Vì Phó Hằng lâm bệnh nặng, Càn Long hạ chỉ bãi triều một ngày. Chưa đến giờ Thìn, Càn Long đã truyền lệnh "chuẩn bị xe kiệu" để đến phủ Phó Hằng "thăm bệnh". Trong số các phi tần trong cung, Quý phi Ngụy Giai thị là người có mối thâm tình sâu nặng nhất với nhà họ Phó. Nàng nghĩ bụng, xét về ân nghĩa, dù thế nào lúc này cũng nên đến phủ Phó Hằng để an ủi Đường nhi. Nhưng tối qua khi đến chỗ Hoàng hậu xin chỉ thị, Càn Long lại không ưng thuận, chỉ nói: "Nơi này có quy củ nghiêm ngặt. Trẫm đi đã là ơn huệ đặc biệt, các nàng mà ùn ùn kéo đến thì nhà họ Phó lấy gì tiếp giá? Lúc này họ đang rối như tơ vò, việc tiếp đón đã không xoay xở kịp rồi. Thập ngũ A ca sắp đi xa, nàng là mẹ cũng nên trò chuyện, thu xếp cho nó lên đường. Nàng đừng vì chút ân tình với nhà họ Phó mà câu nệ những hư lễ này." Vì vậy, Ngụy Giai thị sáng sớm đã rửa mặt thanh tịnh, đến Phật đường thắp ba nén nhang bình an cho Phó Hằng, rồi quay về Trữ Tú cung ngồi tĩnh tọa. Nghĩ đến cảnh tượng phủ Phó Hằng lúc này không biết ra sao, lại nhớ về những năm tháng khốn cùng, bị đuổi khỏi cửa trong ngày tuyết rơi tầm tã, bao nhiêu nỗi chua xót nghẹn ngào khiến mắt nàng nhòe lệ. Đang lúc tâm tư cuộn trào không dứt, tiểu thái giám bước vào bẩm báo: "Chủ tử, Thập ngũ gia đến rồi!" Tiếp đó là tiếng bước chân không nặng không nhẹ của con trai dần đến gần, nàng vội vàng lau nước mắt, đổi lại nụ cười, dặn dò một nha đầu bên cạnh: "Quế Hương, Thập ngũ gia đến rồi, pha ấm trà Long Tỉnh để trong rương ra!"

Nói đoạn, Ngung Diễm đã vén rèm bước vào, cung kính hành lễ trước mặt Ngụy Giai thị rồi nói: "Mẫu thân bình an. Hôm nay con rời kinh, đến thỉnh an và từ biệt người." Đứng dậy nhìn sắc mặt Ngụy Giai thị, y lại nói: "Sắc mặt nương hơi tái, có phải đêm qua mất ngủ không? Trông như vừa mới khóc xong vậy."

"Ngồi đi." Ngụy Giai thị thản nhiên nói, đôi mắt gợn sóng nhìn chằm chằm vào con trai mình. Đây là thần thái hiếm thấy ở bất kỳ người mẹ bình thường nào trong thiên hạ. Một mặt, y là Vương gia, là thiên chi kiêu tử được chở che trong vương phủ, là cột trụ vững chãi của xã tắc; mặt khác, y là chỗ dựa trọn đời của nàng, là nơi nương tựa khi nàng lui về vị trí Thái phi sau này. Xét ngay trước mắt, Càn Long răn dạy, Hoàng hậu răn dạy, sư phụ Đông Cung răn dạy – Thiên tử, quân thần, sư phụ đều có thể "răn" dạy, đó là cương thường mà thánh nhân đã định trong "Tam cương". Cái danh, cái vị, cái phận "mẫu thân" của nàng đều chỉ có thể ký sinh và thở nhờ trong ánh hào quang rực rỡ sánh cùng nhật nguyệt ấy, nàng cùng lắm chỉ có thể "khuyên bảo". Trong ánh mắt này, ngoài tình mẫu tử bẩm sinh: dịu dàng, kỳ vọng, quan tâm, lo lắng... còn xen lẫn một nỗi kính sợ uy nghiêm đối với hoàng gia và sự kiêu hãnh về thân phận tôn quý. Mọi tình cảm mẹ con gần gũi, vui buồn tự nhiên của người thường đều bị bức tường vô hình này nghiền nát. Nàng cứ thế ngắm nhìn con trai, mới mười lăm tuổi mà đã chững chạc, trông như một người lớn thu nhỏ. Ở tuổi này mà đi xa, nếu là dân thường thì mẹ con ôm nhau khóc lóc là chuyện thường tình. Nhưng nàng không thể, chỉ cảm thấy dù ở gần thế này vẫn là quá xa, nàng chỉ có thể đứng sau "bức tường" mà cố gắng dõi theo.

Ngung Diễm khó lòng thấu hiểu tâm trạng của mẹ lúc này, thấy nàng nhìn mình như vậy thì hơi lạ lẫm nhìn lại bản thân, rồi ngẩng đầu nói: "Con sắp đi xa, không thể đến thỉnh an thường xuyên. Trên đường viết tấu chương thỉnh an cũng không thể ghi riêng tên nương. Người phải bảo trọng."

"Ta ăn no mặc ấm, lại ở trong cung, mọi sự đều không lo. Con đừng bận tâm về ta, con tốt thì mọi sự của ta đều tốt, con không tốt thì ta có tốt cũng chẳng được gì." Ngụy Giai thị thu liễm tâm thần, quay về thực tại, khẽ thở dài cười nói: "Tuy không thể ghi riêng tên nương, nhưng khi con viết tấu chương thỉnh an Hoàng thượng, chỉ cần kèm theo một câu thỉnh an Hoàng thượng và Hoàng hậu, ta thấy được là đã mãn nguyện rồi."

"Vâng, con nhớ rồi."

"Con là Khâm sai. Đi đường trạm, ở trạm dịch phải không?"

"Đó là nghi trượng, theo quy củ đều có cả." Ngung Diễm nghe thấy giọng mẹ run rẩy, lòng thấy nóng ran, hốc mắt hơi đỏ, y cúi người nói: "Con cùng thị độc Vương Nhĩ Liệt của Dục Khánh cung cưỡi lừa đi, muốn tiện đường xem dân chúng ăn gì, ở thế nào, có khó khăn gì không."

Ngụy Giai thị nghe vậy liền cười: "Có gì mà xem? Mẹ con cũng từ trong đó ra, hỏi mẹ là biết hết – Vương Nhĩ Liệt? Hình như con từng nhắc, là tiến sĩ năm ba mươi chín đúng không? Hắn cũng chỉ là một thư sinh, chỉ có thể giúp con hiến kế về công việc. Mẹ chỉ lo dọc đường ăn uống ngủ nghỉ không có người biết đau biết xót chăm sóc. Hơn nữa, nghe nói bên ngoài có giáo phỉ làm loạn, không mang theo nhiều người, đến lúc xảy ra chuyện có khóc cũng chẳng còn nước mắt!" Nói xong nàng lại lau nước mắt. Ngung Diễm cười: "Nương, người lại thế rồi. Ngày thường người dạy con thế nào? Từng chút một, lúc trước nhà mình đường cùng thế nào, không người thân thích bị người ta khinh rẻ ra sao, rồi phải ăn nhờ ở đậu dưới mái hiên nhà người ta... chính người bảo 'người bị chèn ép mới có bản lĩnh', đến lúc thật sự thì người phải cổ vũ con mới đúng chứ!" "Mẹ nói thế thôi cho nhẹ lòng." Ngụy Giai thị vừa lau nước mắt, nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi, "Lúc đó mẹ không được ai thương xót nên mới phải thế. Con là cành vàng lá ngọc, mẹ thà con bình an vô sự chứ không muốn con ra ngoài tự mình bôn ba."

Ngung Diễm lòng nóng như lửa đốt, miệng cười nghe mẹ lải nhải. Thấy Quế Hương bưng chậu rửa mặt tới, y vội đứng dậy vắt khăn nóng dâng cho Ngụy Giai thị, quay lại chỗ ngồi nói: "Con đến thăm nương mà lại khiến nương đau lòng! Chuyện an toàn thì Vương Nhĩ Liệt tự có sắp xếp, dọc đường quan đạo cũng chưa nghe có thảo khấu cướp đường. Người đến dịch trạm Lộ Hà xem là biết, bao nhiêu thương khách Giang Phủ, thương nhân An Huy, Sơn Đông, còn có cả người từ Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu đến, xa hơn Sơn Đông nhiều. Người từng bảo con khỏe mạnh hơn các A ca khác, lẽ nào con trai lại không bằng những khách thương kia?" Một hồi thuyết phục khiến Ngụy Giai thị vui lên, nàng nói: "Con đúng là khỏe mạnh, không ồn ào nhưng trong lòng có tính toán, bề ngoài không lộ liễu. Mẹ xuất thân nghèo khó, ngày thường khuyên bảo vài câu, con tiết kiệm hơn anh em con, chịu được ủy khuất, chịu được va đập – chỉ riêng lúc sinh con, tưởng chừng không qua khỏi bệnh đậu mùa, Hoàng thượng đã gửi Diệp Thiên Sĩ từ ngàn dặm xa xôi đến cứu mạng con... Mẹ chỉ nghĩ, nếu có người bản lĩnh, hay đi xa theo cùng thì chẳng phải tốt hơn sao?" Nàng lại thở dài: "Tiếc là Phó lục gia bệnh nặng. Nếu không mẹ đã gửi gắm, dù là Phúc Long An hay Phúc Khang An đi cùng làm bạn, mẹ cũng yên tâm hơn."

"Không có họ, con vẫn làm tốt việc." Ngung Diễm nói. Lòng tự trọng bị mẹ đâm trúng, mặt y lập tức hơi ửng đỏ. Phúc Long An là phò mã, Phúc Khang An là con cưng của nhà họ Phó, đều là con cháu quý tộc, không chỉ xa hoa mà còn tự cao tự đại. Từ nhỏ đã cùng các A ca đọc sách, cưỡi ngựa đánh trận, không như con em đại thần nhà khác, lúc nào cũng nhường nhịn mấy vị "A ca gia" này. Vì nể mặt mẹ nên không sinh khoảng cách, nhưng Ngung Diễm tính tình thâm trầm, trong thâm tâm vốn không ưa sự kiêu ngạo của anh em nhà họ Phó, lại cảm thấy nhà họ Phó có vẻ "cậy ơn" mà cao ngạo, khiến y mỗi khi nghĩ đến lại không chịu nổi. Y liếc nhìn mẹ, sợ nàng để ý, liền cười nói: "Họ hiếu thuận với Phó đại gia cũng giống như con hiếu thuận với Hoàng a mã và người vậy. Đừng nói là lục gia đang lúc lâm chung, dù là bệnh nhẹ, con cũng không nỡ cắt đứt tình phụ tử của người ta."

Ngụy Giai thị nào biết con trai trong chốc lát đã nghĩ ngợi nhiều như vậy, cười nói: "Đúng là thế. Cứ vậy đi, cũng không mong con ở ngoài làm nên trò trống gì rầm rộ, bình an trở về là mẹ vui rồi." Nói đoạn nàng đứng dậy vào trong phòng, tự tay cầm một gói đồ đi ra, đều là thứ đã chuẩn bị dưới ánh đèn tối qua – mở ra xem, đặt trên cùng là một lá "bùa bình an hộ thân", trên túi vải màu vàng nhạt có đóng dấu đạo triện của Bạch Vân Quán, đỏ rực như máu. Bên cạnh là một chiếc hộp nhỏ, Ngụy Giai thị xê dịch rồi nói: "Trong này là Tử Kim Hoạt Lạc Đan. Gói kia là Kim Kê Nạp Sương – con có căn bệnh sốt rét, thấy sắp phát bệnh thì mau chóng uống..." Còn có từng phong giấy dán nhỏ lớn khác nhau, bên trong là bạc vụn, vàng vụn. Ngụy Giai thị không giấu nổi tiếc nuối nói: "Đây đều là tiền thắng được khi đánh bài với Lão Phật gia và Hoàng hậu. Nghĩ là chẳng dùng vào việc gì nên đã thưởng hết cho người ta. Biết thế này thì đã giữ lại cho con. Tiền tiêu hàng tháng của ta trong cung này là dư dả nhất, trong sổ còn ba vạn lượng! Chỉ là động đến số tiền này thì cả thế giới đều biết, ta thì không sao, nhưng gây ra điều tiếng cho con thì không hay..."

Ngung Diễm nghe mẹ sắp xếp dặn dò, dường như quên mất mình là Khâm sai đại thần, chỉ thấy những lời dặn dò tỉ mỉ như con trẻ nhà nghèo đi xa, trong lòng thầm cười, nhưng nghe mãi không biết sao lòng cứ chùng xuống, mắt đã rơm rớm, gượng cười nói: "Khâm sai đi đường có trạm dịch cung ứng, con cẩn thận một chút là được, nương không cần phí tâm thế này." Ngụy Giai thị nói: "Ta biết, ở nhà nghìn ngày tốt, ra đường một ngày khó, ai mà mang nhà đi theo được! – Người nhà phải có kẻ tin cẩn đi theo, dọc đường cơm nước mới chăm sóc chu đáo. Biết thế này, ta đã chỉ một nha đầu cho con. Đàn ông chăm sóc người khác rốt cuộc cũng không khéo." Ngung Diễm cười: "Có thiếp cũng không thể đi cùng Khâm sai hộ tòng được! Người nhà là Vương Tiểu Ngộ đi cùng con – năm ngoái Phúc Linh An tặng con, người cũng rất nhanh nhẹn."

"Ừ, ta biết." Ngụy Giai thị không lải nhải nữa, quay lại chỗ ngồi, nhìn Ngung Diễm hồi lâu, dứt khoát xua tay: "Đi làm việc cho tốt đi!"

Bảy ngày sau, nhóm bốn người Ngung Diễm đã đến Thương Châu. Lúc này là tiết đông chí tháng Chạp, mùa cạn nước, đoạn kênh đào từ Triều Dương Môn đến Thông Châu khô cạn đến mức nhìn thấy đáy sông. Dân phu do Thuận Thiên phủ trưng dụng đầy dọc bờ sông, như kiến làm sạch bùn lầy. Đoạn từ Thông Châu đến bến Thiên Tân Vệ, kênh đào đóng băng như mặt gương, hoàn toàn không thể đi thuyền. Y vốn định vừa rời Thông Châu sẽ đi đường nhỏ, nhưng dọc đường dân cư đông đúc, quan địa phương đã nhận được tờ thông báo của Lý Thị Nghiêu, kiệu tám người vừa khởi hành thì quan văn võ trong thành đã hay tin, thám mã cưỡi ngựa không ngớt trên đường, đang chuẩn bị đón tiếp Khâm sai – đây là một điểm dở khi đi tuần bằng kiệu, đi thuyền có thể từ chối quan viên lên thuyền thỉnh an, chuyện ăn ở tách biệt bên ngoài, muốn "vi hành" thì thay thường phục đi ngay rất tiện. Trên kiệu có chuyện "nghỉ đêm", ăn uống vệ sinh không thể không rời kiệu. Ngung Diễm tuy không thích ồn ào xã giao, nhưng nơi nào đến cũng là những khuôn mặt tươi cười, những lời hay ý đẹp chất đống, đành phải tùy tục đối phó, chỉ truyền dụ "mọi tiệc rượu đều không tham dự" mà thôi. Mãi đến khi qua Thanh Huyện, phía trước kênh đào vẫn đóng băng, băng cứng bên bờ lởm chởm, băng mỏng giữa sông phủ lớp sương, đã miễn cưỡng có thể đi thuyền. Lên thuyền, một trái tim mới dần yên định.

Lúc này, y ngồi trong khoang lớn của thuyền Khâm sai, tựa lan can nhìn ra ngoài. Chỉ thấy vùng đồng bằng hai bên bờ lùi dần về phía sau, dưới bầu trời xám xịt, thôn xóm tiêu điều, những cánh rừng cây tạp màu xám tím nối tiếp tận chân trời, xa tít tắp như làn sương khói màu nâu nhạt. Gần đó, những rừng cây lướt qua cửa sổ đầy gai góc cỏ dại, tổ quạ treo cao, đàn chim kêu lên tuyệt vọng trong những ngôi mộ hoang, bay lên rồi lại đậu xuống tìm ăn. Chỉ có phía xa bên kia đê, trên những cánh đồng tuyết còn sót lại, có thể thấy những cột mốc ranh giới ruộng nương nối liền, lúa mì đông cao khoảng ba bốn tấc, rung rinh trong gió tây bắc gào thét, sắc xanh đậm điểm xuyết thêm chút sinh khí cho vùng đồng hoang lạnh lẽo này. Nghe thấy tiếng động nhỏ, ánh mắt Ngung Diễm thu về từ phía xa, lúc này mới chú ý đến hộ vệ thân tín Nhậm Quý Phát mượn từ Hình bộ đang đứng hầu phía sau, Vương Tiểu Ngộ quỳ một chân ở cửa khoang, phồng má ra sức thổi lò than, những thanh than mới thêm vào sắp bốc lửa, phát ra tiếng kêu lách tách. Y không nói gì, thấy Vương Tiểu Ngộ bê lò tới, liền xua tay bảo hắn lui ra, chỉ ngắm nhìn Nhậm Quý Phát này.

Nhậm Quý Phát mặc thường phục, áo dài vải thô màu xám khoác chiếc áo khoác đen, ống quần buộc chặt, dưới chân đi đôi ủng da đế bôi dầu. Nhìn lý lịch đã là người hai mươi sáu tuổi, nhưng lại có khuôn mặt trẻ con, miệng rộng mũi tròn mắt tròn, trông như kẻ hễ đụng vào là biết việc. Hắn đi công tác cùng người ta, đây là lần đầu tiên hầu hạ "Long tử phượng tôn" dòng chính như Ngung Diễm. Hắn cũng không dò xét được vị quý tộc thiên hoàng này, dọc đường tiếp kiến quan viên, gặp mặt bắt tay hàn huyên vỗ vai cười nói, ôn tồn hào phóng dường như không có chút giá đỡ nào; lui xuống lại im lặng ngồi một hai canh giờ không nói một lời; ăn uống không cầu kỳ, không hợp khẩu vị thì đặt đũa, nhưng không bao giờ mắng đầu bếp làm lại; mặc quần áo không mặc đồ mới, nhưng quần áo hơi bẩn là tuyệt đối không mặc nữa – cái tính này nói lạ cũng không lạ, nhưng người thường như thế này thì quả thực không nhiều. Hắn đã sớm lén lút quan sát vị A ca này, thấy y nhìn mình như vậy, vội mỉm cười cúi đầu, dùng lưỡi đẩy hàm trên, cứng đầu đón ánh mắt y.

"Ngươi tên là Nhậm Quý Phát?" Ngung Diễm cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu vẫn bình thản, "Người của Hình bộ?"

Nhậm Quý Phát trút được gánh nặng, thầm thở phào, cung kính đáp: "Tiểu nhân Nhậm Quý Phát, vốn là đệ tử môn hạ Hoàng Thiên Bá, từng đi công tác cùng Lưu Dung và Phúc Khang An đại nhân có công được bảo cử, Phúc đại nhân tiến cử tiểu nhân vào ty truy bắt của Hình bộ treo cái chức đường quan, thực ra là đầu mục bộ khoái. Thập ngũ gia không cần gọi quan danh, cứ gọi là 'Nhân Tinh Tử' là được!"

"Nhân Tinh Tử!" Ngung Diễm bật cười, "Xem ra ngươi chắc là người lanh lợi hơn người, võ nghệ cao cường rồi." Nhậm Quý Phát đổi mặt cười nói: "Đó là gia đề cao tiểu nhân rồi. Tiểu nhân là đồ tôn của Hoàng Thiên Bá, mười ba vị sư thúc sư bá đều đi làm việc cùng đại nhân, chết thì chết, bị thương thì bị thương, người lành lặn cũng đều có việc. Kẻ què chọn tướng, nên mới đến lượt tiểu nhân theo gia. Lanh lợi thì không dám nhận, võ nghệ cũng xoàng. Đi đường nhiều, quen biết cả hai đường đen trắng... hì hì!" Đang nói chuyện, Vương Nhĩ Liệt vén rèm bông bước vào khoang, Nhân Tinh Tử liền im miệng, vẻ mặt nghiêm trọng lui sang một bên.

Đây là một người đàn ông hơn ba mươi tuổi. Dáng người trung bình hơi mảnh khảnh, mặc áo dài màu tương, thắt lưng màu đỏ thẫm, khuôn mặt trắng trẻo vuông vắn, cằm hơi vểnh, toát lên vẻ bướng bỉnh. Trên khuôn mặt tĩnh lặng là đôi mắt tam giác, con ngươi đen sâu không đáy, đôi lông mày phía trên lại rất nhạt, từ giữa nhếch lên rồi rủ xuống, như cánh chim ưng khi lao xuống bay lên – sách tướng gọi là "ưng xí vũ", là bằng chứng của sự quý hiển, trăm lần đều đúng. Ngung Diễm thấy hắn vào, chỉ tay ra ngoài cửa sổ hỏi: "Vương sư phụ, nhìn từ đây, bên ngoài rất lạnh, những ao nước ngoài đê kia đều không đóng băng, là vì lẽ gì – cả vùng đất rộng lớn kia đều bỏ hoang, trắng xóa, sao không trồng trọt?" Nói đoạn, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh cửa sổ: "Mời ngồi."

"Bẩm Thập ngũ gia." Vương Nhĩ Liệt ngồi xuống, xoa đôi tay hơi cứng vì lạnh, mỉm cười: "Đó là đất kiềm, không trồng được cây cối, nước ở đây đều chứa kiềm, nên dù lạnh cũng không đóng băng được. Chính vì nước mặn đổ vào kênh đào nên băng trong kênh cũng mỏng. Thuyền đi tiếp về phía nam, khí hậu ấm hơn, ngược lại có băng, cũng vì lý do này. Quê hương Liêu Dương của chúng tôi cũng có nhiều đất như vậy, nếu không thì đúng là bị gia làm khó rồi."

Ngung Diễm nghe xong gật đầu, hồi lâu mới nói: "Vậy thì người ở đây ăn uống đều là vị mặn, chẳng lẽ không có cách trị sao?" "Tôi không biết làng này thế nào, nơi chúng tôi có những làng lớn thị trấn lớn đào giếng sâu, vẫn có nước ngọt." Vương Nhĩ Liệt nói. Thấy Ngung Diễm nhìn mình bằng ánh mắt dò hỏi, lại cười nói: "Cái gọi là 'nước ngọt' chính là nước nhạt – đại khái một trận lũ lụt tràn qua, chất kiềm trong đất hòa tan trôi đi thì có thể trồng cỏ linh lăng hoặc loại cỏ chăn nuôi nào đó, cây hòe cũng có thể lớn lên, có thể làm củi đốt. Cây ngô đồng cũng có thể trồng, có lợi về gỗ và dầu ngô đồng..." Ngung Diễm nghe vậy gật đầu không ngớt, bỗng quay sang hỏi thái giám tùy tùng Bốc Trung đang đứng ở cửa khoang: "Chúng ta hiện đang ở vùng đất nào?"

"Bẩm gia." Bốc Trung giật mình, vội cười làm lành: "Chúng ta đang ở vùng đất Trực Lệ."

Ngung Diễm cười, nói: "Vùng đất Trực Lệ còn cần ngươi nói? Là huyện nào?" Câu hỏi này khiến Bốc Trung ngẩn người, cười gượng không đáp được. Nhân Tinh Tử ở bên cười đáp thay: "Phía trước năm mươi dặm đường thủy là Thương Huyện, chúng ta chưa rời khỏi địa phận Thanh Huyện đâu! Gia nói về đất kiềm, nơi này còn coi là tốt, từ Thương Huyện về phía đông nam đến vùng Đại Lãng Điến trăm dặm không bóng người, bãi kiềm trắng xóa nhìn không thấy đầu, như tuyết rơi mà không tan vậy!" Ngung Diễm trầm mặt nghe xong, nói: "Sư phụ, chúng ta xuống thuyền – thuyền chính và thuyền hộ vệ dừng lại!" Lại lệnh cho Bốc Trung: "Ngươi cứ lái thuyền đi. Từ Thương Châu đến Đức Châu dọc đường miễn tiếp quan viên. Chúng ta sẽ hội họp tại Đức Châu rồi bàn bạc sau – truyền dụ cho Lưu Dung, Hòa Thân, Tiền Phong biết." Nói xong liền vội vàng thay quần áo.

Y nói là làm, đến cả Vương Nhĩ Liệt cũng không ngờ tới. Theo suy nghĩ của Vương Nhĩ Liệt, chiến hạm đi ngược dòng chậm rãi thế này, tối nay dù thế nào cũng không đến được Thương Huyện, cứ tùy tiện đỗ đêm ở bến nào đó, lặng lẽ lên bờ vào quán trọ, thần không biết quỷ không hay là rời khỏi đội ngũ Khâm sai – giữa ban ngày ban mặt bỏ thuyền lên bờ, bị người trên bờ nhìn thấy thì còn "vi hành" thế nào? Nhưng hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, liền biết mình lo thừa – bên ngoài không những lạnh và gió lớn, mà trời cũng đã âm u, mây màu xám chì pha chút nâu đỏ đuổi nhau bay nhanh về phía nam, cát vàng bụi đất rơm rạ lúc thì đuổi nhau trên đồng hoang, lúc thì cuộn tròn xoay tít. Trên con đường trạm cách đê kênh đào khoảng dặm rưỡi, thấp thoáng thấy người đẩy xe cút kít, người gánh hàng, cũng thỉnh thoảng có người đánh xe lừa đi đường, đều rét run co vai ôm roi, người quấn kín chỉ còn đôi mắt, vội vã đi đường. Trên đê kênh đào gió lớn, chỉ thấy ngàn cây liễu rủ đung đưa, bụi hòe gai góc rung rinh trong gió, càng không thấy bóng người. Xuống thuyền ở đây, ngoài lạnh ra, thật sự không có đôi mắt người ngoài nào cả. Nghĩ vậy, Vương Nhĩ Liệt cũng vội thay quần áo, cầu lên bờ đã bắc xong, Nhân Tinh Tử và Vương Tiểu Ngộ đỡ Ngung Diễm xuống thuyền, Vương Nhĩ Liệt cũng theo lên bờ. Hai con lừa mua từ thuyền sau, kéo thế nào cũng không dám qua tấm ván cầu hẹp, mấy hộ vệ vương phủ gần như phải khiêng mới đưa được con vật xuống. Trước khi Ngung Diễm lên đê, vẫy tay gọi Vương Trung, vẫn với thần thái bình thản đó, nói: "Sáu chiếc thuyền hộ vệ này và thuyền chính của ta, có người của vương phủ, có người của nội đình, có người của Lễ bộ, cũng có người của Tông Nhân phủ, tất cả giao cho ngươi quản lý, ai dám tiết lộ việc ta xuống thuyền, khép tội mưu hại Khâm sai, giết không tha!"

"Dạ!" Vương Trung không biết là lạnh hay sợ, hai chân run rẩy mềm nhũn, vội nói: "Nô tài tuân lệnh Vương gia! Chỉ là nếu trên nội đình có dụ chỉ, nô tài biết tìm chủ tử ở đâu?" Ngung Diễm lạnh lùng nói: "Ta tự nhiên sẽ phái người liên lạc với ngươi – cho thuyền đi đi!"

Đội tàu Khâm sai hùng hậu lặng lẽ lướt đi, tiếng mái chèo tiếng bánh lái xa dần trên dòng Đại Vận Hà êm đềm. Ngung Diễm dường như vui vẻ hẳn lên, đứng trên cao bờ đê, mặc cho gió tây bắc thổi bay bím tóc và vạt áo lên cao, như đứa trẻ khẽ vuốt ve những cành liễu rủ đung đưa, phấn khích phập phồng cánh mũi, hít thở không khí trong lành buốt giá, cười nói với Vương Nhĩ Liệt: "Sư phụ, con thích nhất những nơi thế này, trời cao đất rộng tự do tự tại, không có bảo mẫu nha đầu vây quanh, không có thái giám ấm đạt gọi dạ bảo vâng –"

"Cũng không có sư phụ đốc thúc đọc sách, nghe giảng đến mức buồn ngủ." "Vâng." Ngung Diễm mỉm cười gật đầu, đi dọc theo con đường dốc xuống đê, vừa đi vừa nói: "Anh em con nói ra thì vàng ngọc tôn quý, thực ra lòng cũng khổ, cứ ở trong Tử Cấm Thành đó, cái vương phủ đó, đi lại mãi cũng chỉ có thế. Quan viên bên ngoài vào nhìn, đây là thiên khuyết nguy nga, lầu rồng gác phượng vàng son lộng lẫy, dường như là thiên đường, nhìn quen rồi cũng chán, chẳng qua chỉ là tường đỏ ngói vàng bốn góc trời mà thôi. Mỗi năm mùa thu đi Mộc Lan, đi Nhiệt Hà, đi Phụng Thiên, bề ngoài trang trọng, thực ra trong lòng anh em ai cũng vui mừng không tả xiết. Chỉ là những nơi như bãi săn Mộc Lan, Tị Thử Sơn Trang, Phụng Thiên tuy tốt, rốt cuộc vẫn là cấm uyển hoàng gia, một khi có dấu vết điêu khắc, liền mất đi vẻ tự nhiên chân thực. Con lại thấy đồng quê hoang dã này tốt hơn!" Nói xong nở nụ cười.

"Ta nghe Hiểu Lam công nói, trong Viên Minh Viên cũng định thiết kế một thôn xóm, mọi thứ mô phỏng theo kiểu dân gian." Vương Nhĩ Liệt cười: "Nghe nói quán rượu, quán thịt, nhà hàng, rạp hát, quán trà đều đủ cả. Sau này xây xong, Thập ngũ gia đưa ta vào thưởng ngoạn với." Ngung Diễm lắc đầu: "Có thể thấy Hoàng thượng cũng cô đơn, thiếu gì thì thấy cái đó tốt – cái đó cũng chẳng có ý nghĩa gì, đều là giả cả, dân thôn là thái giám, thôn nữ là cung nữ, nghĩ đến là thấy ngán. Đã có hình mẫu rồi, về kinh con đưa các người đi xem là biết, đây là Hoàng thượng đọc 'Hồng Lâu Mộng', cùng một khuôn mẫu với Đạo Hương Thôn trong Đại Quan Viên đấy."

Ngung Diễm vừa nói cười, thỉnh thoảng lại cúi xuống nhìn mầm lúa mì, thỉnh thoảng lại đưa tay che mắt nhìn xa. Bước chân cũng nâng cao, rất giống dáng vẻ muốn múa tay múa chân một phen. Y dọc đường ít nói trầm tĩnh, mọi người không thể hiểu tâm trạng y lúc này, chỉ mỉm cười chú ý. Nhưng Ngung Diễm trong chốc lát vui vẻ, lập tức nghĩ đến thân phận mình, mỉm cười tự giễu với Vương Nhĩ Liệt: "Con có chút quên mình rồi." Rồi ủ rũ hạ tay xuống, bước đi quy củ.

Xuống quan đạo đi về phía trước, người qua lại, kiệu, xe hàng liền nhiều hơn. Vương Nhĩ Liệt mời Ngung Diễm cưỡi một con lừa, con kia chở hành lý, Vương Tiểu Ngộ dắt lừa, Nhân Tinh Tử đi trước, hắn đi bên cạnh Ngung Diễm thong dong đi bộ, trông chẳng khác nào thiếu gia nhà giàu đi thu nợ cùng kế toán xuống thôn. Qua mấy làng đều không dừng bước, Ngung Diễm một là tò mò, hai là người có tâm, mỗi khi đến làng đều bảo Tiểu Ngộ vào nhà dân xin bát nước uống, quả nhiên có nơi ngọt nhạt, có nơi lại chát lại mặn. Y không tiện xông vào nhà người ta, bên ngoài "cưỡi lừa xem hoa" nhìn những hộ nông dân kia, mặc dù đàn ông ra gánh nước cho gia súc mặc quần áo rách nát bẩn thỉu đầy miếng vá, các bà lão bó chân gót nhọn, khom lưng bê giỏ cho gà ăn cũng thần sắc an nhàn, thỉnh thoảng xe lừa đoàn ngựa đi qua ngõ, tiếng móng ngựa lộc cộc tiếng chuông trạm leng keng, xen lẫn tiếng chó sủa, tiếng gà kêu, trông cũng an thái bình yên, không giống cảnh đói khát khốn cùng. Sai Vương Tiểu Ngộ đi hỏi đường, quả nhiên đây vẫn là huyện trị Thanh Huyện, Vương Tiểu Ngộ giơ roi lừa chỉ về phía nam: "Đi thêm năm dặm là đến thị trấn Hoàng Hoa huyện Thương, gặp phiên chợ đôi, trong trấn có quán cơm, quán trọ, chúng ta nghỉ đêm ở thị trấn Hoàng Hoa, ngày mai giữa trưa là đến Thương Huyện rồi."

Bốn người đến thị trấn Hoàng Hoa đã là giờ Dậu, chợ vừa tan, người gánh hàng, người dắt gia súc ồn ào rời trấn, đầy đường đầy đất là phân trâu lừa, bã mía, vụn củi trộn lẫn trong bụi đất bùn cát, bếp lò xây bằng gạch đá vỡ vẫn còn hơi nóng, khói bay nghi ngút. Nhân Tinh Tử hỏi liên tiếp mấy quán trọ lớn, đều là "hết chỗ", hỏi kỹ mới biết đều ở là nha dịch phủ Thương Châu và huyện Thương, vì "Hoàng tử Thập ngũ A ca gia phụng chỉ đi tuần Sơn Đông", nơi này gần kênh đào, là đường tất yếu phải qua, phủ huyện mấy ngày nay xuất toàn bộ lực lượng duy trì trị an, các quán lớn trong trấn đều ở những người này. Ngung Diễm nghe thấy buồn cười, nói: "Không ngờ họ lại cẩn thận đến thế, chúng ta làm sao đây?" Vương Nhĩ Liệt nói: "Họ cũng là có lòng, cần mẫn làm việc luôn không sai – xem phía sau trấn có quán nhỏ, tìm hai gian phòng ở tạm một đêm, chỉ cần sạch sẽ là được." Ngung Diễm buổi trưa trên thuyền chỉ ăn một đĩa điểm tâm, đi đường xa thế này, sớm đã đói cồn cào, thấy trong quán lớn phía trước người ra người vào, toàn là nha dịch mũ tròn áo xanh, lại không muốn trộn lẫn ăn uống với những người này, liếc mắt thấy một cửa hàng nhỏ gần đó, mái cỏ mái ngói chỉ có hai gian mặt tiền, cửa treo một tấm ván, phấn trắng viết hai chữ "Lưu cơm", cửa trước quét dọn rất sạch sẽ, liền chỉ định: "Tiểu Ngộ tử đi đặt phòng, chúng ta ở đây ăn cơm đợi."

"Vâng ạ!"

Tiểu Ngộ tử đáp rồi nhảy chân sáo đi, Nhân Tinh Tử buộc dây lừa vào cọc trước cửa rồi cùng Vương Nhĩ Liệt, Ngung Diễm vào quán xem, thực ra là hai gian phía trước, cửa chính thông ra phía sau còn có hai gian phòng tối. Nói thật lòng thì đây không gọi là "quán", chỉ là hộ dân ven đường, nhà bán cháo cơm. Trong tiệm bài trí rất đơn giản, dựa tường phía tây hai cái lò gió ống khói thông ra ngoài, như là một cái nấu cơm một cái xào rau, bên cạnh dựng một cái thớt, bốn cái bàn thấp cạnh mười mấy cái ghế đẩu nhỏ, là để khách ngồi ăn, bàn ghế mặt đất đều lau quét rất sạch sẽ. Cũng không có người làm, chỉ một ông lão hơn năm mươi tuổi mặc áo bông cũ màu xanh thô, xắn tay áo đang rửa bát. Thấy họ vào, ông lão vội lau tay, dáng vẻ thật thà khom lưng cười làm lành: "Ba vị gia tới? Mời ngồi tùy ý. Chỗ tôi tồi tàn lắm, chỉ có cơm canh gia đình, bánh bột mì cuốn hành chấm tương, cháo là có sẵn, còn có rau muối nhà làm, muốn ăn mì thì làm ngay. Đang mùa đông cũng không có rau tươi, chỉ có rau cải, củ cải, bắp cải, cũng có trứng, tùy ý xào chút cho các gia ăn cơm." Nhân Tinh Tử tự đến bên nồi khuấy cháo, nếm thử rồi quay lại cười nói: "Hai vị gia, là cháo kê đậu xanh, nước cũng không ngon. Đến thịt cũng không có, chúng ta đổi quán khác ăn đi." Ngung Diễm thấy ông lão vẻ mặt thất vọng, đờ đẫn không biết làm sao, lại thấy không nỡ, cười nói: "Ở đây cũng sạch sẽ yên tĩnh, tôi ăn chay là được. Các người muốn ăn thịt, bảo chủ quán đi mua chút thịt chín về cũng vậy." Nói đoạn liền ngồi, Vương Nhĩ Liệt cũng ngồi, nói: "Tôi cũng không cần ăn thịt. Có sẵn thì ăn no là được." Nói đoạn ông lão đã bưng trà ra, mỗi người rót một chén, lại hỏi Nhân Tinh Tử: "Gia muốn ăn thịt gì? Thịt đầu heo kho? Thịt đầu cừu ngũ vị? Hay thịt bò? Cần bao nhiêu?"

"Cần năm cân thịt bò chín." Nhân Tinh Tử tùy ý nói, "Lấy loại nhạt. Ông ở đây có tương chấm ăn, cũng được." Ngung Diễm bưng chén trà nhấp một ngụm, định nói gì đó, nghe vậy không khỏi ngẩn người. Vương Nhĩ Liệt cũng trợn tròn mắt, ngơ ngác nhìn Nhân Tinh Tử, không biết hắn là nói đùa hay thật. Nhân Tinh Tử thấy ông lão ngẩn người nhìn mình, cười nói: "Tôi đâu phải quái vật, sao lại nhìn người như thế? – Ở đây không bán thịt bò à?" Ông lão lúc này mới sực tỉnh, liên tục khom lưng: "À – có có có! Là tôi không thấy đời, không biết gia ăn khỏe thế, làm gia sợ rồi." Quay người vào trong phòng gọi: "Huệ nha đầu – sang nhà hàng thịt nhà họ Quý ở phố sau bê năm cân thịt bò về – lát nữa khách trả tiền thì mang tiền sang!"

Vừa dứt lời liền nghe trong phòng tiếng "Vâng" đáp lại, một cô gái mười bốn mười lăm tuổi vén rèm bước ra, dáng người cao ráo, khuôn mặt trái xoan, mái tóc đen nhánh, bím tóc to dày rủ xuống tận eo, mặc áo vải xanh, quần trắng viền thêu hoa mai, dáng vẻ sạch sẽ nhanh nhẹn, chỉ nhìn Vương Nhĩ Liệt ba người một cái, đi đến bên ông lão nói nhỏ: "Nửa tháng nay nợ người ta hơn hai trăm văn rồi! Tiền thuốc của mẹ cũng chưa trả, dù người ta không đòi, con cũng thấy ngại..." Nói đoạn quay mặt đi, hào phóng cúi người chào Ngung Diễm: "Gia bình an! Nhà chúng tôi thực sự là buôn bán nhỏ, không có vốn liếng, không sợ gia cười, phải xin gia thưởng tiền, mới dám mở miệng mua thịt về, mong các gia bao dung." Ngung Diễm sinh trong thâm cung, nuôi trong