Kỷ Quân dù sao cũng là bậc tư chất hơn người, thông tuệ mẫn tiệp, sau một hồi suy tính kỹ càng trong lòng, ông đã lấy lại bình tĩnh. Kỷ Quân vén vạt áo quỳ xuống, tâu rằng: "Thần nhớ lại thuở Hoàng thượng mới lên ngôi, từng ban thánh chỉ lệnh cho thiên hạ thu hồi sách "Đại Nghĩa Giác Mê Lục", đồng thời chiếu cáo thiên hạ rằng 'từ nay lấy sự khoan dung làm chính sách trị quốc'. Thần thiết nghĩ, không phải cuốn sách này có điểm gì sai lệch hay không thỏa đáng, mà chính vì nó quá chân thực, quá thẳng thắn, không phù hợp với đại ý lấy nhân nghĩa khoan dung trị thiên hạ của Hoàng thượng. Tử viết: 'Dân khả sử do chi, bất khả sử tri chi' (Dân có thể khiến họ theo, không thể khiến họ hiểu), đó là hợp với đại đạo, huống hồ lại là chuyện tranh chấp nội cung, mâu thuẫn trong gia tộc hoàng gia? Thần nguyện Hoàng thượng từ nay không nhắc lại chuyện này nữa, thần cũng xin từ nay bế khẩu không bàn. Hoàng thượng hiếu đạo cảm thấu trời xanh, nhân nghĩa ban rải khắp hoàn vũ, pháp độ trong ngoài nghiêm minh, thiên hạ thái bình thịnh trị. Tông thất藩篱 (phên dậu) hòa thuận, không nên vì những suy tư vô căn cứ mà làm hao tổn tâm thần thánh thượng, đó mới là phúc của thiên hạ, phúc của bề tôi, phúc của các vị hoàng tử, a ca!"

"Khanh đứng dậy đi, đây lại thành ra bộ dạng tâu đối rồi." Càn Long cười nói: "Khanh là tâm phúc股肱 (cánh tay phải) của trẫm, trẫm chỉ tùy ý nói vài câu, sao khanh lại nghiêm trọng hóa lên như vậy." Kỷ Quân không đứng dậy, dập đầu nói tiếp: "Hoàng thượng, quân vô hí ngôn." Càn Long "ừ" một tiếng, lại nói: "Đứng lên đi."

Kỷ Quân cẩn thận đứng dậy, đang định chuyển đề tài thì Càn Long lại nói: "Gió khởi từ đầu ngọn cỏ. Cũng không phải trẫm đang than vãn không đâu. Thánh tổ anh minh thần võ nhường ấy, những năm cuối đời chỉ làm một việc, chính là 'chung khảo mệnh' trong ngũ phúc của sách "Hồng Phạm"! Nói cho cùng, các vị a ca, bát thúc, cửu thúc, thập thúc của trẫm, lẽ nào vốn là người xấu? Đứng trước lợi ích to lớn, tình thế ép buộc, không thể không bước vào lưới thép mà thôi. Các vị a ca bên cạnh trẫm, trẫm chưa sớm giao việc cho họ, một là vì trẫm thân thể tráng kiện, chưa cần đến họ, hai là 'việc' chính là 'quyền', cho họ quyền quá sớm dễ dẫn đến kết bè kết phái gây chuyện. Nhưng cứ không cho họ làm việc, cuối cùng sẽ biến thành một đám phế vật, cơm thùng không làm được việc gì, hoặc như Lý Hậu Chủ chỉ biết ngâm thơ vịnh nguyệt, làm bậc vong quốc chi quân – khanh nói xem, chuyện này khó biết bao nhiêu!"

Đến lúc này Kỷ Quân mới đại ngộ, Càn Long cố ý giữ mình lại là để tham vấn về một việc chính sự cực kỳ trọng đại. Đây tuy là sự tin tưởng hiếm có mà bề tôi khó lòng gặp được, nhưng cũng liên quan đến cốt nhục tình thâm của thiên gia, một lời sai sót chính là tai họa vạn kiếp bất phục! Biến cố Hồ Hợi thời Tần Nhị Thế khiến Mông Điềm chịu nạn; loạn bảy nước thời Hán khiến Tiều Thố bị giết; nói đến tận cùng, Nhạc Phi thảm tử ở Phong Ba Đình, Tần Cối chỉ là kẻ tham mưu, nguyên do thực sự là Tống Cao Tông sợ vị tướng quân này đón hai vua Huy, Khâm trở về... Từ xưa đến nay, kẻ nào nhúng tay vào chuyện này, mười phần thì chín phần không có kết cục tốt đẹp, trong đó không thiếu những bậc hiền tài trí dũng! Ông nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, thong dong đáp: "Hoàng thượng, đại sự như thế này chỉ có thánh ý độc đoán, ngoại thần sao dám vọng ngôn. Đã được Hoàng thượng rủ lòng yêu mến tin cậy, thần có vài ý nghĩ ngu muội xin được thẳng thắn tâu trình. Hoàng thượng lo lắng quá xa rồi – triều Khang Hy và triều Càn Long khác biệt rất lớn, không nên đánh đồng với nhau."

"Ồ? Trẫm làm việc gì cũng noi theo phép tắc của Thánh tổ, lấy pháp của Thánh tổ làm pháp, sao lại 'khác biệt rất lớn'?" Càn Long hỏi.

Kỷ Quân dập đầu nói: "Các triều đại hưng thịnh, người được xưng là Tổ hoàng đế chỉ có một, nhưng triều ta lại có ba. Thái tổ là tổ khai quốc, Thế tổ là tổ mở mang, Thánh tổ danh nghĩa là giữ gìn cơ nghiệp, thực chất cũng như khai quốc, nên cũng xưng là 'Tổ'. Hoàng thượng vạn năm sau, chỉ có thể xưng là 'Tông', đây chính là điểm khác biệt." Ông ngẩng đầu nhìn, thấy nụ cười của Càn Long có chút đờ đẫn, bèn mỉm cười nói tiếp: "Hoàng thượng không cần vì chữ 'Tông' mà phiền muộn, thực ra người xuất sắc nhất trong lịch sử lại là Đường Thái Tông – phàm là Tổ hoàng đế gặp phải, đều là lúc khói lửa mịt mù, thiên hạ hỗn loạn. Dẹp yên các lộ chư hầu, thu phục anh hùng thiên hạ, tạm định thái bình. Vì thu dọn giang sơn vỡ nát, tiếp nhận đống đổ nát dân chúng lầm than, nên dễ lập công. Hoàng thượng kế thừa mưu liệt của Thánh tổ, Thế tổ, phát huy dư phong của Thái tổ, Thế tổ, tiếp nhận giang sơn gấm vóc tốt đẹp. Biết khởi nghiệp là khó, ai biết giữ thành và phát huy còn khó hơn! Văn trị của Hoàng thượng dưới thời Hán Đường không gì sánh bằng, võ công trực tiếp đuổi kịp Thế tổ, Thánh tổ, anh minh thần võ là vị vua nghìn năm có một đã là kết luận định sẵn. Đây chính là điểm khác biệt rất lớn với Thánh tổ. Đây là điều thứ nhất."

"Hô, còn có điều thứ hai?" Càn Long vẫn đang cười, nhưng nụ cười đã không còn "đờ đẫn" nữa.

"Không chỉ có điều thứ hai, mà còn có điều thứ ba." Kỷ Quân định thần lại, nói năng trôi chảy như nước: "Thánh tổ sớm lập thái tử, cho các a ca hiệp lý办差 (làm việc), mỗi người nắm giữ trọng quyền, lúc đó có loạn Tam Phiên, tiếp đó là biến loạn Chuẩn Cát Nhĩ, lại có chiến tranh Đài Loan. Tuy là vì an bang định quốc, có tình thế bất đắc dĩ. Nhưng các a ca ở lâu trong phiên đệ, lại có biến cố hai lần lập rồi lại phế thái tử, dẫn đến thảm kịch tranh giành ngôi vị. Thánh tổ là bậc vua nhân đức, các a ca đều không phải là kẻ bất hiếu, đều bị tình thế ép buộc mà dẫn đến tiếc nuối. Nay Hoàng thượng lập cực đã bốn mươi năm, có chế độ ghi tên vào kim sách, cất giữ trong cung để lập trữ quân. Các a ca ra ngoài thì chuyên tâm làm một việc, vào trong thì lui về Đông cung đọc sách, không hề biết đại vị sẽ truyền cho ai. Hơn nữa Hoàng thượng đang độ tráng niên, càn cương nắm chắc, các a ca đức hạnh vẹn toàn, cha con hòa thuận, nội cung yên ấm. Thần xin lấy thân gia tính mệnh đảm bảo, tuyệt đối không có kẻ mang dã tâm nhòm ngó đại vị, đây lại là điểm khác biệt rất lớn với Thánh tổ."

"Điều thứ ba, triều Minh diệt vong, nguyên do rất nhiều, hoàng tử phân phiên mà ở, kẻ thì ăn không ngồi rồi, trăm việc không làm được cũng là một trong số đó. Thánh tổ làm ngược lại, các a ca xây nha lập phủ, nắm giữ trọng quyền, đối đầu với thái tử, kẻ có sáo hay, ta có đàn hay, tranh giành thắng thua khó phân cao thấp. Thái tử mất vị thế, quần long vô thủ. Thánh tổ những năm cuối đời mệt mỏi vì chính sự, lại thêm loạn thái tử mất đức. Các a ca mỗi người hùng cứ một phương, mới có nỗi lo về sau. Nay Hoàng thượng độc揽圣裁 (nắm quyền quyết định), không hề có việc phân quyền, đây lại là điểm khác biệt... Thần nguyện Hoàng thượng đừng vì tại vị lâu ngày mà tự nghi ngờ, cũng đừng nghi ngờ các vị a ca, đây chính là phúc của xã tắc thiên hạ."

Càn Long nghe cực kỳ chuyên chú. Những luận điểm này trôi chảy không dứt, có vài việc chắc chắn ông không phải là không nghĩ tới, nhưng được Kỷ Quân phân tích rành mạch, ví von thấu đáo, khiến tâm trí ông bỗng nhiên sáng tỏ, không khỏi vỗ đầu gối cảm thán một tiếng: "Tinh xác! Nếu trong lòng mang một chút tư tâm, chắc chắn sẽ dùng những lời lẽ cơ mật tâm phúc để suy đoán tâm tư của trẫm. Hết tờ tấu này đến kiến nghị nọ muốn trẫm phải đề phòng trước rồi!" Kỷ Quân nói: "Thần nhớ lại lúc mới vào Quân cơ xứ, Hoàng thượng đã từng huấn thị, mưu quốc không mưu tư, cử đại không vụ tế, thần sao dám quên được!" Càn Long gật đầu suy tư không nói. Một lát sau, ông nói: "Trẫm không phải vô cớ nghi ngờ, trong cung hiện nay có lời đồn đại, nói là a ca nào đó đặc biệt được sủng ái, a ca nào đó đã được ghi tên vào kim sách lập làm trữ quân, cất giấu sau tấm biển "Chính Đại Quang Minh". Lời lẽ xác thực, ngày nào trẫm bái yết Phụng Tiên điện, ngày nào đã cáo Thái miếu, ngày nào Hòa Thân vương Hoằng Trú và thị vệ Ba Đặc Nhĩ phụng kim sách an trí... những lời đồn thổi có mũi có mắt, vẽ hình vẽ dáng này. Những lời này truyền ra ngoài, tai mắt người ngoài chắc chắn sẽ bàn tán xôn xao, nếu không dập tắt sớm, sẽ diễn ra họa đảng tranh, trẫm cũng là không thể không quan tâm a!! Qua lời khanh nói, trẫm đúng là cầu toàn quá mức rồi..."

"Trách không được thần thấy thánh dung Hoàng thượng hơi tiều tụy. Đừng nói trong cung đình, ngay cả những đại gia đình giàu có ngoài dân gian, lão gia tử nghe thấy những lời này cũng sẽ bất an." Kỷ Quân cười nói: "Loại này thuần túy là tin đồn nhảm do tiểu nhân tạo ra, là hành vi của bọn chuột nhắt! Từ trước đến nay vốn là trò lấy lòng của đám thái giám. Hoàng thượng không cần nghi ngờ các a ca, nghi ngờ cung tần, càng không cần phải làm lớn chuyện để truy cứu. Chỉ cần nghiêm khắc quản thúc thái giám, tuyên minh gia pháp, chỉnh đốn cung cấm, thì những lời đồn nhảm loạn ngôn sẽ tự tan biến. Nếu cứ truy cứu thực hư, chuyện vốn không có lại càng bị thổi phồng lên." Càn Long nhẹ nhàng đứng dậy, vươn vai vài cái, cười nói: "Chuyện này trẫm đã nghĩ tới, nên mấy ngày liền gặp những a ca này, một là để rèn luyện việc công, hai là cho họ một phần an tâm. Cứ như vậy đi, khanh đi làm việc của khanh đi. Hôm nay đã có những lời này, trẫm cũng cho khanh an tâm. Vu Mẫn Trung là người chân đạo học, người thì chính phái, chỉ là xử thế làm việc hơi thiếu kinh nghiệm. Bộ dạng của Phó Hằng, A Quế lại ở xa ngoài, Doãn Kế Thiện lại mất rồi, các khanh phải giúp đỡ nhau, trong ngoài làm tốt việc công." Nói xong liền sải bước ra khỏi vườn.

Kỷ Quân hôm nay thấy tâu đối với Càn Long hòa hợp, công đức viên mãn, vốn dĩ rất "an tâm", nghe những lời này của Càn Long, dường như Vu Mẫn Trung đã nói gì đó về mình, lại dường như dặn mình đừng có khúc mắc gì với Vu Mẫn Trung, mơ hồ hư thực, trái lại cảm thấy hơi bất an. Nhưng tình cảnh lúc này thực không tiện hỏi han giải thích, càng không thể nói xấu Vu Mẫn Trung, đành phải tiễn Càn Long ra vườn, hành lễ cáo từ. Đến đầu đường Thiên Nhai ngoài Vĩnh Hạng, nhìn mặt trời lại nhìn đồng hồ bỏ túi, còn chưa đầy nửa khắc nữa là đến giờ Ngọ, một mặt muốn đi thăm Phó Hằng, một mặt lại nghĩ hay là ăn cơm ở nhà bếp rồi hãy đi! Lại sợ buổi chiều làm phiền Phó Hằng. Lại còn nhớ ở phòng biên soạn "Tứ Khố Toàn Thư" tại Văn Hoa điện có mấy cuốn sách bị loại bỏ vì có nội dung vi phạm, sợ các lại viên không biết mà lấy đi biên khảo, việc sửa chữa biên soạn lại sẽ tốn không ít công sức... Trong lòng xoay chuyển ý nghĩ do dự không quyết, nghe Quân cơ xứ vang lên một tiếng "Dạ!" ầm ĩ, dường như hội nghị vừa tan, từng vị quan viên cúi đầu khom lưng bước ra, có người xoa tay dậm chân giãn gân cốt, có người ghé tai thì thầm bàn tán, có người cười đùa rời đi. Thấy Kỷ Quân bước đi khoan thai tới, mấy người dẫn đầu đều dừng bước, "Thỉnh Trung đường an", "Kỷ Trung đường khỏe không?", "Vừa gặp Hoàng thượng sao?", "Lần trước xin chữ của ngài..." một hồi âm thanh hỏi han xã giao ồn ào. Kỷ Quân nhìn qua, quá nửa không quen biết, chỉ cười gật đầu cho qua chuyện, vì thấy門生 (học trò) Lưu Bảo Kỳ của mình cũng ở trong đó, bèn gọi lại hỏi: "Ngươi không phải đã điều đến nha môn Cửu Môn Đề Đốc rồi sao? Hôm nay họp hành gì vậy?"

"Bẩm thầy, không có việc gì lớn, năm nào cũng có hội nghị lệ thường này." Lưu Bảo Kỳ cũng là kẻ hoạt bát hài hước, thấy hỏi, cười đáp: "Vu Trung đường gọi Thuận Thiên phủ, còn có các quan trên cấp tư quan của nha môn chúng con, cuối năm sắp tới, Nguyên Tiêu cũng sắp đến, một là phòng hỏa, hai là phòng trộm, ba là phòng Bạch Liên Giáo. Việc an trí bố phòng ấy mà... hi hi... học trò điều khỏi Lễ bộ, thầy quên con rồi. Cát Ma Tử nói tối nay làm thọ cho sư mẫu, chỗ con không có thiệp mời của thầy! Đây thật đúng là kỳ lạ thay..." "Ngươi điều đi vốn nói là đi nhậm chức bên ngoài, làm sao gửi thiệp được?" Kỷ Quân cười nói, lại hỏi: "Lý Cao Đào có ở trong đó không?"

"Lý soái – Lý soái hôm nay không đến." Lưu Bảo Kỳ nói một cách không quan trọng, "Quân cơ xứ thông báo đến họp, ông ấy nói phải đến Thông Châu có việc, dẫn theo hai thân binh và người nhà rồi đi luôn. Con đoán trong lòng lão nhân gia không vui." Thấy Kỷ Quân nhìn mình, Lưu Bảo Kỳ nói tiếp: "Thầy nghĩ xem! Lý soái tuy không phải Quân cơ đại thần, nhưng cũng ngày ngày đi lại trong Quân cơ xứ diện kiến. Vu Trung đường triệu tập hội nghị, lại liên quan đến việc quan phòng ngày tết kinh sư, trước đó không hề bàn bạc, đến một tiếng chào cũng không có! Cho nên Lý soái vừa nghe ông ta gọi, sắc mặt liền thay đổi, một câu không nói, dẫn người đi luôn."

Kỷ Quân nghĩ lại tình tiết trong đó quả thực là có lý. Lý Thị Nghiêu tính tình cao ngạo bạt扈, Vu Mẫn Trung lại vừa cứng nhắc vừa không thể đâm thủng, một người không nghe, một người không tin, sống sượng như Quan Đế tôn thần trong miếu. Nghĩ đến việc điều đình cũng không biết dùng từ ngữ thế nào. Bèn cười nói: "Thị Nghiêu cũng không đến nỗi nhỏ nhen như vậy. Ta biết ông ấy phụng chỉ có việc quan trọng – việc trong thượng cấp có gì, ngươi là thuộc viên thì đừng có nhúng tay vào, trong đó liên quan đến nhân sự, không dễ ở chung đâu." Nói xong, liền không vào Quân cơ xứ nữa, thẳng hướng Long Tông môn đi tới. Lưu Bảo Kỳ cũng bước theo ra cung, cười nói: "Mấy năm nay con trước ở Đô sát viện, lại đến Hàn lâm viện, đến Lễ bộ lại đến Bộ quân thống lĩnh nha môn, lăn lộn cũng không tệ. Trong cùng niên khóa thăng lên tòng tứ phẩm, con là người đầu tiên đấy! Thầy, con có khá nhiều kinh nghiệm ạ!" Kỷ Quân vừa đi vừa nghiêng đầu cười: "Ồ, lăn lộn mà có kinh nghiệm? Nói nghe xem!"

"Một là bất kể thượng cấp hay đồng nghiệp, gặp mặt chỉ việc nói cười; hai là bất kể thượng cấp hợp ý hay không, ai phân phó việc gì, chỉ việc sảng khoái đáp lời; ba là điểm danh ứng việc đừng trễ nải, điểm danh xong thì đi gặp bạn bè, đi chơi, thậm chí muốn về nhà ngủ nướng hầu hạ vợ, không nói tiếng nào mà đi, ngay cả chào cũng không cần!" Lưu Bảo Kỳ đếm trên đầu ngón tay như đếm của quý, mặt đầy vẻ cười cợt: "Việc ở nha môn như dây thun, thầy có mở mắt làm từ sáng đến tối cũng không xong. Thầy không làm việc, mỗi ngày đến sớm, cười chào thượng cấp, họ cũng thấy thầy 'cần mẫn hiểu việc'. Ở các nha môn bộ ngành và đạo phủ huyện thì hoàn toàn khác, đó là 'cần thành tích', ở đây là 'không phạm sai lầm'. Thượng cấp thấy thầy tốt, thầy chính là quan tốt. Làm việc càng nhiều... thì càng dễ 'phạm sai lầm', thầy mặt đen sì chuyên tâm lo việc nước bận rộn không ngừng, thượng cấp không những không ghi nhận tình cảm này của thầy, trái lại còn thấy thầy 'luôn phạm sai lầm', ai đề bạt thầy? Trưởng quan các nha môn đều là một Mãn một Hán, họ hợp ý thì còn đỡ, vì thầy không những phải lăn lộn với người, mà còn phải lăn lộn với việc, lăn lộn đến mức họ thấy thầy tháo vát hòa đồng làm được việc mới được. Họ mà bất hòa, người này bảo 'thầy sang đông', người kia bảo 'thầy sang tây', thế này thì tốt, họ cứ việc nói, con muốn đi đâu thì đi – chỉ cần khéo léo để họ thấy 'không phải là đối đầu với mình' là được."

Kỷ Quân mỗi ngày bận rộn đến đầu bù tóc rối, hận không thể sinh ra ba đầu sáu tay để làm việc, nghe những lời cao luận này, vừa giận vừa buồn cười, nhưng lại biết Lưu Bảo Kỳ tính tình trong ngoài bất nhất nhưng không hề đồi bại, những lời nói cũng là sự thật, cười nói: "Ngươi mà gặp phải thượng cấp như lão Lưu Thống Huân, hay điều đến trước mặt Lưu Dung, xem ngươi con lươn này trượt đi đâu? – Ta điều ngươi lên tu soạn Tứ Khố toàn thư, có lẽ ngươi cũng không trốn thoát đâu." "Đúng thế đúng thế!" Lưu Bảo Kỳ vẫn vẻ mặt cợt nhả, nói: "Nhưng con đi qua nhiều nha môn thế này, bạn bè cùng niên khóa cũng thường tán gẫu, không hề gặp phải người như Lưu Thống Huân, Lưu Dung, Tần Cối, Triệu Cao cũng không thấy. Ngược lại thì Tô Mơ Hồ, Mã Lú lẫn, Vương Hỗn Độn thì nhiều – người lo việc nước thương dân như thầy, bây giờ càng không biết tìm đâu..." Mắt thấy đã đến Tây Hoa môn, bên ngoài xe kiệu san sát, quan viên chờ diện kiến trước cửa rất đông, tiện tay rót cho Kỷ Quân một bát cháo gạo, Lưu Bảo Kỳ đã thu lại nụ cười, cung cung kính kính đứng sau lưng Kỷ Quân, thành thật nghiêm túc lại mang theo nụ cười, như một đứa trẻ vừa nhập học theo thầy đi Văn Miếu bái Khổng Tử. Đến khi ra cửa, Kỷ Quân cười nói: "Ngày mai mới là sinh nhật sư mẫu, là Cát Thừa Tiên lừa ngươi, muốn ngươi chạy không một chuyến – thiệp không đưa cho ngươi nữa, đến lúc đó hãy đến – nhớ kỹ, mang văn chương không mang lễ vật, ngươi mang lễ vật đến, ta đuổi ngươi ra ngoài!"

"Dạ dạ! Vâng vâng... học trò nhớ kỹ..." Lưu Bảo Kỳ liên tục đáp lời rồi nghiêm túc lui lại đứng. Đợi Kỷ Quân lên kiệu, mới rời đi.

Lý Thị Nghiêu thực ra không hề đi Thông Châu, dặn dò nha môn một câu, ông đi đến Hồng Quả Viên. Nơi này nằm ở phía bắc ngoài cửa Tây Trực môn, thời tiền Minh là nơi đóng của Tây Xưởng, thuộc quyền quản hạt của thái giám Bỉnh Bút nội đình, là nha môn nội đình chuyên làm tai mắt cho Hoàng đế, cái tên nghe thì hay, gọi là 'Ty Lễ Giám Văn Thư Xứ', thực ra vào đó một chuyến sẽ biết, nơi này chẳng liên quan gì đến "văn thư", trái lại gọi là "Dương thế Sâm La Điện" thì phù hợp hơn, nào là đình lột da, cọc cắm cỏ, vạc dầu nấu người, bàn đinh núi đao, lưỡi cày cày người... chỉ cần là tên gọi tìm thấy trong mười tám tầng địa ngục, ở đây muốn gì có nấy... Bất kể là dân gian hay quan phủ, chỉ cần các "Công gia" ở đây dò ra thầy có tội gì "không nên", cũng không cần qua quan phủ pháp ty xét xử, lớn thì chuyện miếu đường, nhân vật áo tía đai đỏ, nhỏ thì chuyện mục đồng bán trứng gà làm ướt củi, một khi bị bắt vào, dù thầy là thần tiên sống cũng phải lột ba lớp da! Thường có kẻ đi đêm ngoài viện, nghe trong đó tiếng kêu thảm, tiếng cười rợn người, tiếng kêu chiêm chiếp như nghe tiếng quỷ, khiến người ta dựng tóc gáy... Thái giám vừa giết người, lại vừa tin thần sợ báo ứng, liền lập một ngôi miếu Cửu Thiên Huyền Nữ nương nương ngay bên trong để trấn áp tà ma. Sau khi nhà Minh diệt vong, nơi này trở thành một vùng bụi rậm hoang dã, gạch vụn vườn hoang, cáo hoang hươu thỏ xuất hiện giữa chừng, cũng thường xuyên thấy quỷ thấy ma giữa ban ngày, người bình thường thà đi đường vòng, không dám một mình tùy tiện đi qua mảnh đất kiêng kỵ này.

Sáu năm trước Lý Thị Nghiêu vào kinh, nơi này vẫn là một vùng cỏ dài gai góc, cỏ vàng, rau xám, cỏ lau mọc cao kín mít không lọt gió, người cao, thậm chí cao bằng mái nhà mọc tạp nham, mấy gian nhà nát tường đổ đều bị che lấp chỉ lộ ra vẻ tiêu điều "gió thổi cỏ rạp", nhưng hôm nay quay lại chốn cũ, Lý Thị Nghiêu gần như không nhận ra nó nữa: Đây chính là Hồng Quả Viên cỏ dài chạm trời, mộ hoang nối tiếp nhau kia sao? – Dọc theo bờ cỏ, một dải tường tàn Tây Xưởng đã bị dỡ sạch, lớp cỏ mục dày cộp bị dọn sạch sẽ, than xỉ trộn đất năm màu đầm phẳng, một con đường đá ở chính giữa đều được viền bằng gạch Lâm Thanh, thiện nam tín nữ người thì hai tay bưng hương, người thì ba bước một quỳ năm bước một lạy, người thì hai má đóng đinh con suốt chắp tay bước đi, người thì một mình, người thì cả nhà cầu phúc. Kẻ hứa nguyện, người trả lễ, kẻ hát đạo tình nói nhân duyên, người xem tướng bói mệnh, và đủ loại người bán bánh canh đồ ăn vặt đi lại như mắc cửi. Thắt lưng đeo túi hương, miệng tụng thần hiệu, như ngâm như tụng, đều là vẻ mặt thành kính, đi lại như kiến, nườm nượp không dứt, phía bắc con đường là chính điện Huyền Nữ, quy chế cũng không cao lớn, cửa điện ba gian ngói xanh vàng kim, ngay cả mặt tường cũng được quét vôi mới. Phía tây miếu, gạch xếp như núi nhỏ, hố vôi hồ vữa hơi nóng bốc lên, cổng miếu và tường miếu đều chưa sửa sang chỉnh tề, xem chừng là hương khách đang chờ tiền để đại tu sửa chữa mở rộng. Cửa chính điện phía nam là một chiếc đỉnh sắt lớn cao bằng người, tro hương trước đỉnh cao như thùng đựng, lửa cháy tím bốc lên cuồn cuộn. Người dâng hương vẫn chen nhau xếp những bó hương, phong hương lên, cách xa trượng thước đã thấy nóng rát mặt không dám đến gần. Lý Thị Nghiêu nhìn qua cửa vào trong điện, cũng là khói hương nghi ngút, vì tối nên nhìn không rõ, chỉ thấy màn trướng cờ phướn che phủ từng lớp. Thờ một pho tượng nữ thần, bảo tướng trang nghiêm thấp thoáng có thể thấy. Chỉ là câu đối trên cột là mới treo, chữ vàng trên nền gỗ sơn đen dưới ánh nắng chói mắt không thể nhìn thẳng:

Thần quang lưu di vạn tải đinh hộ thương sinh phúc điền hà di lậu.

Linh phong truy phủ tứ phương tuất hựu lê thứ thiện niệm như ứng hưởng.

Một nét chữ Lệ thư kiểu Chung Vương rất phóng khoáng tinh thần, nhưng không có hoành phi, không có đề đầu cũng không có lạc khoản. Quay mặt nhìn sang phía đông, trước cửa căn nhà nhỏ của miếu chúc đặt một cái bàn bốn chân mặt phẳng, căn nhà nhỏ như miếu thổ địa, trên cửa sổ còn dán một tờ giấy vàng, trên bàn bày giấy bút, trước bàn còn có một hòm công đức, hiển nhiên là để quyên tiền xây miếu, người đi lại rất ồn ào. Lý Thị Nghiêu quay đầu nhìn lại, Lý Tám Mươi mấy người chen chúc ở sạp bói toán vươn cổ nghe giảng quẻ, tự mình đi đến trước căn nhà nhỏ, xem tờ thông báo viết rằng: –

Khổ hải chúng sinh, tam độc nghiệt sâu thập ác chướng nặng, sau khi chết bị đánh vào địa ngục chịu hết khổ nạn, vĩnh viễn không có ngày ra; ở đời hiện báo, tai ương bệnh tật trùng trùng, người không thể chịu nổi. Huyền Nữ nương nương vốn mang tấm lòng từ bi thương xót trời người, nắm giữ đạo lý kính pháp tự nhiên, tại đây quang đại sơn môn nhân thiên hoan hỉ ngày lành tháng tốt, mở rộng cửa phương tiện, báo mộng ngàn người chỉ dẫn, hứa cho việc thiện tiêu nghiệp đời này bù đắp nghiệp đời sau. Đồng Sơn băng Lạc Chung đông ứng linh như thần. Nam mô A Di Đà Thế Tôn! Nam mô Quan Thế Âm Từ Hàng Chân Nhân! Nam mô Lữ Thuần Dương Chân Nhân! Nam mô Tế Điên Đại La Hán Chân Nhân! Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh! Trên đạo tràng, ức vạn thần linh thần hộ giúp người thiện dân, thiết cáo...

Lý Thị Nghiêu nhìn đến "phập" một tiếng suýt chút nữa bật cười: Đây đều là chương pháp gì lộn xộn thế này, các lộ thần tiên đều mời đến để kiếm tiền cho vị nương nương này! Nhưng thấy những người đến quyên cúng dường đều run rẩy sợ hãi, người thì toàn thân lụa là gấm vóc châu báu, mười lượng tám lượng ra tay hào phóng, người thì áo quần rách rưới già bệnh nghèo hèn, ba hai đồng tiền cũng nhét vào hòm công đức. Hai vị miếu chúc cũng là một tăng một đạo, đều là thiếu niên mười sáu mười tám tuổi周沣同秀, một người chắp tay một người cầm phất trần đứng bên bàn, phàm là người cúng tiền bất kể nghèo giàu nhiều ít, đều nhất loạt cúi đầu kính lễ. Lý Thị Nghiêu thấy người đến lễ bái cúng dường phần lớn là phụ nữ, có người dắt cả nhà cả gia đình đến, đều không tiện hỏi chuyện. Đứng chờ một lúc bên cạnh, thấy một người đàn ông trung niên hai tay cầm một gói giấy vàng, lạy rồi lại quỳ, nhét tiền rồi lại dập đầu, lúc này mới đứng dậy. Lý Thị Nghiêu theo vài bước gọi lại: "Vị đại ca này, đến quyên tiền hương hỏa sao?"

Người đàn ông nheo mắt nhìn Lý Thị Nghiêu, thấy ông mặc một chiếc áo bông vải xám mới tám phần, giày vải đế nghìn lớp là mặt nhung đen, thân trên khoác một chiếc áo khoác lụa Giang màu tương cũng là đường kim mũi chỉ tinh tế – bộ trang phục này nói đắt không đắt nói rẻ không rẻ, lại giống như một cử nhân đi thi, nhưng lại tuổi tác hơi già, bèn nói: "Tôi đến trả lễ – vị gia đài này đến cầu công danh sao? Cứ hết sức mà cúng nương nương đi, chắc chắn cho thầy hiệu nghiệm!" Lý Thị Nghiêu cười chỉ vào thần điện hỏi: "Linh không?"

"Linh! Thực sự linh lắm! Gia đài ngàn vạn lần đừng khinh mạn thần linh a!" Người đàn ông nói: "Tôi bán đất đốt ngoài cửa Tây Trực môn. Mẹ tôi đau mắt, vợ tôi sinh con máu chảy không dứt, bác sĩ Hồ ở Đức Sinh Đường đều nói vợ tôi không xong rồi. Mười ngày trước tôi đến hứa nguyện, khỏi thì vợ tôi khỏi thì cả nhà tôi, nguyện mang của hồi môn giấu trong hòm của mẹ tôi dâng cho nương nương. Hê! Thế mà thấy hiệu quả, thế mà khỏi rồi! Chính là tro hương thánh dược ở đây, uống vào nửa canh giờ, liền nói bụng dạ dễ chịu, một ngày ba lần uống liên tục ba ngày, máu không chảy nữa, sắc mặt hồi phục cơm cũng ăn được, có thể xuống đất đi lại rồi! Hôm qua ngày thứ chín, sữa mẹ tắc nửa năm cũng về rồi. Kỳ lạ hơn là mắt của mẹ tôi – ngày vợ tôi uống thánh dược đó bà liền đau mắt, đau năm ngày lại chảy nước mắt, cứ ăn chay tụng niệm thần hiệu, một ngày tốt hơn một ngày, hôm qua trời chưa sáng, trên giường cứ kêu nương nương báo mộng cho bà, nói tội nghiệt đã tiêu hết, nói mắt bà cũng khỏi rồi. Tôi còn tưởng bà nói mê, ai ngờ vừa thắp đèn bà liền kêu 'thấy rồi, thấy rồi, thực sự thấy rồi! Phủ Nguyên từ bi vô biên đại linh đại thánh Cửu Thiên Huyền Nữ nương nương!' Hôm nay tôi đến trả lễ trước, bà ấy chạy đến nhà bà ngoại ở Môn Đầu Câu, bảo cậu cả nhà mau mau đến cúng dường nương nương. Đây không phải linh dị thì là gì! Thần thánh chính là ở trong này, tôi có nửa câu giả dối, bảo cả nhà tôi chết sạch!" Ông ta nói tha thiết chân thành, trong mắt đầy vẻ cảm kích nhìn thần điện thầm thì nói: "Vợ khỏi bệnh, ba đứa con có người chăm sóc rồi, mắt mẹ tôi nhìn được rồi, có thể trông cửa, vợ có thể giúp tôi đào đất đốt kéo cái này cái nọ, cả nhà chúng tôi chẳng phải lại có thể sống rồi sao? Ân đức này... vĩnh thế đều không thể quên Huyền Nữ nương nương..."

Ông ta vừa nói, đã vây quanh một đám người nhàn rỗi đến xem náo nhiệt. Hương khách bên cạnh cũng xì xào bàn tán ca tụng sự linh dị của thần đạo, người này nói "chỗ đau của cha già tôi khỏi rồi", người kia nói "bệnh tê liệt của anh tôi đều nói không qua được năm nay, đêm qua đã dậy vào nhà hoa chăm sóc hoa rồi", "mẹ tôi...", "chú rể tôi..." ồn ào nói đến mức Lý Thị Nghiêu ngẩn người, cũng có không ít người nói nương nương báo mộng, đều là vẻ mặt như thật. Lại có người vội vàng đi quyên tiền, vào điện lẩm bẩm cầu nguyện, ra ngoài nằm quỳ bên đống hương hỏa gom góp "thánh dược" đó... Lúc này đã sớm đổi người khác tuyên giảng linh tích thần tiên, Lý Thị Nghiêu quay đầu nhìn tùy tùng của mình, ba tầng trong ba tầng ngoài chen chúc không động đậy đều là người, cũng không tìm thấy Lý Tám Mươi, chán nản chen ra, lại thấy Lý Tám Mươi và Tiểu Ngô Tử mấy người đều đang đợi ngoài vòng người, đang tán gẫu với quản gia Vương Bảo Nhi của phủ Hòa Thân vương. Vương Bảo Nhi vừa thấy ông chen ra, cười tiến lên định hành lễ, Lý Thị Nghiêu xua xua tay, hỏi: "Sao ngươi cũng đến đây?"

"Ngũ gia của chúng con thân thể nóng đến mức tà quái," Vương Bảo Nhi nói: "Ngũ nãi nãi lo đến mức không còn cách nào, nghe dì nãi nãi nhà hai mươi tư gia nói miếu này cầu linh xăm ứng, nên bảo con qua cầu xăm cầu thuốc. Mấy ngày nay con ngày nào cũng chạy việc này. Vừa nãy thấy Mã Nhị Bảng Tử cũng đến, cầu được một quẻ vội vã đi luôn, cũng không biết trên quẻ viết gì." Lý Tám Mươi nói: "Xăm ở đây linh ứng, xin gia cũng đi rút một chiếc đi!" Lý Thị Nghiêu vì thấy Vương Bảo Nhi cầm phiếu xăm, bèn lấy qua xem: "Đây là của Ngũ gia? Ta xem nào!" Mở ra xem là một bài thơ:

Ngũ thập niên lai nhất mộng thanh, hoàng lương vị thục kỷ phiên kinh.

Y thường miện lưu dữ sinh câu, vấn quân hà tu bốc tiền trình?

(Năm mươi năm qua một giấc mộng thanh, kê vàng chưa chín mấy phen kinh.

Áo mũ miện lưu cùng sinh ra, hỏi người cần gì bói tiền trình?)

Bảo Nhi nói: "Con hỏi lão miếu chúc bên trong, nói là quẻ thượng thượng đại cát. Nhưng gia bệnh đến mức điên đảo không biết gì. Đây là nói thế nào? Xin gia giảng giải chỉ điểm mê tân." Lý Thị Nghiêu suy xét kỹ ý tứ, dù thế nào cũng là hung triệu, nhưng liên quan đến việc bói toán sinh tử của em ruột Càn Long, ông làm sao dám nói bừa? Bèn trầm ngâm nói: "Ngũ gia từng làm vài lần minh sự sinh tế cho mình, nên mới có câu 'mấy phen kinh'. Xét ý từ này, là bảo Ngũ gia thuận thiên tri mệnh, bản thân Ngũ gia chính là cát nhân thiên tướng, không cần phải bói tiền trình nữa."

Ông nói nghe rất xuôi tai, điều Vương Bảo Nhi muốn biết vẫn không rõ ràng. Chết hay sống ông ta không dám hỏi thẳng, nhận lại quẻ chỉ biết ngẩn người. Lý Tám Mươi mấy người bên cạnh cực lực xúi giục: "Xin gia cũng rút một chiếc", Tiểu Ngô Tử đã chạy đến bên hòm công đức thay Lý Thị Nghiêu quyên tiền hương hỏa. Vương Bảo Nhi mấy người vây quanh ông vào điện dâng hương rút xăm, lắc vài cái, nhảy ra một chiếc, cũng là một quẻ thượng thượng, đổi phiếu xăm ra xem, trên đó viết:

Chu y tử quý thiếu niên đầu, tòng dung bộ lý thị long lâu.

D