Cao Hằng vừa đến dịch quán đã bị Doãn Kế Thiện sai người đón về tổng đốc nha môn. Tuy gọi là "mời", nhưng vừa đến nơi, hắn đã bị đưa thẳng vào sân thư phòng phía đông của tổng đốc nha. Người đón hắn tỏ ra vô cùng khách khách, trà nước điểm tâm chỉ cần phân phó là có ngay, trong thư phòng trái cây, văn phòng tứ bảo, sách vở đầy đủ, giường chiếu cửa sổ sạch sẽ sáng bóng, soi gương được. Chỉ có điều, Doãn Kế Thiện không thấy đâu, Lưu Thống Huân cũng chẳng thấy mặt, ngay cả Kim Thu cũng không ra chào hỏi. Chỉ nói là mời "Cao gia ở thư phòng đợi gặp, đại nhân chúng tôi bận xong sẽ đến ngay – trong sân này hiện có mấy toán nha môn canh giữ, đại nhân không nên đi lại để tránh hiểu lầm."

Hắn vốn là người cực kỳ thông minh, thấy trận thế này liền biết mình đã bị quản thúc. Không ngờ đến nước này, đã thành tù nhân dưới thềm, vậy mà sau khi trở thành tù nhân, hắn ngược lại bình tĩnh hẳn, có đồ ăn thì cầm lên ăn, có đồ uống thì bưng lên uống, luôn miệng chờ đợi quân cơ đại thần gọi gặp. Hắn cố tỏ ra như không có chuyện gì, nhưng gặp phải đại sự hiểm hóc khó lường thế này, hắn không biết mình bị nắm thóp chuyện gì, cũng không biết ai sẽ thẩm vấn, lại sợ Tiền Độ bị bắt, hai bên lời khai không khớp, trong lòng vẫn vô cùng hoảng loạn. Lúc thì nghĩ đến gia đình ở Bắc Kinh, sợ họ còn chưa biết mình gặp chuyện, lúc lại sợ Tào bà tử và Tiết Bạch nương tử bị bắt, không chịu nổi ba lần tra hỏi... Nghĩ tới nghĩ lui, chốc lát trong lòng nóng như lửa đốt, chốc lát lại như rơi vào hầm băng, lạnh thấu xương. Toàn thân không biết chỗ nào ngứa, vừa mong Càn Long sai người đến hỏi chuyện, lại vừa sợ người đến hỏi, đúng là không biết làm thế nào cho phải, chỉ đành nén lòng chờ đợi.

Ai ngờ đợi đến tận đêm khuya, mấy vị đại quan không một ai lộ diện. Ngày hôm sau cả ngày, vẫn được cung phụng ăn uống đầy đủ, nhưng vẫn không có ai đến gặp. Cao Hằng vài lần đi dạo đến cửa nguyệt động ngoài sân, thấy hai tên thiên tổng ưỡn ngực bụng phệ, tay đè eo đao đứng chắn trước cửa, mặt mày xanh đen, mắt nhìn trời, biết rằng muốn bước qua cửa này còn khó hơn lên trời, nên cũng không buồn mở miệng, chỉ cười gật đầu rồi quay người trở lại.

Đêm đầu tiên không chợp mắt, đêm thứ hai lại đến gần giờ Tý, Cao Hằng bên ngoài giả vờ tiêu sái, trong lòng đã煎熬 đến chóng mặt tim đập, trong đầu như nhét một đống bông rách, ngay cả bản thân cũng không biết mình đang nghĩ gì nữa. Trong cơn bất lực, Cao Hằng lên giường co chân nằm, ngẩn người ngơ ngác, trước mắt lúc thì là gương mặt cười của Doãn Kế Thiện, lúc lại là gương mặt âm trầm của Lưu Thống Huân; lúc thì là mụ bà nhà họ Mã, lúc lại là thuyền đồng thuế muối, xoay chuyển như đèn kéo quân, hồn xiêu phách lạc. Bỗng nhiên cửa phòng vang lên tiếng động, người bên ngoài lại là giọng của Hòa Thân: "Cao gia ngủ rồi sao? Mọi người đến thăm ngài đây." Cao Hằng như dưới mông có lắp lò xo, vội vàng ngồi bật dậy, bỗng thấy mình hoảng hốt mất thái độ, trấn tĩnh lại một chút, đứng dậy chậm rãi bước ra mở cửa. Quả nhiên thấy ngoài sân đèn đuốc sáng trưng, người nhà chỉnh tề đứng hầu dưới gốc cây quế, Doãn Kế Thiện đi đầu, phía sau còn có Lưu Dung. Cao Hằng nhếch mép cười nhạt, nói: "Đa tạ hai vị công đến thăm, mời vào."

"Ở đây vẫn ổn chứ?" Doãn Kế Thiện vừa vào phòng, không đợi Cao Hằng mời đã tự ngồi xuống, lại chỉ vào chiếc ghế trước bàn nói: "Hai vị cũng mời ngồi." Lưu Dung liền ngồi xuống cạnh Doãn Kế Thiện.

Cao Hằng dưới ánh đèn quan sát hai người, chỉ thấy Doãn Kế Thiện mặc áo kép phủ lụa xám, khoác ngoài chiếc áo ba-tư-lỗ viền lông thú, ánh mắt dao động, vẻ mặt mang theo nỗi ưu tư. Lưu Dung vẻ mặt trang nghiêm lộ vẻ nghiêm nghị, ngồi ngay ngắn nhìn giá sách đầy ắp, cả hai đều không vui không giận, nhưng trong thần sắc lại lộ vẻ mệt mỏi tiều tụy. Cao Hằng dồn hết sức lực, bao nhiêu lời muốn nói đều nuốt ngược trở lại, thế là cứ lặng thinh không nói một lời.

"Chủ thượng hiện đang ở tại tổng đốc nha môn." Trong sự im lặng khó chịu, Doãn Kế Thiện nói, giọng điệu của ông chưa bao giờ cứng nhắc như lúc này, "Mấy vị quân cơ đại thần đã bàn bạc, mời ngài trước hết hãy nói chuyện – chuyển đến đây ở là vì tốt cho ngài, sợ ngài đi lại lung tung ở Nam Kinh bái khách, không những không có ích, ngược lại còn tăng thêm tội lỗi. Tấm lòng này, xin Cao công lượng thứ." Cao Hằng cười lạnh một tiếng, nói: "Ta tuy bị cách chức, nhưng chưa có chỉ dụ bắt giam, hơn nữa tước vị của ta vẫn chưa bị tước bỏ. Xin hỏi, các người đây là muốn xử lý ta sao?" Doãn Kế Thiện lạnh lùng nói: "Không phải xử lý, không phải thẩm vấn ngài, mà là nói chuyện. Trong sân này giới nghiêm, không phải vì ngài, mà vì Hoàng thượng đang ngự giá tại đây. Cao công chớ nóng vội, chúng ta ngày thường giao tình tư nhân rất tốt, đến đây tuyệt đối không có ác ý. Ngài phải suy nghĩ cho kỹ!"

Bọng mắt sưng húp của Cao Hằng chớp chớp, hỏi: "Nói chuyện gì? Có gì mà nói? Nhiệm kỳ muối chính trước, thu nhập là bao nhiêu? Có bao nhiêu tiền lương vào sổ, từ khi ta tiếp tay, mỗi năm nộp vào quốc khố bao nhiêu? Một cuốn sổ sách muối nát, ta xử lý sạch sẽ rõ ràng, ta tự thấy có công không lỗi, ăn no ngủ ngon –" Thấy ánh mắt nghiêm khắc của Doãn Kế Thiện quét tới, hắn đột nhiên cảm thấy hơi nản lòng, thở dài nói: "...Không có gì để nói cả."

Doãn Kế Thiện tay bưng chén sứ chạm khắc, dường như đang thưởng thức hoa văn hoa sen Tây Phi trên chén, không nói lời nào. Lưu Dung hơi cúi người nói: "Có. Việc thứ nhất chính là sổ sách muối vụ. Sổ sách cũ đáng lẽ phải niêm phong năm mươi năm, xin ngài nói xem tại sao lại hạ lệnh thiêu hủy toàn bộ? Việc muối vụ ở Đức Châu, dùng người làm việc, có tư tình gì không? Ngài đã hùn vốn làm ăn đồ cổ, sứ, lụa là, dược liệu... với người khác ở những nơi nào? Còn nữa, có từng tư ý buôn bán những mặt hàng quốc gia cấm bán không? Là tự mình làm, hay hợp tác với những quan viên nào? Cao đại nhân, những việc này ta chỉ là nhắc nhở ngài, còn những việc khác, chúng ta cũng không phải không biết, phải dựa vào chính ngài nói ra." Doãn Kế Thiện nói: "Ngài có rất nhiều chuyện không thể nói ra, nếu đưa lên giấy trắng mực đen đối chất công đường, làm bẩn tai mắt thiên hạ, quá mất mặt triều đình. Ý của chúng tôi, tốt nhất ngài tự mình viết tờ sớ xin tội, kèm theo tờ khai của ngài. Ngài tự có tội đáng chịu, chúng tôi công nghĩa tư tình đều vẹn cả đôi đường – vốn dĩ đêm nay còn có việc khác, xem như nể tình giao tình nhiều năm của chúng ta, nên mới đến nói chuyện trước, ngài phải suy nghĩ cho kỹ!"

Cao Hằng nghe Lưu Dung chất vấn liên hồi như tràng pháo, đã sợ đến mức trong lòng rối bời. Trên trán rịn ra một lớp mồ hôi dầu dày đặc: những lời "nhắc nhở" này không chỉ ra một sự việc cụ thể nào, không có việc nào nhắm vào sự "hoang dâm" của hắn, hơn nữa còn chừa lại đường lui rất lớn, dù thế nào cũng chỉ là nhắc nhở mà thôi, nếu có khai ra, cũng rất khó nói là từ sổ sách nào, khoản nào. Con trai của Lưu Thống Huân đúng là khó chơi thật! ... Một lúc lâu sau, Cao Hằng mới định thần lại từ sự kinh ngạc, hắn hiểu rằng, chỉ cần mở miệng nói một chuyện, thì không thể không lôi ra cả một dây, đê dài ngàn dặm sụp đổ vì tổ kiến, không thể nào cứu vãn được nữa... Trong lúc trầm ngâm, câu nói "Lão tử không mở miệng, thần tiên cũng khó ra tay" thoáng qua trong lòng. Tiền Độ xuất thân là sư gia, thông thạo cả hình danh tiền lương, không biết đã từng thẩm lý bao nhiêu vụ án, lời của hắn sẽ không sai! ... Cao Hằng đã quyết định, trong lòng lập tức vững vàng, nhưng không nói gì, cúi đầu chỉ biết thở dài.

Lưu Dung và Doãn Kế Thiện vô tình nhìn nhau, cả hai đều là chuyên gia thẩm vấn, thấy cảnh này liền biết đã gặp phải loại đối thủ khó đối phó nhất. Hai người hiểu ý gật đầu, đều dán mắt vào Cao Hằng. Trong sự im lặng khó chịu, Cao Hằng thực sự còn khổ sở hơn bị tra tấn. Cắn răng chịu đựng nửa canh giờ, Cao Hằng sụt sùi khóc, vừa ho vừa co giật vừa lau nước mắt hỉ mũi, nói: "...Ta đúng là không ra gì... làm mất mặt Hoàng thượng, làm mất mặt tổ tông. Đi đến đâu cũng... chè chén say sưa... tìm hoa ghẹo nguyệt xem kịch du sơn ngoạn thủy... những chuyện này đều có cả. Những khoản chi tiêu đó, có cái là dùng tiền dư trong kho muối địa phương để phụng bồi, có cái là... quan địa phương muốn lấy lòng nên bỏ tiền mời ta... Chủ tử nói ta 'hoang dâm tham lam', đúng là nhìn xa vạn dặm, minh... minh sát thu hào... Cao Hằng không còn gì để biện bạch, hình phạt cách chức còn quá nhẹ... Cầu hai vị đại nhân chuyển tấu Hoàng thượng, nói Cao Hằng biết tội, cầu chủ tử đem Cao Hằng chính pháp để nghiêm chỉnh kỷ cương mà chỉnh đốn quan phong..." Doãn Kế Thiện và Lưu Dung nghe hắn mở miệng, không ngờ lại là một tràng bày tỏ vô thưởng vô phạt như vậy, đều không khỏi nổi giận, nhưng không tiện phát tác, bưng trà, nghiến răng trầm tư nghe hắn khéo léo lấp liếm, muốn tìm ra kẽ hở từ trong đó.

Tuy nhiên Cao Hằng không nói nữa, lau nước mắt, chậm rãi ngồi thẳng người, bưng chén, thổi lá trà, uống trà.

"Lời ta hỏi đại nhân vẫn chưa trả lời." Lưu Dung nói.

"Lời gì?" Cao Hằng trở nên hoàn toàn không còn chút nóng nảy nào, nhìn Lưu Dung bằng ánh mắt khinh miệt không che giấu, nói: "Những điều ngươi hỏi ta đều không hiểu gì cả. Ngoài muối vụ ra, ta không qua lại làm ăn với thương nhân." Hắn dừng lại một chút, rồi nói: "Còn về việc đốt sổ, lúc đó ta đã tấu lên triều đình, trong đó nói, 'Sổ sách xưa hỗn loạn không thể chỉnh lý, khó mà làm sạch, đốt cũ thay mới, làm lại từ đầu là phải.' – Ngươi đi đến tủ hồ sơ ở chỗ lưu trữ sớ bản tra là hiểu ngay. Hoàng thượng còn phê bút son 'Sở tấu cực là, đủ thấy lòng trong sạch của Cao Hằng'."

Doãn Kế Thiện và Lưu Dung đồng thời đứng dậy uống cạn chén trà. Cao Hằng sửng sốt, cũng vội đứng dậy, không biết nói gì cho phải. Doãn Kế Thiện nói: "Nghe những lời này của ngài, đúng là phí thời gian phí tâm tư. Ngài thông minh quá mức rồi, coi người khác đều là kẻ ngốc. Tờ sớ đó, ngoài việc chứng minh ngài còn thêm một tội khi quân, không chứng minh được gì cả." Lưu Dung cũng nói: "Ti chức không có lời nào khác. Chỉ báo cho đại nhân hai việc. Thứ nhất, đã có chỉ dụ gửi đến Hán Dương, bắt giữ Tiền Độ tại chỗ. Thứ hai, còn mười bảy mười tám nơi muối đạo, sổ sách vẫn còn, đã có bốn viên muối đạo tự thú tại Hình bộ – đại nhân hãy tự lo liệu."

Nói xong, hai người chắp tay hành lễ rồi cáo từ. Đi ra khỏi cửa nguyệt động, dọc theo bức tường phía sau đại đường chế phủ đi thẳng về phía tây, liền có thể đến thư phòng phía bắc của Tây Hoa Sảnh. Dọc theo con đường rải sỏi đi về phía tây, hai người một lúc lâu không nói gì, chỉ khi đi ngang qua Cầm Di Đường nơi Càn Long ở mới dừng lại một chút, cúi đầu kính cẩn rồi mới đi tiếp. Một lúc lâu sau, Doãn Kế Thiện mới thở hắt ra một hơi, nói: "Bát quốc cữu xem ra đã cắn chặt răng rồi." Lưu Dung nói: "Điều này có thể đoán trước được. Chỉ riêng khoản quan bán muối lậu này, ít nhất cũng hơn hai trăm vạn lượng, đây là vụ án tham ô hiếm thấy từ khi khai quốc đến nay. Hoàng thượng chỉnh đốn lại quan trường, không lấy những kẻ như thế này làm gương mở màn thì lấy ai?"

"Hai trăm vạn!" Doãn Kế Thiện dừng lại một chút, chậm rãi bước đi, suy nghĩ nói: "Ý ngươi là, ngoài việc bù đắp thâm hụt qua các năm, đây là bạc ròng rơi vào tay hắn sao? Còn đồng nữa, đồng của Vân Nam, Đồng Lăng, bốn mươi vạn cân, đúc lại đồ đồng, số lượng cũng không ít, chưa kể việc tư khai nhân sâm, chỉ riêng hai khoản này, theo Đại Thanh luật, đủ để Cao Hằng chết một trăm lần!" Lưu Dung cười nói: "E rằng chỉ có thể chết một lần thôi. Ta chỉ sợ chủ thượng không nỡ xuống tay giết hắn." Doãn Kế Thiện trầm tư một chút, hỏi: "Sao lại thấy vậy?"

Lưu Dung dường như hơi khó diễn đạt, mấp máy môi mấy cái mới nói: "Hắn là quốc thích, xưa nay việc muối vụ làm rất lão luyện thành thạo, hơn nữa từng có chiến công, quốc gia có quy định 'Bát nghị', hắn chiếm ba điều, hơn nữa vụ án của hắn nếu đưa ra công đường thẩm vấn, những đại thần liên quan e rằng không ít. Hoàng thượng tuy chỉnh đốn quan trường, nhưng 'lấy khoan dung làm chính sách' vẫn là tôn chỉ lớn." Đang nói, phía sau có người nói: "Lấy khoan dung làm chính sách là chỉ việc giảm thuế nhẹ dân, không phải là chỉ những kẻ tham quan như Cao Hằng!"

Hai người đồng thời quay đầu lại nhìn, không ngờ chính là Càn Long từ phía hồ sen đi dạo qua, phía sau theo sát Ngô mù và Ba Đặc Nhĩ! Một phen kinh ngạc, vội vén áo quỳ xuống dập đầu. Doãn Kế Thiện nói: "Nô tài quấy rầy nhã hứng của chủ tử rồi!"

"Lúc này bảy việc tám việc hỗn loạn một mảnh, làm gì có 'nhã hứng'?" Càn Long nhìn vầng trăng khuyết như sợi chỉ trên trời, mười ngón tay thon dài trắng trẻo đan vào nhau, đầu ngón tay luân phiên ấn lên mu bàn tay, dường như đang che giấu sự bất an trong lòng, giọng điệu lại trầm trọng bình tĩnh, "Vụ án 'Nhất Chi Hoa' chưa xong, vụ án tham ô của Cao Hằng, Tiền Độ lại nổi sóng, còn lo lắng chuyến đi của Phó Hằng có thuận lợi không, không biết Nhạc Chung Lân đã đến Hán Dương chưa. Mẫu hậu và Hoàng hậu tuy không cần lo lắng, chỉ sợ quan viên địa phương dọc đường vì muốn lấy lòng mà làm quá lên. Thánh Tổ gia nam tuần, cũng nhiều lần hạ chiếu chỉ không được quấy nhiễu dân, lúc đó, ta là hoàng tôn tùy giá, đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, quan địa phương cúng phụng, số bạc đó tiêu như tuyết bay vậy, sao không khiến người ta lo lắng phiền lòng?" Doãn Kế Thiện cười bồi nói: "Chủ tử hãy bớt lo, 'Nhất Chi Hoa' lần này đã là cá trong lưới, không thể trốn thoát được nữa, vừa rồi Lưu Dung ở Thắng Kỳ Lâu, còn gặp Hoàng Thiên Bá và Cái Anh Hào, chỉ cần một tiếng lệnh, không đầy hai canh giờ là có thể bắt sống ả!" Càn Long nhìn Lưu Dung, gật đầu nói: "Khổ cho các ngươi rồi, sai sự lần này làm không chê vào đâu được. Về Bắc Kinh cha ngươi nghỉ phép ba tháng, ngươi một tháng – các ngươi đây là đi đâu?"

Nghe Càn Long khen ngợi cha con mình như vậy, lòng Lưu Dung nóng rực lên, bao nhiêu đêm không ngủ, vất vả trù tính làm việc, tất cả sự mệt mỏi, chán nản và phiền muộn đều tan biến vào hư không. Vì Càn Long vẫn đang chậm rãi tản bộ, không tiện dập đầu tạ ơn, chỉ cúi sâu một cái, giọng khàn khàn nói: "Chủ tử thức khuya dậy sớm cần chính, sớm tối đều nhớ đến chúng sinh thiên hạ, thần tử sao dám lười biếng bỏ bê chức trách? Không chỉ là không trung thành, mà còn có lỗi với lương tâm của chính mình. Chủ tử quan tâm như vậy, dám không gắng sức làm việc đến chết!" Doãn Kế Thiện nói: "Đây thực sự là lời từ đáy lòng, nô tài ở quan trường cũng mấy chục năm rồi, những người như cha con Diên Thanh, không phân giờ giấc không phân địa điểm, mở mắt ra là nhìn vào việc công, mệt đến mức không mở nổi mắt, thật sự là hiếm có! Lưu Dung từ trưa hôm qua đến giờ chỉ ăn một bữa cơm, hôm nay ở Thắng Kỳ Lâu xem tỉ võ, về lại cùng nô tài gặp Cao Hằng, đây lại phải đến Tây Hoa Sảnh báo cáo việc công. Nô tài tự thấy làm việc cũng coi là tận tâm, so sánh ra, thật thấy hổ thẹn..."

"Các ngươi đến Tây Hoa Sảnh? Trẫm cũng cùng nghe một chút." Càn Long dừng lại một chút, bước nhanh hơn một chút, nhưng tiếp lời Doãn Kế Thiện nói: "Lời các ngươi đều xuất phát từ chân thành, trẫm trong lòng hiểu rõ. Cha con Lưu Thống Huân liều mạng làm việc, đứng ở vị trí triều đình, tự nhiên là tốt. Nhưng Lưu Thống Huân đây là tấm lòng cúc cung tận tụy, trẫm lại nỡ lòng nào chứ, các ngươi đều đang ở độ tuổi sung sức, Lưu Dung vẫn còn là thanh niên, trẫm lại càng khen ngợi ngươi hơn, giữ lại chút sức lực tinh thần, bồi dưỡng thân thể cho tốt, làm việc cho trẫm thêm vài năm nữa, còn phải chuẩn bị làm việc cho con trai trẫm, đây mới là kế lâu dài. Chỉ là hiếm có, càng phải biết trân trọng bồi dưỡng, việc lớn thì thu lại, việc nhỏ thì buông lỏng chút, còn phải đọc sách dưỡng tính, đây mới đúng là đáp lại ân tình chân thành của trẫm với các ngươi... Thiên hạ biết bao nhiêu việc! Những thần tử thực sự đắc lực bồi dưỡng lên khó biết bao nhiêu..." Lời lẽ không giấu nổi cảm khái, Doãn Kế Thiện và Lưu Dung nghe mà lòng chua xót, nén tiếng nghẹn ngào đáp: "Vâng..." Cả bụng dạ biết ơn, một câu cũng không thể thốt nên lời.

Vừa đi vừa nói, đã đến dưới bức tường đông của Tây Hoa Sảnh, đã thấy Kỷ Quân, Lưu Thống Huân, Kim Thu ba người quỳ dài trên đất nghênh đón, còn có các thái hậu hầu hạ ở Cầm Di Đường cũng cầm đèn đứng bên cạnh con đường mưa, Anh Anh và Yên Hồng một người cầm bình bạc, một người bê mâm bạc cũng đứng bên cạnh. Hóa ra lúc họ nói chuyện, Hòa Thân đã báo cho Càn Long ngự giá hành tại, mọi người vòng đường qua phía Tây Hoa Sảnh để hầu hạ. Thấy Càn Long đến, người trước người sau hành lễ thỉnh an. Càn Long thấy Hoàng Thiên Bá mấy người quỳ dưới mái hiên, chỉ khẽ cười, phân phó: "Đều đứng dậy đi." Doãn Kế Thiện liền vội vã bước lên trước vén rèm cho Càn Long, lại ra lệnh cho Hoàng Thiên Bá và những người khác: "Các ngươi cứ ở dưới hành lang, khi nào chủ tử có lời hỏi thì hãy vào."

"Được, được..." Càn Long lơ đễnh nói rồi vào Tây Hoa Sảnh, tùy ý ngồi xuống chiếc ghế dựa trước giá sách phía đông, Anh Anh vội vàng rót trà từ bình dâng lên. Càn Long một tay nhận chén, cười xua tay miễn lễ ra hiệu cho năm người ngồi xuống bên cạnh bàn trà phía tây, nói: "Khói thuốc dữ dội quá, đây chắc chắn là do Kỷ Quân gây họa! Thời tiết không lạnh, Yên Hồng mở cửa sổ phía bắc ra, cho khí đục đi bớt."

Yên Hồng vội đáp một tiếng, đặt bình bạc xuống rồi đi chống cửa sổ phía bắc lên, lại thắp mấy cây nến đặt trên giá sách tường bắc, trong phòng lập tức sáng sủa hơn nhiều. Kỷ Quân cười nói: "Thần nghiện thuốc, đúng là không thuốc nào chữa khỏi, chịu sự hun đúc của thần, nay Diên Thanh công đã thành kẻ nhả khói, Kim Thu cũng dần vào cảnh giới, chỉ có Doãn Kế Thiện là ngoan cố, không chịu nhiễm thói độc của thần!" Càn Long nghe vậy cười ha hả, nói: "Lần trước tấu việc trên Kim Điện, giày của Kỷ Quân bốc cháy, đốt cháy cả gót chân, hai tháng không đi lại được. Phó Hằng nói ngươi là Thiết Quải Lý của Đại Thanh, trẫm nói, bộ dạng Kỷ Quân giày bốc khói vội vã ra khỏi điện, đúng là dáng vẻ của 'Thần Hành Thái Bảo'!" Nói xong mọi người đều cười. Càn Long thấy trên mâm bạc của Anh Anh có để bát có nắp, còn có vài món điểm tâm cung đình tinh xảo, tự mình đứng dậy, nhấc nắp bát nhìn xem, lại tự mình bưng lên, đến trước mặt Lưu Thống Huân, nói: "Bát canh sâm này Diên Thanh dùng đi – Anh Anh đặt điểm tâm lên bàn trà của Lưu Dung, nó vẫn chưa ăn cơm đâu!" Nói xong mỉm cười trở về chỗ ngồi. Anh Anh vừa bày trái cây điểm tâm, vừa nói: "Chủ tử cũng chưa dùng bữa tối, nô tỳ đi lấy thêm một phần nữa, chỉ là canh sâm không thể nấu ngay được, phải đợi một chút." Càn Long lắc đầu nói: "Không cần canh sâm nữa."

Bầu không khí trong phòng đột nhiên trở nên trang nghiêm. Lưu Thống Huân dẫn Lưu Dung tạ ơn, bưng bát lên, đôi bàn tay gầy gò nổi gân xanh run lên bần bật, từng ngụm nhỏ uống, mắt nhìn chằm chằm vào Càn Long không chớp, dường như sợ Càn Long biến mất ngay lập tức. Lưu Dung chỉ cầm một miếng điểm tâm, ngậm trong miệng nhai khẽ, nước mắt tuôn rơi không dứt. Mọi người nhìn cảnh tượng này, trong lòng cũng nóng hổi, nhất thời không ai nói nên lời.

"Nói về việc công đi." Càn Long nói: "Năm vị quân cơ đại thần, ở đây có ba vị. Kim Thu và Lưu Dung cũng đều là chuyên viên làm việc, nghe một chút bàn luận cũng không sao. Kế Thiện, ngươi đi gặp Cao Hằng tình hình thế nào?" Thấy Kỷ Quân theo bản năng sờ ống giày, lại cười nói: "Ngươi và Diên Thanh có thể hút thuốc, Kim Thu không được." Kỷ Quân vội nói: "Thần không dám phóng túng, lát nữa không nhịn được sẽ cầu xin chủ tử ân điển."

Doãn Kế Thiện nghiêm mặt ho nhẹ một tiếng, nói: "Vụ án của Cao Hằng đầu mối vẫn chưa rõ ràng lắm. Nô tài và Lưu Thống Huân bàn bạc mấy lần, phái người phân đi các muối đạo ở Sơn Đông, Hà Nam, Giang Tây, Hồ Quảng, Tứ Xuyên và Thiểm Tây để tra xét. Tứ Xuyên vì chiến sự Kim Xuyên, muối vụ đã hỏng từ lâu, không cách nào tra rõ, Thiểm Tây là cửa ngõ muối xanh vào quan, lẽ ra có thể tra ra chút manh mối, nhưng đường xa quá, báo cáo vẫn chưa gửi đến. Sổ sách bốn tỉnh còn lại bị hủy mất mười phần chín, chỉ có sổ sách bốn nơi Hoài An đạo, Khai Phong đạo, Nam Xương đạo, An Huy đạo là đầy đủ, lỗ lãi rõ ràng. Còn vài đạo tuy không hủy sổ, nhưng chưa bao giờ xử lý, sổ sách thu chi đóng gói niêm phong, nhất thời rất khó xử lý rõ ràng. Những đạo như vậy có năm nơi."

"Như vậy xem ra, muốn chỉnh lý toàn bộ là không thể làm được." Càn Long nhíu mày uống trà, nhổ một lá trà ra nói, "Tại sao chín nơi sổ sách này lại không tuân theo lệnh thiêu hủy của Cao Hằng?" Doãn Kế Thiện hơi cúi đầu nói: "Muối đạo sổ sách trong sạch, không muốn nhúng vào nước đục, lệnh của Cao Hằng tự nhiên bị gác lại. Những nơi còn lại có nơi là muối đạo mới nhậm chức, không muốn chịu trách nhiệm thay người tiền nhiệm; có muối đạo giữ lại chờ xem, không kịp hủy sổ, có nha môn không có chủ quan. Còn có một nha môn căn bản không tháo văn thư của nha môn muối chính Cao Hằng ra xem, phái người đi tra, họ còn không biết chuyện này." Càn Long nghe mà dở khóc dở cười; một đống sổ sách nát bét, vậy mà lại thành "chuyện tốt"! Muốn nổi giận, lại không giận nổi, thở mạnh một hơi, nói: "Xem ra phải dựa vào kẻ hỗn trướng để trị kẻ hỗn trướng – Diên Thanh công, ngươi có kiến thức gì?"

Lưu Thống Huân nhíu mày, bên bàn cúi người nói: "Thần trong lòng không yên, cũng chính vì lời chủ tử vừa nói. Cao Hằng và Tiền Độ hợp伙 buôn đồng, thuyền đồng bị giữ lại ba chiếc, hắn dùng binh của Phương Bưu thuộc thủy sư Thái Hồ để hộ thuyền, bắt được người và tang vật. Chỉ riêng khoản này Cao Hằng và Tiền Độ thực tế thu được ba vạn lượng bạc, còn lại Đồng chính ty đều có sổ sách để tra. Đây đã là tội chết. Quan bán muối lậu lại càng khiến người ta kinh tâm động phách – tuy hủy sổ, nhưng Kim Huy tố cáo muối đạo Thành Đô Tứ Xuyên xin phát vận muối lậu, cũng có bằng chứng sắt thép. Thành Đô đạo đã đưa ra thủ dụ viết tay của Cao Hằng, khoản này là bảy vạn lượng bạc, Cao Hằng được một nửa. Mười tám hành tỉnh hai mươi bảy muối đạo, khoản này tính ra bằng lượng bạc nhập kho hàng tháng của triều đình! Đương nhiên, số bạc này một nửa phải chia cho quan viên hợp伙 mưu tư và lại thuộc cấp dưới, hai trăm vạn thâm hụt muối vụ các kỳ trước cũng là số bạc này bù vào. Tổng cộng rơi vào tay Cao Hằng, tôi và Kế Thiện ước tính lại, thận trọng cân nhắc, ít nhất không dưới một trăm vạn lượng, vì vậy, vụ án này thực chất là việc Đồng chính phát, muối chính chủ phạm."

Càn Long nghe mà kinh hãi, sắc mặt cũng trở nên tái xanh, hai tay nắm chặt tay vịn ghế, che giấu sự giận dữ tột độ trong lòng, một lúc lâu sau, mới cười khan một tiếng nói: "Vốn tưởng hắn chỉ hoang dâm vô sỉ, không ngờ lại là một con sói hổ lớn đến thế, hơn nữa trên dưới cấu kết, trong ngoài bất nhất! Trẫm thật sự nhìn lầm người, vốn còn muốn bồi dưỡng ra người thứ hai như Phó Hằng!"

"Quân tử có thể không kiêm toàn tài năng, phàm là tiểu nhân không ai là không có tài." Kỷ Quân trầm ngâm nói, "Cao Hằng làm việc đắc lực tinh minh, giống như Tiền Độ, không phải kẻ bất tài. Thực ra, người thiếu sót là mấy thần tử quân cơ xứ chúng ta. Nhớ lại hai năm trước chủ tử đã nói, Cao Hằng, Tiền Độ dường như đức hạnh có thiếu sót, bảo chúng ta để ý, một năm trước lại hạ mật chỉ, yêu cầu tra rõ tình hình chỉnh đốn thâm hụt muối vụ. Hắn địa vị như vậy, lại có thể làm việc, hơn nữa nhân duyên rất tốt, không phải chủ thượng thánh minh soi xét, ai có thể nghi hắn là kẻ sâu mọt lớn?" Lời này tuy không phải không có ý an ủi, nhưng thực sự cũng không phải lời nịnh hót giả tạo. Mấy vị quân cơ đại thần bận rộn cứu trợ thiên tai, thu thuế, trù tính quân vụ Kim Xuyên, đề bạt thăng giáng quan viên, giữa chừng còn xảy ra vụ án lớn của Trương Quảng Tứ, Nột Thân, đều không để tâm đến manh mối hành vi của Cao Hằng, Tiền Độ, đó cũng là sự thật. Càn Long nghe xong, sắc mặt dần dần dịu lại, lại hỏi Doãn Kế Thiện: "Cao Hằng bây giờ nói thế nào?"

Doãn Kế Thiện đem tình hình gặp Cao Hằng vừa rồi kể lại tỉ mỉ, thở dài: "Hắn ôm tôn chỉ 'lợn chết không sợ nước sôi'. Đây chắc chắn là vụ án khó thẩm vấn. Nô tài đoán, Tiền Độ xuất thân là sư gia, hình danh tiền lương hai pháp thông suốt, sớm đã có liên kết lời khai và đồng minh công thủ. Cao Hằng刁顽 (điêu ngoa) như vậy, đại khái cũng vì tự thấy mình làm việc sạch sẽ, khai cũng chết, không khai cũng chết. Hắn là hạ quyết tâm rồi!" Càn Long nghe xong, thở ra một hơi, nói: "Người này nhân duyên tốt trẫm biết, đại khái tham quan thì nhân duyên đều tốt. Cũng vì hắn là quốc thích, kẻ nịnh bợ thổi phồng cho hắn e rằng không ít! Vụ án này không được buông tay. Dù khó đến đâu cũng phải làm cho ra nhẽ, vẫn là Lưu Thống Huân làm việc, vụ án 'Nhất Chi Hoa' xong rồi, Lưu Dung phối hợp với cha ngươi, dù có liên quan đến thân vương, bối lặc, bối tử, đại thần, cũng phải tra đến cùng. Tài vật tịch thu, đêm nay Kế Thiện soạn chỉ dụ gửi đến Bắc Kinh, còn Tiền Độ cũng vậy, tất cả tang bạc phải truy thu toàn bộ, kẻ nào giấu giếm không nộp đều đồng tội. Đợi vụ án thẩm rõ, chiếu cáo thiên hạ để tỏ sự chí công chí minh!"

"Thần tuân chỉ!" Cha con Lưu Thống Huân cùng đứng dậy cúi người đáp. Càn Long thấy Kỷ Quân lại sờ ống giày, cười nói: "Muốn hút thì hút đi! Trẫm ngay từ đầu đã cho phép các ngươi rồi mà!"

Kỷ Quân lắc diêm châm thuốc, rít một hơi đậm, nói: "Thần có một kiến thức muốn tấu chủ tử. Theo lời Diên Thanh công vừa nói, thật sự là kinh người. Chính vì thế, thần cho rằng vụ án cần tra rõ, tài vật cũng cần truy thu, dường như không cần làm quá ầm ĩ." Hắn nhìn Càn Long một cái, thấy Càn Long trầm ngâm chăm chú lắng nghe, tiếp tục nói, "Một là hắn thân phận hiển hách, rất bắt mắt, thường ngày lại hay khoe khoang trước mặt người khác về sự ưu ái của thánh thượng, tra ra số lượng lớn như vậy sẽ tổn hại thể diện triều đình. Hai là, giết hắn để làm gì? Tội hắn đáng chết là một lẽ, cũng phải chú ý đến ảnh hưởng triều dã. Quốc khố lớn như vậy bị hắn một tay làm đen, đừng nói quan châu huyện, ngay cả phong cương đại lại cũng sẽ nghĩ: ta tham chút ý nhỏ này, so với Cao quốc cữu thật không đáng là gì! Nếu công bố số lượng nhỏ hơn thì lại là một suy nghĩ khác: quốc cữu tham ô còn như thế, huống chi là ta? Vì vậy gặp những vụ án lớn như thế này, vẫn nên suy xét toàn cục chu đáo. Trong đó liên quan đến đại quan, âm thầm thoái tang, không trọng dụng nữa là thượng sách, không nên từng người minh chiếu xử phạt. Chỉnh đốn lại quan trường là một bài văn lớn, bài văn thật, cũng là bài văn dài, tích tụ đã lâu khó sửa, phải từng bước từng bước làm, mới không làm tổn hại đến khí thế hòa bình."

Những lời này đúng là "lý trong lý", phân tích xuất phát từ tâm can và nhìn từ đại cục, mọi người nghe mà trong lòng thầm phục. Lưu Dung vốn dĩ muốn lật tung bàn tiệc, làm một phen chấn động thiên hạ, nghe xong trong lòng bình tĩnh hơn nhiều, chỉ cân nhắc: chỉ nghe hắn là tài sĩ bác học, văn nhân quỷ quyệt, hôm nay nhìn thấy sự thâm trầm của tể tướng thực sự, người này thật không đơn giản! Đang suy nghĩ lung tung, Càn Long cười nói: "Đây là công lao của một túi thuốc rồi! Rất tốt, là lời lão thành mưu quốc, lại hợp với đạo trung dung, chỉ là không thể hình thành văn tự, Thống Huân đừng nóng vội, bệnh sâu không dùng thuốc mạnh, có thể cùng con trai ngươi bàn bạc tinh tế hơn – Lưu Dung, 'Nhất Chi Hoa' thế nào? Hôm nay đại hội Thắng Kỳ Lâu do Mao tiên sinh của ngươi trù tính, thấy không ít kỳ nhân dị sự chứ? Cái người Biện Hòa Ngọc đó là nhân vật gì?"

"Biện Hòa Ngọc chính là Dịch Anh, cũng chính là 'Nhất Chi Hoa'!" Lưu Dung ngồi ở vị trí cuối, vốn dĩ không chuẩn bị nói, đang cúi đầu trầm tư cân nhắc phong thái của những nhân vật đỉnh cao đương thời này, bất ngờ bị gọi đến mình, vội thẳng người lên lớn tiếng nói. Thấy mấy người đều mỉm cười, hắn ổn định lại tinh thần, giọng điệu mới bình thản. "Ả lần này từ Dương Châu đến, chỉ mang theo hai mươi ba người, địa điểm phân ở đã hoàn toàn bị giám sát. Từ khi Hoàng thượng rời khỏi Tỳ Lư Viện, ả cũng rời đến Đào Diệp Độ, bên cạnh chỉ có Đường Hà, Hàn Mai, Kiều Tùng ba kẻ gọi là 'Thị thần sứ giả'. Người quản liên lạc là nội gián của chúng ta, một người tên Mạc Thiên Phái, một người tên Tư Định Lao."

Càn Long nghe hai cái tên này, không khỏi cười, nói: "Tên hay – Mạc Thiên Phái (sờ trời bài) chết chắc rồi!" Lưu Thống Huân ở bên cạnh chen vào: "Đều là môn sinh của Hoàng Thiên Bá. Ngày đó 'Nhất Chi Hoa' cướp hoàng cương, hai mồi nhử, một tên Sử (Sự) Thành Công, một tên