Quân Thanh dốc toàn lực, huy động hai vạn quân mã mất gần bốn ngày. Sau khi tập kết tại Tùng Cương một ngày, ăn uống no nê mấy bữa, Mã Quang Tổ dẫn năm ngàn quân tiến về phía Tây Bắc Hạ Trại, chặn đứng con đường dẫn đến Cam Tư. Thái Anh thống lĩnh tám ngàn quân lội qua bãi cỏ, cắt đứt liên lạc giữa Đại Kim Xuyên và Hạ Trại, đồng thời nghênh kích quân cứu viện của địch. Nột Thân đích thân chỉ huy hơn bảy ngàn quân trung quân tấn công chính diện. Ba khẩu pháo "Vô Địch Đại Tướng Quân" không ngừng oanh tạc vào cổng thổ trại suốt nửa canh giờ, bắn phá cổng thành thành đống đổ nát, bấy giờ mới phất cờ đỏ ra lệnh cho binh sĩ xung phong.

Nột Thân không khỏi vui mừng, lập tức hạ lệnh cho Liêu Hóa Thanh dẫn hai ngàn binh sĩ từ lỗ hổng cổng thành tiến đánh. Thế nhưng điều kỳ lạ là, khi đại bác oanh tạc thì trong thành không hề có động tĩnh, vừa đợi binh sĩ tấn công, trên tường thành lập tức cờ xí rợp trời, ở giữa còn treo đại soái kỳ thêu chữ "Đại Thanh Kim Xuyên Tuyên Úy Sứ Sa", vô số tạng binh cầm cung tên nỏ máy, bắn xuống như mưa tên.

Liêu Hóa Thanh quả thật hung hãn, cởi bỏ giáp trụ, mình trần trùng trục, một tay cầm khiên, một tay vung đại đao bản rộng, gầm lên: "Đứa nào là con hoang dám lùi một bước, lão tử chém chết kẻ đó!" Hắn quát lệnh "Quyết xung"! Mấy ngàn người sĩ khí càng thêm sục sôi, đồng loạt thét lớn "Giết"! Hai trăm người dẫn đầu xông vào lỗ hổng cổng thành, hơn một ngàn người xung quanh bất chấp mưa tên, dùng sức dựng thang gỗ, vung đao leo lên.

Ngay lúc sắp đắc thủ, đột nhiên trên thành vang lên tiếng "hù hù phạch phạch", khắp nơi vang lên tiếng hỏa súng. Mấy chục binh sĩ đã leo lên thành không kịp đề phòng, bị tạng binh thủ thành dùng đao chém rìu bổ, chặt thành từng mảnh ném xuống. Quân Thanh tấn công bị đạn ghém bắn cho khóc cha gọi mẹ, như thủy triều rút, chạy tán loạn về doanh trại. Liêu Hóa Thanh quát tháo không ngừng, đang định vung đao chém kẻ lùi bước, một chùm đạn ghém như sương đen ập đến, ngực trái và cánh tay trái bị điểu súng bắn như tổ ong, hắn gào lên một tiếng "Mẹ kiếp!" rồi ngã nhào xuống bùn lầy.

Cùng lúc đó, một hai trăm người xông vào trong thành cũng phát ra tiếng kêu cứu, chỉ có chừng mười hai mươi binh sĩ mang tên chạy về được bản doanh, thở hổn hển báo với Nột Thân: "Nột... Nột... Nột tướng! Trong cổng thành toàn là đầm lầy, anh em đều sa lầy cả rồi... mau nghĩ cách, mau, mau cứu!" Vừa nói dứt lời, tiếng kêu cứu trong thành cũng tắt ngấm, chỉ để lại một sự tĩnh lặng đáng sợ.

"Hôm nay thu quân, ngày mai tính tiếp!" Nột Thân đột nhiên cảm thấy tim đập loạn nhịp, toát mồ hôi lạnh, cố nén hoảng sợ ra lệnh: "Binh sĩ bị thương đưa về Chải Kinh Tự trong đêm, Liêu Hóa Thanh cũng đưa về, nếu thương thế nặng thì đưa về Thành Đô!" Vì thấy Hải Lan Sát và Triệu Huệ đều đang ngồi xổm trên bãi cỏ ẩm ướt kiểm tra vết thương của Liêu Hóa Thanh, Nột Thân trong lòng đột nhiên dâng lên cảm giác chán ghét, bèn ra lệnh: "Liêu Hóa Thanh bị thương, bộ hạ của hắn do hai ngươi dẫn!" Nói đoạn quay lưng bỏ đi.

Triệu Huệ ôm Liêu Hóa Thanh đang thoi thóp trong lòng, Hải Lan Sát bưng một bát nước muối, dùng vải trắng lau vết máu và bùn đất trên miệng vết thương. Liêu Hóa Thanh trong cơn mê man vẫn lảm nhảm: "Tổ tiên ơi... trận này đánh kiểu gì vậy? Nột tướng, phải đổi cách đánh thôi..." Cả hai đang buồn bã, thấy Nột Thân thậm chí không thèm nhìn Liêu Hóa Thanh lấy một cái đã bỏ đi, trong lòng vô cùng phẫn nộ! Cơ mặt Triệu Huệ co giật liên hồi, không nói tiếng nào. Hải Lan Sát nghiến răng chửi: "Đồ khốn kiếp! Con la bị bệnh chủ còn phải ngó ngàng tới, đằng này..."

"Hải Lan Sát, ngươi nói gì?"

Nột Thân đang bước đi nghe thấy Hải Lan Sát chửi thề nhưng không rõ lắm, dừng bước ngoái đầu hỏi. Hải Lan Sát cứng cổ đáp: "Tôi nói là..." Hắn đột nhiên cảm thấy Triệu Huệ thúc vào chân mình, liền đổi giọng: "...chúng ta nhất định phải đánh từ cổng thành sao?" Hắn đã đổi sang vẻ mặt cười khổ bất đắc dĩ.

"Tối bàn tiếp!" Nột Thân biết hắn nói dối, nhưng cũng không thể phát tác, đáp một câu rồi quay đầu bỏ đi. Triệu Huệ nói nhỏ: "Hắn để mắt đến chúng ta rồi, nảy sinh lòng trả thù, cẩn thận chút..." Hải Lan Sát nhổ một bãi nước bọt, nói: "Chuyện sau này ai mà đoán được? Hiện giờ hắn vẫn phải dùng đến chúng ta!"

Màn đêm buông xuống. Mặt trăng như chiếc bánh nướng bị xé làm đôi, ẩn hiện trong tầng mây di chuyển chậm chạp, khiến bãi cỏ rộng lớn phủ một màu xám xịt. Vòm trời bao la bao trùm lấy những vũng bùn lầy lội, cùng những mô cỏ nhấp nhô kéo dài vào bóng tối vô tận phía xa. Theo làn gió nhẹ, sương mù như làn khói chiều mang theo mùi tanh nồng của cỏ mục rễ thối. Mây đen, ánh trăng và sương mù vây lấy những doanh trại quân Thanh lấp lánh ánh nến, theo làn sương trôi dạt, ánh nến vốn đã mờ nhạt lại càng ẩn hiện, trông rất giống những đốm lân hỏa trên bãi tha ma ngày hè. Đêm trên bãi cỏ vốn hoang lạnh, thỉnh thoảng vang lên tiếng mõ tuần đêm, cùng tiếng gõ phách lạch cạch, lại càng làm nổi bật vẻ tiêu điều.

Cách đại trướng trung quân của Nột Thân về phía Nam chừng một dặm, hơn mười người Tạng lặng lẽ bước đi, mặc áo da cừu dầu mỡ bẩn thỉu, đôi ủng da cừu sũng nước phát ra tiếng kêu kỳ lạ trong bùn lầy, đôi khi dừng lại, chốc lát lại tiếp tục bước đi.

Người Tạng dẫn đầu vóc dáng rất cao, chiếc áo da của hắn có vẻ hơi nhỏ, bó chặt lấy thân hình tráng kiện như bò mộng, vạt áo vừa vặn che khuất đầu gối. Người Tạng phần lớn da màu đen đỏ, nhưng dưới ánh trăng mờ ảo này, hoàn toàn không nhìn rõ, chỉ khi ánh trăng thỉnh thoảng rọi xuống, mới mơ hồ thấy được đôi lông mày rậm trên khuôn mặt vuông, chiếc mũi hơi phẳng và khuôn miệng rộng. Đây chính là Sa La Bôn, đại thổ ti Kim Xuyên, người thống lĩnh vùng đất Đại Tiểu Kim Xuyên rộng hàng trăm dặm, công khai giương cờ đối đầu với quan quân. Theo sau hắn là lão quản gia Tang Thố và một vị Lạt ma Nhân Thố hoạt phật, đều đã ngoài sáu mươi nhưng bước chân vẫn rất nhanh nhẹn. Sau lưng Lạt ma còn có một người phụ nữ trung niên nhỏ nhắn, chiếc áo da rộng thùng thình khoác trên người trông cũng không vừa vặn. Nàng tên Đóa Vân, từ nhỏ lớn lên cùng Sa La Bôn, nhưng trớ trêu thay lại gả cho anh trai của Sa La Bôn là Sắc Lặc Bôn. Trong một cuộc quyết đấu kinh hoàng, người em đã giết chết người anh. Nàng hiện là vợ của Sa La Bôn. Lúc này nàng co ro trong chiếc áo da, bước thấp bước cao theo sau chồng. Sa La Bôn nhận ra nàng dường như đi lại khó khăn, bèn dừng chân, dùng tiếng Tạng hỏi: "Đóa Vân, nàng sao vậy, có chỗ nào không khỏe?"

"Cố Trát," Đóa Vân nhìn chằm chằm vào những đốm "lân hỏa" nối tiếp nhau, run rẩy nói: "Kẻ địch đông quá. Ta... ta hơi sợ!"

Sa La Bôn tiến lại gần nàng, đôi bàn tay to lớn nắm lấy đôi vai nàng, hồi lâu mới thở dài, trầm giọng nói: "Trước mặt sói dữ, điều kỵ nhất chính là sợ hãi, đây là lời lão Cố Trát thường nói." Hắn buông nàng ra, nói với Nhân Thố hoạt phật và đám vệ sĩ: "Chúng ta không đi tiếp nữa, nghỉ lại đây bàn bạc."

"Cố Trát," Tang Thố đứng bên cạnh, ho khan một tiếng già nua, nói: "Có nên để phu nhân đưa bọn trẻ rời khỏi Kim Xuyên, chỗ Vượng Đôi có thể ẩn náu được." Sa La Bôn lắc đầu nói: "Kẻ địch mạnh, chiếm thiên thời, chúng ta phải chiếm địa lợi nhân hòa. Đưa vợ con đi, ta sẽ mất đi sự tôn trọng của anh em cha chú. Vợ con ta phải ở cùng ta, chiến đấu đến người cuối cùng! Đóa Vân, nàng nói có đúng không?" Đóa Vân một tay che ngực, cúi đầu, giọng nói có phần run rẩy: "Đúng vậy! Cố Trát của ta. Lời này ta đã nói với hai chú chim ưng nhỏ của chúng ta rồi." Nói xong, nàng quay mặt đi lau nước mắt.

Sa La Bôn nhìn doanh trại quân Thanh trải dài, cảm thấy nước mắt sắp trào ra, vội thu liễm tâm thần, giọng điệu trở nên đanh thép: "Chúng ta không còn đường nào khác, chỉ có cách tập trung toàn bộ binh lực, đánh bại tên Nột Thân đang nghênh đầu này. Chúng chiếm Hạ Trại, thực chất là muốn chiếm đóng lâu dài ở Đại Kim Xuyên, sau đó điều quan quân lộ Nam và lộ Tây tấn công Quả Nhĩ Nhai và Tiểu Kim Xuyên, ép chúng ta phải chạy về phía Đông hoặc lưu vong trong núi rừng giữa vòng vây hàng trăm dặm này. Ta nghe thám báo, lộ Nam và lộ Tây đều đang tiến về Tiểu Kim Xuyên, thật sự rất lo lắng. Phải biết rằng, tổng binh lực của chúng còn nhiều hơn cả dân số toàn tộc chúng ta một phần ba..." "Cố Trát!" Nhân Thố hoạt phật lần tràng hạt, trầm ngâm nói: "Đạt Lai Lạt Ma gửi thư, nói quân Thanh thế lớn khó địch, chúng ta có thể di cư cả tộc sang đất Tạng, ngài ấy sẽ chia cho chúng ta năm trăm dặm bãi cỏ."

"Không được." Sa La Bôn nói: "Kẻ địch không thông thuộc đường sá như chúng ta, chạy thoát khỏi Kim Xuyên không phải là khó. Nhưng phải vòng qua núi Càn Ninh, rồi vượt núi Giáp Kim, phải đánh chiếm Thượng Chiêm Đối, rồi đi thêm hàng ngàn dặm đường núi, dọc đường sẽ hao tổn bao nhiêu? Đường từ Thanh Hải đến Lhasa còn gần hơn chúng ta, bộ lạc Cương Can Ba di cư sang Tây Tạng, tám vạn người chỉ còn bốn ngàn người sống sót, điều này khác gì liều mạng chiến đấu cả tộc?" Thấy mọi người im lặng, Sa La Bôn quyết đoán nói: "Kế chạy trốn tuyệt đối không thể thực hiện. Đầu hàng, tự trói mình, nhục nhã vào doanh trại chúng cầu xin mạng sống, đó là điều Càn Long Bác Cách Đạt muốn. Như vậy dù sống cũng như chết - không, còn khó chịu hơn cả chết - không chỉ chúng ta, mà con cháu chúng ta cũng phải chịu nhục nhã! Vẫn như lời ta nói trước trận Tiểu Kim Xuyên, chỉ có một chữ 'Đánh', đánh thắng rồi mới bàn chuyện hòa!"

Đang nói, phía xa có tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần, dường như có người đang chạy nhanh trong bùn. Mọi người quay lại nhìn, đến gần mới thấy rõ, là tiểu nô lệ Ga Ba chuyên lo truyền tin. Ga Ba chạy một mạch, thở không ra hơi, hồi lâu mới định thần lại, báo: "Đại Cố Trát Sa Soái, hoạt phật! Bên Tiểu Kim Xuyên có thư, nói quân Hán đã đến Đan Ba và Hắc Ca thì dừng lại, xây dựng thổ trại ở đó. Còn nữa, hai ngàn quân ở Tam Đoạn Địa đã tiến đến Hoàng Hà Khẩu, đã dựng doanh trại, không biết vì sao lại tiến về Chải Kinh Tự." Nói xong, cúi người hành lễ với Sa La Bôn và mọi người, rồi xoay người chạy đi.

"Chủ nhân," lão quản gia Tang Thố nói bên cạnh: "Xem ra chúng ta nên quay về Tiểu Kim Xuyên. Đốt Hạ Trại và Đại Kim Xuyên, để lại cho quân Thanh ở đây. Trước tiên đánh lộ Tây của chúng, cướp lấy lương thực. Rồi lại xoay xở với quân lộ Bắc ở Kim Xuyên. Người già, phụ nữ và trẻ em của chúng ta đều đang đói bụng..." Nhân Thố lại nói: "Đây chỉ là kế tạm thời. Hạ Trại và Đại Kim Xuyên rơi vào tay Nột Thân thì cục diện sẽ rối loạn. Dù đánh hạ Đan Ba, cũng vẫn là chạy trốn. Hãy điều toàn quân, quyết chiến với Nột Thân tại đây. Đánh nát đầu rắn, thân rắn dễ xử lý."

Sa La Bôn vẫn lặng lẽ lắng nghe, hắn nheo mắt, con ngươi lóe lên ánh sáng u u, đột nhiên một ý nghĩ nảy ra, ngửa đầu cười lớn. Mọi người đều ngẩn người vì tiếng cười của hắn, Đóa Vân định hỏi, Sa La Bôn cười chỉ về phía Chải Kinh Tự, nói: "Quân lộ Tây và lộ Nam di chuyển áp sát, thực sự làm ta giật mình, ba lộ cùng tiến vào đất Kim Xuyên, tuy ngu ngốc nhưng chúng ta thế đơn lực bạc, quả thực không thể đối phó. Tên Nột Thân này, ta thấy còn chẳng bằng Khánh Phục. Binh lực của hắn đều ở đây cả rồi, đường từ Chải Kinh Tự đến Tùng Cương vẫn đang vận lương, cũng cần quân hộ tống. Hắn là kẻ ngu chơi cờ, chết không lo đến nhà!" Nói đoạn, quay sang dặn dò một thủ lĩnh tùy tùng: "Ngươi đi ngay, truyền lệnh cho quân thủ Hạ Trại của chúng ta, trước canh bốn rút toàn bộ về Lạo Thanh Trại bên này. Bảy ngàn tạng binh ở Đại Kim Xuyên cũng rút ra, bốn ngàn về Lạo Thanh, ba ngàn về La Vị Trại. Ta muốn..." Hắn cười nham hiểm, "Cắt đứt đường lương của hắn, vây khốn Chải Kinh Tự, xem hắn có quay về cứu không?"

Mọi người nghe xong ai nấy đều hân hoan. Nhân Thố cười nói: "Nước cờ này của Sa Soái hiểm thật! Nột Thân dám dốc toàn lực tấn công Hạ Trại là vì cho rằng từ Lạo Thanh và La Vị đến Chải Kinh Tự đều là đầm lầy sâu, không có đường để tập kích đại bản doanh của hắn. Chúng quên mất chúng ta là người Tạng, quên rằng trong bãi bùn này có con đường riêng của chúng ta! Đánh kiểu này, đánh hạ Chải Kinh Tự cũng không phải chuyện khó." Tang Thố cũng trở nên phấn khởi, cười khà khà nói: "Thế này tốt! Chúng đang vận lương về Chải Kinh Tự, lương thực cũng có rồi!"

"Vây Chải Kinh Tự, đừng đánh hạ." Sa La Bôn giãn mày cười, "Đợi Nột Thân hồi sư, bốn ngàn người ở Lạo Thanh có thể chặn đánh một trận, chia cắt chúng làm hai đoạn. Trước là vây Ngụy cứu Triệu, sau là vây thành đánh viện. Đúng, cứ làm thế!" Tang Thố tiếc nuối nói: "Như vậy chúng ta không bắt được Nột Thân và Trương Quảng Tứ rồi."

Lạt ma Nhân Thố suy ngẫm, nói: "Cố Trát, ngài lo xa thật, còn muốn để lại đường hòa đàm, vây Ngụy hay đánh viện gì đó, sao ngài biết nhiều thứ của người Hán thế?"

"Ta từng xông pha nội địa, hiểu tiếng Hán biết đọc sách, là học theo lũ chó Hán cả đấy." Sa La Bôn cười khanh khách, "Người ta là Tể tướng, Đại tướng quân, ta bắt sống về, thì mặt mũi Càn Long để đâu?" Hắn vui vẻ quay người, hai tay nhấc bổng Đóa Vân lên, cười nói: "Ta thấy nàng không cần lo lắng cho bọn trẻ nữa. Đánh thắng trận này, nàng hãy đến Bắc Kinh, gặp cụ Nhạc Chung Kỳ, tìm cách hòa đàm với triều đình!" Nói xong, đặt vợ xuống, nụ cười đã thu lại, "Chúng ta đến Lạo Thanh - trói toàn bộ quân Thanh bắt được ở Tiểu Kim Xuyên gửi xuống Hạ Trại. Ngày mai bảo chúng tự đánh nhau!"

Nột Thân đêm đó bàn bạc cả đêm, dù trăm phần không muốn, vẫn chấp nhận đề nghị của Hải Lan Sát, chọn một đoạn tường trại thấp hơn ở phía Nam Hạ Trại để tấn công. Nhưng như vậy thì phải di chuyển bốn khẩu pháo "Vô Địch Đại Tướng Quân" nặng hơn ngàn cân. Bãi bùn cỏ như thế này, xe pháo không thể dùng được, bèn dựng bè gỗ, buộc dây thừng, mỗi khẩu pháo cần một trăm người kéo, kéo lê lết, ai nấy mệt đến mức bở hơi tai, cuối cùng trước trưa cũng đặt xong vị trí pháo. Vừa đúng lúc Tùng Cương vận đến thịt bò khô do Lý Thị Nghiêu gửi tới, Nột Thân hạ lệnh "mỗi người một cân, ăn no rồi giết địch". Binh sĩ ăn một bữa no nê, đợi Nột Thân phất cờ đỏ ra lệnh, lập tức vang lên tiếng pháo kinh thiên động địa, trong chốc lát phía Nam trại khói lửa cuồn cuộn, chấn động cả bãi cỏ.

Tường trại ở đây mỏng hơn cổng trại nhiều, chỉ bắn hơn hai mươi phát pháo đã sập ra một lỗ hổng rộng hơn hai trượng. Triệu Huệ và Hải Lan Sát tuốt kiếm trong tay, đồng thanh hét lớn: "Xông vào trại, kẻ nào lùi bước chém - giết!" Binh sĩ gào thét như ong vỡ tổ, cầm đao vác mâu xông lên. Hải Lan Sát và Triệu Huệ đều mặc áo bào đỏ rực, tay phải cầm kiếm tay trái nắm khiên, theo sát binh sĩ lao thẳng về phía tường trại. Binh sĩ xung phong hôm qua bị mưa tên làm cho khiếp vía, cũng đều nhìn xuống chân tường mà chạy, vấp ngã liên tục.

Ai nấy đều chuẩn bị ăn tên, nhưng không thấy tên bắn ra lại càng cảnh giác hơn. Mười mấy binh sĩ xông đến lỗ hổng đầy sát khí, thấy trên thành không có người, lại ngơ ngác dừng bước, thận trọng cầm đao rón rén nhìn đông ngó tây, khiến người phía sau cũng nghi hoặc không yên. Hải Lan Sát mắng lớn: "Tổ tiên chúng mày, sao không giết vào?" Nói đoạn cùng Triệu Huệ trước sau leo lên tường trại. Hai người mở to mắt nhìn, chỉ thấy trên đỉnh tường đất ngoằn ngoèo, sau lỗ châu mai là con đường mòn phẳng lì, quả nhiên không một bóng người, trong gió nhẹ chỉ thấy cỏ khô bên đường run rẩy cô độc. Trong cổng trại, từng dãy nhà đất nhà cỏ bị dỡ tan hoang, từng con ngõ đầy mảnh gỗ vụn, cánh cửa vỡ, phân cừu và lông lạc đà. Ngoài vài tiếng chó sủa, ngay cả nửa bóng người cũng không thấy, đích thị là một tòa thành chết. Triệu Huệ và Hải Lan Sát đang ngẩn người, Nột Thân đã truyền tin hỏi: "Tình hình trong trại thế nào?"

"Địch rút trong đêm rồi!"

Triệu Huệ lẩm bẩm. Một dự cảm chẳng lành đột nhiên ập đến, không kìm được rùng mình một cái, quay sang quát binh sĩ: "Tất cả vào thành lục soát! Ngẩn người làm gì? Đây là tòa thành không!" Hắn kéo Hải Lan Sát về trung doanh gặp Nột Thân.

"Rút rồi!" Nột Thân nghe Hải Lan Sát bẩm báo, "Địch đi sạch rồi, không thấy một sợi lông." Tuy giận hắn vô lễ, nhưng lúc này không phải lúc so đo, hắn nhíu mày lục lọi trí nhớ: xung quanh trại những chỗ khô ráo hơn đều đóng quân, ngoại trừ một vũng bùn lớn phía Tây Nam trại, vòng vây kín như bưng. Bộ chúng Sa La Bôn lẻn ra từ đâu? Hôm qua liều chết chống cự ác liệt, sao đột nhiên rút đi không dấu vết? Mặt Nột Thân phủ một lớp sương lạnh, khuôn mặt vốn đã dài lại càng dài ra, ánh mắt mang theo chút mê man, trầm ngâm nói: "Lẽ nào chúng mọc cánh? Có phải rút về Đại Kim Xuyên cố thủ không?" Triệu Huệ chỉ vào vũng bùn đọng nước, nói: "Nột tướng, chúng chắc chắn đã chạy thoát từ đó, trong đầm lầy này có đường, chỉ người bản địa mới biết!" Nột Thân chưa kịp nói, Hải Lan Sát đã tỉnh ngộ, lấy tay vỗ trán kêu khẽ: "Trời ơi! Trong bùn lầy có đường... Sa La Bôn chẳng lẽ đi đánh úp đại bản doanh Chải Kinh Tự của chúng ta?"

Câu này đánh trúng tâm tư Triệu Huệ, mặt lập tức biến sắc. Nột Thân đi quanh tại chỗ hai vòng, cười lạnh nói: " e rằng hắn không có cái gan đó, cũng không có tầm nhìn đó! Quân ta tạm thời án binh bất động, thám tử phái đến Đại Kim Xuyên cũng sắp đến rồi." Triệu Huệ cúi người với Nột Thân, giọng điệu nặng nề chân thành nói: "Trung đường, Lạo Thanh cách Chải Kinh Tự chỉ hai mươi dặm, ở giữa ngăn cách bởi đầm lầy, chúng ta không phòng bị. Nếu trong đầm lầy có đường, địch đánh úp trung quân soái trướng, tình thế của Trương Đại soái thật khó lường. Hậu lộ của quân ta bị cắt, lương thảo không tiếp tế, thì nguy cấp vô cùng."

"Gặp biến không loạn, đừng có gió thổi cỏ lay tự làm mình sợ!" Nột Thân bị họ nói cho phát cáu, lại giận họ nói lời hoang đường, cố trấn tĩnh quát: "Uổng cho các ngươi là lão hành ngũ! Hiện giờ nhiệm vụ hàng đầu là làm rõ hướng đi của địch!" Hắn cúi đầu suy nghĩ, ra lệnh: "Hải Lan Sát dẫn ba ngàn quân tả doanh về ngay Tùng Cương. Lương thực xảy ra sai sót, chớ trách ta vô tình!"

Hải Lan Sát lĩnh mệnh chưa bao lâu, từ hướng Đại Kim Xuyên có kỵ binh bay về báo: "Đại Kim Xuyên tăng cường tuần tra, ngoài thành hai dặm đều có tạng binh canh giữ, kỵ binh thám tử của chúng ta không thể lại gần xem xét." Nột Thân hỏi: "Trong thành có động tĩnh gì? Đêm qua đến rạng sáng, có đại quân tạng binh nào vào thành không?" Thám tử đáp: "Thám tử chúng ta trà trộn vào không một ai quay ra, có lẽ bên trong cũng giới nghiêm. Canh bốn hơn, nghe trong thành có chút xao động, có tiếng lạc đà và tiếng người, quân chúng tuần tra nghiêm ngặt, không thể lại gần..."

"Xem ra, quân Hạ Trại đã rút về Đại Kim Xuyên." Nột Thân trút được gánh nặng trong lòng, thở phào một hơi, cười nhạt nói: "Chúng ta cứ đóng quân tại Hạ Trại. Hắn muốn giữ Đại Kim Xuyên, ta sẽ lệnh hai lộ Tây Nam cùng tiến hợp vây. Nếu ở Đại Kim Xuyên chỉ là nghi binh, ta sẽ lập tức vây công Đại Kim Xuyên. Sa La Bôn không phải Thổ Hành Tôn, chẳng lẽ biết độn thổ?" Vì thấy quân Thanh vào trại lục soát ra báo tin, bèn hỏi: "Bên trong tình hình thế nào?" "Bẩm Trung đường, bên trong không có người." Binh sĩ không hiểu ngôn ngữ tể tướng văn vẻ của hắn, "Người già trẻ nhỏ người Tạng đều đi sạch rồi. Lục soát ra hơn hai trăm người, đều là người của chúng ta, đều đói đến thoi thóp, bị trói vứt trong phòng trống. Hỏi họ, họ nói đều bị bịt mắt áp giải vào, đến chính mình ở đâu cũng không biết."

Nột Thân cười khà khà: "Sa La Bôn không phải kẻ tầm thường, Thánh thượng không nhìn nhầm hắn. Còn tặng ta một món quà lớn, để dành chiêu hòa đàm này!" Hắn quát lệnh: "Thu quân vào trại, quân sĩ tả hữu dực gia cố hàng rào gỗ ngoài trại!" Còn đang muốn gọi Hải Lan Sát quay về, thì thấy mấy binh sĩ từ hướng Tùng Cương lội bùn chạy tới, ai nấy đều như khỉ bùn, vừa chạy vừa gào thét: "Mau, mau báo... Trung đường... quân của Sa La Bôn... vây... vây Chải Kinh Tự rồi..." Nột Thân trong lòng "ầm" một tiếng, lập tức đầu óc choáng váng, trời đất, nước, cỏ, bụi cây xung quanh lập tức quay cuồng, loạng choạng một bước mới đứng vững, chỉ thấy tim đập thình thịch, cố gắng trấn tĩnh lại nhưng không thể nào làm được.

"Vây Chải Kinh Tự có bao nhiêu người?" Triệu Huệ là người trải qua nhiều trận mạc, trong lòng cũng chấn động, mặt càng tái nhợt, vội hỏi: "Chúng đi con đường nào?"

"Bẩm đại nhân, hắn, hắn..." Binh sĩ đó vẫn thở không ra hơi, đáp: "Đi đường nào người của Trương Đại soái không nói, Hải... Hải đại nhân nói có lẽ là lội qua đầm lầy từ Lạo Thanh. - Vây Chải Kinh Tự bao nhiêu người cũng không nói rõ, người báo tin nói nhiều lắm, có hơn một vạn người! Hắn trúng mấy mũi tên mới chạy thoát khỏi Chải..."

"Đừng nói chuyện vô ích!" Triệu Huệ quát lớn, "Hải Lan Sát hiện ở đâu?" Binh sĩ đó lúc này mới hơi ổn định lại, nói: "Hải đại nhân hiện đang thu gom người vận lương về Tùng Cương, đường vận lương bị Sa La Bôn cắt đứt một nửa. Mất mấy trăm xe lương, anh em hộ lương cũng chết mấy chục người..."

Triệu Huệ không hỏi thêm nữa, mọi chuyện đã rõ, là trúng kế "Ám độ Trần Thương" của Sa La Bôn, chỉ là địch hành động quá bí mật nhanh chóng, làm gọn gàng sạch sẽ như vậy, là điều hắn tuyệt đối không ngờ tới. Triệu Huệ cúi đầu suy nghĩ một lúc, thấy Nột Thân vẫn đi quanh quẩn, miệng lẩm bẩm: "Làm sao bây giờ? Chuyện này... làm sao cho phải..." bèn nói: "Trung đường, đừng vội, phải nghĩ cách!"

"Cách gì? Ngươi có cách gì?"

"Hồi quân ba ngàn, hợp quân với Hải Lan Sát đi cứu Chải Kinh Tự. Hạ Trại để lại một ngàn quân thủ, chúng ta còn hơn một vạn binh sĩ, tiến vào Đại Kim Xuyên - hắn cắt hậu lộ của ta, ta nhổ tận gốc hang ổ của hắn!"

"Hợp quân cũng chỉ có sáu ngàn người, lại cứu Chải Kinh Tự, mất bao nhiêu canh giờ? Chải Kinh Tự chỉ có hai ngàn người, địch một vạn quân bao vây, làm sao chống đỡ? Mất đại doanh, Trương Quảng Tứ chết, triều đình bên kia ăn nói thế nào?"

"Ý Trung đường thế nào?"

"Để lại ba ngàn người giữ ở đây, không chiếm Đại Kim Xuyên." Nột Thân đã dần dần trấn tĩnh lại, "Phái một ngàn người đến Lạo Thanh cắt hậu lộ của Sa La Bôn, số còn lại toàn bộ về cứu viện Chải Kinh Tự. Trương Quảng Tứ nguy cấp, chúng ta không cứu, ai cũng không gánh nổi tội này!"

Chải Kinh Tự chỉ còn lại hơn ba ngàn người. Ngoài Trương Quảng Tứ vô sự, ba trăm thân binh của hắn và hai ngàn quân bên ngoài đều đã "tuẫn quốc". Số binh sĩ còn lại bảo vệ hắn rút về đại điện Phật phía sau chùa, ai nấy đều mang thương tích đao tên, toàn thân máu me, nhưng không dám lơi lỏng, cầm thanh đao đẫm máu đứng dưới hiên, chuẩn bị cho trận quyết chiến cuối cùng.

Trương Quảng Tứ tóc tai bù xù, mặt mày tiều tụy ngồi trên ghế phía đông điện kinh, mắt nhìn chằm chằm vào gạch xanh dưới đất, dường như đang tìm kiếm điều gì đó. Tiếng gào thét, truyền lệnh của tạng binh bên ngoài truyền rõ vào đại điện, hắn lại như không nghe thấy. Hắn tháo bảo kiếm bên hông, rút ra nửa thước, ánh kiếm lạnh lẽo chói mắt, vẫn sắc bén như vậy. Đây là thanh kiếm tán dương chiến công Thanh Hải của hắn, Ung Chính ngự ban tại Càn Thanh Môn, trước mặt bao nhiêu văn võ bá quan, từng thu hút bao nhiêu ánh mắt ghen tị? Thanh bảo kiếm khảm ngọc hình rồng này, nhiều năm qua không rời thân, đã giết không biết bao nhiêu kẻ địch, cũng từng dùng nó trảm giết tướng chạy trốn, bản thân nó là một niềm tự hào, cũng ghi lại công huân và lo âu của hắn. Bây giờ... hắn cẩn thận rút ra, dùng khăn trắng lau nhẹ, chậm rãi đứng dậy, nhìn đám tạng binh đã xông vào nội viện xếp hàng chờ tấn công, đột nhiên bùng phát tiếng cười điên cuồng khiến người ta dựng tóc gáy: "Ha ha ha ha... ta giết người vô số, vô số người giết ta, có gì mà hối tiếc? Không ngờ Trương Quảng Tứ lại kết thúc tại đây -"

"Đại soái!" Sư gia Ngô Hùng Hồng của hắn vẫn đứng bên cạnh, khi Trương Quảng Tứ rút kiếm hắn đã cảnh giác vô cùng, thấy hắn định tự sát, vội lao lên hai tay nắm chặt cánh tay Trương Quảng Tứ, quỳ sụp xuống đất, nước mắt giàn giụa: "Đại soái, giữ lại núi xanh! Giữ lại... núi xanh... Tùng Cương cách đây không xa, lại có kỵ binh, đại điện Phật này địch không dám phóng hỏa... chống đỡ thêm chút nữa đợi cứu viện... ngài mà nhẹ dạ, trong chốc lát địch sẽ chiếm Chải Kinh Tự..." Trương Quảng Tứ thở dài nước mắt tuôn rơi, chậm rãi thu lại bảo kiếm.

Đang lúc tuyệt vọng, một tên Qua Thập Cáp bước vào, lớn tiếng bẩm báo: "Đại soái, Sa La Bôn đã vào sân trong, muốn mời Đại soái ra nói chuyện!"

"Không gặp, bảo hắn đánh vào đây!"

"Trương Đại soái hà tất phải cự tuyệt người ngoài?" Sa La Bôn đứng giữa sân ngoài cười nói vọng qua cửa, "Ta với Đại soái là người quen cũ, gặp nhau có sao đâu?"

Trương Quảng Tứ chỉnh lại bím tóc, đội mũ quan, đeo triều châu, không mang kiếm, ổn định tâm thần bước ra ngoài điện, đứng dưới hiên, vừa vặn đối diện với Sa La Bôn.

"Trương Đại soái chịu kinh sợ rồi!" Sa La Bôn mỉm cười, giang tay cúi chào, nói: "Hành động này của Sa La Bôn là vô lễ, là bất đắc dĩ. Ngài và ta gặp nhau trong hoàn cảnh này, thực sự không phải là điều ta mong muốn. Đại soái trông già đi chút, sắc mặt vẫn tốt, béo hơn năm ngoái nhiều."

Trương Quảng Tứ đã gạt bỏ sống chết ra ngoài, khí độ ngược lại thong dong. Hắn nhìn chằm chằm thân hình cao lớn của Sa La Bôn, hồi lâu mới nói: "Ngươi vào điện nói chuyện!" Sa La Bôn cười nói: "Thân mang an nguy của mười vạn cha chú Kim Xuyên, ta không thể thân vào nơi nguy hiểm." Trương Quảng Tứ cười lạnh: "Ta là đại quan phẩm cấp cao nhất triều đình, lẽ nào lại có chuyện lừa người?"

"Ta đã được đại nhân dạy cho khôn ra một chút." Sa La Bôn nói tiếng Hán thuần thục, lễ phép cúi chào lần nữa, "Ta nói ngài béo lên, chính là chỉ ngài thất tín mà béo ra." Hắn lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, hỏi: "Đây là hiệp ước ký tại Đại Kim Xuyên với Khánh Phục, ngài và Trịnh Văn Hoán quân môn, trên đó có chữ ký của ngài, điều đầu tiên là không được vô cớ tái bình Kim Xuyên, ngài đã thất tín chưa?"

Trương Quảng Tứ lập tức cứng họng. Cố gắng đối đáp, cười gượng một tiếng: "Cái gọi là thời thế thay đổi. Ngươi dùng đao thương vây ép thế này, đại trượng phu chỉ có cái chết, lẽ nào lại khuất phục dưới uy quyền của kẻ hèn hạ nhà ngươi!" Nói đoạn quay người bỏ đi.

"Trương Đại soái!" Gân đỏ trên trán Sa La Bôn nổi lên, thấy Trương Quảng Tứ quay đầu, giọng khàn đục cười nói: "Vào điện và trong sân có gì khác biệt? Bên ngoài ta có một vạn tạng binh, ai nấy đều có mối thù sâu như biển với ngài. Thực ra ta chỉ cần vung tay, quân trong sân này trong chốc lát có thể băm vằm các người thành bùn thịt!" Hắn dịu giọng lại, "Ngài, ta biết không sợ chết. Nhưng ngài đã trung với Bác Cách Đạt Hãn, thì phải nghĩ đến thể diện của quân phụ. Ba quân đại bại, chủ tướng bị bắt giết, chẳng lẽ không sợ Càn Long lão tử bị bôi tro trát trấu?" Trương Quảng Tứ không ngờ, tên Tuyên úy sứ nhỏ bé này lại có tầm nhìn và mưu lược như vậy, hy vọng sống sót trong chốc lát cũng nhen nhóm, bèn quay người lại, nói: "Cứ nói thế này, ngươi có chương trình gì? Nói!"

Trương Quảng Tứ đến nước này còn làm bộ làm tịch, Sa La Bôn thấy vẻ ngoài cứng cỏi bên trong yếu đuối của hắn, miệng suýt bật cười, vội thu lại, nghiêm mặt nói: "Quân của ta có thể lập tức rút khỏi Ch