Dịch Anh hơi nghiêng mặt, kinh ngạc nhìn bóng dáng Càn Long dưới ánh trăng: mái tóc mới cạo, bím tóc thô dài buông sau gáy tới tận thắt lưng, thân hình cao gầy đứng sừng sững dưới gốc liễu già, chiếc cằm hơi nhếch lên hiện rõ mồn một, trông như một pho tượng đá đúc trong ánh sáng bàng bạc của trăng đêm. Trong khoảnh khắc, nàng cảm thấy người đàn ông trung niên này có một khí chất khó tả, vừa trang nghiêm trầm mặc, lại vừa uy nghiêm không thể xâm phạm. Bằng trực giác của phụ nữ, nàng biết đây là kiểu đàn ông kiên định, đáng tin cậy nhất nhưng cũng khiến người ta phải kính sợ. Nàng cúi đầu, không nói lời nào.

"Chẳng lẽ ta nói sai sao?" Càn Long mỉm cười quay mặt lại, giọng nói không còn vẻ đục ngầu như trước mà trở nên vô cùng dịu dàng, ấm áp: "Ta và hắn đều là cháu nội của Khang Hi gia, từ nhỏ đến lớn hình bóng không rời. Ta biết hắn không ham tiền, tâm địa rất nhân hậu, đối đãi với người Hán cũng rất tốt..."

Dịch Anh có chút không chịu nổi ánh mắt chăm chú của đối phương, bèn quay người nhìn dòng nước dưới chân, thấp giọng nói: "Ngài là cành vàng lá ngọc, là rồng phượng giữa loài người, nói ra những lời này là lẽ đương nhiên. Cảnh ngộ của ta và ngài cách biệt tựa trời với đất, những gì ta thấy, những gì ta nghe đều hoàn toàn khác biệt với ngài." Nàng mỉm cười, ngẩng đầu chỉ về phía bờ bên kia: "Giống như bị ngăn cách bởi một dòng sông, người bên kia có tâm tư gì, nói lời gì, làm sao chúng ta biết được?"

"Cảnh ngộ của nàng? Khổ lắm sao?" Càn Long hỏi: "...Nếu không phiền, nàng có thể kể cho ta nghe không?"

"Không, ta thấy phiền."

"Tại sao? Chúng ta chẳng phải là bạn sao? Nàng không tin ta?"

"Không, không vì sao cả. Có những người bạn đứng cách bờ, ở giữa ngăn cách bởi một con sông không thể vượt qua. Giống như bến Đào Diệp này, người thực sự hiểu chuyện sẽ không bao giờ xây cầu ở đây." Giọng Dịch Anh lộ vẻ bi thương, dường như đang cố kìm nén nỗi lo âu cháy bỏng trong lòng, nàng mấp máy môi, cắn chặt răng nén nước mắt không nói.

Chủ đề dường như đã cạn. Hai người đứng đối diện nhau bên bờ sông Tần Hoài, Càn Long ngước nhìn trời cao như đang tìm kiếm điều gì đó giữa những vì tinh tú, còn Dịch Anh lại mân mê những cành liễu được ánh trăng dát một lớp sương bạc mỏng manh. Vầng trăng sáng trên cao, dòng nước lững lờ trôi, ánh đèn chài xa xa trên sông Dương Tử trắng xóa, cùng tiếng ca hát êm đềm mười dặm Tần Hoài, tất cả bỗng chốc trở nên xa xôi. Trong vũ trụ chỉ còn lại hai người họ, vừa có một mối thiện cảm khó nói, nhưng cũng thừa hiểu đối phương chính là kẻ thù không đội trời chung của mình.

Giữa không gian tĩnh mịch rộng lớn, bỗng truyền đến tiếng nói chuyện của Kỷ Vận và Đường Hà, xen lẫn tiếng cười ha hả của Mã Nhị Khố Tử, dần dần tiến lại gần. Dịch Anh nghe thấy Đường Hà và Kỷ Vận đang tranh luận điều gì đó, liền hỏi: "Các người đang làm gì ở đó vậy! Nói chuyện vui vẻ quá nhỉ!"

"Vị Niên lão tiên sinh kia đang kể chuyện cười." Kiều Tùng nói: "Ông ấy là người Hà Gian, đỗ Tiến sĩ, lúc đó có một người đồng khoa ở Giang Nam, cùng nhau uống rượu. Người kia nói: 'Tài sĩ Giang Nam sắc như dùi, danh lưu Hà Bắc cùn như búa', Niên tiên sinh đáp: 'Chẳng lẽ búa của ta không đập gãy dùi của ngươi sao?' Tài tử kia nói: 'Dùi của ta là thần dùi', Niên tiên sinh đáp: 'Vậy thì tốt, của ta chính là thần búa!'" Mã Nhị Khố Tử cười nói: "Sau đó thấy bên bờ có cây mai to bằng cái bát, ta nói cây mai lớn thế này hiếm thấy. Lão Niên bảo: 'Hoa mai không đẹp, không bằng cây đào quê nhà ông ấy, không chịu nổi một cú đập của thần búa'. Thế là họ lại tranh cãi. Vị tiểu huynh đệ này yêu mai, nói: 'Chỉ nên ngắm từ xa, nhìn lên như thiêu làng', rồi còn dẫn thơ của Lục Phóng Ông. Niên tiên sinh thay đào mắng mai, nói: 'Sợ rằng trăm hoa cùng cười nhạo, cam chịu tuyết đè sương vùi, sao bằng ta năm năm đắc ý, chiếm trọn thời khắc đạp thanh!'" Kỷ Vận cũng cười nói: "Kinh Thi có câu 'Đào chi yêu yêu', chứ đâu có nói 'Mai chi yêu yêu' đâu!" Đường Hà nói: "Tuế hàn tam hữu là tùng, trúc, mai, chưa từng nghe nói tùng, trúc, đào!" Kỷ Vận đáp: "Ta ngẫu hứng có thể làm một bài: 'Trúc quân tử, tùng đại phu, sao hoa mai không có danh xưng? Để chủ nhân giải sầu, nhà nhà hương mai đều là nô bộc!'" Vừa nói, vừa đưa mắt tìm kiếm Đoan Mộc Lương Dung nhưng không thấy đâu.

Mấy người đang nói chuyện cao hứng, chỉ có Càn Long vẫn đắm chìm trong bầu không khí ban nãy, không muốn nghe họ cười đùa, lặng lẽ nghe rồi đột ngột thốt ra một câu:

"Hoa đào, hoa mai, cái nào hơn cái nào kém, cần gì phải phê bình? Âm thanh không có buồn vui, chỉ tùy theo tâm trạng mà thôi – điều mà ta và Biện tiên sinh bàn luận là một đề tài lớn khác. Biện tiên sinh, chẳng phải nàng chính là 'Nhất Chi Hoa' – Dịch Anh đang bị triều đình truy nã sao?"

Lời này như tiếng sét đánh ngang tai, khiến đầu óc mọi người như nổ tung! Kiều Tùng và Đường Hà đưa tay ra sau lưng thì mới hay không mang theo tấc sắt nào; Kỷ Vận toát mồ hôi lạnh, hoảng hốt nhìn quanh, thấy Đoan Mộc không biết đã xuất hiện từ lúc nào, đang bước tới phía Càn Long. Ông mấp máy môi, không biết nói gì cho phải. Mã Nhị Khố Tử ngẩn người, nhìn người này rồi nhìn người kia, ngơ ngác như kẻ mộng du. Dịch Anh cũng run lên bần bật, kinh hoàng như bị sét đánh, nhưng nàng là người từng trải qua sóng gió, trong chớp mắt đã tỉnh táo lại, cắn môi mỉm cười: "Long gia thật biết nói đùa, cứ như tiếng sấm giữa trời quang vậy!"

"Chủ tử của chúng ta chỉ thích dọa người cho vui thôi." Kỷ Vận vốn thông minh nhạy bén, biết lúc này nếu trở mặt, Dịch Anh bỏ chạy là chuyện nhỏ, nhưng nếu lỡ tay làm Càn Long bị thương, hoặc bắt cóc Càn Long đi, thì mình sẽ thành tội nhân thiên cổ... Ông không kịp suy nghĩ nhiều, cười khà khà: "Lần trước đến phủ Quả Thân vương, nói vương gia có liên quan đến án của Niên Canh Nghiêu, hoàng thượng muốn truy cứu, làm vương gia sợ đến mức trốn trong nhà mấy ngày đợi người đến tịch thu gia sản! Biện tiên sinh đúng là 'Nhất Chi Hoa', cũng làm người ta sợ đến mất vía, 'Đào chi yêu yêu' cả rồi, ha ha ha..."

Kỷ Vận cố hết sức nói đùa, Càn Long tất nhiên hiểu ý ông. Hắn do dự một chút, dường như muốn thuận nước đẩy thuyền, nhưng dòng máu cao quý và tôn nghiêm của bậc đế vương đã chiếm thế thượng phong, hắn nghiến răng hừ lạnh: "Chuyện này mà đùa được sao? Dịch Anh – Biện Hòa Vương; Dịch nghĩa là thay (Biện), Anh là ngọc đẹp. Ta là người biết hàng, phân biệt được khối ngọc quý này!" Một câu nói làm Kỷ Vận cứng họng, bầu không khí vừa mới dịu lại lập tức trở nên căng thẳng như dây cung.

Dịch Anh im lặng, sắc mặt nàng ngày càng nhợt nhạt, đứng sững bên bờ đê, mặc cho cành liễu khẽ đung đưa, tâm trí nàng cũng trống rỗng như vạn vật tĩnh lặng.

"Chúng ta từng gặp nhau một lần, Dịch Anh." Càn Long hạ thấp giọng, "Không phải ở Tỳ Lư Viện, mà là ở Bình Âm, Sơn Đông, ta đã thấy nàng thi pháp phát thuốc, thấy nàng giết người. Khi rời Bình Âm, ngoài cổng thành, chúng ta cũng nhìn nhau gần như hôm nay vậy. Chỉ có điều..." Hắn dường như chìm vào hồi ức, nghĩ về một chuyện cũ tươi đẹp, rồi thở dài, giọng nói dịu dàng như đang tâm tình: "...Lúc đó nàng cải trang nữ tử, là buổi chiều tà. Chúng ta cũng không nói lời nào..."

Dịch Anh chợt nhớ ra, kẻ dưới đao nàng khi giết đám người Hồng Tam Bạch Hổ Hội tên là gì nàng đã quên sạch, nhưng chuyện cải trang ra khỏi thành, gặp một thanh niên ở cổng, hai người đứng nhìn nhau, chuyện này mấy năm nay cứ thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí. Chính nàng cũng không hiểu tại sao lúc đó lại nhìn nhau lâu đến thế mà không nói lời nào... Giờ đây được xác nhận, nàng mới hiểu vì sao gặp nhau trong miếu lại có cảm giác "quen thuộc". Nhưng nàng vẫn không hiểu, vị thiên tử tôn quý này tại sao lúc này lại nói trắng ra như vậy. Trầm ngâm hồi lâu, Dịch Anh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nàng không còn vẻ đục ngầu nam tính mà nhẹ nhàng như dòng suối lạnh: "...Không sai, đúng là có chuyện đó. Xem ra ngài biết hết cả rồi, chuẩn bị sẵn sàng cả rồi, muốn bắt ta rồi." Nàng tiến lên một bước: "Là núi đao hay vạc dầu? Xin tùy ý ngài!"

"Bắt nàng chỉ là chuyện nhỏ." Càn Long thấy Đoan Mộc Lương Dung nhân cơ hội bước lại gần, xua tay nói: "Nàng phạm tội diệt tộc, chịu hình phạt nào cũng là đáng. Nhưng đó là chuyện của Hình bộ, chúng ta gặp nhau vài lần, cũng coi như có duyên, giờ vẫn là chuyện riêng tư. Trong lòng ta có nghi vấn, nàng là nữ nhi, lại có đạo hạnh, trong dân gian không thiếu gì thầy cúng, nhạc sư, triều đình cũng không cấm. Tại sao không làm gì khác, mà cứ vài lần tụ tập sơn lâm công khai làm phản? Làm phản để mưu đồ gì? Nàng muốn làm nữ hoàng sao?"

Dịch Anh lạnh lùng nhìn Càn Long, không trả lời.

"Nàng không muốn trả lời ta sao?"

"Không thể trả lời, trả lời ngài cũng không hiểu! Như ta vừa nói, ngài là người bên kia sông, chuyện bên này ngài vĩnh viễn không hiểu được!"

"Đừng nóng vội!" Khóe miệng Càn Long treo một nụ cười lạnh, "Ngũ kinh lục nghệ, hai mươi bốn bộ sử ta đều đọc cả rồi. Nàng chưa nói, sao biết ta không hiểu?"

Dịch Anh cười lạnh: "Một người muốn sống, mỗi ngày cần mấy đồng tiền? Tuyết phủ kín cửa, lò bếp lạnh lẽo, đốt mấy cân củi mới đủ chống chọi cái lạnh? Chủ nợ đến cửa, tính lãi mẹ đẻ lãi con là bộ mặt thế nào, người nghe tiếng bàn tính là cảm giác gì? Ác bá quỵt nợ, quả phụ nghèo không đòi được tiền, là tâm trạng ra sao?" Nàng đột nhiên trở nên kích động, gần như không kiểm soát được, toàn thân run rẩy, đứng không vững, ánh trăng soi rõ khuôn mặt trắng bệch không chút huyết sắc của nàng, nàng nhìn chằm chằm vào Càn Long, dường như đang cười khổ, lại dường như đang châm biếm cay độc: "Một nữ nhi yếu đuối, cha mẹ mất sớm, nương nhờ cửa Phật, vẫn không tránh khỏi gió dập mưa vùi. Nàng là một người trong sạch, không hề làm trái giáo hóa của thánh nhân, tại sao lại không dung nổi nàng? – Những chuyện này, ngài hiểu được bao nhiêu?! Theo luật Phật thì bỏ đói đến chết, theo luật quan thì đánh chết, xé long bào cũng là chết, đánh chết thái tử cũng là chết – Nữ hoàng?" Nàng đột nhiên mất kiểm soát cười lớn với vầng trăng mới: "Không sai... Ta muốn làm một nữ hoàng. Nhưng trước hết ta phải sống, trước hết ta phải là một con người. Cha mẹ sinh ra ta, chắc chắn không phải để ta sống không nổi!"

"Nàng... đừng như vậy..." Càn Long nghe những lời nàng nói, trong giọng điệu ấy có sự bi thương, phẫn hận, u sầu bất lực, giống như một linh hồn cô độc không lối thoát đang tuyệt vọng gào khóc trong nấm mồ hoang. Từ khi lọt lòng mẹ, dù sống trong nhung lụa hay đi cứu trợ nạn dân, hắn chưa bao giờ nghe thấy tiếng kêu bi tráng đến thấu xương như vậy, không kìm được vô thức đưa tay xoa vai, run rẩy nói: "Ta... ta... có thể đặc xá cho nàng!..."

Kỷ Vận thở dài. Ông không có lòng từ bi đau đớn như Càn Long, nhưng cũng không ngờ thân thế của Dịch Anh lại bi thảm đến thế. Nghe Càn Long buông một câu nhẹ nhàng, triều đình tốn bao công sức quân đội vây quét mấy năm, tiêu tốn hàng triệu lượng bạc, mất hàng trăm binh sĩ, Lưu Thống Huân cha con dốc hết tâm trí mới bắt được "nghịch phỉ", giờ lại hóa thành mây khói, ông cũng thấy không cam lòng. Bèn nói: "Tội của cô ta quá lớn... Chuyện này phải có thánh chỉ mới được..."

"Chẳng lẽ ta không xin được một đạo thánh chỉ đặc xá sao?"

"...Được."

Càn Long lại do dự, tự giễu cười một tiếng: "Các ngươi lui xuống tránh đi, ta và Dịch Anh nói chuyện riêng ở đây."

"Chúng ta có thể lui, nhưng Đoan Mộc thì không; lời này của chủ tử nô tài không dám tuân mệnh." Kỷ Vận cúi người nói. Thấy Càn Long không nói gì, Kiều Tùng và Đường Hà cũng lui ra một gốc cây lớn phía xa, tự mình cùng Mã Nhị Khố Tử lui về phía một vườn rau cách Càn Long năm trượng.

Mã Nhị Khố Tử vẫn ngẩn ngơ, nhìn đám lá củ cải xanh mướt đầy đất, hỏi: "Đây là thế nào, giấc mơ đêm nay làm sao không dứt vậy?" "Không phải mơ. Nghe ta nói đây –" Kỷ Vận nhìn hai bóng người mờ ảo phía xa, nói với Mã Nhị Khố Tử, "Đây đúng là oan gia ngõ hẹp rồi. Ngươi đến miếu Thành Hoàng cũ, Lưu Dung đang ở đó, kể lại 'giấc mơ' của ngươi cho ông ấy nghe. Cứ nói là lời ta, xin ông ấy tùy cơ ứng biến!" Mã Nhị Khố Tử nói: "Nhưng ta không quen Lưu Dung!" Kỷ Vận nói: "Ông ấy bày quẻ bói, là Mao tiên sinh nổi tiếng, hỏi là biết ngay!" Mã Nhị Khố Tử lơ mơ gật đầu, sải bước đi mất.

Người đã đi xa, Càn Long và Dịch Anh đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Trăng non như sợi chỉ, sao giăng đầy trời. Dù không sáng lắm, ánh đèn từ lầu các bờ bên kia chập chờn phản chiếu lại, mờ mờ ảo ảo, bao phủ con đê dài, cỏ thu, cây liễu và ngõ Ô Y phía xa trong sắc tím nâu lúc tỏ lúc mờ, lại được dát một lớp sương trăng khó nhận ra.

"Lương thần mỹ cảnh làm sao đây", Càn Long nghe Dịch Anh kể xong câu chuyện đầu đuôi, nhìn quanh cảnh vật cao xa, giọng điệu nặng nề nói: "Lúc này tâm này, thật không có một chữ nào là giả. Nàng... vừa nghe ta nói muốn xá tội cho nàng, nàng nghĩ sao?" Dịch Anh cười thảm, lắc đầu: "Ta vốn không tin... Vốn dĩ những lời đó cũng không nên kể cho ngài. Nhưng không hiểu sao, hôm nay lại muốn nói. Núi sông Đồng Bách có thể dung ta, thổ phỉ không dung, đành phải đánh ra ngoài; bách tính thiên hạ có thể dung ta, quan phủ không dung, đành phải vong mạng sơn lâm; tín đồ có thể dung ta, bạn bè không dung – ta không hiểu nổi, bản thân mình một lòng trong sạch, giữ mình như ngọc, lại bị ép đến bước đường này, còn phải gánh cái danh 'đồ dâm tiện', 'tà thuật hại người' xấu xa! Ông trời là thế nào vậy? –" Càn Long kinh ngạc nhìn nàng: "Nàng? –"

Dịch Anh không nói, nhẹ nhàng vén tay áo, để lộ cổ tay trắng ngần, chỉ vào một đốm nhỏ sẫm màu trên cánh tay trái: "Đây gọi là thủ cung sa. Ban ngày nhìn thì đỏ tươi sáng bóng – là sư phụ ta ở Bạch Y Am chấm, không dính thân nam, trừ khi dùng sắt nung mới làm nó mờ đi. Chỉ vì giữ cái này, không làm hỏng hộ thân thuật của ta, không biết đã đắc tội bao nhiêu đàn ông, có người còn là bạn của ta..." Nàng chợt nhớ đến Yến Nhập Vân, lại nghĩ đến Hồ Ấn Trung, cúi đầu thở dài.

"Nghe đây, Dịch Anh." Càn Long không nhìn kỹ "thủ cung sa" của nàng, chậm rãi bước đi: "Trong tay ta có quyền lực rất lớn, xá tội cho nàng cũng không phải không làm được. Nhưng 'xã tắc là trọng khí', ai cũng không thể vì tư mà bỏ công. Nàng và ta gặp nhau vài lần, lại có đêm tâm tình này, cũng là duyên phận sắp đặt. Quốc gia hưng thịnh, từ thời Hán Đường đến nay chưa từng thấy, ngay cả người mù cũng hiểu điều này. Làm phản, nàng có một vạn lý do, nhưng phạm vào điều này, thì phải trị tội chết. Xá, là có tình không có lý, không xá là có lý không có tình. Nàng tự suy nghĩ xem nên làm thế nào?"

Dịch Anh nhẹ nhàng bước đi, như muốn đi nhanh hơn, lại như sợ nhanh chóng đi đến cuối đường, lẩm bẩm: "Ngày làm phản, ta đã không nghĩ đến kết cục tốt đẹp, điều này ta đã nghĩ tới. Đừng thấy ngài ở đây thiên la địa võng, nếu bỏ chạy, bạn bè giang hồ đông đảo, chắc cũng không khó – nhưng bước tiếp theo phải làm thế nào, ta thực sự không có chủ ý." Nàng đột nhiên dừng bước, chăm chú nhìn Càn Long: "Ngài đã nói có duyên, ta cũng cảm thấy vậy. Có một việc nhờ ngài, làm theo tình không theo lý. Không biết có chịu không?"

"Nàng cứ nói, làm được ta sẽ làm." Càn Long cũng đứng lại.

"Ta không hàng, cũng không làm cái giáo Hoàng Tử, Bạch Dương, Hồng Dương gì nữa. Nhưng ta cũng không cam tâm chịu chết, muốn đi đến một nơi thanh tịnh... Sau này nếu bị lão già Càn Long bắt được, không cần ngài cầu xin. Thu lấy tro cốt của ta, tìm một nơi non nước hữu tình mà chôn, là đủ cảm tạ tấm lòng của ngài."

"Nàng tự suy nghĩ xem, nơi nào tốt nhất?"

"Đã nói với ngài rồi, bên cạnh tảng đá Vọng Phu dưới vách Xả Thân, bên trái có thác nước, bên phải có tùng trúc, nơi đó rất tốt..."

Càn Long còn định đi tiếp, nhưng phía trước đã là ngõ Ô Y, dưới ánh đèn xa xa người đi lại tấp nập, rất náo nhiệt, bèn đứng lại, quay người nói: "Bàn về phong thủy, vẫn là Mang Sơn. Sống ở Tô Hàng, chết chôn Lạc Mang mà... Nhưng, đất nào mà chẳng chôn người? Linh Cốc Tự đi, nơi đó sát cạnh Minh Hiếu Lăng, trái giáp sông Trường Giang, phải dựa núi Ngưu Đầu, không chỉ phong thủy tốt, mà du khách cũng nhiều, không quá cô đơn, tiếng chuông chùa sớm chiều cũng có thể khiến người ta suy ngẫm..." Hắn dù nói thao thao bất tuyệt, nhưng trong lòng sóng trào cuộn dâng, nói đến cuối, giọng đã nghẹn ngào.

"Vậy..." Dịch Anh cúi người sâu: "Ta xin cảm ơn ngài trước... Đêm nay rất vui. Thật sự, bao nhiêu năm rồi không nói, nay đã được nói thỏa thích... Phía trước không còn đường cho hai người cùng đi nữa, xin từ biệt tại đây." Nàng lại chắp tay vái một cái, quay người đi về phía ngõ Ô Y.

Khí huyết trong ngực Càn Long cuộn trào, trái tim như rơi xuống vực sâu, nhìn nàng lầm lũi bước đi, buột miệng gọi: "Xin dừng bước!"

"Chuyện gì?" Dịch Anh quay ngoắt lại, thủ thế, nhưng không di chuyển.

Càn Long thấy nàng căng thẳng, bèn chậm rãi tiến lại gần, vỗ vỗ vai nàng: "Trời không tuyệt đường người. Nghe ta khuyên một câu, đừng về chỗ ở, hãy dẫn hai người tùy tùng này, xuống bến Đào Diệp, xuôi dòng ra sông, rời khỏi Nam Kinh ngay lập tức, đây là cơ hội sống duy nhất của nàng!"

"Sau đó thì sao?"

"Xuất gia, nàng vốn là ưu bà ni, hãy trở về cửa Phật – Trung Nguyên, Giang Nam dù lớn, không có chỗ dung thân cho nàng, có thể đến..." Càn Long suy nghĩ: "Đến Phụng Thiên, ở Phụng Thiên Hoàng Cô Đồn cũng có một Bạch Y Am, bên trong có một vị thái phi của Khang Hi gia đang trụ trì. Trốn đến đó, chắc sẽ không ai làm khó nàng được nữa..."

Dịch Anh ngẩn người hồi lâu: "Ngài phải biết, đến Phụng Thiên vạn dặm núi sông! Nếu người bên cạnh ta không thay lòng, Nam Kinh cũng có thể an như thái sơn, nếu lòng người thay đổi, trốn khỏi Nam Kinh cũng không đến được Phụng Thiên!"

"Đi hay không tùy nàng, đi được hay không tùy trời." Càn Long sờ soạng trên người, không mang theo bạc, chỉ có hai ba mươi hạt dưa vàng dùng để thưởng người, hắn móc hết ra đặt vào tay Dịch Anh, giọng điệu ấm áp mang theo nặng nề: "Đi đi... Ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách..." Hắn không nói nữa, nghiến răng im lặng. Dịch Anh nói: "Ta không hiểu nổi, ngài là thân vương mà! Tại sao làm thế này? Ngài không sợ bị liên lụy sao?"

Càn Long không trả lời câu hỏi của nàng nữa, quay đầu nói với Đoan Mộc Lương Dung: "Đi, chúng ta về miếu Phu Tử." Nói xong sải bước rời đi.

Dịch Anh dường như cũng vừa trải qua một giấc mộng, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng "Long Cách" dần xa, cho đến khi biến mất trong bóng tối, mới quay sang hai người Kiều, Đường đang chạy tới: "Chúng ta về chuẩn bị một chút, rời khỏi Kim Lăng ngay –" Nói xong quay người bước đi. Kiều Tùng vẫn lầm bầm: "Người này kỳ lạ thật, đã nói gì với chủ tử vậy?" Đường Hà cười: "Ta thấy hắn là kẻ phong lưu, mười phần tám chín là có ý gì đó với chủ tử... không có ý tốt đâu!" Dịch Anh như không nghe thấy, cũng không tán gẫu với hai người, vội vã rẽ vào ngõ Ô Y, quay đầu nhìn lại, không thấy ai theo dõi. Trong ngõ, quán trà chưa tan, tửu lầu đầy khách, người kể chuyện vỗ phách gỗ kể "Tam Quốc", người bán bánh vừng, kẹo mạch nha, kẹo hồ lô, các kỹ nữ kéo khách cười nói râm ran, trong góc tối bọn trẻ cười đùa chơi trốn tìm... Mọi thứ vẫn bình yên như ngày thường, nhưng nàng lại có cảm giác như đã cách một đời, cho đến khi về đến chỗ ở tại bến Đào Diệp, vẫn không thể bình tâm. Dịch Anh dặn dò Hàn Mai: "Tất cả văn thư mang từ Dương Châu đến, không được để lại một mảnh giấy, đốt hết đi. Thuyền chúng ta đặt ở Yến Tử Cơ, thu dọn hành lý, đi ngay!"

"Chủ tử, ra ngoài một chuyến gặp chuyện gì vậy?" Hàn Mai nói: "Sắc mặt trông có vẻ bần thần – vừa rồi Tư Định Lao đến ngõ Ô Y, các người qua đó, không gặp sao?" Vừa nói vừa lục lọi hành lý, chỉnh đốn văn thư, "Mạc Thiên Phái đi tìm Cái Anh Hào rồi, Viên Mai gửi thiếp mời các sĩ phu quyên góp dự hội văn thưởng ngoạn Hồ Mạc Sầu, chủ tử đã dặn, mời Cái gia cùng đi dự hội để chiếu ứng..." Vừa nói vừa châm lửa, đốt một xấp danh sách. Kiều, Đường hai người lúc này không hiểu sao cũng bất an, chạy lại giúp đốt những văn kiện trong chậu rửa mặt.

Dịch Anh ngồi một bên, trong lòng suy tính có nên gặp Cái Anh Hào từ biệt không, lại nghĩ xem Nam Kinh còn những người bạn nào cần thông báo, đề phòng bị liên lụy, ra khỏi thành là đi đường thủy hay giữa đường bỏ thuyền lên bờ... Tâm trí rối bời không sao dứt ra được. Văn kiện vừa đốt xong, liền nghe tiếng bước chân dưới lầu, Dịch Anh "vút" một cái đứng dậy, hỏi: "Ai?!"

"Là ta, lão Mạc!" Mạc Thiên Phái ở dưới lầu cao giọng đáp, "Còn có Định Lao. Biện tiên sinh, chúng ta từ chỗ Cái gia về rồi!"

"Ồ..." Dịch Anh thở phào một cái, mới nhận ra tâm thần mình căng quá mức, lớn tiếng nói: "Các người đợi một chút, ta xuống ngay – Ba người các ngươi, giờ thay lại nữ trang, chúng ta cùng xuống." Nói xong liền thay quần áo, mặc một chiếc áo dài màu trắng trăng thêu cầu thêu viền đen, khoác thêm chiếc váy xếp ly màu đỏ bạc, thắt một dải lụa màu vàng hành, thắt một cái nơ bướm lỏng lẻo. Soi gương trang điểm, tháo bím tóc, dùng trâm đồng cài một búi tóc sau gáy, chỉnh lại tóc mai, mở lọ dầu hoa hồng do Pháp chế, đổ một ít, hai tay xoa xoa rồi vuốt lên tóc, chân tóc mai đã bóng loáng. Cầm bút kẻ mày định vẽ, nhíu mày rồi lại nhét vào tay áo, cất cả hộp phấn hồng – trong chốc lát, đã thành một thiếu phụ xinh đẹp. Nghĩ nghĩ, Dịch Anh lại lấy nắm hạt dưa vàng từ bộ quần áo đã thay ra, thấy Kiều Tùng ba người cũng đã thay trang phục xong xuôi. Cả ba đều mặc váy xanh, khoác áo gile màu đỏ nhạt, trông như nha hoàn, nàng mỉm cười: "Chúng ta xuống lầu."

Mạc Thiên Phái và Tư Định Lao đợi dưới lầu đang không biết làm sao, thấy bốn người với bộ dạng này đi ra, đều ngẩn người. Mạc Thiên Phái há hốc miệng, chớp mắt, hồi lâu mới hỏi: "Dịch chủ tử! Người đây là..."

"Chúng ta đi ngay."

"Đi?!"

"Đúng – giờ rời khỏi Nam Kinh, về Dương Châu."

Mạc Thiên Phái và Tư Định Lao không khỏi nhìn nhau, Tư Định Lao cười: "Chủ tử làm anh em chúng tôi hoang mang quá – xảy ra chuyện gì mà gấp thế? Cái gia bên kia đang bày tiệc đợi người đấy!"

"Gọi người chạy bàn ở quán trà cửa tiệm đi nhắn một tiếng, bảo là –" Dịch Anh dừng lại, "Bảo là ta bị ốm, không qua được, thời tiết thất thường, bảo ông ấy cũng giữ gìn sức khỏe."

Mạc, Tư hai người biết là có biến lớn, nhưng không biết phải làm sao, cứng đờ như tượng gỗ, Tư Định Lao nhanh trí, thấy Dịch Anh nhìn lần thứ hai, vội nói: "Chúng ta tuân lệnh giáo chủ – Người nói gấp quá, tôi còn chưa kịp hoàn hồn – Xin hỏi, đi đường bộ hay đường thủy? Đi đường thủy phải chuẩn bị thuyền đấy!" Dịch Anh nói: "Đường thủy, thuyền đã chuẩn bị xong rồi." Nói xong liền bước ra ngoài, Mạc Thiên Phái hai người không dám hỏi thêm, theo sau bốn người đi nhanh ra.

Trên phố vẫn yên tĩnh như thường, chỉ là đêm đã khuya, trang phục của bốn người phụ nữ rất bắt mắt. Dịch Anh nghĩ, khu vườn rau bên bến Đào Diệp vắng vẻ hơn, bèn rẽ ra khỏi ngõ, may là nơi đây gần Tần Hoài, nơi kỹ nữ thường đến kéo khách, không ai nghi ngờ điều gì. Chỉ có hai gã tú tài say mèm, loạng choạng, miệng gọi "Lý Hương Quân tái thế... Đỗ Lệ Nương trở lại!", lảm nhảm muốn mời Dịch Anh hôn hít, bị Kiều Tùng tát hai cái ngã nhào xuống đất – đã chạy biến.

Ra khỏi ngõ Ô Y, Dịch Anh thấy yên tâm hơn, lại nhớ đến người tên "Long Cách" kia. Bảo rằng mình để ý hắn thì tuyệt đối không có lý, bảo hắn để ý mình, trong lời nói lại không chút tư tình. Bàn về thân phận thì chẳng liên quan, bàn về chuyện "làm phản", lại càng là kẻ thù không đội trời chung. Nàng gặp người hàng ngàn hàng vạn, ngay cả Yến Nhập Vân đối với nàng tốt nhất, cũng chưa từng nói nhiều như vậy, với hắn lại trút hết nỗi niềm, mà hắn đối với nàng là tâm trạng gì? Tặng tiền báo tin, tìm đường sống cho mình? ... Nàng lẩm bẩm từ "duyên phận", lắc đầu; duyên phận rốt cuộc là từ đâu mà ra, kinh Phật nói là "A Lại Da Thức", cái thứ kỳ quái này thật khiến người ta không hiểu nổi.

Trong đám tùy tùng chỉ có Kiều Tùng, Đường Hà hơi biết nội tình, Hàn Mai vẫn còn đang ngơ ngác: ra ngoài một chuyến gặp chuyện gì, mà đùng đùng đòi đi ngay. Chỉ Mạc Thiên Phái, Tư Định Lao, vừa ngạc nhiên vừa hoảng sợ, không nghĩ ra chỗ nào bị lộ – vạn nhất để sổng mất vị khâm phạm tày trời này, làm sao gặp cha nuôi Hoàng Thiên Bá? Lại có mặt mũi nào nói chuyện trước mặt cha con Lưu Dung? Lo lắng để sổng Dịch Anh lại sợ mình lộ tẩy, xin chỉ thị không có, bàn bạc không xong. Không biết Dịch Anh đã nghi ngờ hay chưa. Hai người từ khi xuất đạo, đều là đệ tử quan môn đắc ý nhất dưới trướng nhà họ Hoàng, dù thông minh lanh lợi, cũng toát mồ hôi lạnh. Tư Định Lao là người nhỏ tuổi nhất trong mười ba thái bảo, tên thật Hoàng Phú Dương, võ công không bằng thái bảo thứ mười hai Hoàng Phú Danh, nhưng vốn là kẻ ăn mày, lanh lợi hơn người, đang đi bỗng hừ một tiếng, ôm bụng ngồi thụp xuống. Hoàng Phú Danh vội dừng bước, hỏi: "Lão thất, ngươi sao vậy?" Hoàng Phú Dương nhăn nhó, cau mày rụt cổ, ậm ạch mấy tiếng, rên rỉ nói: "Cái người ta... thật là không biết xấu hổ... càng đến lúc lên kiệu... càng bị chuột rút..."

"Sao vậy?" Dịch Anh cũng phải dừng bước, hỏi từ xa, "Ngươi ốm à?"

Hoàng Phú Dương rên hừ hừ, đứt quãng nói: "Mấy quả lê của lão Cái chưa chín, làm hỏng bụng ta... Lê tháng tám như dao sắc... ôi... bà nó chứ... không đi ngoài được... toàn là hơi..." Gọi là "đau quá" rồi lại nói với Dịch Anh, "Chủ tử đừng lo cho ta, cứ đi đi... không thì, ngũ ca cõng ta cũng được..." Trong lòng Dịch Anh dấy lên nghi ngờ, tiến lên sờ trán hắn, thấy lạnh ngắt, không giống giả ốm, bèn nói: "Hay là... hai người các ngươi ở lại, chữa bệnh trước. Đợi qua cơn gió này, ta phái người đến đón các ngươi. Thế nào?"

"Ta cõng ngươi đi!" Hoàng Phú Danh cũng không phải kẻ ngốc, biết lúc này dù thế nào cũng không được rời Dịch Anh nửa bước, lập tức ngồi xổm xuống, vừa nói với Dịch Anh: "Ở Nam Kinh chúng tôi quen biết quá nhiều, lần này đến đều do Định Lao đứng ra liên lạc, ở lại là tiễn hắn đi đời – Được rồi lão thất, chịu khó chút! Cái bệnh ăn mày này của ngươi, bệnh cũ rồi, không sao đâu. Nào, ta cõng ngươi đi!" Hành động này của Hoàng Phú Dương một là muốn kéo dài thời gian, hai là muốn gần gũi để bàn đối sách, bèn như bị cảm động sâu sắc, nghẹn ngào "Cảm ơn chủ tử chiếu cố", thuận thế leo lên vai Hoàng Phú Danh, nói: "Vậy là làm khổ ngũ ca rồi... Dịch chủ tử, chúng ta cứ đi nhanh thôi!"

Dịch Anh áng chừng đã qua giờ Hợi, cũng không dám chần chừ nữa, bèn nói: "Mọi người chịu khó một chút, chúng ta ra cổng phía Đông, không đi đường thủy nữa, lên núi Ngưu Đầu, đến trấn Biền Đậu có hương đường của chúng ta. Sẽ dễ làm hơn." Nói xong sải bước đi.

Nhưng thế này thì dù thế nào cũng không thể "đi nhanh" được nữa. Hoàng Phú Dương nằm trên lưng Hoàng Phú Danh, lớn tiếng rên rỉ nhỏ tiếng lầm bầm: "Ngũ ca, trong túi thắt lưng ta có hoàng liên, còn vài viên tử kim hoạt lạc đan, lấy ra nhét vào miệng ta – đến cổng thành phía Đông mà trở mặt đánh nhau... ôi! ... Đừng ra khỏi thành, tình hình bên ngoài không rõ – Đừng sợ ta xóc, cứ đi nhanh lên!" Hoàng Phú Dương tự mình móc một nắm trong túi thắt lưng, bên trong là trà và đậu phộng nhắm rượu, cười thầm, nhét hai hạt vào miệng, vừa nhai vừa nghĩ kế, chỉ mong kéo dài đến cổng thành phía Đông, tốt nhất là đã đóng cổng.

Cổng thành phía Đông dần hiện ra, nơi này cách phía Tây hai dặm là nơi Hoàng Thiên Bá mới đến Nam Kinh, phía Tây Bắc cạnh Minh Cố Cung là những nơi vắng vẻ như Hổ Cư Quan, Thanh Lương Sơn, gần