Phúc Khang An và Lưu Dung tính toán vô cùng tinh tường. Công lao ở Sơn Đông, văn võ quan lại đều có phần, chỉ riêng Cát Hiếu Hóa là bị gạt sang một bên, khiến ông ta có khổ mà không nơi giãi bày. Nhưng Cát Hiếu Hóa là kẻ cáo già mưu sâu kế hiểm, còn tinh ranh hơn cả bọn họ. Ông ta đã sớm soạn sẵn thư báo tiệp, sai người cưỡi ngựa phi nước đại, chuyển thẳng đến hành tại của Hoàng thượng ở Dương Châu, gửi cho Quân cơ xứ. Cách này còn nhanh chóng và tiện lợi hơn cả trạm dịch tám trăm dặm hỏa tốc. Tiệc rượu bên này còn chưa khai, thịt còn chưa chín, thì thư của ông ta đã lên đường rồi.

Hôm đó đúng phiên trực của Kỷ Quân, ông vẫn giữ thói quen phân loại xem xét một chồng tấu chương dày cộm từ các nơi gửi về. Khi cầm đến phong thư của Cát Hiếu Hóa, thấy trên phong bì chữ viết dày đặc: "Kính gửi Diên Thanh công, Hiểu Lam công, chuyển tới A Quế công. Báo tin đại thắng: Dao Lâm, Sùng Như đại nhân bắt sống thủ lĩnh phỉ Thái Thất. Một tin vui lớn - Nô tài Cát Hiếu Hóa dập đầu khấu an". Kỷ Quân không nhịn được cười, thấy Phạm Thời Tiệp bước vào liền nói đùa: "Ngươi đã bao giờ thấy phong bì nào dài như thế này chưa?". Ông giơ bức thư lên vẫy vẫy, mấy chương nguyên của Quân cơ xứ cũng bật cười. Phạm Thời Tiệp nói: "Cái này giống như người ta đỗ Tiến sĩ, dân làng chạy đi báo tin còn nhanh hơn cả tin báo từ quan phủ, ý là muốn đòi chút tiền mừng ấy mà. Thỏ chạy trong đàn cừu, còn giỏi hơn cả cừu, mẹ kiếp thằng nhãi này thật là biết cách... Còn không mau mở ra? Hoàng thượng suốt ngày hỏi chuyện này, lão Diên Thanh và Phó Hằng nghe được chắc chắn sẽ vui lắm đây!". Kỷ Quân vừa cắt miệng phong bì, nhìn thấy nội dung bức thư, dài tới cả vạn chữ, không biết là bút tích của vị sư gia nào, nét chữ "Sấu Kim" thanh mảnh cứng cáp, thuật lại chuyện Phúc Khang An và Lưu Dung vi hành điều tra, bình tĩnh trước biến cố, bí mật bố trí lực lượng, sấm sét không kịp bịt tai mà bao vây doanh trại Thái Thất, đại quân áp sát, mai phục mười phương, trong khi Thái Thất vẫn còn đang say ngủ. Thư còn viết quan quân đêm ngày cấp tốc hành quân, mỗi người cầm một sợi dây dài và đuốc, từ ba trăm quân mà tạo thành nghi binh năm ngàn, khiến bọn phỉ sợ hãi như rơi vào lưới trời, quân dân nha lại đồng lòng hiệp lực bắt sống đầu sỏ... Mọi tình tiết được viết như thể người viết tận mắt chứng kiến, câu chữ hoa mỹ, thỉnh thoảng lại có những câu khiến người đọc phải giật mình, tâm thần rung động. Khi nhắc đến bản thân, Cát Hiếu Hóa lại vô cùng khiêm tốn, tự trách:

"...Nô tài chức phận phủ mục, ngày ngày bận rộn, chỉ biết lo việc cứu đói, giúp người nghèo trong địa hạt, phối hợp dân sự, an định địa phương. Nào ngờ tên nghịch tặc tày trời này lại ẩn náu trong địa phận của mình, nghe tin vừa kinh hãi vừa hổ thẹn, lập tức bố trí nha dịch các huyện canh giữ các ngả đường lớn nhỏ, kiểm tra hộ tịch, bắt giữ những khách lạ khả nghi mà thôi. Nào dám nói là có chút công lao gì? Nhưng Thái Thất là đầu sỏ đại gian đại ác trong thiên hạ, việc hắn bị bắt ở Táo Trang không chỉ là niềm vui của một phủ một quận, mà là niềm vui của bách tính thiên hạ, là điềm lành nhờ hồng phúc của Hoàng thượng bao trùm vũ trụ. Nô tài vui mừng khôn xiết, nghĩ đến việc chủ tử quan tâm nên vội vàng báo tin để chủ tử an lòng. Vì không biết chủ tử có đang tùy giá hay không, nên đặc biệt gửi thư đến Bắc Kinh và Quân cơ xứ hành tại, tiện thể nhờ Lưu lão đại nhân Đình Thanh và Kỷ lão đại nhân Hiểu Lam mở xem. Chủ tử vui lòng là tâm nguyện của nô tài. Kính chúc Lưu Trung đường, Kỷ Trung đường vạn phúc, cung khấu chủ tử khang thái kim an".

Cuối thư ký tên là "Nô tài Cát Hiếu Hóa".

"Người này ta biết." Phạm Thời Tiệp cười nói, "Trước làm huyện thừa ở Vô Tích, sau bám được Cao Hằng, được nâng vào Hán quân kỳ, lại vận động Nội vụ phủ chuyển sang dưới trướng A Quế, rồi lại quen biết Nhạc Tuấn mà làm huyện lệnh Lâm Nghi ở Sơn Đông. Đừng thấy ông ta lầm lì, lúc nịnh hót thì không hề để lại dấu vết - đây, lại nịnh đến đầu hai vị rồi đấy?" Kỷ Quân cười: "Phải, ông ta sao có thể không biết A Quế đang ở Bắc Kinh? Tuy nhiên, cú nịnh này rất kêu. Ngày nào cũng có tin vui thế này, Hoàng thượng vui vẻ, chúng ta cũng không đến nỗi bận tối mắt tối mũi, việc này phải lập tức báo cho Hoàng thượng biết..." Vừa nói ông vừa đứng dậy. Phạm Thời Tiệp bảo: "Ta vừa vào gặp Hoàng thượng xong. Ngài mới từ Hải Ninh về, liên tiếp gặp người giải quyết công việc, lại chuẩn bị hồi giá, đêm lại nghe Nhạc Chung Kỳ báo cáo quân tình, Thái hậu lão Phật gia lại cảm chút phong hàn, nương nương thể trạng vừa mới đỡ một chút, cũng cần phải chăm sóc thường xuyên, lúc ta rời đi Hoàng thượng còn nói muốn chợp mắt một lát. Ngươi vào báo tin vui thế này, ngài còn nghỉ ngơi sao được? Hơn nữa, tấu chương báo tiệp của Phúc tứ gia và Lưu Dung vẫn còn trên đường, ngươi báo trước cũng không hay, ít nhất cũng phải thông báo với Diên Thanh công cùng vào mới phải đạo. Ta đến tìm ngươi cũng không phải không có lý do, ta sắp phải về Hộ bộ ở Bắc Kinh rồi, có vài việc cần thỉnh giáo ngươi, vị Quân cơ đại thần này..."

Kỷ Quân ngồi xuống, cười nói: "Nghiêm trọng đến thế sao?". Ông và Phạm Thời Tiệp là chỗ quen biết lâu năm, dù ngày thường hay đùa giỡn, nhưng khi vào việc chính thì chưa bao giờ lơ là. Lúc này, vẻ mặt nửa cười nửa không của Phạm khiến người ta thấy hơi bất an, trong lòng ông dấy lên sự cảnh giác nhưng trên mặt không lộ ra, bèn nói: "Mời nói." Vừa nói vừa châm lửa hút thuốc.

"Một việc là vụ án của Cao Hằng." Phạm Thời Tiệp cũng châm tẩu thuốc của mình theo lửa của Kỷ Quân, rít một hơi dài nhả khói, "Tân nhiệm Lưỡng Hoài diêm chính Vưu Bạt Thế có tấu chương, ông ta nộp vào Hộ bộ hơn mười chín vạn lượng bạc, nói là tiền 'cương dẫn mục' (tiền thuế muối) để lại từ năm ngoái, tổng cộng là hai mươi bảy vạn tám ngàn lượng lẻ. Đây là lệ phí mỗi dẫn nộp ba lượng bạc của thương nhân. Người tiền nhiệm của ông ta là Phổ Phúc đã chi ra tám vạn năm. Hiện giờ Cao Hằng xảy ra chuyện, xin chỉ thị số bạc này là nộp vào Hộ bộ hay Nội vụ phủ?"

"Cái gì gọi là 'cương dẫn mục'?"

"Hoàng gia nội đình thu tiền gọi là 'Cương'. 'Dẫn mục' là giá bạc của mỗi đà muối do quan phủ quản lý."

"Từ trước đến nay số bạc này nộp vào đâu?"

"Không có sổ sách." Phạm Thời Tiệp chép miệng, dứt khoát nói: "Hộ bộ không có sổ, Nội vụ phủ không có sổ, chỗ Cao Hằng cũng không có sổ. Nói là đều đã viết biên nhận, biên nhận thì ở chỗ Cao Hằng. Lúc tịch thu gia sản hỗn loạn, biên nhận cũng không thấy đâu!"

Tẩu thuốc của Kỷ Quân kêu "xèo" một tiếng, tàn lửa bắn ra rơi vào mu bàn tay khiến ông giật mình, vội phủi tàn thuốc trên tay áo, rít thêm hai hơi mới định thần lại: Khoản tiền này rất dễ tính, một đợt "cương dẫn" giao dịch đã là gần hai mươi vạn, hơn mười ty diêm chính trên cả nước mỗi năm gần ba trăm vạn, từ trước đến nay ngoài những khoản điều chuyển sổ sách công khai ông còn nắm được, thì ít nhất có hơn một ngàn vạn lượng bạc không rõ tung tích, đã bị "nuốt" mất rồi! Dù ông là tể tướng thâm trầm, cũng khó lòng che giấu sự kinh hãi trong lòng! Ông cau mày rít mạnh hai hơi, mũi miệng đều phun ra khói thuốc, nói: "Việc này ngươi về Bắc Kinh phải thỉnh thị lại Quế Trung đường. Ý ta là ngoài các khoản thu chi thuế má chính ngạch - những khoản đó chắc chắn không có sổ sách bậy bạ - còn tiền dùng cho công trình Viên Minh Viên và tiền báo tiêu của Binh bộ. Các sổ sách còn lại đều phải niêm phong, kiểm kê rõ ràng rồi làm tấu chương chi tiết. Ngay cả Phó lục gia, Doãn Nguyên Trường họ cũng phải thông báo một tiếng, sau này Hoàng thượng hỏi đến, Quân cơ xứ phải có sự chuẩn bị." Phạm Thời Tiệp nói: "Ý chỉ của Hiểu Lam công rất rõ ràng. Ta nghĩ, không chỉ sổ sách, mà ngay cả kho bạc dư thừa của Hộ bộ cũng phải niêm phong, mới không dẫn đến việc sổ sách lộn xộn. Nhưng như vậy, khoản chi cho Viên Minh Viên đôi khi sẽ không đủ, tiền bạc nội đình không xoay xở được, vẫn phải lấy từ quốc khố. Hiểu Lam công, nói thật lòng, Hộ bộ là một cái đầm lầy, nước sâu bùn cũng sâu, người khác chen chúc đâm đầu vào đó, đều có lý do của họ. Ta thì không chắc chắn, không dám lội vào cái ao này đâu!" Kỷ Quân cười: "Nếu sai sự dễ làm, sao có thể dùng ngươi chủ trì? Hoàng thượng và Quân cơ xứ đều tin tưởng ngươi, cứ mạnh dạn mà làm!"

Hai người lại nhắc đến vụ án Cao Hằng, không chỉ diêm chính, buôn đồng, mà ngay cả trà mã chính của Binh bộ, việc mua bán quan điền về sông ngòi... chỉ cần chỗ nào có tiền, dường như đều có bóng dáng của vị quốc cựu gia này. Nhưng Cao Hằng là người thế nào họ đều biết rõ, ngoài việc ham mê nữ sắc, những việc khác cũng không phải là kẻ có vết nhơ đầy mình, nếu thực sự tham ô hơn một ngàn vạn lượng bạc, diêm chính sao lại xảy ra thâm hụt, để lại sơ hở trong chức trách của mình? Ông ta dù mỗi ngày cặp kè một người phụ nữ, ngủ với ba kỹ nữ, thì tiêu tốn bao nhiêu bạc? Một ngàn vạn lượng bạc là một phần ba thu nhập một năm của chính phủ, tên này đã mang chúng đi đâu? Hai người nhàn đàm phân tích, cuối cùng vẫn không tìm ra manh mối. Thấy Bốc Nghĩa từ nghi môn đi tới, vai gù lưng khom cười nói, Kỷ Quân biết là được gọi vào, vội đứng dậy, Phạm Thời Tiệp cũng đứng dậy cáo từ. Bốc Nghĩa đứng ở cửa tránh sang một bên, đợi Phạm Thời Tiệp đi rồi mới nói: "Hoàng thượng ở Đông Noãn Các triệu kiến Doãn Kế Thiện, lệnh nô tài đến gọi ngài qua nghị sự."

"Được!" Kỷ Quân cung kính đáp, lấy vài tập hồ sơ, nghĩ ngợi rồi nhét bức thư của Cát Hiếu Hóa vào tay áo, theo Bốc Nghĩa đi ra, vòng vèo từ Tả Dịch Môn vào sân chính tẩm nội cung. Bốc Nghĩa ra hiệu Kỷ Quân đợi dưới gốc cây ngô đồng lớn, tự mình vén rèm vào báo. Đây là sân viện sâu nhất trong hành cung, vì Hoàng hậu ở tại Tây Các của chính điện, nội đình thị vệ cũng không được vào. Cả sân yên tĩnh, cây cối xanh tươi, bóng nắng xuyên qua cành lá thưa thớt rọi xuống, rêu xanh mướt, đốm sáng lốm đốm. Tiếng chim hót lúc gần lúc xa, càng làm tăng thêm vẻ u tĩnh. Nếu không phải vì mùi thuốc phảng phất trong sân, cùng tiếng áo xống của thái giám cung nữ sột soạt, thì thật sự có cảm giác như lạc vào ngôi chùa cổ tu hành. Kỷ Quân cũng là lần đầu đến nơi này, chốn nghiêm túc yên tĩnh như vậy, ông không dám mạo muội, chỉ đứng đợi dưới gốc cây, mắt nhìn cảnh vật, trong lòng suy tính lát nữa đối đáp thế nào. Một lát sau thấy Vương Bát Sỉ bước ra vẫy tay, ông bèn cẩn thận bước lên bậc thềm. Vương Bát Sỉ nói nhỏ: "Chủ tử nương nương đang bắt mạch, không cần báo danh, nói khẽ thôi..." Kỷ Quân gật đầu, cung nữ đã vén rèm, ông cẩn thận bước vào.

Vào đến chính điện, Kỷ Quân mới biết nơi này bài trí khác hẳn những nơi khác, năm gian đại điện, xung quanh đều là màn nhung tơ vàng màu lạc đà, che kín mít vách điện, ngoài màn lại thêm một lớp lụa mềm thêu rồng màu vàng sáng, dưới đất trải thảm len Tây Dương, dày hơn một tấc, dù có làm đổ khay trà chén đĩa cũng không phát ra tiếng động gì. Kỷ Quân thấy chính giữa ba tấm bình phong đặt ngự tọa, cung kính khấu đầu, nghiêng người bước sang phía đông, qua hai lớp màn mới đến ngoài Đông Noãn Các, lúc này mới nghe thấy tiếng Doãn Kế Thiện đang nói chuyện, nghĩ đến cách bài trí trong điện, hóa ra là để cách âm, sợ kinh động đến Hoàng hậu dưỡng bệnh. Đang thầm kinh ngạc, Hoàng thượng trong Noãn Các nói: "Là Kỷ Hiểu Lam đến rồi à, vào đi!" Kỷ Quân vội lách người vào, phục địa khấu đầu: "Thần, Kỷ Quân cung thỉnh thánh an!"

"Đứng dậy đi!" Giọng Càn Long trầm đục, nghe gần như sát trên đỉnh đầu, "Mới năm sáu ngày không gặp mà... đừng dập đầu nữa, nơi này dập đầu nát cũng không kêu đâu..." Kỷ Quân lúc này mới cười đứng dậy, thấy Càn Long ngồi xếp bằng trên sập gỗ lớn cạnh cửa sổ kính, trên án thư tấu chương vương vãi, trên tấu chương chưa phê còn đặt một tấm bản đồ, không chỉ có Doãn Kế Thiện, Nhạc Chung Kỳ cũng ngồi trên ghế đẩu phía bắc cạnh Doãn Kế Thiện, bên cạnh còn đứng Diệp Thiên Sĩ. Còn có Hoằng Trú, đang ngồi trên chiếc ghế thái sư cạnh sập tường nam, từ khi bị cách tước vương, ông ta không gặp ngoại quan, nay tình cờ gặp lại ở đây, Kỷ Quân cảm thấy còn mới lạ hơn cả Doãn Kế Thiện. Thấy Hoằng Trú mỉm cười gật đầu với mình, ông vội vái chào: "Gặp Ngũ gia!" Hoằng Trú cười, hơi nghiêng người trên ghế đáp lễ. Càn Long nói: "Kỷ Quân ngồi xuống dưới hạ thủ Doãn Kế Thiện - Diệp Thiên Sĩ, ngươi nói tiếp đi."

"Tuân chỉ!" Diệp Thiên Sĩ cung kính khấu đầu, chắp tay nói: "Mạch tượng Hoàng hậu nương nương thốn phục quan nhu xích nhược, biểu mạch thốn phù quan khâu xích hoạt, tiểu nhân chẩn đoán giống như kiến giải của các thái y từ Bắc Kinh tới, mạch án đều đã dâng Hoàng thượng xem qua. Nhưng phương thuốc của các ngự y thì tiểu nhân thực sự không dám khen. Người làm nghề y nói về 'Bát hội', thực sự phải là phủ hội thái thương, tạng hội quý hiếp, tủy hội tuyệt cốt, cân hội dương lăng tuyền, huyết hội cách du, cốt hội thái thư, mạch hội mộc uyên, khí hội tam tiêu - tiểu nhân đã xem mạch cho bao nhiêu người, chưa từng thấy ai 'Bát hội' đều an cả. Việc này nói sao đây? Giống như văn thần võ tướng bên cạnh Vạn tuế gia, ai là văn trạng nguyên lại kiêm võ trạng nguyên, lên triều phò tá Hoàng thượng trị quốc an bang, tan triều về nhà cầm kỳ thi họa đều tinh thông, còn biết nấu cơm bế con cho bú, dọn chuồng lợn cày cấy, việc gì cũng là chuyên gia..." Ông chưa nói xong, Càn Long và mọi người đều bật cười. Càn Long nói: "Quả thực không có nhân tài như vậy, nếu có thật, lại thành quái vật rồi! Có một hai loại tinh thông đã là giỏi lắm rồi." Diệp Thiên Sĩ nói: "Hoàng thượng thật là học rộng biết nhiều, đây chính là luận biện chứng của Trương Trọng Cảnh. Hoàng hậu nương nương dưỡng bệnh một mùa đông, nay thể trạng đã thấy bình ổn. Thực ra ban đầu chỉ là biểu hiện khí bế không thông, chỉ là quá yếu, không dám dùng phép tả, hiện nay bảo vệ tâm can thận phế giáp, từ mệnh môn tả hỏa, cần thêm lượng thích hợp thạch ma hoàng, tả hết tích tụ, khí thông lại bổ thận, là tuyệt đối không sai, giống như cặn bẩn trong thùng nước, rửa sạch rồi mới đổ nước trong vào, chỉ cần không ngốc, ai có thể nói điều này không đúng? Các thái y chỉ nhìn thấy phù, khâu, hoạt, phục, nhu, nhược, sợ rằng một khi tả thì không thể thu dọn, thực ra là trái với lý biện chứng. Mạch tượng bốn mùa xuân huyền, hạ câu, thu mao, đông cổ. Mùa xuân, ngay cả mạch tượng người khỏe mạnh cũng nhu nhược mà dài. Mạch tượng ứng thời không gọi là bệnh, trái lại mới là yêu, tiểu nhân xin họ tự chẩn, mạch của họ cũng nhu nhược. Biết rõ mình không sai, vẫn cứ dùng hoàng kỳ, tam thất, phục linh - Hoàng thượng, những thuốc này dùng không ra bệnh, cũng không chữa được bệnh. Tiểu nhân không dám nói họ sai, chỉ dám nói tiểu nhân không sai!"

Càn Long chăm chú nghe, cười nói: "Ai nói ngươi sai? Mạch án kinh phương trẫm đều đã xem, gọi thái y Bắc Kinh đến là để họ học tập y lý y dược của ngươi, không phải để làm khó ngươi. Đương nhiên, lời họ nói có lý, ngươi cũng phải dụng tâm tham khảo. Hoàng hậu tự thấy thể trạng khỏe mạnh hơn nhiều, muốn dùng thuốc của ngươi. Vẫn lấy ngươi làm chính, cứ yên tâm mà chữa. Đừng nghe người ta nói ra nói vào." "Đó là Hoàng thượng thánh minh như ánh mặt trời, tiểu nhân là cỏ cây được tắm gội hoàng ân!" Diệp Thiên Sĩ khấu đầu: "Nay chữa khỏi phượng thể Hoàng hậu, tiểu nhân nắm chắc sáu phần, chỉ là thận tạng Hoàng hậu ứng hàn mà nhiệt, vì thế can khí dễ táo, bậc đức cao, khắc kỷ phục lễ, chỉ là hai chữ 'khắc kỷ', không thể không hại đến thể trạng. Kỵ nhất là tức giận... lại vừa kỵ tức giận vừa 'khắc kỷ', tâm tư không thông, không tiết ra ngoài thì hướng vào trong, đây là điều đại kỵ của người bệnh." Càn Long mỉm cười: "Ngươi lo xa rồi, Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, vinh tôn cửu trùng, Thái hậu và trẫm thường xuyên che chở, ai dám làm Hoàng hậu tức giận? Ngươi lui ra đi, phía thái y trẫm sẽ có chỉ thị."

Diệp Thiên Sĩ lặng lẽ khấu đầu lui ra. Hoằng Trú cười nói: "Người này thực sự tiến bộ nhiều, lời lẽ chừng mực, quân thần chi lễ trông ra dáng rồi. Tiến bộ thế này, chắc chắn là do Kỷ Hiểu Lam dạy dỗ. Ngươi dạy ra cái bảo bối này thế nào vậy?" Kỷ Quân cười: "Thực ra rất dễ, cũng không phải là đi ngược lại đạo lý. Thần nói với hắn 'Ngươi biết ai đang ngồi trên đó không? Mà cứ cứng đầu cứng cổ như vậy!' Hắn nói 'Tiểu nhân cũng biết nói chuyện với Hoàng thượng đại nhân phải ôn lương cung kiệm nhượng, chỉ là nói đến y đạo thì cái miệng thối lại không có chốt chặn. Tâm không có ý bất kính, y lý nói không rõ, bệnh nhân không có niềm tin vào tiểu nhân, Hoàng thượng Hoàng hậu cũng phải theo lý lẽ chứ?' Thần nói 'Hoàng thượng không chán ghét ngươi, đó là độ lượng của bậc quân chủ. Ngươi luôn có người kính sợ nhất chứ? Ví dụ như cha mẹ ngươi, cứ nghĩ người ngồi trên là cha mẹ, nói chuyện tự nhiên sẽ ôn tồn'." Hắn nói hắn "từ nhỏ cha chết mẹ đi lấy chồng. Ở nhà cậu ăn nhờ ở đậu, cậu sợ vợ, mợ ngày ba bữa lườm nguýt, nghĩ đến bộ mặt họ là muốn tát cho mấy cái, lấy đâu ra lòng kính trọng?"

Nói đến đây, Càn Long, Hoằng Trú và mọi người đã cười ồ lên, Kỷ Quân tiếp lời: "Dùng trăm phương nghìn kế ví dụ, hắn nói hắn chưa nổi danh thì sợ bệnh nhân, thành danh rồi bệnh nhân lại sợ hắn - chính câu này nhắc nhở thần, thần nói ngươi luôn phải kính Y Thánh chứ? Trong lòng ngươi nghĩ người ngồi trên là Biển Thước, là Trương Trọng Cảnh, tự nhiên sẽ có lòng kính sợ - hắn tìm được vị trí lễ tôn hạ, nói chuyện tự nhiên có chừng mực."

"Có chừng mực thì không mất đại thể." Càn Long liếc nhìn Hoằng Trú, nói: " - Thì sẽ không hoang đường quá độ. Lão Ngũ, trẫm thực ra rất biết ngươi từ gốc không phải người hoang đường, cũng rất yêu sự phóng khoáng cơ mẫn của ngươi, ngươi là quá lanh lợi. Thích ôm việc, ôm rồi lại không gánh nổi, che giấu sự thông minh, lại thành ra muốn che đậy mà càng lộ tẩy! Tiêu sái vương gia, phong lưu vương gia, hào sảng vương gia, suất tính vương gia, thậm chí phong lưu vương gia, có gì không tốt? Lại cứ cam tâm tình nguyện làm một 'vương gia hoang đường'! Một Tiền Độ, còn có Cao Hằng, đều vì đàn bà mà chịu thiệt lớn, quan lại chơi bời kỹ nữ thành phong trào, một chùm một ổ, Phó Hằng bắt ở Thành Đô, Doãn Kế Thiện bắt ở Tây An, trẫm cũng ba lệnh năm tuyên hạ chỉ nghiêm khắc ngăn chặn, bắt còn không kịp, sao ngươi lại còn gom một đám kỹ nữ cho quân quan ngủ?" Hoằng Trú đã sớm đứng dậy chắp tay lắng nghe, nhưng vẫn là vẻ mặt lơ mơ cười cợt, nói: "Hoàng thượng dạy bảo đúng là! Thái hậu, Hoàng hậu nương nương cũng đã nhiều lần dặn dò huấn giới. Thần đệ không dám nữa! Chỉ xin Hoàng thượng tha cho thần đệ một lần, cho thần đệ chút mặt mũi, đừng xử phạt Tùy Hách Đức họ nữa, người này vẫn là rất biết đánh trận..." Ông ta cười hì hì, lại cúi đầu. Càn Long dường như hơi bất lực nói với Nhạc Chung Kỳ và Kỷ, Doãn ba người: "Các ngươi xem người này, bản thân không bảo vệ nổi còn muốn bảo vệ người khác - vốn định sớm xử lý ngươi về kinh đóng cửa hối lỗi. Lão Phật gia, Hoàng hậu đều lên tiếng, thì tha một lần vậy... Tước vị vương gia trả lại cho ngươi, đông châu tạm thời không ban thưởng, sắp hồi loan rồi, ngươi và Phạm Thời Tiệp tiện đường kiểm tra quan phòng. Phải hết sức lưu ý, đề phòng quan lại mượn cớ sửa đường trạm, cầu cống để thu tiền thu lương, ngươi có nghe rõ không?"

Hoằng Trú vội cúi người đáp vâng, định cáo từ, Càn Long xua tay: "Chưa cần đi. Kế Thiện còn chưa nói xong, nghe xem nếu ở kinh có việc cần làm, ngươi về cũng có cái để tính toán." Hoằng Trú cười ngồi xuống lại. Kỷ Quân từ khi tùy giá đến Nam Kinh đã cảm thấy Càn Long đối với mình không còn thân thiết quan tâm như trước, việc nghị sự ở Quân cơ xứ cũng ít đi sự trêu đùa, rất ít khi thấy ngài như hôm nay hòa nhã gần gũi, sắc mặt ấm áp. Vốn định sau khi bàn bạc với Lưu Thống Huân sẽ tấu việc Phúc Khang An bắt giặc, một ý nghĩ lóe lên, ông đổi ý, cười nói: "Hoàng thượng cho phép thần tấu trước, là một tin vui! Chủ tử nghe xong sẽ tỉnh táo thần trí, rồi mới nghe Doãn Kế Thiện chi tiết quân vụ thế nào?"

"Ừ, tốt!" Càn Long vuốt râu cười: "Ngươi tấu trước đi!"

"Tuân chỉ! - Thần hôm nay nhận được thư báo tiệp của Tế Ninh tri phủ Cát mỗ. Phúc Khang An, Lưu Dung bố trí chu đáo, mã đáo thành công. Thủ lĩnh phỉ Thái Thất cùng một trăm chín mươi tám tên đại khấu, kẻ hung ác gian xảo đều bị bắt gọn, quan quân nha dịch không một ai thương vong!"

Mọi người đều trợn tròn mắt, Kỷ Quân khẩu khí lưu loát, một tràng báo cáo trầm bổng nhịp nhàng, quả nhiên rất phấn chấn, tay cầm chén của Càn Long run lên, hơi thở phập phồng, mắt ánh lên vẻ hào quang, hỏi: "Là phủ nào?"

"Bẩm Vạn tuế, Tế Ninh phủ!"

"Phúc Khang An, Lưu Dung chỉ huy?"

"Tuân chỉ! Tất cả đều bị bắt! Bọn phỉ không một tên nào lọt lưới, quan quân không một ai thương vong, đánh rất sạch sẽ gọn gàng!"

"Bách tính thì sao? Có kinh động đến địa phương không?"

Kỷ Quân chắp tay, cảm thán: "Đây chính là điểm đáng quý nhất! Thần vào Quân cơ xứ đã nhiều năm, phàm là tiễu phỉ xuất động quan quân, một nửa giết thổ phỉ, một nửa làm bị thương bách tính, thậm chí cắt đầu bách tính để giả số xin công không thiếu gì! Bọn phỉ trà trộn vào nhà dân, mà không làm bị thương một bách tính nào, việc này từ trước đến nay chưa từng có! Với ba trăm quan quân, hai trăm nha dịch mà bắt sống hai trăm tên cướp quen thói! Binh lực ít như vậy mà chiến tích lớn như vậy, quả là chưa từng có trong lịch sử! Phúc Khang An, Lưu Dung vẫn là thanh niên phong hoa, mà có thể quyết đoán cương nghị như vậy, trí tuệ nắm trong tay, cũng thực sự nằm ngoài dự liệu của thần..." Hoằng Trú là người ngồi đây biết rõ nội tình Càn Long và Phúc Khang An nhất, sợ vị lão hàn lâm lưỡi sinh hoa này nói hết lời hay, vội cười nói: "Phó Hằng suốt ngày quở trách Phúc Khang An phải đề phòng 'bò nhanh hỏng xe', lại còn là gì 'Triệu Quát, Mã Tắc'! Lão Lưu đầu càng thấy con là mắt tóe lửa, huấn thì mũi không ra mũi, mắt không ra mắt - hai thằng nhãi con hổ con xuống núi bắt một đàn sói, xem hai lão già này còn nói gì?" Doãn Kế Thiện và Nhạc Chung Kỳ thấy Càn Long vui đến mức mặt rạng rỡ, cười đến mức có chút ngốc nghếch, ai không muốn góp vui? Thừa thắng xông lên, nịnh hót: "Đây là việc khó gấp mười lần đánh dã chiến, hai người trẻ tuổi nhẹ nhàng giải quyết xong, diệt trừ phỉ hoạn còn là thứ yếu, triều đình lại có thêm hai nhân tài kiệt xuất..." "Thịnh thế nhân tài xuất hiện là phúc của xã tắc triều đình..." "Ai... so sánh chúng ta với họ..." "Xem họ thôi..." Một câu nối một câu, lời sáo rỗng nói đầy cả xe không chứa hết.

"Việc này Đường -" Càn Long vui đến mức không ngồi yên được, buột miệng nói, vốn muốn nói "Đường nhi biết chắc vui lắm", lại nuốt nửa câu vào trong, thấy cung nữ hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu là Thái Hủy đi tới, đoán là nghe thấy động tĩnh bên này, cười nói: "Không có việc gì tức giận cả, mọi người đang vui - về bẩm Hoàng hậu, Phúc Khang An bắt giặc lập công rồi - lát nữa cùng Ngũ gia qua đó nói..." Thái Hủy cười đáp rồi lui ra, Càn Long xoay chuyển tiếp lời: "Nếu Phó Hằng, Lưu Thống Huân biết, không biết là hổ thẹn hay vui mừng? - Thư mang đến chưa? Trẫm nói mà, Kỷ Quân vào mặt mày hớn hở, hóa ra là giấu một bảo bối!"

Kỷ Quân trong lòng tự thấy hổ thẹn, vội rút thư ra dâng lên bằng hai tay. Càn Long nhận lấy nhìn liền nói: "Họ Cát chữ đẹp, viết rất có thần!" Liền chăm chú đọc. Mọi người ngồi yên chú mục, chỉ thấy Càn Long lúc thì cau mày, lúc thì gật đầu mỉm cười, lúc thì cúi đầu trầm ngâm, lúc thì vỗ đùi cảm thán, cuối cùng cười đưa cho Nhạc Chung Kỳ: "Các ngươi cũng xem đi! Khó cho hai người trẻ tuổi này, rất tranh mặt cho trẫm... Văn của Cát Hiếu Hóa viết cũng hay..." Kỷ Quân đàm tiếu phong sinh, so sánh với vụ án Lưu Thất Ma Tử thời Khang Hy, lại so sánh với việc diêm thương Vu Hồ phóng pháo tạo phản, liên tiếp nói đến Tề Nhị Quả Phụ, Nhất Chi Hoa, lại so sánh với Phó Hằng ở Hắc Trà Sơn, danh thần Lý Vệ thời Ung Chính chiêu an Đậu Nhĩ Đôn... mọi tiền án diệt trừ nghịch tặc, ưu khuyết tương hỗ tham chiếu. "Thế lớn thế nhỏ, hình thế đối đầu tuy có khác biệt, vụ án nào không hao phí quốc khố mấy chục mấy trăm vạn, vụ án nào không làm bị thương lương dân..." Giữa chừng Hoằng Trú chen vào góp vui, khiến Càn Long nghe mà vui sướng khôn cùng, nói: "Lão Ngũ nói không sai, đây quả là khí lành của quốc gia. Thánh tổ, Thế Tông gia và trẫm ba đời nỗ lực giáo hóa, bách tính thấu hiểu đại nghĩa, Phúc Khang An họ mới có thể thuận lợi như vậy, bằng không, có kẻ theo giặc kháng cự, có kẻ bao che phỉ không báo, trong lúc vội vàng không phân biệt được tốt xấu, làm sao không làm bị thương người tốt?" Ngài muốn nói trang trọng nghiêm túc hơn, nhưng không thể giữ vẻ mặt, vẫn cười hớn hở nói chuyện vui vẻ.

"Thực sự là phi thường!" Một lát sau Nhạc Chung Kỳ và Doãn Kế Thiện cũng xem xong tấu chương, Doãn Kế Thiện chân thành thở dài, "Nô tài suy nghĩ kỹ tình hình lúc đó, không thể thỉnh thị đợi lệnh, không thể trì hoãn thời gian, để đề phòng lộ tin tức, ngay cả quan phủ cũng không thể hoàn toàn tin tưởng, lại không có đại quân có thể điều động tại chỗ, thật là tài năng! Vận trù trong màn, tĩnh như trinh nữ, động như thỏ chạy, dùng kỳ binh, dùng nghi trận đều trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, chỉ cần một bước sai, là không có cục diện toàn thắng này!" Nhạc Chung Kỳ cũng nói: "Đây quả là một trận dã chiến. Không dựa vào chính quyền địa phương, cũng không hoàn toàn trông cậy vào quan binh đại doanh, chiến lệ này rất đặc biệt."

Càn Long trăm phần muốn thăng quan tiến tước cho Phúc Khang An, một là cậu ta mới vào làm thị vệ, hai là tuổi còn nhỏ, không có công mà thăng tiến mọi người tất không phục. Có công lao này, nỗi niềm an ủi trong lòng người ngoài không thể nào thấu hiểu được. Nghĩ lại lời Doãn Kế Thiện, ngược lại bình tĩnh trầm trọng hơn, nghĩ Lưu Dung là văn thần, theo công lao dã chiến thì tính thế nào, lại nghĩ Phúc Khang An quả thực là đại tài, thuần túy xuất thân võ công, dường như đáng tiếc, một công mà thưởng phạt quá nặng, lại dễ tăng lòng hư kiêu ngạo mạn của cậu ta... Nghĩ ngợi, tâm tư đã rõ ràng, cười nói: "Thực ra trẫm càng lấy làm quý tấm lòng trung quân ái dân không tính thiệt hơn của họ. Trận đánh này rất hiểm. Nếu có nửa phần tâm thái đối phó, trước đến xin chỉ thị, hoặc trước tiên liên lạc bàn bạc với trú quân tỉnh Sơn Đông. Bàn bạc xong, giặc cũng chạy rồi, họ cũng không có trách nhiệm - đây là thủ đoạn của quan lại tầm thường. Phó Hằng có con! Lưu Thống Huân có con! Trẫm trong lòng vui sướng không thể tả. Nhưng họ dù sao cũng còn trẻ, còn phải mài giũa tôi luyện mới thành khí được." Ngài dừng lại, nói tiếp: "Trẫm đoán tấu chương của họ đêm nay hoặc ngày mai sẽ đến, Quân cơ xứ trước tiên nghị sự, phải làm bài văn trên việc biểu dương khích lệ, người có công bên dưới bảo tự như thường. Công lao của họ, tuy nói triều đình có chế độ, thà rằng thấp hoặc ghi hồ sơ, đợi khi làm xong sai sự dẫn kiến rồi nói cũng không muộn." Mấy người đâu biết trong thoáng chốc Càn Long đã chuyển bao nhiêu ý nghĩ? Còn muốn nói, Càn Long cười: "Đợi tấu chương của họ đến rồi nói việc này đi! Kỷ Quân báo tin vui xung hỷ cũng tốt, trẫm trong lòng thực ra u uất, lại trị mới là một bài văn thật, bài văn thật mới thật khó làm - tiên đế không biết bao nhiêu lần nói câu này, lúc đó chỉ là đặt mình vào hoàn cảnh, bây giờ mới là cảm thông sâu sắc - " Ngài thu nụ cười.

"Nô tài vừa nói đến lều da bò, Ngũ gia về kinh xin hãy triệu tập Hộ bộ, Binh bộ hợp nghị một chút. Hiện tại không kịp phân chia trách nhiệm, trước tiên điều năm ngàn chiếc lều từ Võ Khố Ty là không đủ dùng. Không kể từ Khoa Nhĩ Thấm hay Sát Cáp Nhĩ cấp tốc điều mua năm vạn chiếc, phát cho trú quân Thanh Hải là quan trọng..." Doãn Kế Thiện hai tay chống gối ngồi thẳng, mắt nhìn phía trước không nhanh không chậm nói: "Phân biệt đúng sai có thể thong thả, binh sĩ chịu rét đói không thể thong thả. Thanh Hải địa thế cao hàn, có đại doanh một năm chỉ có một mùa đông, đất đóng băng không thể trồng lương thực rau củ, ăn lương thực mốc, ở lều rách. Nô tài đi thị sát, binh sĩ ai nấy mặt mày xanh xao, có cả doanh đều bị quáng gà, cứ đến hoàng hôn là biến thành một đám mù! Nô tài xin chỉ Hộ bộ phối điều lạc phộng, hạt dẻ, đại táo, hạt dưa, vận đến quân doanh, từ quân quan đến binh sĩ đầy sảnh chạy nhảy reo hò, 'Vạn tuế thánh minh! Thể恤 chúng ta làm lính đáng thương!' Sau này điều nữa, thì không điều nổi, Binh bộ, Hộ bộ đều nói binh sĩ doanh trại bình nguyên chỉ ăn rau xanh đậu phụ, quân nhu cung