Phúc Khang An tiễn Đậu Quang Đỉnh và Mã Nhị Khóa Tử ra ngoài, lúc này mới để ý, trong lúc nói chuyện với hai vị quan viên vừa rồi, cô gái kia đã dọn dẹp căn phòng thay đổi hẳn bộ dạng. Đống chăn đệm rách nát ngổn ngang trước đó đều đã được gấp gọn thành từng dải, xếp ngăn nắp vào góc tường chỗ nằm. Chẳng biết từ lúc nào, nàng đã quỳ dưới đất, nhặt nhạnh từng cọng rơm vụn trên chỗ nằm bừa bãi, sửa sang lại đống rơm vốn rối như tổ gà trở nên vuông vức, xốp mịn, khiến người nhìn vào chỉ muốn ngả lưng xuống ngay. Tất cả giày rách tất hỏng, quần áo dùng để cải trang thành kẻ ăn mày đều được gom lại một chỗ, ngay cả củi dùng để đun trà cũng được xếp thành khối vuông vức. Trên ấm trà treo chiếc thùng sắt múc nước đã bắt đầu nổi bọt tăm, bên cạnh là chiếc chậu sành lớn đựng non nửa chậu nước lạnh, xem chừng là định giặt giũ quần áo. Cô gái kia đang quỳ gối thêm củi nhóm lửa, thấy Phúc Khang An chăm chú nhìn mình, nàng ngượng ngùng liếc nhìn bộ áo bông to sụ trên người, đứng dậy cúi đầu, lí nhí thưa: "Phúc tứ gia, con... con không biết hầu hạ, mong ngài đại nhân đại lượng, bao dung... bao dung cho ạ..."

"Cô hầu hạ rất tốt." Phúc Khang An gật đầu mỉm cười, ngồi ấm áp trên sạp, hai tay bưng bát lớn, ôn tồn nói: "Ở Bắc Kinh, bên cạnh ta có hơn hai mươi đại nha đầu, nha đầu làm việc thô kệch bên ngoài cũng có bốn năm mươi người, nhưng vẫn không bằng sự lanh lợi của cô. Vừa rồi hỏi qua, cô tên là La... La gì nhỉ?"

"La Tú Anh." Cô gái mím môi cười.

"Cái tên này tầm thường quá."

"Cha mẹ đặt cho, sau bị bán đến xưởng nhuộm nhà họ Bào ở Dương Châu, xưởng nhuộm lại đem con tặng cho Cao Ngân Đài, giặt giũ quần áo, cũng chẳng được lên mặt bàn, cứ gọi đại cái tên cho người ta dễ gọi thôi ạ..."

"Cao Ngân Đài" chính là Hộ bộ thị lang đương triều Cao Hằng, là em ruột của Quý phi Nữu Hỗ Lộc thị trong hậu cung Càn Long, kiêm chức Thị lang, chuyên quản lý việc muối của thiên hạ. Công việc công vụ xử lý đâu ra đấy, lại là người đối đãi với bạn bè chu đáo đôn hậu, vốn dĩ tiền đồ như gấm, chỉ vì sa đà vào sắc dục mà không giữ mình, ngủ hoa nằm liễu, nợ phong lưu chồng chất, lại cấu kết với Hộ bộ thị lang Tiền Độ chuyên quản lý việc đồng, buôn bán muối lậu. Tiền Độ kia cũng là vị quan giỏi được hoàng đế đặc biệt tin dùng, người đời gọi là "Tiền Quỷ Tử", là tay hòm chìa khóa, kẻ lọc lõi trong việc hình danh tiền lương, vốn dĩ vị trí Hộ bộ thượng thư đã nằm trong tầm tay, cũng vì chuyện nữ sắc mà thông đồng làm bậy với Cao Hằng, buôn đồng bán muối lại còn làm ăn riêng. Trước đó bị "Thiết Diện Thượng Thư" Quân cơ đại thần Lưu Thống Huân dâng sớ hạch tội, Đậu Quang Đỉnh lại liên tiếp dâng sớ đàn hạch hành vi bẩn thỉu tham nhũng bất pháp của hai người. Càn Long thấy hai vị thần tử tâm phúc của mình lại phụ ơn bại đức như vậy, trong cơn thịnh nộ đã lập tức ban chỉ bắt giữ chờ xét xử, tịch thu gia sản khiến cho nhà cửa tan hoang. Nàng vừa nói là nha đầu trong phủ "Cao Ngân Đài", Phúc Khang An lập tức hiểu ngay, là Cao Hằng gặp chuyện, quan phủ phát bán gia nô, bị gã Vương lão ngũ kia mua được, giữa đường trốn thoát, vô tình gặp phải mình.

"Dưới tổ chim bị đổ thì làm gì còn trứng nguyên vẹn." Phúc Khang An từ tận đáy lòng thở dài một tiếng, nói: "Số cô không may - chỉ là giờ cô định thế nào? Cô là con gái nhà lành, chỉ vì nghèo khó mới rơi vào cảnh này, ta tính giúp cô, nếu muốn về nhà ở Hoài Âm, ta trợ cấp cho cô chút bạc, về đó an ổn sống qua ngày. Nếu không muốn về, ta thấy cô thông minh lanh lợi, đi theo hầu hạ bên cạnh ta, cũng sẽ có tương lai khác. Cái này tùy cô tự nguyện, không ép buộc cô."

Tú Anh từ nhỏ đã bị bán qua bán lại, chủ tử đổi hết người này đến người khác, chưa từng có ai coi mình là người, lời này của Phúc Khang An tuy nói ra nhẹ nhàng ấm áp, nhưng lọt vào tai nàng, chẳng khác nào gió xuân lướt qua sườn núi, nắng ấm sưởi thân, nước mắt dưới hàng mi dài lăn tròn, không kìm được nữa, tuôn rơi như chuỗi ngọc, nàng rạp người xuống run rẩy, nức nở nói: "Gia... tấm lòng của gia, chắc chắn sẽ được hưởng phúc lộc vạn đời... Quan Thế Âm Bồ Tát linh thiêng, chắc chắn sẽ phù hộ gia khỏe mạnh không tai ương, sống lâu trăm tuổi! Cha mẹ đối với con tuy tốt, nhưng gia cảnh như vậy, về đó vẫn là bị bán đi thôi..." Nàng nghẹn ngào cố nén, nhưng vẫn bật khóc thành tiếng. Những người xung quanh như Tiểu Cát Bảo, Thiết Đầu Giao, Tiểu Hề Nô Hồ Khắc Kính đều cảm thấy thắt lòng, không tự chủ được mà đỏ hoe mắt. Phúc Khang An cũng thấy chua xót, trong mắt đầy lệ, sắc mặt trở nên trắng bệch. Tùy tùng ở phòng bên nghe thấy động tĩnh, vừa vén mành cỏ định vào, Phúc Khang An quát lớn: "Ngươi ra ngoài! Ai gọi ngươi?!" Xoay mặt lại an ủi La Tú Anh, "Đừng sợ, không phải nói cô." La Tú Anh bị tiếng quát của ngài làm cho giật mình, đã thu lệ ngừng khóc, dập đầu nói: "Con nguyện theo gia làm một nha đầu làm việc thô kệch, hầu hạ không tốt, làm sai chuyện, đánh phạt thế nào đều tùy gia!"

"Được, vậy cứ quyết định như thế." Phúc Khang An nói: "Nhà ta là thế gia danh giá, dòng dõi Mãn Châu Cáp Lạp Châu Tử, A Mã lo việc triều chính không quản việc nhà, mẹ là người thiện lương, ăn chay niệm Phật, thương người già kẻ nghèo, chưa bao giờ ngược đãi hạ nhân. Hiện tại cô cứ theo ta, đến Nghi Chinh, đợi khi diện thánh về, sẽ cho thuyền đưa cô về phương Bắc, vào phủ rồi thì hầu hạ ở thư phòng của ta - chuyện này ta đều có thể làm chủ."

"Tạ ơn của gia! Đây là phúc phận của Tú Anh, là quả báo kiếp trước tu được..."

"Cái tên Tú Anh này không hay," Phúc Khang An ngẩng mặt suy nghĩ một chút, "Ừm... cô cứ gọi là Li Đa (Chim Oanh) đi, giọng cô nghe hay, như chim hoàng oanh vậy, cũng hợp với họ gốc của cô."

"Hoàng Li Đa!" Tú Anh vui mừng vỗ tay chắp lại, "A - cái tên hay quá đi!" Nàng dập đầu xuống, "Nô tỳ Li Đa tạ Phúc gia ban cho cái tên hay như vậy ạ!"

Phúc Khang An phất tay bảo nàng đứng dậy, nói: "Ta đã không thể giả làm ăn mày được nữa. Hơn nữa ta giả cũng thật sự chẳng ra làm sao. Tiểu Hồ Tử - bảo người nhà họ Phùng ở phòng bên, đổi đồ cho ta. Ngươi ra phố một chuyến, bảo với trạm dịch Qua Châu Độ, tối nay chúng ta qua đó ở. Khoan đã - theo lệ của Tiểu Vân Nhi trong phòng phu nhân mà mua cho Li Đa hai bộ quần áo, trời lạnh rồi, cho cô ấy thêm chiếc áo khoác lông hoặc áo ghi-lê lót lông gì đó - đi đi!"

Tiểu Hồ Tử đáp lia lịa rồi lui ra.

Thiết Đầu Giao thấy Li Đa định đem đống quần áo bẩn đi giặt, cười nói: "Tứ gia không cần dùng đến những thứ này nữa, thời tiết này giặt xong cũng khó mà phơi khô. Lát nữa bảo người đem phân phát cho người nghèo là được. Tứ gia, tôi là do Lưu quân cơ phái đến chuyên đón ngài, tiểu tử nhà họ Hồ không có thân phận, đến trạm dịch nói chuyện chưa chắc đã có tác dụng, chi bằng để tôi đích thân đi nói cho thỏa đáng." Phúc Khang An với người khác đều là sai bảo, quát tháo, chỉ riêng Thiết Đầu Giao này cũng là thị vệ thân cận được Càn Long trọng dụng, nói rõ là do Lưu Thống Huân phái đến, thực chất vẫn là do hoàng đế đích thân chỉ thị, cho nên lễ nghi tình cảm cũng giữ ba phần khách khí, nghe hắn nói, gật đầu cười: "Ngươi không phải gia nô nhà ta, lại phụng quân mệnh, chuyện này tùy ngươi."

Thiết Đầu Giao ra ngoài, Tiểu Cát Bảo cười hì hì bẩm báo: "Gia của con, ngài có hai mươi ngày không tắm rồi nhỉ? Trên người một lớp bùn đất, như trát hồ dán vậy, có thay quần áo mới cũng không thoải mái. Con đốt phòng này ấm sực lên, nước nóng có sẵn, ngài lau rửa một chút, đến dịch quán nghỉ ngơi một đêm cho thoải mái, ngày mai chúng ta ngồi kiệu thưởng tuyết ngắm cảnh lên đường. Như thế mới gọi là -" Hắn chớp chớp mắt lục lọi "kiến thức" của mình định tìm từ ngữ văn vẻ, hồi lâu sau cười nói: "Như thế mới gọi là 'Công Cẩn năm ấy, Tiểu Kiều gả làm vợ, hùng tư anh phát! Đá vỡ mây tan, sóng gào vỗ bờ, cuốn lên ngàn đống tuyết'! Khí thế bệ vệ diện kiến thiên tử, chúng ta làm nô tài cũng được thơm lây chứ nhỉ?"

"Đi đi, đi đi, lấy thêm ít củi nữa!" Hắn chưa nói hết, Phúc Khang An đã cười ha hả, "Ngươi dẫn câu từ này, làm Tô Đông Pha tức chết, đúng là làm nhục anh hùng, bôi bẩn văn chương!" Cười một hồi, thấy trưởng tùy nhà họ Phùng ở phòng bên đã vào, mặt đầy tươi cười đứng ở cửa, lại nói: "Lão Phùng, miếng cao dán này của ngươi ta không bóc ra được đâu. Dọc đường không ít lần làm ngươi mất mặt, trong lòng đừng oán trách gia - ta giả làm ăn mày, ngươi cung kính theo sau, làm vướng chân ta à!"

"Nô tài nào dám oán trách ạ?" Phùng gia cười rồi theo thế hành lễ, đứng dậy khom lưng nói, "Mệnh của chủ mẫu khó trái - công tử biết rõ nhất, trong phủ chúng ta dùng quân pháp trị phủ - tính tình của gia nô tài cũng không dám trái ý! Phu nhân nghĩ khắp người trong phủ, nói Phùng Tiến Hỷ là kẻ lưu manh, chịu được đòn roi nhất, nên mới phái nô tài tới. Quản gia Vương Thất bảo với con, thiếu gia tính khí lớn, thực ra là người bảo vệ hạ nhân nhất, thương người nghèo cứu kẻ yếu, là tính cách đại anh hùng, lại là người con hiếu thảo, sao có thể so đo với kẻ hỗn trướng như con được chứ? Vương Thất còn nói, 'Chủ tử dạy dỗ nô tài, đánh nô tài, là chuyện thiên kinh địa nghĩa, càng đánh càng có thể diện. Nô tài mà không chịu được khí, thì biết làm sao?' Đây đều là những lời chí lý..." Hắn nói năng lung tung, đến cả Li Đa đứng bên cạnh cũng che miệng cười trộm. Phúc Khang An cười không dứt, xua tay lia lịa: "Thôi thôi... đều là lén nghe đọc sách ngoài thư phòng của ta, học được một bụng 'kiến thức' buồn cười! Cút đi! Đi thuê kiệu, ta phải tắm rửa thay quần áo đây!" Nói đoạn, Tiểu Cát Bảo đã ôm một đống củi lớn vào, toàn là khung cửa, chấn song rách, cùng với tượng thần bằng gỗ, cùng Li Đa nhóm lửa cho vượng, hầu hạ Phúc Khang An tắm rửa thay quần áo, không kể chi tiết.

Một lúc sau thu dọn xong xuôi, vẫn không thấy Thiết Đầu Giao và Tiểu Hồ Tử trở về. Phúc Khang An mất kiên nhẫn, trên mặt hiện vẻ không vui, để Li Đa thắt lưng cho mình, bèn gọi Tiểu Cát Bảo: "Đi hỏi lão Phùng xem, thuê được kiệu chưa? Không đợi Tiểu Hồ Tử bọn chúng nữa! Bên trạm dịch chỉ là chuyện một câu nói, mà đi như bùn trâu vào biển - đến cả Thiết Đầu Giao cũng không biết làm việc!" Tiểu Li Đa thay bộ quần áo mới, mặc quần lụa lót bông màu trắng nguyệt, áo ghi-lê da cừu nhỏ màu be, khoác ngoài váy màu đỏ bạc, mái tóc đen bóng được chải chuốt gọn gàng, búi tóc lỏng lẻo, đã khác hẳn với "Tú Anh" lúc trốn vào miếu, quỳ dưới đất vuốt phẳng nếp nhăn trên vạt áo cho Phúc Khang An, như một bông hoa loa kèn nhỏ nhắn tươi tắn, thấy Phúc Khang An nóng nảy, vừa thu dọn vừa nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Gia vội cái gì chứ? Tuyết lớn thế này, người quản lý dịch quán có lẽ đi uống rượu rồi, hoặc là đang dọn dẹp phòng ốc cho gia, gia đến nơi là có thể nghỉ ngơi ngay mà?" Nàng ngắm nghía chiếc túi tiền viền vàng trên nền đen của Phúc Khang An, vuốt ve tua rua chỉ vàng trên đó, ngạc nhiên nói: "A - gia cũng có loại túi tiền này! Màu sắc này chỉ hoàng thượng mới dùng được thôi! Cao Ngân Đài cũng có một cái, ngày thường khóa kỹ không dám đeo, gặp ngày lễ đại nhân mở tiệc tiếp khách mới dùng rồi cất đi - tay nghề thêu thùa này, chỉ sợ con cũng không làm nổi đâu! Đúng là món đồ quý hiếm!"

"Đây là hoàng thượng ban. Mỗi năm vào ngày sinh nhật, hoàng thượng đều ban thưởng. Cao Hằng thì tính là cái gì? Túi tiền này ta có hơn chục cái, còn có hơn chục chiếc Như Ý." Phúc Khang An được nàng nói cho nguôi giận, cười nói, "Cô vẫn là kiến thức ít quá. Đưa cô về Bắc Kinh, đồ ngự ban bày đầy mấy gian phòng - sao các ngươi đi lâu thế mới về?" Li Đa nghe vậy mím môi cười, quay đầu lại mới biết Thiết Đầu Giao đã về, vội vàng kéo vạt áo cho Phúc Khang An, đứng dậy lùi lại một bước, chắp tay đứng hầu.

"Bẩm Phúc gia," Thiết Đầu Giao không biết là vì lạnh hay vì giận, mặt xanh một mảng trắng một mảng, cúi người bẩm báo: "Việc không thành, Tiểu Hồ Tử gây chuyện, bị người ta giữ lại rồi!"

"Cái gì?" Phúc Khang An chấn động, sắc mặt lập tức biến đổi, "Thằng khốn nào, đúng là đồ điên! Dám giữ người của ta!" Phó Hằng là tể phụ đại thần đắc lực nhất dưới trướng Càn Long, từng cầm quân đánh trận, tuy là văn thần, nhưng dùng quân pháp trị phủ, con cháu được dạy dỗ cẩn thận, ân uy nghiêm khắc, người nhà sợ nhất là chủ tử nổi giận, tiếng quát này làm mấy tên gia nô phòng bên cũng sợ đến co rúm người, nín thở lắng nghe Thiết Đầu Giao thuật lại đầu đuôi.

Hóa ra trạm dịch Qua Châu Độ cách miếu Ngũ Thông đi dọc theo con đường dịch trạm bờ bắc hồ Sấu Tây, quanh co cũng chỉ hơn năm sáu dặm đường. Hồ Khắc Kính ngày đêm chạy loạn ở Dương Châu, đường xá thuộc lòng như cháo, nhưng không đi đường chính, mà đi đường tắt vượt qua một dải núi nhỏ, chỉ hơn hai dặm đường, xuống dốc là vận hà, trạm dịch Qua Châu Độ sừng sững đứng trên cánh đồng tuyết trắng xóa bên bờ vận hà.

Hồ Khắc Kính bước thấp bước cao, lảo đảo đến trước cổng trạm dịch, nhìn qua khe cửa vào trong, trong sân cũng là cảnh tuyết trắng, yên tĩnh không một tiếng động, trên mặt tuyết dày trong sân thậm chí không có lấy một dấu chân. Dưới mái hiên cổng, hắn rũ tuyết trên người, rón rén bước vào cổng, như con thú sợ rơi vào bẫy nhìn quanh, chưa đi được mấy bước, bỗng nghe trong phòng gác có tiếng chó sủa "Gâu!", một con chó vàng to như con bê nhỏ đang nằm phục ở góc tây bắc cổng nhe nanh múa vuốt lao ra, đó là một con ngao khổng lồ bị xích sắt buộc lại. Lao đến nửa đường thì bị xích giữ lại, con thú đó gầm gừ, hai chân sau đứng thẳng, lắc mông đuôi, hai chân trước không ngừng cào cấu. Hồ Khắc Kính bất ngờ bị dọa, ngã ngửa ra sau! Đứng dậy vẫn còn bàng hoàng, mấy tên dịch đinh trong phòng gác cười rộ lên, nhưng không ai ra ngoài hỏi han.

"Mẹ kiếp!" Hồ Khắc Kính chửi. Hắn là gia nô đời đời nhà họ Phó, ông nội theo cha Phó Hằng đi chinh chiến phương Tây, chết ở Ô Lan Bố Thông, cha là quản gia thứ hai của tướng phủ, hắn lại theo con trai độc nhất của Phó Hằng là Phúc Khang An, cùng với Tiểu Cát Bảo là những nô tài đắc lực nhất. Phúc Khang An là người cao quý, đọc tiểu thuyết, nghe kể chuyện, bỗng nổi hứng muốn "ăn mày" một đường đến Nam Kinh, chủ mẫu Đường Nhi không quản được con trai, nhưng nghiêm lệnh Tiểu Cát Bảo và Tiểu Hồ Tử "giả làm cho gia". Dọc đường đi, ghét nhất là những nhà nuôi chó cắn người, nhìn chó nhà mình cắn người mà còn đứng rỉa răng, khoanh tay đứng nhìn cười nhạo. Hắn cũng từ nhỏ theo Phúc Khang An tập đao luyện kiếm, đấu vật, quyền cước đều biết chút ít. Lúc này không phải đến "ăn mày", mà là đến truyền đạt lệnh của chủ nhân, thấy người trạm dịch bộ dạng này, một bụng lửa giận bốc lên, không thèm để ý đến tiếng cười nhạo của bọn dịch đinh, biết con chó đó không với tới mình, chỉ đứng cách không xa, đợi nó lao lên lần nữa, nhắm chuẩn, ra tay như điện, một tay nắm chặt lấy chân chó, bẻ một cái, vặn một cái, con ngao khổng lồ hai chân trước lập tức trật khớp thõng xuống. Một tay túm lấy da đầu nó, mặc cho con chó chân sau nhảy nhót, miệng chửi: "Mày nhảy, mày nhảy! Nhảy lên trời à?" Một tay vốc một nắm tuyết lớn, thừa lúc con chó há miệng nhét vào, tiếp đó lại nhét thêm một nắm nữa, rồi quăng mạnh vào góc tường.

Độc giả cần biết, loài chó này rất chịu đòn, gãy chân chó, không đầy một tháng có con còn tự nối xương được, vỡ đầu chó, không cần bôi thuốc, vài ngày cũng khỏi, là loại sinh vật "da dày thịt béo", nhưng chỉ sợ nhất là bị đổ một bát nước lạnh, đổ vào là chết ngay. Con chó bị nhét đầy một bụng tuyết thì làm sao chịu nổi? Lập tức héo hon, nằm bò dưới đất rên rỉ, toàn thân co giật, lật ngược mắt, nhìn chủ nhân của nó đầy oán trách.

Dịch đinh trong phòng đã ra ngoài từ lâu, tổng cộng là bốn người, chỉ là Hồ Khắc Kính ra tay nhanh gọn, ai cũng không hiểu tại sao chó không được ăn tuyết, đều ngẩn người ra như xem ảo thuật. Cho đến khi thấy con chó đau đớn co giật, mọi người mới hoàn hồn. Một tên dịch đinh ngẩn ra một chút, tiến lên nhấc cổ con chó, thấy nó đã lật ngược mắt, sùi bọt mép, mềm nhũn như bông, lập tức mắt bốc lửa, dựng lông mày quát Hồ Khắc Kính: "Thằng tạp chủng hoang nào đó? Mày chán sống rồi à!" Hồ Khắc Kính sao chịu nhường, vặn lại: "Tạp chủng hoang chửi ai?"

"Tạp chủng hoang chửi -" Tên dịch đinh vừa nói ra câu đó liền biết mình mắc mưu, buông con chó ra, hung hăng lao tới, giơ tay tát một cái. Hồ Khắc Kính nhanh nhẹn vô cùng, vội ngồi xổm xuống, hai chân xoay một vòng nhảy lùi lại phía sau, thấy ba tên kia cũng vây lại định ra tay, hắn rít lên một tiếng: "Đứa nào dám động vào một sợi lông của ông, ông cho chúng mày biết tay! Tao là người của Phó Trung Đường - đến truyền lời cho chúng mày đây!"

Đám dịch đinh sững sờ, nhìn lên nhìn xuống Hồ Khắc Kính, thấy tóc trước trán hắn dài hơn tấc, bím tóc nhỏ như chiếc đũa, tóc sau gáy bết lại như nỉ, áo bông rách tả tơi lộ cả quần trong, bộ dạng đầu nhọn như hạt táo, đôi mắt tam giác gian xảo, mũi sụt sịt, đứng chống nạnh ở cổng, nhìn thế nào cũng giống tên lưu manh đi khắp nơi xin ăn. Một tên dịch đinh cười nói: "Nhìn không ra đấy, lông chim còn chưa mọc mà đã luyện thành kẻ giang hồ lọc lõi, nói dối đánh nhau cái gì cũng giỏi! Rõ ràng là tên vô lại không sợ chết!" Tên dịch đinh vừa đánh Hồ Khắc Kính cảm thấy mất mặt trước đồng bọn, bực bội nói bên cạnh, "Thằng nhóc này biết thánh giá sắp đến Dương Châu, tất cả ăn mày đều phải đuổi đi, chắc là trốn trong miếu hoang nào đó, đói quá nên ra đây lừa ăn!" Nói thì nói vậy, nhưng nay Dương Châu không như ngày thường, ai cũng không biết có bao nhiêu quan to thậm chí thân vương bối lặc ở đây chờ đón giá, cho nên chỉ bàn tán nhìn sắc mặt nhận diện thật giả, không ai dám thực sự ra tay. Đúng lúc này, Dịch thừa say khướt trở về, một võ quan chừng hai mươi tuổi dìu bên cạnh, lôi lôi kéo kéo, Dịch thừa vẫn như bùn, chỉ cần buông tay là đổ xuống đất. Thấy mấy tên dịch đinh vây quanh một đứa trẻ ăn mày nói chuyện. Người thanh niên võ quan kia bèn hỏi: "Đây là thằng nhóc ăn mày ở đâu ra thế? Các ngươi trời lạnh thế này đứng ở cổng làm gì?"

"Bẩm Sài Phân ty ①," Đám dịch đinh đỡ lấy Dịch thừa đang nôn mửa, kể lại chuyện vừa rồi, lại nói: "Xin Ty thừa chỉ thị, xử lý thằng tạp chủng này thế nào ạ?"

① Phân ty: tức là chức Tuần kiểm võ chức, là võ quan phẩm cấp thấp nhất (cửu phẩm).

Sài Phân ty nghe xong, nói: "Ta cũng thấy nó không giống người tử tế. Nhưng chó đã chết rồi, thằng tạp chủng nghèo kiết xác này, đuổi đi là được!" Dịch thừa nôn xong, người say nhưng lòng không say, nghe nói con chó cưng "Đại Hắc Tử" bị thằng nhóc này giết chết, tức giận, liếc mắt nói: "Khoan - khoan đã - nó - ừ - muốn ăn thịt chó? ừ! - Bên chuồng ngựa còn trống. Trói lại - ừ! - Cho nó ăn một bãi phân ngựa trước!"

"Tuân lệnh!" Bốn tên dịch đinh cười đáp, quay người ra tay. Hồ Khắc Kính vội vàng nhảy dựng lên, kêu lớn: "Tôi thực sự là -" Lời chưa dứt, đã ăn trọn một cái tát của dịch đinh, tình thế cấp bách, hắn co người lại, chui tọt qua háng tên dịch đinh, nhảy cẫng lên định chạy, nhưng bị tên Phân ty họ Sài túm lấy, tát thêm một cái, mắng: "Gan chó to thật, nói chuyện với quan trên mà mày thế à?"

Hồ Khắc Kính sao chịu thua, chửi bới: "Được! Mày đánh ông hay lắm - Ý chỉ của Phúc tứ gia ông không truyền nữa - lát nữa sẽ cho chúng mày biết tay!" Vừa chửi, đã bị người ta nhét một ngụm tuyết vào miệng, tên dịch đinh cười nói: "Mày cũng nếm thử vị này đi!" Tiểu Hồ Tử bị mấy người khênh đi, kéo lê như con chó chết vào trong trạm dịch.

Mấy tên dịch đinh dìu Dịch thừa, vẫn đang mời tên họ Sài "vào phòng sưởi ấm, uống vài chén rồi đi", Thiết Đầu Giao đi dọc theo con đường dịch trạm tới. Hắn là người giang hồ lâu năm, không hề lỗ mãng, nheo mắt quan sát sắc mặt cử chỉ của mấy người, nghe họ chửi bới cái gì mà "thằng ăn mày nhỏ", còn cái gì mà "Đại Hắc Tử chết không đáng" vân vân, trong lòng dấy lên cảnh giác, đoán là Tiểu Hồ Tử gây chuyện, bèn cẩn thận tiến lên hành lễ, cười nói: "Các vị quan trên, ai là Dịch thừa của trạm dịch này?"

"Ta... ừ... ta đây!" Dịch thừa đứng không vững, mặt tái mét, đầu óc quay cuồng, nhìn Thiết Đầu Giao, cứ như trước mắt đứng một hàng ăn mày - lắc lắc đầu cố định thần lại, hỏi: "Ngươi... mẹ kiếp ngươi tìm, tìm, tìm ta có... có chuyện gì?"

Nghe hắn mở miệng đã bất kính, một bụng lửa giận, Thiết Đầu Giao càng khẳng định Tiểu Hồ Tử gây chuyện rồi, nhưng hắn không hề tức giận, bèn quay sang nói với tên họ Sài, "Hắn say quá không hiểu tiếng người, vị quan này - chúng tôi vừa rồi có một người anh em, đến trạm dịch truyền lời, không biết có thấy không?"

"Vừa rồi chỉ có con chó điên nhỏ," tên họ Sài nhìn chằm chằm vào gã ăn mày trung niên này, thực ra hắn cũng đang say, chỉ vì xuất thân võ quan, nên còn trụ được, thấy Thiết Đầu Giao là gã ăn mày nghèo nàn mà lại có vẻ điềm nhiên, trong lòng nổi giận, nói năng cũng không giữ kẽ, "cắn chết con chó đen của trạm dịch, còn mạo xưng là người nhà của 'Phó Trung Đường' 'Cùng Trung Đường' gì đó đến quấy rối trạm dịch. Bổn quan đã cho người bắt lại rồi - ngươi là gì của nó?"

"Nó là tiểu đệ của chúng tôi." Thiết Đầu Giao cười nói: "Đúng là người nhà của Phó Trung Đường. Chúng tôi đều là người theo Tứ thiếu gia của Phó Trung Đường từ Bắc Kinh xuống phía Nam. Còn về tội danh 'quấy rối trạm dịch' thì không dám nhận, nó mới mười bốn tuổi, trạm dịch này có mấy chục dịch đinh, chỉ có nó bị đánh, làm sao mà quấy rối được? - Đã bị bắt rồi, nể mặt Phó Trung Đường, xin hãy thả người. Tứ công tử của Phó Trung Đường sai đến truyền lệnh, vốn nói là muốn nghỉ lại trạm dịch này, nếu không ở được, trạm dịch khác còn đầy, chúng tôi ở chỗ khác, các người giữ người, cũng quá không nể mặt rồi."

Lời nói khẩn khoản nghe rất lọt tai, đáng tiếc Dịch thừa và vị võ quan cửu phẩm này đều là kẻ say rượu, hơn nữa trạm dịch thời Thanh tuy là chức vụ nhỏ, nhưng không thuộc quyền quản lý của quan địa phương, tầng tầng lớp lớp trực thuộc Binh bộ, hơn nữa quan lại qua lại không ngày nào không có, từ tể tướng đến phủ đạo huyện lệnh, thần tiên nào chưa từng gặp? Dịch thừa say đến mức lảo đảo, tên Sài Tuần kiểm kia là quan võ chuyên giữ trạm dịch, cũng là một kẻ trẻ tuổi kiêu ngạo, Phó Trung Đường thì biết, nhưng nô tài của con trai Phó Trung Đường là Phúc tứ gia lại đến đây giở trò, trong lòng mười phần không phục, bèn nói: "Phó Trung Đường đến, chúng ta phải tiếp đón. Phúc tứ gia là cái thá gì, mà cũng đến sai bảo? Hơn nữa, Phúc tứ gia này của ngươi là thật hay giả, chúng ta cũng không biết. Ngươi tự soi gương xem, ngươi giống người nhà của Phó tướng phủ không? Ta thấy giống con quỷ cụt tay trong miếu Ngũ Thông hơn!"

"Trả lời vị đại nhân cửu phẩm này!" Thiết Đầu Giao nhẫn nhịn mãi, thấy đám người này đúng là không biết điều, bèn nghiến răng cười nhạt chế nhạo: "Đừng nói là Phúc tứ gia tập tước Tử tước, lại còn là Thị vệ, dù là kẻ hèn này, cũng là Ngự tiền tam đẳng thị vệ! Xin hỏi ngươi là cái thá gì? Vị Dịch thừa đại nhân uống rượu say đến chết kia lại là cái thá gì?" Hỏi làm tên họ Sài sững sờ. Thiết Đầu Giao mặt xanh mét nói tiếp: "Các ngươi uống rượu vào, đại gia ta không chấp các ngươi vô lễ. Một lời khuyên cho các ngươi, mau mau dọn phòng thả người, Phúc tứ gia đến xin lỗi thì chuyện này bỏ qua. Nếu không, đập nát cái trạm dịch chim cò này của các ngươi, cho các ngươi khóc không ra nước mắt!" Tên họ Sài dựng mày, quát lớn: "Ngươi dám! - Thị vệ bây giờ đúng là nhiều hơn thỏ!" Hắn chỉ vào mấy dãy nhà bên cạnh trạm dịch, "Ngươi dám quấy rối trạm dịch, ta sẽ cho người bắt ngươi!" Hắn huýt sáo một tiếng, mấy dãy nhà vang lên tiếng động, mấy chục binh đinh ùa ra, xếp hàng ngay ngắn, cầm trường mâu giẫm tuyết tiến tới.

Thiết Đầu Giao xuất thân là cướp sông Hán Giang, thời Ung Chính từng được hoàng tam a ca Hoằng Thời thuê mưu sát Hoằng Lịch (tức Càn Long), sau khi được Càn Long thu phục thì cải tà quy chính nhiều năm, vì "xuất thân không tốt", tuy ở trong quan trường, nhưng luôn cẩn thận, không đi một bước thừa, không truyền một lời dư, một lòng cung kính hầu hạ chủ tử. Hắn là người giang hồ, câu "đập nát trạm dịch" vừa thốt ra, liền biết mình nói sai, lúc này tuyệt đối không dám dây dưa nữa, bèn lùi lại, "xoẹt" một tiếng rút từ trong ngực ra một chiếc thẻ bài, một tay giơ cao cảnh giác lùi lại. Tên Sài Tuần kiểm nhìn rõ trong tuyết: Thẻ bài chỉ lớn bằng bàn tay, hình chiếc khiên, nền xanh viền vàng, hai hàng chữ Mãn Hán: "Càn Thanh môn thị vệ" - Hắn chợt giật mình, chóp mũi lập tức rịn mồ hôi lạnh, sáu phần say đi mất ba phần, mặt tái mét vung tay ra lệnh cho người lùi lại, miệng vẫn không chịu thua: "Các ngươi trước là quấy rối trạm dịch, sau mới lộ thân phận, rõ ràng là cố ý gài bẫy - tạm thời không chấp các ngươi, chuyện này chúng ta sẽ báo thẳng lên Binh bộ để lý luận với các ngươi!"

"Tùy ý các ngươi!" Thiết Đầu Giao nói: "Ta cũng phải về bẩm báo chủ tử - các ngươi để lại tên họ!"

"Ta không đổi tên, không đổi họ, Sài Đại Kỷ chính là ta!" Tên họ Sài nói, lại chỉ vào Dịch thừa, "Hắn say rượu - có chuyện gì ta gánh hết!"

"Hảo hán - đợi đấy!"

Nghe Thiết Đầu Giao thuật lại đầu đuôi sự việc ở trạm dịch Qua Châu Độ, Phúc Khang An nghiến răng không nói, chỉ khóe miệng treo một nụ cười khinh bỉ, cha của Hồ Khắc Kính theo Phó Hằng, càn quét thổ phỉ, bắt giữ quan lại, chỉ có chuyện đi bắt người, chưa bao giờ có chuyện bị người ta bắt, được nuôi dạy thành thói, chuyện cậy thế hiếp người chưa chắc là không có, nhưng hắn cũng là người hiểu quy tắc, chuyện làm bậy chắc hắn không dám, chắc chắn là người trong trạm dịch nhìn mặt bắt hình dong, trước hết là vì nhục mạ mà gây ra chuyện - dù sao đi nữa, dọc đường đi từ Đốc phủ Sơn Đông, Hà Nam, An Huy đến Nam Kinh diện thánh, vào tỉnh bái kiến riêng, Phiên đài, Niết ty không ai dám không nhận danh thiếp của mình, đều cung kính tiếp đón, không có chút sơ suất nào. Không phải vì "cha là Phó Hằng", mà vì bản thân Phúc Khang An chính là Ngự tiền thị vệ, lại mang thân phận nửa khâm sai của Càn Long - trạm dịch Qua Châu này uống nhầm thuốc gì mà dám vô lễ như vậy? Phúc tứ công tử là người tâm tính cực cao, một lòng muốn lập công với đời, lưu danh sử sách, đến cả chút "năng lực" của cha còn thỉnh thoảng không phục, gia nô bị bắt, vậy mà lại bó tay không làm gì được, truyền ra ngoài chẳng phải là làm nhục uy phong, trước tiên là bị đánh giá là "vô năng". Đã dùng quân pháp trị gia, gia nô hiện tại chính là binh lính của mình, không giải quyết dứt điểm, những "binh" này theo mình cũng cảm thấy nhụt chí, sau này còn bàn chuyện "cầm quân" gì nữa? Hơn nữa phần sỉ nhục này hắn cũng cảm thấy không chịu nổi! Dòng máu quý tộc và sự suy tư lạnh lùng về thực tế quan trường đan xen chiếm thế thượng phong, Phúc Khang An lúc thì lắc đầu cười nhạt, lúc thì cau mày trầm ngâm. Tiểu Cát Bảo là tiểu tử đắc lực nhất bên cạnh hắn, thấy sắc mặt chủ tử thay đổi, xắn tay áo nói: "Gia, chuyện này có gì mà phải suy nghĩ? Ngài phụng chỉ đi xem xét phong tục, chứ đâu phải là công tử bột đi chơi bời, hắn dám giữ người của chúng ta, chúng ta đập nát cái trạm dịch chó chết đó của nó!"

"Đây là Dương Châu," Phúc Khang An lặng lẽ nói: "Cách Nam Kinh chỉ trong gang tấc, thực ra chính là dưới chân thiên tử, không thể làm loạn. Đập trạm dịch tuyệt đối không được, nhưng người, nhất định phải đòi về - đây không phải vì mặt mũi của ta, mà vì quy tắc!" Tiểu Cát Bảo nói: "Gia càng ngày càng nhát gan. Năm kia theo gia đi Sơn Đông, châm lửa đốt một tiệm gạo. Năm ngoái mùa thu theo A Quế Trung Đường đi Hắc Sơn, bắt đám dân đen cướp lương thực chiếm ruộng của Hoàng trang, gia còn đích thân giết hai tên - hoàng thượng cũng đâu có trị tội!" Phúc Khang An lắc đầu cười, nói: "Đó không giống nhau. Tiệm gạo đầu cơ tích trữ, làm người nghèo chết đói, người nghèo phải