Ba người phụ nữ đều có chồng đang ở tiền tuyến Kim Xuyên, ngày thường tin tức qua lại vốn thân thiết hơn người khác. Lúc này nhắc đến Đóa Vân, Đường Nhi cũng không giấu được vẻ quan tâm, nàng hỏi: "Phu nhân của A Quế không bảo chúng ta phải làm gì sao? Chẳng lẽ chỉ là gặp mặt rồi nói dăm ba câu chuyện đàn bà thôi à?" Xảo Vân đáp: "Phu nhân của Quế đại nhân nói, Hoàng thượng tán thưởng Sa La Bôn là một đấng nam nhi, nhưng bảy vạn dân Tạng, dân Miêu ở Kim Xuyên thật đáng thương. Dù cho có san phẳng Kim Xuyên, giết sạch không chừa một mống, thì mảnh đất đó cuối cùng vẫn cần một người đáng tin cậy để an định. Bảo chúng ta đi, chính là đem những lời này biến thành tâm tình đàn bà mà khuyên nhủ bà ấy, bảo bà ấy khuyên chồng đừng chống đối thiên binh, hãy quy thuận triều đình, cúi đầu nhận lỗi rồi đến đại doanh đầu hàng. Hoàng thượng vốn là người khoan dung, mọi người cùng là anh em một nhà, cùng chung sống chẳng phải là tốt sao?" Lời nàng nói nghe có vẻ ngây thơ, Đường Nhi không nhịn được cười, nhưng rồi lại nhíu mày nói: "Bà ấy là phận đàn bà, chỉ sợ không làm chủ được việc của cánh đàn ông... Hơn nữa, bà ấy tính tình cương liệt như vậy, ở Bắc Kinh dám cướp người, dám rút dao tự sát ngay trước mặt Hoàng thượng, chúng ta khuyên nổi sao? Các người từng chịu thiệt vì bà ấy rồi, bà ấy lợi hại như thế, có sợ không?"

"Ban đầu thì sợ... tôi chưa từng thấy người đàn bà nào như vậy." Mặt Xảo Vân ửng đỏ, nàng vân vê vạt áo, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ: "Sau đó tôi nghĩ, nếu đổi lại là tôi, nếu tôi là Đóa Vân – tôi cũng sẽ đâm đầu chết ngay trong sân đó thôi – bà ấy là đàn bà, tôi cũng là đàn bà, nay bà ấy đang gặp nạn, cũng không cần phải sợ bà ấy nữa." Đinh Nga Nhi nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: "Tâm tư đàn bà với nhau đều giống nhau cả. Chúng ta khuyên bà ấy cũng là vì tốt cho chồng bà ấy, lại còn giúp cả bộ tộc được bình an. Nếu là tôi, dù có phải chết cũng đáng." Ngừng một lát, nàng nói tiếp: "Nghe chồng tôi bảo, tộc của họ không giống bên chúng ta, đàn bà cũng có thể làm đại sự. Bà ấy ở bên ngoài đã mua giúp Kim Xuyên rất nhiều dược liệu, còn chuyển tin tức vào trong đó nữa. Chúng ta thử xem cũng chẳng mất gì. Khuyên được là phúc của họ, triều đình cũng được yên ổn, đó cũng là tích chút âm đức cho chúng ta. Còn nếu không khuyên được, cũng đâu có lỗi gì với chúng ta, phải không?"

Hai người họ cứ kẻ tung người hứng, đều là những lời lẽ trung trinh với chồng, dù chết cũng cam tâm. Đường Nhi nghe vậy không khỏi cảm thấy hổ thẹn. Nàng là kiểu phụ nữ ngoài chồng ra vẫn thỉnh thoảng tơ tưởng đến người đàn ông khác, tâm tư phức tạp hơn Đinh, Hà hai người nhiều. Mặt nàng đỏ lên, cười nói: "Tôi hiểu ý của A Quế, phía Tây Bắc Hòa Trác đang có chuyện – kẻ tên A Mục Nhĩ Tát Nạp kia vẫn đang ở Bắc Kinh xin binh mã. Hắn có đến phủ tôi, gửi không ít lễ vật, còn có cả một trăm tấm da bò. Tôi không gặp hắn, chỉ nhận mười tấm để cho hạ nhân làm giày da, số còn lại bảo hắn dâng lên Hoàng thượng làm lều da bò đặt ở Viên Minh Viên – Hoàng thượng là muốn các nam nhân chúng ta rảnh tay để đi Tân Cương. A Quế không nói thẳng, cũng là sợ miệng lưỡi đàn bà chúng ta không giữ được mà lộ ra với Đóa Vân – thế này đi, trước hết cứ gửi cho bà ấy chút lễ gặp mặt. Tôi sẽ cho bà ấy chút vải vóc, trang sức, các cô nếu có đồ kim chỉ gì thì cũng bảo người gửi đến Dưỡng Phong Giáp Đạo. Trong lòng có chút tình nghĩa, lúc gặp mặt nói chuyện sẽ thoải mái hơn. Không cần phải giống như đàn ông, cứ đao thương đối mặt, lời qua tiếng lại, quá trịnh trọng ngược lại lại không hay. Đợi việc tiếp giá xong xuôi, chúng ta cùng hẹn nhau đi thăm bà ấy."

Ba người phụ nữ bàn bạc một hồi, Đường Nhi cũng tranh thủ nghỉ ngơi, uống một bát canh sâm, cảm thấy tinh thần đã khá hơn, liền đứng dậy cười nói: "Bên kia còn một đám người nữa, cả phu nhân của thế tử L履 Thân vương cũng đang đợi, đi muộn người ta không nói tôi bận, lại bảo tôi cố tình làm cao – các cô cứ ngồi đây nghỉ ngơi, lát nữa ăn cơm chúng ta lại ngồi cùng bàn – tôi phải đi tiếp chuyện với mọi người đây." Nàng soi gương, chỉnh lại mái tóc rồi đổi vẻ mặt trang trọng bước ra. Thấy Ly Nhi đứng ở cửa, liền hỏi: "Lại có ai đến à?" Ly Nhi liếc nhìn ra cửa, nói: "Là phu nhân nhà Cao Hằng đến, gửi hai xấp vải mộc, còn có mỗi người một đôi giày cho ba vị công tử, hỏi tôi có gặp được phu nhân không, tôi nói mình không làm chủ được việc này..." Đường Nhi nhìn theo ánh mắt của nàng, quả nhiên thấy phu nhân Cao Hằng là Quách Lạc thị đang khoanh tay đứng ở cửa phòng khách, mặc một chiếc áo dài màu chàm đã giặt đến bạc màu, đứng giữa đám cáo mệnh phu nhân đi lại tấp nập, trông vô cùng lúng túng, cúi đầu xoắn xuýt mũi chân, dáng vẻ cực kỳ cô độc, héo hắt. Đường Nhi thở dài: "Người ta đến bước đường này thật không biết nói sao – cô đi mời bà ấy qua bãi cỏ ở hoa sảnh phía Tây đợi tôi. Lại đến phòng kế toán lấy hai trăm bốn mươi lạng, dùng ngân phiếu, đợi bà ấy ra về thì đưa cho..." Nói đoạn, nàng lên thượng phòng, đến nghị sự sảnh chào hỏi các vị cáo mệnh phu nhân. Gặp người nhà thân vương tông thất lại phải hành lễ, sắp xếp người nhà theo phẩm cấp, lại phải xem thực đơn chay của nhà bếp... Một hồi bận rộn, nàng vừa đi về phía cửa hông phía Tây, vừa ngoái đầu dặn lớn: "Bảo người ở cổng dùng giấy trắng viết một tấm bảng từ chối khách, chuẩn bị tiếp giá,叩 an Lão Phật Gia, từ ngày mai không tiếp khách nữa. Bảo các ông già ở phòng thư lại cẩn thận một chút, từ ngữ phải lễ độ chu đáo..." Nói rồi nàng rẽ vào trong vườn. Phu nhân Cao Hằng đang ngồi trên bậc đá hoa sảnh chờ đợi, thấy nàng liền đứng dậy.

"Thật sự là thất lễ với bà rồi." Đường Nhi tươi cười đón lấy, thấy bà ta định hành lễ, vội vàng đỡ lấy: "Bên ngoài loạn mà bên trong cũng loạn, căn phòng này là cấm địa của lão gia nhà tôi, sổ sách quân cơ hồ sơ sợ bị lộn xộn, ngay cả tôi cũng không được tùy tiện vào. Để bà phải đợi bên ngoài..." Nàng lại trách nha đầu: "Sao không có mắt nhìn thế, còn không mau bê hai chiếc ghế ra đây?" "Không, không... không dám làm phiền..." Quách Lạc thị vội xua tay, "Bê một cái ghế cho Lục thái thái là được rồi, tôi đứng nói hai câu là xong..." Cuối cùng Đường Nhi vẫn bắt bà ta ngồi xuống, nói: "Không kể đến tầng quan hệ giữa Cao Hằng và Phó Hằng, chúng ta đều là người Mãn tộc, xét theo vai vế bên nhà mẹ đẻ, tôi nên gọi bà một tiếng cô. Tôi biết cảnh ngộ của bà bây giờ, đặt mình vào hoàn cảnh của bà cũng thấy khó xử thay. Có lời gì cứ nói, việc gì giúp được tôi nhất định sẽ giúp."

Quách Lạc thị thấy chua xót trong lòng, dùng tay áo lau nước mắt, nghẹn ngào nói: "Nay nhà tan cửa nát, đi đến đâu cũng bị người ghét chó chê, thật hiếm có người còn đối xử với tôi như vậy... Tuy nói chúng ta là cô cháu, nhưng xét về tuổi tác tôi còn kém cô hai tuổi, cô cứ coi tôi như em gái là được. Cô bận rộn, tôi không dám làm phiền lâu. Tôi chỉ nghĩ, Hoàng hậu nương nương đã băng hà, triều đình đã ban chiếu đại xá. Cao Hằng tuy không nên thân, nhưng trước kia cũng từng được triều đình khen thưởng, hơn nữa còn nằm trong danh sách 'Bát nghị'... Em gái tôi là người theo hầu Lão Phật Gia, cũng từng cầu xin ân điển của Thái hậu. Chuyện của ông ấy chỉ xin tha cho một mạng, sau này vợ chồng chúng tôi về trang trại của Hoàng gia làm ruộng là được rồi..." Nói đoạn, bà ta nức nở, suýt nữa thì bật khóc thành tiếng, chỉ cố nén lại mà run rẩy.

"Lão Phật Gia nói thế nào?" Đường Nhi trong phủ đầy người, chỉ mong bà ta đi sớm, nghe vậy liền suy nghĩ. Trong Từ Ninh cung của Thái hậu quả thực có một người tên là Nghênh Nhi, chắc là người cùng tộc, có lẽ là em gái xa của Quách Lạc thị. Nàng ngẩn người ra, quan tâm hỏi: "Lão Phật Gia đã ân chuẩn chưa?"

"Lúc đó Hoàng hậu nương nương vẫn chưa xảy ra chuyện, Lão Phật Gia nói việc này phải xem Quân cơ xứ nghị bàn thế nào. Người là người từ bi nhất, nói rằng 'mạng người quan trọng, có thể cứu thì cứ cứu'..."

"Bây giờ bà nghĩ thế nào?"

"Tôi nghĩ việc của Lục gia ở Kim Xuyên sắp xong rồi, ông ấy nhất định sẽ về Bắc Kinh. Lục gia là nhất phẩm đương triều, chủ trì Quân cơ xứ, Quế gia, Kỷ trung đường, Lưu trung đường, Doãn trung đường đều nhìn sắc mặt ông ấy, Vạn tuế gia cũng chưa bao giờ bác bỏ tấu chương của Lục gia..."

"Bà đừng nói nữa, ý của bà tôi hiểu rồi." Đường Nhi trầm ngâm: "Vụ án của Cao Hằng và Tiền Độ, bề ngoài nhìn là Lưu lão trung đường chủ trì, nhưng thực ra từ lúc bắt đầu đến khi thẩm lý, đều là Vạn tuế gia từng bước chỉ đạo. Lần trước tôi bảo bà đừng chạy vạy lung tung là lời thật lòng, không phải lừa gạt bà. Nếu chọc đến Ngự sử, chẳng đầu chẳng đuôi lại dâng thêm một bản tấu, đó chẳng phải là đổ thêm dầu vào lửa sao? Không phải tôi đứng trên bờ nói chuyện nước dâng, đàn ông làm việc bên ngoài chưa bao giờ bàn bạc với gia đình, đến khi xảy ra chuyện lại liên lụy bà phải chạy ngược chạy xuôi. Đừng có phí tiền cho người ta nữa. Đợi khi Hoàng thượng về, Quân cơ xứ tự nhiên sẽ nghị bàn. Nếu bà tin tưởng lão gia nhà chúng tôi, những chỗ có thể nói, có thể chừa đường lui, ông ấy sẽ không bỏ đá xuống giếng đâu. Hai nhà chúng ta thân thiết, bà phải tin tưởng. Bà cứ đi lại thế này, lão gia ngược lại càng khó nói. Bà suy nghĩ kỹ xem, tôi nói có đúng không?"

Phu nhân Cao Hằng nghe xong, lau nước mắt nói: "Lời thái thái nói cực kỳ đúng. Phúc tấn của Thập lục gia, phủ của Thập nhị gia và Nhị thập tứ gia cũng nói như vậy – chỉ đành nghe theo mệnh trời thôi, tôi đã tận tâm rồi... Tôi nghĩ, Cao Hằng tuy không tốt, nhưng thiên hạ bây giờ có mấy vị quan tốt? Lặc Nhĩ Cẩn ở Cam Túc, Vương Bẩm Vọng ở Phúc Kiến cũng đã bị bắt theo lệnh, liên lụy đến một hai trăm quan viên đều phải cách chức bắt hỏi! Nhiều kẻ sâu mọt như vậy, bao nhiêu người không nằm trong 'Bát nghị', chẳng lẽ cứ vơ đũa cả nắm hết sao? Vạn tuế gia là người thiện tính, tin Phật, nhất định sẽ phân biệt rõ ràng. Cũng phải cho người ta cơ hội cải tà quy chính chứ. Như Lư Trác, lúc trước giết đi là xong, nhưng sau này phục chức vẫn cống hiến cho triều đình đấy thôi..." Bà ta lải nhải lặp đi lặp lại rất nhiều ví dụ, Đường Nhi kiên nhẫn vừa khuyên vừa an ủi, mãi mới tiễn được bà ta đi. Đường Nhi không tiễn khách, từ cửa hông đi vào, thấy người nhà đang kê bàn bày tiệc, liền gọi một tiểu tư dặn dò: "Dọn dẹp căn phòng phía Nam của ta, ngăn giữa bằng rèm trúc, mời Mã tiên sinh qua đây nói chuyện – trên tiệc không cần rượu, chỉ là bữa cơm thường thôi. Phu nhân nào có việc muốn về cũng không cần cưỡng ép, đem lễ vật trả lại cho người ta đóng gói cẩn thận gửi lên xe kiệu là được." Nói đoạn nàng lại vào Bắc sương phòng tán gẫu với Đinh, Hà hai người. Nghe bẩm báo phòng ốc đã dọn xong, nàng lại vào phòng thứ hai của Bắc sương, ngồi xuống uống trà. Mã Nhị Khóa Tử đã vào, đứng ngoài rèm trúc cúi người, cười bồi: "Thỉnh an Lục nãi nãi! Nghe họ truyền gọi 'Mã tiên sinh', làm tôi ngẩn người, một lúc lâu mới hiểu là gọi mình. Tôi là kẻ chạy việc cũ của Lục gia rồi, nãi nãi cứ gọi tôi là Mã Nhị Khóa Tử là được!"

"Ông bây giờ là Quan sát, là chức Đạo đài. Ở bên ngoài còn gì bằng nữa? Ngồi kiệu tám người khiêng rồi!" Đường Nhi nhìn ông ta qua rèm, thấy khuôn mặt vuông, ria mép nhỏ, mắt nhỏ, mặc chiếc áo bào màu thạch thanh rộng thùng thình, tay cầm một chiếc quạt Tương Phi, tay áo lật ra lớp lót trắng như tuyết, trông vừa không chỉn chu lại vừa tháo vát, nàng thầm cười, nói: "Ông vất vả lắm rồi, từ Hồ Quảng lại đi Vân Nam mua sắm cho tôi, thật sự là làm khó ông rồi. Đợi lão gia về sẽ tạ ơn ông sau!"

Mã Nhị Khóa Tử nhờ mặt mũi của Kỷ Quân mà kết giao với Phó Hằng, mấy năm nay ngưỡng cửa phủ này đã bị ông ta giẫm phẳng rồi, lần nào cũng gặp Đường Nhi như vậy. Ông ta nghiêm chỉnh ngồi trước cửa sổ đá, liếc mắt nhìn vào trong rèm, bên ngoài sáng bên trong tối, chẳng thấy gì cả, liền nhìn tranh chữ trên tường, khom người nói: "Tôi vẫn là một thương nhân của triều đình, có thể chạy việc cho Lục gia nãi nãi là phúc phận của tôi. Nãi nãi đừng nói lời 'tạ' gì cả, xa lạ lắm. Lần này tôi đi mỏ bạc Ca Oa ở Vân Nam, lại gặp Ngô Thượng Hiền, hắn hiếu kính Lão Trang thân vương, phu nhân của A Quế và Lục nãi nãi mỗi người một tôn tượng Phật bằng bạc, mười cân mật rắn. Không ghi vào danh sách lễ vật, cũng xin nãi nãi nhận cho." Đường Nhi suy nghĩ một chút, hỏi: "Ngô Thượng Hiền này, có phải là người mà Tổng đốc Vân Nam Trương Doãn Tùy nói muốn khai thác mỏ lần trước không?" "Mỏ hắn khai từ lâu rồi, bây giờ còn lệnh cấm mỏ nào nữa?" Mã Nhị Khóa Tử cười nói: "Ngô Thượng Hiền là một kẻ chân lấm tay bùn ở thôn Thu Thủy, châu Thạch Bình, Vân Nam, một mình xông vào Ca Oa, gây dựng nên sự nghiệp lớn như vậy, muốn góp sức cho triều đình để giành lấy công danh – nước Miến Điện bây giờ đang loạn, chính quyền trung ương và các bộ tộc trưởng đang bất hòa, nhưng đều nể mặt Ngô Thượng Hiền! Từ khi Đại Thanh hưng quốc, Miến Điện vẫn chưa từng triều cống. Nãi nãi đừng coi thường Ngô Thượng Hiền, hắn đang muốn thuyết phục vua Miến Điện xưng thần nạp cống – những con voi ở Viên Minh Viên kia, chết gần hết rồi, đều là do Miến Điện cống nạp đấy..."

"Á! Thì ra những con voi đó là từ nước đó đưa đến à!" Đường Nhi mở to mắt, trong đồng tử ánh lên tia sáng ngạc nhiên. Nàng từng thấy voi thuần hóa trước điện Thái Hòa trong buổi triều hạ ngày Tết, ở Viên Minh Viên còn từng cho Phúc Khang An cưỡi trên lưng voi chơi đùa, thấy cực kỳ mới lạ thú vị, liền nói: "Mười mấy năm nay ngày Tết không bày đội voi nữa, tôi hỏi Vương Sỉ, bảo là không đủ tám con rồi. Đáng thương thay những con voi đó linh tính, có con voi già trước khi chết còn quỳ bên cạnh núi phẩm cấp trước điện Thái Hòa mà dập đầu rơi lệ. Tôi nghe xong còn thấy buồn lòng... Thì ra đều là từ đó đưa đến – Ngô Thượng Hiền này, tôi cứ tưởng ông ta giống ông là một thương nhân, lại hào phóng thể diện, lại hiểu đại lễ. Lần tới hắn đến Bắc Kinh, đi ngang qua Mông Cổ thì nhắn tin một tiếng, lão gia nhà chúng tôi nhất định sẽ gặp hắn!"

Lời này phía trước đều đúng. Chỉ là từ Miến Điện đến, dù thế nào cũng không thể "đi ngang qua Mông Cổ". Mã Nhị Khóa Tử từng nghe Kỷ Quân nói về vị quý phu nhân này, sống ở Bắc Kinh cả đời, chỉ biết trái phải trên dưới, không phân biệt được Đông Tây Nam Bắc, không khỏi mỉm cười, miệng vâng dạ rồi nói tiếp: "Hắn nghe nãi nãi dặn thế này, chắc chắn sẽ vui đến nở hoa! Sau khi về kinh nghe người nhà nói, nãi nãi sổ sách bên ngoài chưa thu đủ, chỉ nộp được sáu bảy vạn tiền lãi, không biết họ đã bẩm báo với nãi nãi chưa. Nếu cần dùng gấp, tôi ở đây có thể ứng trước cho nãi nãi, nãi nãi thấy thế nào?"

"Việc này à, ông cứ bàn bạc với phòng kế toán mà làm. Tôi thế nào cũng được." Đường Nhi ngập ngừng một chút, giọng hạ thấp xuống: "Thà không làm, cũng phải kín kẽ một chút, ngoài tiểu Vương ở phòng kế toán ra, tốt nhất là không ai biết thì hơn. Cho vay lấy lãi tiếng tăm không tốt, cái này tôi biết, lãi quá ba phân là kẻ trộm, cho nên tối đa chỉ được thu hai phân, ông rút một phần coi như thay tôi làm không công. Mấy trang trại của tôi đều giảm tô, chi tiêu trong nhà ngày càng lớn, thưởng phạt ăn uống đối đãi – giống như những người đến bái phỏng này, lễ đáp lại còn nhiều hơn lễ nhận vào. Lão gia toàn tâm toàn ý lo chính vụ bên ngoài, việc trong nhà trăm sự đều không quản, không thay ông ấy lo liệu thì thật sự không chống đỡ nổi. Lão Mã, tôi nói cho ông biết, chỉ cần bên ngoài lộ ra một chút tin tức, thì chỉ có ông là người nói ra ngoài thôi, nếu ông làm hỏng chuyện, xóa sổ sách tôi sẽ không nhận, số bạc cho vay đều thuộc về ông, tình nghĩa mặt mũi ông đừng hòng nghĩ đến nữa." Mã Nhị Khóa Tử nghe nàng nói quyết liệt, ngẩn người ra rồi cười: "Đừng nói là nãi nãi, ngay cả những kẻ phá gia chi tử ở quê nhờ tôi làm việc, tôi cũng không dám lừa dối. Huống hồ tôi còn bao nhiêu việc phải nhờ Phó trung đường và Lục nãi nãi che chở! Tiểu Di thân vương, Lão Trang thân vương, Tiểu Du quận chúa, Nhị thập bối tử, các vị phúc tấn, ai mà không có tiền riêng cho vay ngoài? Ngay cả trên Quân cơ xứ, nhà Nguyên Trường trung đường và Kỷ trung đường cũng cho vay, còn có tiền lãi thu đến ba phân – số tiền hồi môn này của nãi nãi cho vay ra là để bù đắp chi tiêu gia đình, nói trắng ra là chút tiền dưỡng liêm. Phủ Thừa tướng lớn thế này, chi tiêu lớn thế này, nếu không phải nãi nãi費 tâm費力 lo liệu, thì đã không chống đỡ nổi từ lâu rồi! Yên tâm, lão Mã làm việc dù công hay tư, tuyệt đối không để lộ tin tức, đều dùng danh nghĩa em vợ mà làm, nếu có chuyện gì, lão Mã cùng lắm là liều cái mũ 'Đạo đài' không nhận lương đó mà chịu thôi – vốn dĩ quyên cái quan này cũng vì đường lui này mà – đâu có lý nào lại để Lục nãi nãi ra mặt?" Nói đoạn, nghe tiếng chuông tự minh vang lên, ông ta cười đứng dậy cáo từ.

Đường Nhi cũng tạ ơn ông ta, đợi Mã Nhị Khóa Tử đi rồi, nàng lấy lại tinh thần tiếp đãi các vị cáo mệnh phu nhân. Buổi tối người tan, nàng tẩy trang, nằm nghiêng trên giường từng chút một suy tính kế hoạch, làm sao tiếp giá, làm sao gặp Thái hậu, làm sao đón linh cữu Hoàng hậu, làm sao khóc bái谒 linh, nhớ đến Hoàng hậu hiền thục mậu đức, những việc tốt thường ngày, mình và Càn Long tư tình, Hoàng hậu biết rõ nhưng vẫn giữ thể diện cho mọi người, không khỏi đỏ mặt xót xa, cảm khái rơi lệ. Lại nghĩ đến lộ trình rút quân của Phó Hằng. Chuyển ý nghĩ đến việc Cao Hằng bị sập bẫy, dáng vẻ sa sút của phu nhân Cao Hằng, ngược lại thấy quan trường hiểm ác, nhân tình nóng lạnh. Nếu thật sự khoanh tay đứng nhìn, không chỉ quan lại bên dưới bàn tán ông ấy nhẫn tâm, sau này nếu nhà mình có sơ suất gì, trong triều ai chịu giúp đỡ? Cho vay vốn là để bù đắp chi tiêu gia đình không đủ, Phó Hằng biết có hiểu cho không? Dư luận bên ngoài thật đáng sợ! Nhớ đến lời Mã Nhị Khóa Tử mới thấy nhẹ lòng đôi chút. Nàng là người đang độ tuổi xuân mà phải sống cô độc, chồng đi công tác xa, khó tránh khỏi lại nhớ đàn ông, Phó Hằng thì chỉ thoáng qua, lại chuyển sang nghĩ đến A Quế tráng kiện, Triệu Huệ anh vũ... Như đèn kéo quân lại nhớ đến chuyện ân ái với Càn Long, tình động tâm nóng, trong cơn mê man cũng có chút tự giải tỏa... Mãi đến khi giấy cửa sổ ánh lên màu xanh mới chập chờn thiếp đi.

Liên tiếp mấy ngày Mã Nhị Khóa Tử đều bận rộn. Trước là đốc thúc người nhà đi thu nợ cho các vị phúc tấn, đem dược liệu, vải vóc, trà, thuốc mát, quạt, hương liệu mua từ Vân Nam phân phát gửi đến các phủ; lại nhớ đến việc yết kiến A Quế, chắc chắn sẽ hỏi về tình hình Miến Điện và việc khai mỏ của Ngô Thượng Hiền, sợ nói không rõ ràng, ông ta viết từng mục một, lại vẽ bản đồ sơn xuyên địa lý... Việc công việc tư, mọi nơi mọi chỗ đều bận đến phát điên. Pháp giá của Càn Long vào thành thế nào, an táng linh cữu Hoàng hậu thế nào, trăm họ văn võ bá quan trong thành dập đầu khóc linh thế nào, các ngôi chùa làm lễ cầu siêu cho vong linh Hoàng hậu thế nào... đủ loại phồn hoa, làm đảo lộn cả thành Bắc Kinh, ông ta đều không để ý. Đúng ngày lễ Tam thất của Hoàng hậu xong, việc triều chính dần trở lại bình thường, từ bến tàu Triều Dương Môn truyền tin đến, giấy Tống mua cho Kỷ Quân và vật liệu chế tạo pháo phương Tây cho Phúc Khang An đã hàng về. Mã Nhị Khóa Tử đến Tây Hoa Môn nghe ngóng, là Lưu Thống Huân ngồi trực Quân cơ, trăm quan còn lại nghỉ một ngày, đoán chừng Kỷ Quân và A Quế đều ở nhà. Ăn cơm trưa xong, vội vàng thay bộ quần áo, lên kiệu chạy thẳng đến Kỷ phủ ở cầu Hổ Phường.

Lúc này đã là cuối tháng Tư, gần đến tiết Đoan Ngọ, đi từ phía Đông qua phố xá, ngồi trong kiệu vừa nóng vừa ngột ngạt. Đi suốt một canh giờ, Mã Nhị Khóa Tử đã mồ hôi nhễ nhại. Đợi đến cửa Kỷ phủ xuống kiệu, vừa lau mồ hôi vừa ngước nhìn, ánh tà dương nóng rực như muốn nung chảy đang chiếu xuống, phía Tây chân trời mây tầng lớp lớp, phản chiếu mặt hồ trước cửa thành màu xanh lam như mực, biết là thời tiết sắp thay đổi, ông ta vừa bảo tiểu tư "cưỡi ngựa về lấy đồ che mưa" vừa lên cửa xin gặp. Thấy người nhà Vương Thành đang canh cổng, ông ta ở phủ này quá quen rồi, Vương Thành vừa thấy là ông ta, đã cười đón lên, mặt cười như hoa cúc: "Mã nhị gia, may mà ông còn nhớ đến chúng tôi, làm chúng tôi nhớ chết đi được!"

"Chẳng qua là túi tiền của anh nhớ bạc của tôi thôi. Trông anh so với lần trước gặp còn tinh thần hơn đấy!" Mã Nhị Khóa Tử cười, "Câu này của anh nghe giống như kỹ nữ trong viện gặp khách làng chơi vậy. Tối qua tôi đi Xuân Hương Viện, Hoa đại tỷ cũng nói thế đấy –" Nói đoạn, từ thắt lưng lấy ra một nén bạc Đài Châu hai mươi lạng, "Anh năm lạng, số còn lại theo quy tắc cũ chia cho Lưu Kỳ, Nhậm lão bọn họ – chỉ là đừng để sếp các anh là Ngụy Thành biết, bẩm báo lên lão gia trách phạt các anh, lão Mã tôi không quản được đâu – lão gia lúc này đang làm gì? Lại đang viết sách trong thư phòng à?"

Vương Thành nhanh chóng nhét bạc vào túi, vừa dẫn đường vừa khom lưng cười bồi: "Lão Ngụy bị bệnh đau chân, lão Lư về Hà Gian phủ làm việc rồi. Trong phủ bây giờ đúng là 'vắng chủ nhà gà mọc đuôi tôm'! Thẩm di nương nhà chúng tôi đang ốm, thái thái thì không ra khỏi cửa, còn hai di nương nữa cũng không làm chủ được việc. Ngoài nhị môn loạn như tổ ong vò vẽ – đi lối này, lão gia ở bên thư phòng ấy – trưa nay cơm nước xong Quế trung đường đã qua đây rồi, đang nói chuyện trong hoa sảnh. Quế trung đường xưa nay nói xong việc là đi ngay, ông cứ đợi trong thư phòng là được..." Dinh thự của Kỷ Quân dù quy mô lớn nhỏ thế nào cũng không thể so với phủ Quốc cữu của Phó Hằng, chỉ là một tứ hợp viện nối tiếp tứ hợp viện, giếng trời hẹp, lối đi nhỏ, quanh co bảy khúc mới đến một khu vườn nhỏ phía Tây, trông mới thoáng hơn chút, liền nghe Kỷ Quân đang thao thao bất tuyệt: "Kẻ gây họa cho dân nhất, thứ nhất là lại, thứ hai là nha dịch, thứ ba là người nhà quan lại, thứ tư là đầy tớ của quan lại... Tiền triều Nặc Mẫn là vậy, nay triều Vương Bẩm Vọng, Lặc Nhĩ Cẩn cũng là vậy, bốn loại người này không có trách nhiệm của quan nhưng có quyền của quan, quan lại thông thường ngoài việc vơ vét tiền bạc, còn phải để ý đến danh tiếng khảo thành, những kẻ này ngoài bạc ra chẳng nghĩ gì khác, dựa hơi dựa thế làm oai –" lại nghe giọng A Quế chen vào: "Là tay sai!"

"Đúng, là tay sai của quan lại!" Kỷ Quân rít thuốc, "Tay sai chộp lấy người ta vừa cào vừa xé vừa cắn, bách tính trực tiếp cảm nhận, nếu nói đến nỗi hận trong lòng, còn cay nghiệt hơn cả hận quan. Cho nên vụ án Cam Túc, phàm là liên quan đến hạng người này, không cần xin chỉ, Hình bộ có thể xử lý, đáng đánh, đáng đeo gông, đáng lưu đày đều xử lý nghiêm theo luật." Ông vừa nói, A Quế vừa "ừ", nói: "Lát nữa bàn với Lưu công, đây là quyền chúng ta có. Ý tôi là mượn vụ án này xử lý nghiêm một loạt tay sai hút máu, có thể tỏ rõ đại nghĩa chí công chí minh của triều đình, xả bớt giận cho dân chúng đang ồn ào bất an, khí tức có lẽ sẽ bớt đi. Chỉ là không thể để các quân cơ đại thần trông quá tàn nhẫn, cũng không thể quá thuận theo ý của bọn dân điêu ngoa. Có hạng người bất an phận, ngày ngày mong loạn, hận không thể úp cái chậu phân lên điện Minh Đường của Thiên tử, hận không thể giết sạch tất cả quan lại mới hả giận, cũng không thể chiều theo ý bọn tiểu nhân này!" Ông đang nói, đột nhiên hét ra ngoài cửa sổ: "Đó là lão Mã à? Thần du hí này sao lại chạy đến đây? Vào đi!"

"Ấy! Đến đây!" Mã Nhị Khóa Tử đang bước lên bậc thềm định vào thư phòng, nghe A Quế gọi mình, giật bắn mình, vội cười tươi rói, ba bước hai bước vào hoa sảnh, quả nhiên thấy A Quế khoanh chân ngồi trên sập, tay cầm nho khô nhấm nháp, Kỷ Quân ngồi dưới sập bên cạnh án thư đang cầm tẩu thuốc gỗ mun khều dầu thuốc, liền nhanh nhẹn hành lễ cười nói: "Sớm nghe người ta nói Quế trung đường văn võ toàn tài, võ công cao cường hơn cả Hoàng Thiên Bá, quả nhiên không sai! Ngài lại không ngồi gần cửa sổ, cửa sổ lại dán giấy, tôi đi trong sân đã nghe tiếng rồi!"

Câu "võ công cao cường" nịnh nọt không ra làm sao này khiến cả hai người Kỷ, A đều ngẩn người, nghe xong lại cười lớn, A Quế cười đến rung cả người, nói: "Lần sau gặp tôi chắc là phi thân đi trên tường, mình đồng da sắt, đao thương bất nhập, phi tiêu đánh ra hai trăm bước xuyên lá liễu rơi tiền đồng rồi! – Ông nhìn qua rèm trúc này, không thấy ông vào sân lên bậc thềm à?" Mã Nhị Khóa Tử nhìn theo ngón tay ông ta, không khỏi cũng cười theo, cố ý làm trò hề đọc một câu hí khúc: "Ôi chao – thì ra là thế!" Thấy trên án thư có hai tờ giấy tuyên, mực còn chưa khô, liền tiến lại gần hỏi: "Sao có câu đối trung đường dài thế này? Chắc là câu đối treo cửa nhỉ? Lần trước em trai tôi ở Quảng Đông về, nó mở tiệm tranh chữ ở đó, đem chữ Quế gia thưởng cho tôi treo ra làm mặt tiền, ai ngờ có vị khách giàu ở Phù Tang, trả giá sáu trăm lạng đòi mua bằng được – hôm nay đã viết chữ, hai vị đại nhân chi bằng thưởng cho tôi một bức –" Nói đoạn nhìn câu đối đó, chỉ thấy chữ Nhan thể đen sì viết rằng:

Nghiêu Thuấn sống, Thang Vũ sạch, Ngũ Bá Thất Hùng chỉ là lũ hề, Y Doãn Thái Công, tính là một con rối, còn lại bái tướng phong hầu, chẳng qua là lắc cờ gào thét làm đầy tớ. Tứ Thư ngày, Ngũ Kinh dẫn, chư tử bách gia tạp thuyết thôi, Đỗ Phủ Lý Bạch, biết hát mấy câu loạn bàn, ngoài ra cắn chữ nhai văn, phần lớn là đi ăn xin ngoài phố.

Mã Nhị Khóa Tử cười: "Phí công bàn luận, là câu đối sân khấu à? Rẻ cho bọn xướng ca rồi!"

"Đó là câu đối chính Hoàng thượng viết cho sân khấu mới xây ở Viên Minh Viên, đừng bàn luận bậy bạ!" A Quế nói: "Bức phía Đông là thứ liên của Kỷ công, ông xem thế nào?"

Mã Nhị Khóa Tử nghe là ngự bút của Càn Long, sợ đến chùng lòng, vội quay sang phía Đông xem của Kỷ Quân, là chữ Lệ:

Ra tướng vào tướng, xem xét kỹ càng, chẳng qua mượn y quan cổ đại, khuyên chúng sinh ngu muội. Phúc thiện họa dâm, ân cần diễn xướng, há chỉ khoe mắt thế nhân, thực là tấm lòng Bồ Tát.

Trong lòng suy ngẫm, uyển chuyển khéo léo, tự nhiên là của Kỷ Quân; nếu luận về khí thế hùng vĩ, nghị luận kỳ vĩ, so với câu đối của Càn Long thì kém xa, đã phân được cao thấp, miệng lại nói: "Câu đối của Hoàng thượng khí khái hùng vĩ, mở ra phong thái mới, nghị luận của Kỷ công sâu sắc, đạo tâm tinh vi, tương xứng với câu đối chính, thật xứng là 'châu liên bích hợp'!" Nói đoạn không ngớt lời khen ngợi, lại khen "chữ đẹp". Kỷ Quân cười: "Ông đúng là giỏi nịnh hót! Người viết chữ thực sự đẹp không phải tôi cũng không phải A Quế, là Lưu Dung, công phu vững vàng lại cầu mới thay đổi, ngay cả Doãn Kế Thiện cũng không theo kịp! Kẻ nịnh hót như ông lần trước nói nghiên đẹp, lại nói nghiên minh đẹp, tôi khắc một cái để lại cho ông rồi. Nghe nói đến phủ Di Thân vương, lại nói cửa sổ đẹp, tôi đi xem, mộc điêu mười tám học sĩ qua Doanh Châu, cũng chẳng xuất sắc gì, hỏi ông, ông bảo là gỗ tử đàn, thì ra là chất liệu tốt!" Mã Nhị Khóa Tử nhìn thấy một chiếc nghiên mới trên án thư, cầm lên xem minh văn:

Khéo tích trữ, không tiếc rót ra, giàu mà như thế, tại sao lại ghét giàu.

Không khỏi chắp tay cười: "Cái này chắc là cho tôi rồi, tạ ơn trung đường gia ban thưởng! – Thời buổi này ngoài việc đến rừng sâu núi thẳm làm ngư tiều canh độc, đâu đâu mà không cần nịnh hót chứ? Nịnh hót không bao giờ thừa, tôi chỉ mong mình giỏi nịnh đủ kiểu, thế là đi đâu cũng thông suốt!"

"Giỏi nịnh đủ kiểu!" A Quế uống ngụm trà suýt sặc, cùng Kỷ Quân ngửa người cười lớn, hồi lâu mới thở hổn hển, nói: "Hôm nào rảnh lại nghe ông nịnh, bảo đầu bếp Thiên Tân của ông làm món cá nóc cho tôi và Kỷ Quân ăn – ông viết một bản tiểu sử về tình hình Ngô Thượng Hiền, cả việc hắn qua lại với vua Miến Điện cũng viết vào, sau khi ngự lãm có khi còn có chỉ dụ cho ông đi làm việc. Viết một bức thư cho Ngô Thượng Hiền, liên lạc cho tốt với Thổ ty Bạng Trúc, nói rõ ân ý của triều đình – vị trí địa lý của Mậu Long sơn trường của Ngô Thượng Hiền cũng nói rõ. Trương Doãn Tùy cũng có tấu chương, chỉ là nói không rõ ràng lắm, Bạng Trúc là ở bên Miến Điện hay bên ta cũng không viết rõ."

Mã Nhị Khóa Tử liên tục vâng dạ "chuẩn bị cá nóc", nghe ông ta đổi giọng nói việc chính, vội đổi sắc mặt nói "vâng", lại nói: "Bạng Trúc là Thổ ty Ca Oa, ở biên giới Vĩnh Xương, Thuận Ninh. Anh tên Bạng Trúc, em tên Bạng Khảm, bên dưới có cháu là Hạnh Mạnh, Mãng Ân, Mãng Muộn ba người chia nhau quản lý địa phương, thuộc bản đồ Vân Nam, không thuộc quyền quản lý của vua Miến..." Ông ta nói sơ lược tình hình, lại nói: "Trung đường gia đã có quân dụ này, tôi sẽ viết thư cho Ngô, hắn là người có năng lực, không đến nỗi sơ suất làm hỏng việc..." Ông ta nói, A Quế