Càn Long vừa từ Ngự Hoa Viên trở về, sau khi luyện một lượt Bố Khố, bắn cung xong lại đánh một bài Thái Cực Quyền, trông tinh thần vô cùng phấn chấn. Ngài uống một bát canh nhân sâm núi, lại đòi thêm một chén rượu vang Trường Bạch Sơn để nhấm nháp. Vương Nhân hầu hạ ngài thay y phục, khoác lên mình bộ áo bông lụa màu xanh biển, bên ngoài mặc áo khoác bông thêu vân đá xanh, đầu không đội mũ đính ngọc. Vương Nhân cẩn thận tết lại bím tóc cho ngài, rồi quỳ dưới đất, khéo léo thắt dây đai vàng khảm đá tùng cho ngài. Trong điện tĩnh mịch lạ thường, vừa nghe thấy tiếng bước chân của Hòa Thân cùng tiếng thỉnh an, Càn Long liền quay đầu lại, cười nói: "Ngươi vào trước à? Vu Mẫn Trung đêm qua bận rộn với A Quế ở Quân Cơ Xứ suốt đêm, trẫm đã truyền chỉ cho ông ấy ngủ thêm một lát, vừa mới ban thưởng hai bát cháo nóng qua đó. Ngươi cứ đợi ở đây, lát nữa ông ấy sẽ vào thôi." Hòa Thân trong lòng hơi dâng lên một chút ghen tị, nhưng mặt không lộ vẻ hổ thẹn, cười hì hì đáp: "Chủ thượng thương xót bề tôi thật là chu đáo tận tình. Kỳ thực, với tuổi của Mẫn Trung và nô tài, thức một đêm cũng chẳng hề gì. Đêm qua nô tài viết cả chục lá thư cho nha môn Tổng đốc Hải quan và Tổng đốc Hà đạo, vốn đã buồn ngủ, lại nghĩ đến văn tài của mình còn kém cỏi, bèn xem qua thi vận, tay chân luống cuống vừa lo việc tục vừa lo việc nhã, lại nghĩ đến bao nhiêu việc trong viên lâm, tâm trí rối như tơ vò nên cũng chẳng ngủ được!"

Càn Long nghe xong cười lớn, bèn gọi: "Ban cho Hòa Thân một bát cháo, để tỏ lòng công bằng!" Thái giám ở đó cười hì hì vâng dạ rồi vội vàng đi chuẩn bị. Đúng lúc ấy, thấy đại tổng quản Tần Mị Mị của Từ Ninh Cung rón rén bước vào, Càn Long hỏi: "Lão Phật gia đã dậy chưa? Ngươi đến thật đúng lúc, hôm nay trẫm muốn đến Viên Minh Viên, dẫn mấy vị đại thần phụ trách công việc đi cùng. Sẽ chậm một chút mới đến thỉnh an bà. Lão Phật gia có dặn dò gì không?"

"Không... không có ạ." Tần Mị Mị cúi người, cười gượng rồi ngẩng đầu bẩm báo: "Đêm qua vạn tuế gia không qua đó, Lão Phật gia lo lắng nên sai nô tài tới xem thử chủ tử. Thấy chủ tử sắc mặt hồng hào, Lão Phật gia cũng an tâm rồi..." Hòa Thân vừa húp cháo vừa ăn từng chút một, thấy ánh mắt Tần Mị Mị hoang mang dao động, trông như con thỏ bị kinh hãi, mặt đờ đẫn cố nặn ra nụ cười, mỗi khi nói lại chớp mắt liên hồi, thấy hơi buồn cười. Càn Long lại chẳng để tâm, phất tay nói: "Ngươi đi đi!" Tần Mị Mị ngẩn người, muốn nói gì đó nhưng lại nuốt vào, vái chào rồi dập đầu lui ra ngoài.

Hòa Thân bưng nửa bát cháo, kỳ lạ nhìn theo Tần Mị Mị, quay người lại định nói gì đó thì Càn Long hỏi: "Tấu nghị phúc đáp về vụ án Lý Thị Nghiêu của các tỉnh đốc phủ, ngươi đã xem chưa?" Hòa Thân vội thu lại nụ cười, đặt bát xuống, nghiêm nghị đáp: "Nô tài chỉ mới xem qua bản tóm tắt, chính văn vẫn chưa kịp đọc. Theo thần được biết, chỉ có Tuần phủ An Huy là Mẫn Ngạc Nguyên chủ trương khoan dung, đợi ngày xử tử chứ không lập tức chém đầu. Ông ta cũng dựa theo lệ Bát Nghị, nhưng nô tài chưa thấy nguyên văn."

"Trẫm đã xem qua tấu chương của ông ta rồi." Càn Long nói, "Nghe ý tứ trước đây của ngươi, dường như cũng chủ trương khoan hồng?"

"Phải." Hòa Thân quỳ thẳng người, đón lấy ánh mắt của Càn Long, "Lý Thị Nghiêu không phải kẻ phạm tội quen tay, chỉ là nhất thời lầm lỡ. Bát Nghị cũng là lệ cũ trong gia pháp tổ tông, những thứ đó không quan trọng, quan trọng là Lý Thị Nghiêu quả thực là một viên quan tài năng, về việc bình định trị an, truy bắt trộm cướp không ai bằng. Giữ lại người này có lợi cho triều đình, hiện nay triều đình cũng đang rất thiếu những nhân tài như vậy."

Càn Long im lặng nhìn Hòa Thân một cái, trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Tham ô mười vạn lượng nhưng chưa thành, hắn có lòng đáng giết, một lần sinh nhật nhận ba trăm lượng vàng, đó cũng là hành vi đáng chém!"

"Phải, Hoàng thượng nói rất đúng!" Hòa Thân cúi đầu nói, "Chính vì vậy, đổi thành giam chờ ngày xử tử, mới đủ để làm sáng tỏ tôn chỉ lấy khoan dung làm chính sách của Hoàng thượng. Vừa mới giết Quốc Thái, lại bãi chức Kỷ Quân, quan trường đã có sự chấn nhiếp, có thể nhân cơ hội này vỗ về đôi chút. Lý Thị Nghiêu vẫn còn chút nhân tâm, chắc chắn sẽ cải tà quy chính, nỗ lực làm tốt chức trách. Tiền triều có tấm gương Quách Tú, bản triều có tấm gương Lư Trác, cũng đủ thấy Hoàng thượng lấy pháp của Thánh Tổ làm pháp, lấy tâm của Thánh Tổ làm tâm."

Đây quả thực là kiến giải thấu đáo, vốn dĩ là những lời Hòa Thân đã dốc hết tâm trí suy nghĩ kỹ càng, có thể nói là tên bắn ra là trúng đích, chỗ nào cũng vừa ý Càn Long, lại còn là một lời lẽ chính đáng. Càn Long vốn biết Hòa Thân và Vu Mẫn Trung có hiềm khích với Lý Thị Nghiêu, thấy hắn thành tâm cứu Lý Thị Nghiêu thoát khỏi cái chết, không khỏi cảm khái, nhìn kỹ một hồi rồi thở dài: "Những lời ngươi nói là lời thật lòng. A Quế có chút tránh hiềm nghi như chuyện dưa ruộng, Lưu Dung thì vốn không có hiềm khích. Vu Mẫn Trung vốn chủ trương nghiêm trị, cũng là nói lời thật lòng. Các ngươi chịu sự quân như vậy, trẫm rất vui." Thấy Vu Mẫn Trung đi vào, ngài nói tiếp: "Ngươi đến rồi à? Ngồi cùng Hòa Thân đi, đang nói chuyện của Lý Thị Nghiêu đấy!"

"Thần đã nghe thấy lời tấu đối của Hòa Thân." Vu Mẫn Trung ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh Hòa Thân, không nhìn Hòa Thân, chỉ chắp tay hướng về Càn Long nói: "Hình bộ hiện nay xử án có câu 'cứu sống không cứu chết', Lý Thị Nghiêu không chỉ tham lam, mà ở Ty Chánh đồng Vân Nam, hắn còn tự ý giết công nhân mỏ đồng, không báo cáo, ba người tố cáo thì lập tức khép án, lôi ra ngoài nha môn chém đầu. Sự ngang ngược tàn bạo thật khiến người ta căm phẫn, hắn chính là một tên Tiền Độ khác. Mẫn Ngạc Nguyên không biết là hồ đồ hay bị ai xúi giục, khéo lời mê hoặc quân chủ để tự nhận lấy tiếng nhân từ, nhằm gỡ tội cho Lý Thị Nghiêu. Xét tâm địa hắn, chẳng khác nào những tên lại già ngu muội của Hình bộ."

Khi ông nói câu "bị ai xúi giục", liền liếc nhìn Hòa Thân một cái. Hòa Thân đã nhận ra, chỉ lặng lẽ lắng nghe, gương mặt treo nụ cười, ngơ ngác nhìn về phía trước. Ý định của Càn Long đã quyết, cũng không muốn phản bác tấu nghị của Vu Mẫn Trung, bèn cười nói: "Lý Thị Nghiêu có tội đáng giết, cũng có lý đáng tha, cho nên ngươi và Hòa Thân đều đúng. Người đáng giết hay không đáng giết, trẫm lấy khoan dung làm chính sách, cho nên trẫm cũng không sai. Chúng ta sắp đến viên lâm rồi, còn một đoạn đường nữa, Mẫn Trung có lời gì, đợi về rồi tấu sau nhé?" Nói đến mức này, Vu Mẫn Trung biết đã giữ đủ thể diện cho mình, không nên nói dai dẳng gây khó chịu nữa, vội cúi đầu vâng dạ: "Thần với Lý Thị Nghiêu không có hiềm khích, cũng không lấy việc giết hắn làm khoái. 'Lấy khoan dung làm chính sách' là tôn chỉ lớn của Hoàng thượng, khoan miễn có thể ổn định lòng người trong quan trường, điểm này thần chưa suy xét đến." Càn Long cười gật đầu không nói thêm gì nữa. Vương Liêm cùng mấy thái giám vội lui ra ngoài chuẩn bị xe giá. Vì Càn Long không muốn phô trương, đoàn người đi thẳng từ Thần Vũ Môn ra ngoài, uốn lượn hướng về phía Tây.

Đã lâu không ra khỏi Tử Cấm Thành, Càn Long vốn co cụm trong cung suốt cả mùa đông, nay ra ngoài, làn gió mát lành thổi vào qua rèm kiệu khiến ngài cảm thấy sảng khoái, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Vương Liêm thấy ngài nghiêng đầu nhìn ra ngoài, lại thấy ngài chạm vào chén trà, biết ngài khát, vội lấy bình bạc rót nước, vén cả hai bên rèm cửa lên, cười nói: "Trong Tử Cấm Thành tốt thì tốt thật, nhưng cảnh vật bên ngoài này mới là tuyệt nhất! Chủ tử ngài xem, hoa đào kia kìa, đẹp quá, cây liễu kia kìa, đẹp quá! Nước kia kìa, đẹp quá! Thật là quá đẹp..."

Càn Long khẽ phất tay, ngăn hắn nói tiếp câu "đẹp quá", nhìn ra ngoài qua rèm kiệu. Bên phải là Cảnh Sơn, tựa như bức bình phong xanh biếc, giữa sắc xanh mơn mởn là muôn hoa đua nở rực rỡ sắc màu. Bên trái là Ngự Hà ngoài thành, hàng liễu bên bờ đung đưa theo gió, dưới nước ngỗng vịt tung tăng bơi lội, làm cho hình ảnh cung khuyết lầu các, tường đỏ ngói vàng ở bờ bên kia trở nên nhòe nhoẹt. Phía Tây Bắc Cảnh Sơn là một vùng đất rộng mở, từ chiếc kiệu đang khẽ đung đưa nhìn ra xa, ánh mặt trời chiếu rọi làm mặt nước hồ trong vắt, hoa lê đã tàn, hoa đào đang rực rỡ, sắc hồng sắc xanh đan xen quyến rũ không gì sánh bằng. Hương hoa lúc nhạt lúc đậm theo gió thoảng tới, dễ chịu thấm vào tâm can. Thấy Hòa Thân và Vu Mẫn Trung cưỡi ngựa song hành bên kiệu, trông cũng đầy vẻ tinh anh, chăm chú nhìn cảnh vật xung quanh, Càn Long cười hỏi: "Hòa Thân chẳng phải từng nói muốn 'nhã một chút' sao? Cảnh tượng trước mắt này nên hình dung thế nào?"

"À, chủ tử..." Hòa Thân không ngờ Càn Long lại nói chuyện với mình qua cửa sổ kiệu, ngẩn người rồi vội cười làm lành, "Nhất thời sao mà nhã ngay được ạ? Nô tài đang cố gắng đây! Ừm... Núi sắc cùng hồ quang cùng ánh, chim kêu cùng hoa hương đồng thơm - Hoàng thượng xem có được không?" Càn Long cười nói: "Đây là câu chữ diễn giải từ 'Đằng Vương Các Tự' đấy." Vu Mẫn Trung cười nói: "Thế này cũng làm khó cho Hòa Thân rồi. Kỳ thực văn chương xưa nay là một chữ 'chép', quan trọng là chép có khéo hay không. Cảnh Tín viết 'Hoa rơi cùng tán biếc cùng bay, liễu xanh cùng cờ xanh một sắc' cũng là nói về cảnh ngày xuân, Vương Bột viết 'Ráng chiều nước thu' cũng từ đó mà ra. Hôm nay lại có Hòa Thân, có thể coi là trước sau cùng tỏa sáng." Hòa Thân cười nói: "Mẫn công đúng là người đọc hết sách trong thiên hạ! Tôi nào biết nhiều đến thế? Chỉ là lấy sẵn cảnh sắc hồ quang, chim hót hoa thơm ra để đối đáp thôi." Càn Long nói: "Thơ từ câu đối hợp với cảnh là được, thơ của Cảnh Tín thanh tân, hai câu 'Hoa rơi tán biếc' chính là phong cách của ông ấy." Vu Mẫn Trung cười nói: "Trong thơ 'Xuân nhật ức Lý Bạch' của Lão Đỗ có câu: 'Bạch dã thi vô địch, phiêu nhiên tư bất quần. Thanh tân Cảnh khai phủ, tuấn dật Bào tham quân.' Trong 'Dung Trai Tùy Bút' có ghi, có ông lão binh nghe bàn luận nói: 'Đã là "vô địch", sao còn so với Cảnh, Bào?' Lại có người nói: 'Một cái "thanh tân" mà không "tuấn dật", một cái "tuấn dật" mà không "thanh tân". Lý Bạch là vừa "thanh tân" vừa "tuấn dật", cho nên mới so ra được "vô địch". Câu của Hòa Thân đây, không phải dương xuân bạch tuyết, cũng không phải hạ lý ba nhân, vừa tục vừa nhã, không nhã không tục, lại được coi là 'nhã tục cùng thưởng' đấy!" Những điển tích này Hòa Thân không hiểu hết, nhưng cũng nghe ra ý mỉa mai, hắn tuyệt nhiên không tính toán chuyện này, cười nói: "Kỷ Quân có lần nói về Vương Bát Sỉ, 'vừa nam vừa nữ không nam không nữ'. Cái này đối lại được rồi, là giọng điệu của thái giám đấy." Càn Long nghe hai người đấu khẩu, chỉ mỉm cười uống trà không nói.

Trong lúc nói cười, đoàn người quân thần đã đến vùng ngoại ô phía Tây. Khu vực phía Tây Bắc cấm thành này vì xây dựng Viên Minh Viên nên đã được khoanh vào trong cấm uyển, dọc đường không có nhà dân tạp cư, những đống gạch ngói gỗ đá chất cao như núi trước kia đều đã được chuyển vào bãi vật liệu mới ở phía Tây Nam vườn, dỡ bỏ sạch sẽ thành một vùng đất trống rộng lớn. Nhìn về phía Bắc, bầu trời hoang sơ, ruộng hồ nối tiếp, trong gió xuân thổi nhẹ, ruộng lúa mạch xanh mướt trải dài như sóng xanh dập dềnh. Nơi xa xa dường như có những người nhàn rỗi đi dạo xuân, trẻ con kéo dây diều chạy nhảy, là một cảnh tượng mục đồng điền viên. Phía Tây có vách đá tựa theo kênh đào dựng đứng, kéo dài về phía Nam, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Cứ cách nửa dặm vách đá lại có cửa mở, có nơi lính canh nghiêm ngặt, có nơi người ra người vào tấp nập. Con kênh mới đào bên ngoài vách đá vẫn chưa hoàn thiện, công nhân dưới đáy kênh như kiến, cởi trần khuân vác đất đá, trên đỉnh kênh cứ cách một đoạn lại có người tuần tra, trông như là giám công. Bên trong vách đá đã trồng trúc cây, giữa bóng cây rậm rạp thấp thoáng lầu đỏ tháp trắng, gác cao đình dài. Nhìn từ xa, núi non hùng vĩ, sắc tím sắc xanh đan xen, dưới ánh mặt trời sương khói bốc lên, tráng lệ khiến người ta choáng ngợp - đây chính là Vạn Quốc Chi Viên, Viên Minh Viên nổi tiếng ngàn đời. Hòa Thân ngoài việc Quân Cơ Xứ, chức trách hàng đầu là tổng đốc xây dựng vườn, mọi thứ ở đây hắn đều nắm rõ trong lòng. Thấy Hoàng thượng và Vu Mẫn Trung đều nhìn đến ngẩn ngơ, hắn trên lưng ngựa, một tay cầm roi, một tay chỉ trỏ từ xa: "Bên này đều là cửa phụ, hiện nay vận chuyển đá và vật liệu thuận tiện, sau này mỗi cửa sẽ đóng một doanh binh canh giữ vườn. Cái cửa đôi phía trước kia, tương lai sẽ dựng một tòa lầu chín gian, dùng dây leo xanh bao phủ thành bức bình phong 'Vạn Thọ Vô Cương'. Dải vách đá này trên kênh dưới rãnh, đều phải có nước trong chảy quanh, vách đá vừa là tường cung, vừa là nền kênh, trồng hoa cỏ kỳ lạ trên vách dưới vách cũng tiện tưới tiêu. Cửa phụ này ra ngoài, hướng Đông nửa dặm là Thanh Phạn Tự, sau này vào đó, Lão Phật gia, các nương nương, các vị quý chủ dâng hương lễ Phật cũng rất thuận tiện. Vườn sâu về phía Tây ba mươi dặm, cửa lớn đã mở phía kia đối diện với dịch đạo, mùa thu đi xem lá đỏ Tây Sơn, đến Ngọc Tuyền Sơn cũng rất quen thuộc..." Hắn nói như suối chảy, vừa theo kiệu đi, miệng nói tay chỉ, đâu là Vạn Viên Dịch Quán, chỗ nào là Cửu Châu Thanh Yến, bên kia là điện Chính Đại Quang Minh, bên này là điện Cần Chính Thân Hiền, nào là Bích Đồng Thư Viện, Từ Vân Phổ Hộ, Hạnh Hoa Xuân Quán, lầu Sơn Cao Thủy Trường, Thiên Địa Nhất Gia Xuân, Tứ Nghi Thư Ốc, Phương Hồ Thắng Cảnh, Đạm Ninh Cư, Đạo Ninh Trai, Tố Thượng Trai, Vận Cầm Trai, Ấp Sơn Đình, Diên Thưởng Đình, Thư Phong Thất, Ái Thúy Lâu, Cổ Vận Hiên, Lục Ý Lang, Bồi Trà Ổ... kia là Cung điện Buckingham, nọ là Điện Kremlin, đó là kiểu La Mã, đây là kiểu Élysée... thao thao bất tuyệt chỉ dẫn đường đi. Càn Long, Vu Mẫn Trung cùng hàng chục thái giám, cung nữ, ám đạt, ma ma tùy tùng theo hắn chỉ trỏ, nhìn không xuể, nghe đến mê mẩn, đường đi thì nhớ nhầm lẫn không phân biệt được ngang dọc, tên gọi cũng rối loạn khó mà phân biệt...

Nghe Hòa Thân chỉ dẫn: "...Vào cửa này là Thấm Hương Đình, qua Hương Viễn Thất phía Nam đình là Bảo Nguyệt Lâu, phía Tây Bảo Nguyệt Lâu là Thanh Chân Tự, phía Đông sát cạnh Hạnh Hoa Xuân Quán, lại về phía Tây qua một con đường hoa gọi là 'Võ Lăng Xuân Sắc' là tới Quan Vân Tạ..." Càn Long cười nói: "Xem ra còn một canh giờ nữa ngươi cũng chưa nói hết. Đã ở gần Bảo Nguyệt Lâu thế này, việc gì phải đi cửa chính cửa đôi? Hôm nay xem Bảo Nguyệt Lâu là được rồi, vườn này một ngày không xem hết được đâu."

"Đừng nói là một ngày, một tháng cưỡi ngựa xem hoa cũng không xem hết, muốn xem kỹ chơi kỹ thì không có hai năm đừng hòng." Hòa Thân cười hì hì, quay đầu lại, thấy từ xa dường như Tần Mị Mị đang do dự đi từ phía Nam tới, ngẩn người một chút, Tần Mị Mị đã đi xuống đáy kênh không thấy đâu nữa. Trong lòng hắn chợt dấy lên nghi ngờ, nhưng lại vội quay đầu nói tiếp: "...Phía Bắc hồ nối hồ, vườn lồng trong vườn, cùng Viên Minh Viên hòa làm một thể, chu vi bốn trăm dặm! Kỷ Quân từng nói với tôi, đây là vườn thứ nhất xưa nay, cả trong lẫn ngoài nước!" Nói xong hắn xuống ngựa, Vu Mẫn Trung cũng vội xuống theo, ra lệnh cho công nhân đang gánh đất thi công dừng tay, thái giám bày đội hình, thái giám khiêng kiệu một tay nâng đòn kiệu băng qua con mương ngự đang đào, từ cửa phụ gần đó vào vườn.

Trong vườn đang thi công, lấy con đường dẫn vào làm ranh giới, phía Nam trúc cây rậm rạp, lầu đình đan xen, đường đi uốn lượn quanh co, phía Bắc thì đâu đâu cũng là đống vật liệu, hố vôi, có nơi đang đào móng, có nơi dựng giàn giáo xây tường, bùn vôi đầy đất. Mấy lều tranh cho công nhân ở rách nát nằm ngổn ngang bên cạnh bể vôi. Công nhân thi công gần xa đã tránh đi, đều nằm rạp dưới giàn giáo dập đầu, hầu như không thấy bóng người, trông rất lộn xộn... Vì thế, nhìn từ trong vườn về phía Bắc, không bằng nhìn từ ngoài tường vào.

Hòa Thân thấy Càn Long không ngừng nhìn vào lều tranh của công nhân, hắn không muốn Hoàng thượng lúc này "thân dân", cười nói: "Chỗ này không ở được, bên kia đang đặt nồi nấu keo, cộng thêm mùi vôi, mùi sơn, đến gần khó chịu lắm - đi đường này, đi đường này... Phía trước chính là Thấm Hương Đình..." Hắn lúc này vừa làm hướng dẫn vừa hộ tống kiệu lớn, trông như người lái thuyền trong hội Nguyên Tiêu, bận rộn không ngừng, bước chân lanh lẹ cộng thêm cái miệng lanh lợi, chỉ trỏ giới thiệu bên cửa sổ: "Bên kia chính là Đạo Ninh Trai, một dãy Trai Cung, qua đó là Lạc Tính Trai, Kính Yên Trai, Thư Phưởng Trai, Tố Thượng Trai, phía Đông Trai là Hương Viễn Thất, căn nhà mái tròn màu trắng bị cây bách già che khuất phía Nam chính là Bảo Nguyệt Lâu đấy."

Hắn nói rất hào hứng, nhưng Càn Long đã không còn tâm trí xem cảnh theo sự chỉ dẫn của hắn. Chỉ thấy đâu đâu cũng xanh mướt, hoặc cây cối che trời, hoặc hàng rào hoa bao quanh, hoặc cành già dây leo cổ quái đan xen, hoặc lá phong đỏ, dương trắng ngập lối, thỉnh thoảng có cầu nhỏ nước chảy, lúc lại thấy thoáng đãng, phường này qua tạ kia, mắt nào nhìn cho kịp? Nghe Hòa Thân nói "Đây chính là Bảo Nguyệt Lâu" mới hoàn hồn lại, kiệu lớn đã hạ xuống vững vàng.

Bảo Nguyệt Lâu thực ra là một nơi biệt cung, diện tích cũng không lớn, khoảng bốn mẫu. Càn Long xuống kiệu, Hòa Thân và Vu Mẫn Trung dẫn đường đi dạo quanh cung, là quy chế trên đình dưới điện, trong điện chia làm hai phần: tẩm cung và yến cung, xung quanh là phòng bếp, phòng trà, phòng thuốc, phòng trai, phòng tắm được xây dựa vào điện thành một thể thống nhất. Đỉnh đình phía trên lại là hình hồ lô tròn, đỉnh nhọn hướng lên, hơi giống Bạch Tháp ở Bắc Hải, từ cột đình, lan can lầu hiên bên ngoài, cho đến nền gạch dưới đất, tất cả đều là đá hán bạch ngọc, trong suốt trắng tinh như băng điêu tuyết tạc. Ba người từ cầu thang xoắn ốc bên trong bước lên lầu, Hòa Thân nhẹ nhàng dậm chân xuống mặt sàn, nói: "Dung chủ nhi yêu sạch sẽ nhất, nên mới thiết kế như vậy. Dưới này khi thi công đào được một suối nước nóng, địa long trong điện mùa đông không cần củi than, mở then cửa cơ quan, nước nóng chảy qua địa long, cả cung ấm áp không cần mặc áo bông, nước trong phòng tắm cũng là suối nước nóng - vừa khéo xây cung này, vừa khéo có dòng suối này, đây không phải là ý trời sao? Là phúc đức của Hoàng thượng và Dung Quý chủ nhi đấy!" Khu vực này có suối nước nóng, Vu Mẫn Trung đã đến xem nhiều lần, có nơi nước suối có thể luộc chín trứng, nghe Hòa Thân nói vậy, ông cũng chỉ biết phụ họa: "Phúc đức của Thánh Thiên Tử thông thiên, trăm linh phù trợ." Càn Long chỉ mỉm cười không nói, đi dạo quanh lan can ngọc trắng, tựa vào lan can nhìn ra xa.

Đây là một khu vườn rộng lớn tráng lệ biết bao! Phía Bắc vẫn đang xây dựng, nhìn về phía Nam và phía Tây là biển cây biển hoa vô tận, vô số đình đài lầu các, cầu phường hành hiên sắp xếp khéo léo kéo dài về phía trước, chìm trong "biển". Hoặc hùng vĩ, hoặc tú lệ, hoặc nhỏ nhắn, hoặc nguy nga, đứng sừng sững trong sóng xanh lúc ẩn lúc hiện, dáng vẻ yêu kiều khoe sắc. Kiến trúc kiểu La Mã, kiểu Versailles, kiểu Ấn Độ, kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, các loại kiến trúc tranh nhau khoe vẻ, kiểu dáng mới lạ khiến người ta mê mẩn tâm thần... Càn Long dù đã nhiều lần xem kỹ bản vẽ, nhưng khi tận mắt chứng kiến mới biết vẻ đẹp mỹ miều đó, cảm giác như lạc vào núi Cụ Từ khiến bảy vị thánh đều mê mẩn, không một bậc thầy họa sĩ nào có thể hình dung được!

Ngài chỉ vào phía Tây lầu hỏi Hòa Thân: "Đây là Thanh Chân Tự sao?"

"Phải!" Hòa Thân vội nói, "Là xây dựng mô phỏng theo Thanh Chân Tự ở Ngưu Nhai. Nhưng vì có Phật đường của Lão Phật gia so sánh, không thể xây quá lớn, chỉ có thể chứa hơn hai trăm người lễ bái. Bên trong dùng chữ Ba Tư khắc 'Kinh Koran', đang dát vàng." Càn Long cười nói: "Rất tốt, suy nghĩ chu đáo. Ngày thường chỉ có Dung Quý Phi trong cung sử dụng lễ bái, có sứ giả Hồi giáo tới triều bái, chứa được hai trăm người cũng là rất rộng rãi rồi."

Càn Long chắp tay đi dạo quanh đình trên nền tảng hai vòng, thấy Vu Mẫn Trung và Hòa Thân bước theo sát nút, quay người chỉ khắp bốn phương, nói: "Ngày trước nơi này vốn là hoàng uyển đời trước. Họ xây vườn này để thả chim săn bắn, chọi gà dắt chó vui chơi. Khang Hy gia xây Sướng Xuân Viên, Viên Minh Viên là để vỗ về di tộc, làm xa xôi, trẫm là thừa kế di nguyện của Khang Hy gia, Tiên Đế gia, hợp nhất các vườn xây dựng lại, làm sáng tỏ văn minh Trung Hoa, thái bình thiên hạ, đủ để xứng danh vạn quốc triều thánh, lại là nơi nghỉ dưỡng của mẫu hậu tuổi già, tôn chỉ này bên trong là Nhân và Hiếu, lấy đạo hóa di vỗ dân, không gì lớn hơn thế, cùng một mạch với tâm của Thánh Tổ, Thế Tông, không phải để hưởng lạc. Các ngươi phải thấu hiểu nỗi khổ tâm này của trẫm."

Một cơn gió xuân thổi tới, biển trúc biển hoa trong vườn đung đưa khoe sắc, vạt áo và bím tóc của Càn Long cũng khẽ tung bay, đứng tựa lầu đón gió, trông vô cùng tinh thần sảng khoái, thực sự có chút ý chí xuân phong đắc ý, dùng tay chỉ trỏ, nói: "Quốc gia hưng thịnh, tiền trong kho chất như núi, trẫm nếu không làm những việc này, con cháu đời sau muốn làm, e rằng đến lúc đó lực bất tòng tâm. Tiền dư thừa không dùng đến phân tán ra dân gian, cũng sẽ giúp bù đắp sự thiếu hụt trong dân dụng, trở thành vốn liếng nuôi dưỡng sinh kế. Lo gần tính xa bổ trợ cho nhau. Việc tốt như vậy phải làm tiếp, con cháu nếu trong tay dư dả, cũng nên tiếp tục làm..." Ngài cười nói rồi chậm rãi bước xuống lầu, Vu Mẫn Trung và Hòa Thân vâng dạ, cũng không kịp cúi người đón tiếp, cười hì hì xách vạt áo theo sát xuống. Vương Liêm cùng các thái giám vẫn luôn đứng chờ lệnh dưới đó, vội vàng lên đỡ Càn Long lên kiệu, uốn lượn về phía Nam, qua Hạnh Hoa Xuân Quán rồi hướng Tây xuống Nam - dự định ra khỏi cửa chính cửa đôi của Viên Minh Viên để về thành.

Có lẽ vì đã biết trước Càn Long tới tuần thị, suốt dọc đường đi căn bản không nhìn thấy một người nhàn rỗi nào. Các ngã đường đều có lính Thiện Bộc Doanh và thị vệ Viên Minh Viên cùng thái giám canh giữ, trong vườn chim hót líu lo, cây sâu rêu mát, rất tĩnh mịch. Đến khi qua "Võ Lăng Xuân Phường", không biết thế nào, phía trước bỗng ồn ào náo nhiệt hẳn lên. Vu Mẫn Trung đã đi đến mỏi nhừ chân, nghe phía trước có tiếng người, đưa tay che nắng nhìn thử, hóa ra là một dãy nhà ngói xanh, đường cũng biến thành đường đất, nhà cửa có tới hàng trăm gian, hai hàng kẹp phố, vậy mà là dáng vẻ một thị trấn nông thôn, bên trong thậm chí còn có cả quán trà, quán cơm, cửa hàng! Hòa Thân thấy Vu Mẫn Trung đầy vẻ ngạc nhiên dùng ánh mắt hỏi, bèn cười chỉ dẫn: "Trong Đại Quan Viên có một Đạo Hương Thôn. Đại hoàng gia uyển của chúng ta đây, không thể thiếu phong tục dân gian điểm xuyết - nhà cửa ở đây thấp, trên lầu không nhìn thấy, đây thực ra là mô phỏng một cái chợ nông gia, ngũ hành bát tác ba mươi sáu phường, thái giám làm chủ quán, cung nữ bán rượu, Hoàng thượng mệt mỏi vì chính sự tới đây đi một vòng, có thể giải khuây, cũng coi như 'thân dân' vậy. Giống như ăn cá thịt quen rồi, đổi một đĩa rau rừng cũng rất mới mẻ."

Họ nói chuyện, Càn Long trong kiệu đã nghe thấy, vén rèm nhìn về phía trước, quả nhiên đã đến một vùng chợ nhỏ ở nông thôn, đầu phố có xe trâu ngựa lừa, củi gạo lương thực, trong phố đường đất được quét dọn sạch sẽ, cung nữ cải trang thành thôn nữ, người gánh hàng, người bán hàng, người chạy bàn, tiên sinh tính sổ, đủ các loại người. Từ xa nghe thấy tiếng cười khúc khích truyền tới gần, nheo mắt nhìn, là các hoàng tôn, a ca, công chúa cách cách trong tông thất. Càn Long lúc này mới biết: học sinh ở Dục Khánh Cung sau giờ học còn có một nơi như vậy. Thấy kiệu vàng tám người khiêng của Hoàng thượng tới, người ở đây cũng không quỳ lạy hành lễ, vẫn cứ rao bán như thường. Càn Long không khỏi mỉm cười, nhưng lại cảm thấy buồn tiểu, nhìn thấy con gái Thập công chúa dẫn một đám nha đầu nhìn cửa hàng đi tới, vội buông rèm, dậm chân, thái giám khiêng kiệu hô dài một tiếng "Ô" rồi hạ xuống. Thế này thì các thái giám, cung nữ, a ca, cách cách trên "phố" đều ngẩn người - vốn nói Hoàng thượng ở đây không dừng lại, bây giờ hạ kiệu, hành lễ hay không? "Vở kịch" còn diễn nữa không? Đều lúng túng nhìn Hòa Thân, Vu Mẫn Trung. Hai vị đại thần này cũng ngẩn người.

Nhưng Càn Long lại không xuống kiệu. Chuyện đại tiểu tiện, không nghĩ thì thôi, càng nghĩ càng thấy gấp, sáng sớm ngài uống canh sâm, uống cháo, uống rượu vang, lên kiệu lại uống trà không ngừng, ở Bảo Nguyệt Lâu đã "có rồi", người đông mắt nhiều không tiện, định đến nhà vệ sinh của thị vệ ở chỗ cửa đôi để giải quyết, lúc này lại thấy nhịn không nổi nữa. Nhưng đây là "trên phố", không nhìn thấy nhà vệ sinh ở đâu, dù có, dưới kia toàn là nam nữ con cháu thái giám cung nữ, xuống kiệu vội vàng một việc - cuống cuồng tìm nhà xí, cái bậc "Cửu Ngũ" chí tôn này cũng quá "thế nào" rồi. Vương Liêm đứng hầu bên cạnh, thấy sắc mặt ngài đã biết tám chín phần, nhưng nào dám nói nhiều?

Thấy người vây quanh ngày càng đông, kiệu lớn "ngồi" giữa phố không động đậy. Vu Mẫn Trung hỏi mấy tiếng, Càn Long không lên tiếng, Vương Liêm làm sao dám nói? Hòa Thân ban đầu cũng ngẩn người: ở nơi như thế này không rõ ràng mà dừng kiệu không xuống, hỏi không đáp là vì sao? Hắn nhíu mày nhìn rèm cửa kiệu đã hạ xuống, lưỡi đẩy má suy nghĩ trước sau, trong lòng lóe lên đã hiểu - nhìn quanh, không nói tiếng nào đi tới một cửa hàng tạp hóa bên phố, ánh mắt quét qua rồi chỉ vào kệ hàng, nói với "ông chủ": "Đưa cái vò chạm hoa kia cho ta, ghi sổ!"

"Ông chủ" cũng là thái giám, đang ngơ ngác nhìn kiệu Càn Long qua cửa hàng, thấy Hòa Thân nói vội quay người cẩn thận bê xuống, cười làm lành: "Đây là đồ chơi dùng để muối dưa của nước Cao Ly, gia lại trúng ý ạ? - Ghi sổ gì chứ, coi như tiểu nhân nịnh bợ!" Còn muốn dùng chổi lông gà phủi bụi cái vò, miệng lảm nhảm "Tôi dùng giấy gói kỹ, lát nữa đưa đến phủ..." Hắn chưa nói xong, Hòa Thân đã vội vàng cầm lấy cái vò qua quầy, lại ném lại một câu: "Ghi sổ!" rồi không nhanh không chậm quay lại trước kiệu, một tay vén rèm một tay bưng cái vò đưa vào trong, nói nhỏ: "Chủ tử tiện..." cười hì hì lui thân mình ra...

Càn Long đã nhịn đến mức sắc mặt xanh mét, cẩn thận giải quyết xong mới toàn thân thoải mái, sắc mặt hồi phục, cười nói với Vương Liêm: "Người ta nói nước lửa vô tình quả thật không sai, học cho kỹ cách hầu hạ chức trách! - Cái tên Hòa Thân này đúng là con giun trong bụng trẫm!" Ngài khẽ ho một tiếng, dưới sự chứng kiến của mọi người, mỉm cười bước xuống kiệu.

Một đám người ngóng trông kiệu, trong lòng đều đầy nghi hoặc, sao đưa vào một cái vò mà người đã ra? Nhưng lúc này không kịp suy nghĩ, thấy Vu Mẫn Trung và Hòa Thân quỳ, cũng rối rít quỳ xuống. Càn Long thấy khắp phố cửa hàng đều ẩn trong màn xanh rậm rạp, giống hệt thị trấn nhỏ hẻo lánh vùng Giang Bắc, trong kiệu lắc lư đến chóng mặt, đặt chân lên nền đất ẩm ướt lại có một phần thư thái khoái ý, hai tay dang rộng, cười với đám hoàng tử hoàng tôn: "Thế pháp bình đẳng mà! Hòa Thân sắp xếp một nơi như thế này, chính là để người ta tạm quên sự câu nệ của lễ pháp. Thế này thì mất vui rồi - đứng dậy, đều đứng dậy! Mọi người cứ tự nhiên dạo phố!"

Thế là mọi người cười nói đứng dậy. Trong đó Thập công chúa là người nhỏ nhất thế hệ chữ Ngung, chỉ khoảng bảy tám tuổi, hoạt bát ngây thơ, đáng yêu, bàn tay nhỏ phủi bụi trên gối, cười giòn tan: "A Mã, cái thôn này hóa ra là do Hòa Thân xây à? Thật vui quá! Con tới mấy lần rồi đấy! - Người vừa nãy làm gì trong kiệu thế ạ? Con cứ tưởng Người không xuống kiệu nữa chứ!" Nói rồi, chui tọt vào lòng Càn Long làm nũng, chỉ về phía Tây phố nói, "Bên kia có bán bầu đựng dế, móng tay đỏ đấy! Bên trong có dế qua đông, chỉ một lượng rưỡi bạc... Ma ma của con đều không mang tiền... Người mua cho con một con, còn có tượng đất Tôn Ngộ Không đấu Thiết Phiến Công Chúa, cũng rẻ lắm..."

"Một bầu dế một lượng rưỡi, mà còn bảo rẻ?" Càn Long bị con gái nắm tay đi, cười nói, "Đó là năm đấu gạo trắng, khẩu phần ăn ba tháng của một người nghèo!