Trong sân, đám hộ tống và người nhà của Khâm sai đại thần có tới hơn hai trăm người. Khi nghe tiếng "truyền dụ", cả sân lập tức trở nên vắng lặng, tĩnh mịch đến mức khiến người ta cảm thấy rợn sống lưng. Kỷ Quân chỉnh đốn lại y phục, vén áo quỳ rạp xuống đất, giọng hơi run rẩy nói: "Tội thần Kỷ Quân xin cung kính nghe thánh dụ..."
"Có chỉ hỏi ngươi," giọng Lưu Dung nhạt nhẽo như nước lọc để nguội, không chút cảm xúc, "Lý Đái ở thôn Hầu Lăng, huyện Hiến, vì lừa con đi lạc vào đất trang viên nhà ngươi, ăn hỏng mấy gốc lúa, dẫn đến việc hai nhà kiện tụng. Lý Đái từ đó mà oan uổng chết trong ngục. Vụ án này ngươi có biết trước hay không?"
"Bẩm Hoàng thượng," Kỷ Quân đáp, "Tội thần trước đó hoàn toàn không biết. Người nhà là Tống Ngộ từ huyện Hiến trở về, nói lừa của nhà họ Lý vào ruộng nhà ta gặm lúa non, nên bị người nhà giữ lại. Người trong trang viên nhà họ Kỷ vốn là thân thích gần, cho rằng họ Lý cậy thế kiện tụng, ức hiếp dân lành, nên nhân lúc họ Lý đuối lý muốn 'dạy dỗ cho một bài học', bắt nhà họ Lý phải mang kèn trống, sính lễ đến tận nhà tạ lỗi. Tội thần lúc đó nghe tin đã lạnh cả người, vội sai người phi ngựa đưa lừa con về, mong lời lẽ hòa hoãn. Nhưng thư chưa tới nơi thì án đã phát. Bình thường dạy bảo người nhà không nghiêm, khiến họ ở quê nhà cậy thế ức hiếp người lương thiện, đó chính là tội của thần. Hoàng thượng hỏi, thần không dám biện bạch, chỉ biết lý lẽ đã cùng."
Lưu Dung nghe xong hơi dừng lại. Câu "Cậy thế ức hiếp dân lành, ngươi có biết tội không" vốn là lời trong dụ chỉ, Kỷ Quân đã trả lời rồi nên ông bỏ qua, hỏi tiếp: "Lý Đái vì chuyện này mà kiện tụng, trải qua các cấp tỉnh, đạo, phủ, huyện, đều cho rằng là 'chuyện nhỏ nhặt không đáng lập án', trả về huyện xét xử. Lý Đái gào thét nơi công đường, nhục mạ huyện lệnh, đều là do nhà họ Kỷ cậy thế ức hiếp trước, quan phủ hùa theo bất công sau, khiến hắn uất ức tự sát trong ngục. Tuy rằng có phần do tâm địa Lý Đái hẹp hòi, nhưng truy cứu tận gốc, các quan lại tỉnh Trực Lệ cũng có tội. Hỏi Kỷ Quân có từng nhúng tay nhờ vả hay không?" Nói xong, ông nhìn chằm chằm vào Kỷ Quân.
"Có ạ..." Kỷ Quân mồ hôi lạnh đầm đìa, cúi rạp người xuống, "Tội thần đã vài lần viết thư, sai người nhà theo lễ mà bồi thường, dàn xếp ổn thỏa để tránh chuyện lớn. Nhưng nhà họ Lý lại đòi hỏi sính lễ, kèn trống mới chịu nhận lại lừa... Tội thần tự cho rằng ý mình không muốn làm quá đáng, hơn nữa thân ở gần bên Thiên tử, nếu vì chiều theo ý muốn phi lý mà khiến họ Lý càng thêm cậy thế làm càn, trở thành mối họa cho một phương, thì xét về lý về pháp đều không hợp. Thần từng viết thư cho tri phủ Hà Gian là Uông đại nhân, nhờ ông ấy đứng ra điều đình, mong việc công việc tư đều được vẹn toàn. Việc này quả thực có. Lý Đái vì thế mà tự sát, tuy không phải ý muốn ban đầu của tội thần, nhưng thư này vừa ra, phủ huyện xử án đã không còn công đạo. Cho nên, cái chết của Lý Đái tuy không phải do tội thần cầm đao, nhưng vẫn là do tội thần gây ra. Mạng người là trọng, Kỷ Quân làm việc phi lý trước, không nhân nghĩa sau, làm tổn hại đến ý chí trị quốc nhân từ của Hoàng thượng, tội này còn gì để biện bạch? Chỉ xin Hoàng thượng trừng trị nặng tay, để làm gương cho bề tôi sau này!"
Lưu Dung ngẩn ra một chút, đây vốn là câu ông định hỏi, Kỷ Quân đã tự khai hết cả, bèn nói: "Hoàng thượng vì vụ án này liên quan đến thể diện triều đình nên vô cùng tức giận. Dân gian còn có vở kịch 'Lý Đái sống bắt Kỷ Hiểu Lam'. Làm bại hoại kỷ cương, nhục nhã triều đình, Kỷ Quân quá không biết thời thế!" Kỷ Quân vội dập đầu liên tục: "Lời dạy bảo của Hoàng thượng, Kỷ Quân tâm phục khẩu phục. Xin Hoàng thượng áp giải Kỷ Quân ra pháp trường hành quyết, để xoa dịu lòng dân và duy trì kỷ cương, xin Lưu đại nhân thay mặt khẩn tấu." Lưu Dung đáp: "Ngươi nhận tội là được rồi, những lời còn lại không cần thay tấu."
"Vâng - đa tạ Lưu đại nhân đã thành toàn." Kỷ Quân nói khẽ.
Lưu Dung hắng giọng, hỏi tiếp: "Lư Kiến Tăng có phải là thân thích của ngươi không?"
"Phải. Ông ấy là cha vợ của con gái thứ hai do thiếp thất Quách thị của tội thần sinh ra."
"Lư Kiến Tăng thâm hụt công quỹ, khi làm chức Diêm vận sứ ở Lưỡng Hoài, Vu Hồ, Đức Châu đã biển thủ công quỹ, ngươi có biết không? Có nhúng tay vào không?"
"Bẩm Thánh thượng, Diêm vận Lưỡng Hoài vốn do Cao Hằng nắm giữ, các đời vận sứ như Chu Tục Chương, Thư Long An, Quách Nhất Dụ, Ngô Tự Tước đều có thâm hụt. Lư đại nhân đến nhậm chức không nghĩ cách bù đắp, tội thần ở riêng có nhiều lời khuyên can, nên việc thâm hụt công quỹ tội thần có biết. Chỉ riêng việc này đã thấy hổ thẹn với ơn vua, mặt mũi nào đối diện với quân vương, sao dám làm trái pháp luật, tham ô chia chác công quỹ? Việc Lư đại nhân biển thủ công quỹ, tội thần thực sự không biết, xin Hoàng thượng soi xét!"
"Lư Kiến Tăng phạm tội, có nhờ vả người quen ở Lục bộ không?"
"Không có việc đó. Nhưng quan viên Lục bộ biết tội thần là thông gia với Lư đại nhân, nên mọi việc đều có phần nể mặt hỏi han. Tội thần không thể công minh xét xử, thực thi pháp luật, lại ở gần bên Thiên tử mà không tâu xin trị tội theo nghĩa diệt thân, mang lòng tư lợi, dẫn đến tội lỗi. Hoàng thượng đã hỏi tới, tội thần còn gì để biện bạch?"
Kỷ Quân nói xong lại dập đầu liên tục. Những chủ đề này không khó đối phó, vụ án Lý Đái đã qua mấy năm, hơn nữa con trai Lý Đái "bất hiếu", ông đã nghe Vương Bát Sỉ nói từ lâu rằng Càn Long không coi vụ này ra gì. Lư Kiến Tăng là thông gia, Kỷ Quân tự hỏi mình không dính một đồng nào của ông ta, ngay cả với đồng nghiệp không liên quan, việc quan trường nể mặt nhau cũng là chuyện thường tình. Điều ông thực sự lo lắng là Càn Long hỏi đến việc của Phó Hằng và nhân sự Quân cơ xứ, nếu gán cho tội "phỉ báng quân vương" thì coi như xong đời. Trong lòng thấp thỏm không yên, ông đành cắn răng đợi Lưu Dung hỏi tiếp. Nhưng Lưu Dung im lặng hồi lâu, Kỷ Quân chỉ đành quỳ im không nhúc nhích. Lưu Dung dường như cũng đang cố gắng bình ổn sự bất an của chính mình, hồi lâu sau mới lên tiếng, không còn hỏi gì nữa, chỉ nói với giọng nhạt nhẽo: "Phụng chỉ Hoàng thượng: Kỷ Quân giữ chức đại thần triều đình, không biết lấy lòng thành trung thực mà phụng sự quân vương, lại buông thả người nhà ức hiếp dân lành, cậy thế làm càn, bao che kiện tụng dẫn đến chết người. Hơn nữa, thông gia là Lư Kiến Tăng tham lam trái pháp luật, hắn lại có hành vi bao che, phụ ơn trẫm mà trái luật nước. Trẫm lấy thiên hạ làm công, sao có thể vì chút công lao nhỏ mọn mà bỏ qua? Nay cách chức Quân cơ đại thần và mọi chức vụ kiêm nhiệm của Kỷ Quân, đợi điều tra xong sẽ định tội. Truyền Lưu Dung lập tức tới nhà hắn kiểm kê gia sản, báo cáo lại. Khâm thử!"
"Tội thần Kỷ Quân tuân chỉ..." Kỷ Quân dập đầu, "Tạ ơn!" Hai cánh tay ông dường như mềm nhũn, không phải vì bị cách chức tịch biên gia sản, mà thấy lời dụ chỉ ôn hòa ngoài dự kiến – khác xa với những lời quở trách nghiêm khắc ở Dưỡng Tâm điện. Nhiều chuyện hệ trọng không hề được nhắc tới, cũng không có câu "tống giam chờ nghị tội", thậm chí còn nói ông "có chút công lao"! Trong lòng ông bỗng nhẹ nhõm, nhưng lại nghĩ đến tính tình Càn Long, đôi khi mắng chửi thậm tệ nhưng xử phạt lại "giơ cao đánh khẽ", đôi khi cười nói vui vẻ lại hạ bút giết người không chút do dự, cái gọi là "Thiên uy khó lường, thánh tâm khó đoán", ai biết được ngài đang nghĩ gì? Nghĩ đoạn, ông lại nói: "Xin đại nhân tâu lại nỗi sợ hãi tội lỗi của Kỷ Quân. Kỷ Quân hành xử không nghiêm, phụ ơn phi lễ là chuyện thường tình. Hôm nay biết tội biết hối thì đã muộn, cầu xin Hoàng thượng sớm đem Kỷ Quân ra pháp luật trừng trị nghiêm minh, làm gương cho群臣 (quần thần), dù thần có xuống chín suối cũng ngưỡng vọng ơn vua..." Nói đoạn, nước mắt trào ra, thân mình run rẩy không sao kìm nén được.
Lưu Dung tuyên chỉ xong, lập tức trở nên hòa nhã, hai tay đỡ Kỷ Quân vừa thở dài vừa cười nói: "Kỷ công sao phải thế này? Quay đầu lại Hoàng thượng tất sẽ có ân chỉ, xin đứng lên, đứng lên, chúng ta ra sảnh ngồi chơi, cứ để người dưới làm việc là được." Lại hỏi: "Kỷ công ở kinh thành có mấy nơi nhà cửa? Có thân thích nào ở không?" Kỷ Quân lau nước mắt, sắc mặt vẫn tái nhợt, trong lòng đã trống trải nhẹ nhõm hơn nhiều, nghe hỏi vội đáp: "Hoàng thượng ban cho tôi bốn nơi nhà, đương nhiên đều phải nộp lại. Người nhà làm ruộng không ở kinh thành; chỉ có mấy người già trông coi nhà trống. Nhân tiện bẩm báo đại nhân, ngoài chút điền sản tổ tiên ở huyện Hiến, Hoàng thượng ban cho ba trang viên, Kỷ Quân không có mua thêm điền sản nào khác, Lưu công cứ việc tra, tra ra thì trị tôi tội khi quân!" Lưu Dung hỏi: "Còn nơi Duyệt Vi Thảo Đường này thì sao?" Kỷ Quân đáp: "Nơi này là tôi tự mua. Các nơi ở khác quá xa Tử Cấm Thành, không tiện cho việc ở Quân cơ xứ. Nơi này Hoàng thượng từng tới, ngài cũng biết." Lưu Dung liền phân phó: "Tiểu Hình, ngươi dẫn người kiểm kê sổ sách nhà cửa. Tất cả đồ ngự ban đều dùng niêm phong vàng dán lại. Nếu chưa có chỉ tịch thu sung công thì các vật dụng khác phải đăng ký lập danh sách gửi lên. Không được dọa nạt người nhà họ Kỷ, không được tư túi mang đi tài vật. Sách vở tranh chữ không được làm xáo trộn – nơi này có nhiều văn kiện tranh chữ Hoàng thượng muốn đích thân xem!"
"Rõ!" Hình Vô Vi vội đáp, quay người hỏi: "Các ngươi đều nghe rõ chưa?"
"Rõ!"
Hình Vô Vi phất tay, binh lính lập tức tản ra bố trí canh gác, đám sai dịch, khám nghiệm tử thi chia nhóm vội vã làm việc. Từ phòng sổ sách, thư phòng, kho chứa cho đến các gian phòng đều vang lên tiếng lục lọi đồ đạc lộn xộn.
Lưu Dung và Kỷ Quân ngồi đối diện nhau ở đại sảnh, thấy Kỷ Quân không nói một lời, chỉ tựa vào ghế hút thuốc, biết nói chuyện phiếm với ông cũng vô vị. Im lặng một hồi, ông nói thẳng: "Thánh thượng tức giận không chỉ vì những điều ta phụng chỉ hỏi ngươi. Chuyện trong cung đình như đèn treo màn che, kiếm trong hộp, vô cùng kỳ quái khó lường. Ngươi bình thường không cẩn thận nói ra trước mặt người thân cận, đến khi tường đổ mọi người đẩy thì đều bị khui ra hết – nghe nói hôm nay ngươi gặp Hoàng thượng, đã biết chút ít rồi phải không?"
Kỷ Quân nặng nề gật đầu.
"Hiện giờ ngươi có dự tính gì?"
"Chẳng có dự tính gì cả." Kỷ Quân nới lỏng khuy cổ áo, thở dài, "Chuyện đã ra nông nỗi này, chỉ đành nghe theo ý trời. Tôi từ khi đỗ đạt vào làm quan, luôn là thuận buồm xuôi gió –" ông tự giễu cười, "Tự phụ quá mức, còn đặt tên hiệu là 'Xuân Phàm'! – một buồm thuận gió không biết thu liễm, quên mất đạo lý nhật nguyệt có đầy có khuyết, trước mặt Hoàng thượng khoe khoang học vấn, khinh thị đồng liêu, không coi ai ra gì, sụp đổ chỉ là sớm muộn. Cho nên, tôi không oán hận người đàn hặc mình, chỉ hận bản thân không biết mình là ai."
"Những lời này tôi có thể thay ngươi tấu lại, đây chỉ có thể gọi là 'vấp ngã', biết tự nhận lỗi, sửa sai vẫn chưa muộn." Lưu Dung khẩn thiết nói. Lại hỏi: "Đề thi khoa cử này là do ngươi soạn phải không? Có người nói 'Cung tắc bất vũ' là ám chỉ Hoàng thượng thích nịnh thần, 'Niên dĩ thất thập hĩ' ngầm ý châm chọc, 'Thiên tử nhất vị' ra đề khó hiểu – Hoàng thượng vì đề này mà giận đến mức ném cả bút, kéo theo việc đàn hặc những chuyện khác, cũng là do đây mà ra."
Vì chuyện này! Kỷ Quân nghe xong liền hiểu ngay, đây mới là gốc rễ của sự việc. Nghĩ lại người có thể nói lời này trước mặt Càn Long, ngoài Vu Mẫn Trung ra không còn ai khác – Hòa Thân có tâm này nhưng không có "tài học" này. Ông muốn phát tiết cơn giận đang dâng trào trong lòng, nhưng nhớ lại câu "không biết thu liễm" vừa thừa nhận, bèn lặng lẽ đứng dậy mài mực. Lưu Dung cận thị, cũng đứng dậy lại gần xem, chỉ thấy Kỷ Quân viết mấy câu trong Tứ Thư:
Vương hà tất viết lợi
Nhị ngô do bất túc
Ma lũ ti nhứ
Tử nam đồng nhất vị
Viết xong, ông nói: "Sùng Như, ông xem, đây là đề thi do Vu Trung đường ra năm Càn Long thứ 36."
Lưu Dung xem xét đề thi, không hiểu ý gì, lại nhìn Kỷ Quân một cái, không nói gì. Kỷ Quân cũng không nói, lại viết:
Cung tắc bất vũ
Chúc Đà trị tông miếu
Thiên tử nhất vị
Tử phục nghiêu chi phục
Vạn thừa chi quốc
Niên dĩ thất thập hĩ
Viết xong, ông dùng ngón tay chỉ vào chữ đầu của mỗi câu nói với Lưu Dung: "Ông xem, 'Cung chúc thiên tử vạn niên' – năm ngoái khi ra đề, Thánh thọ 65 tuổi, không lớn không nhỏ là một con số tròn, tôi ra đề này có gì không thỏa đáng? Đây là của Vu Trung đường, ông ta là tông sư đạo học, Tam cương Ngũ thường, lý lẽ trời người đều thông suốt – chữ đầu ghép lại là 'Vương Nhị Ma Tử'!" Ông hạ giọng nói tiếp, "Tôi so sánh như vậy vốn không đúng, tôi cũng không muốn bới móc lỗi của Vu công. Tôi chỉ nói, Tứ Thư ra đề thi mấy trăm năm nay đã ra đến nhàm chán rồi, chỉ là đảo lộn chữ nghĩa mà thôi, đề này dù thế nào cũng hơn 'Vương Nhị Ma Tử' một chút chứ?" Lưu Dung nhìn mà ngẩn người. Kỷ Quân "châm chọc" Càn Long, vì trong đề có câu "Vạn thừa chi quốc", lấy câu "Hảo danh chi nhân năng nhượng thiên thừa chi quốc" trong Mạnh Tử để khảo sát, vậy Càn Long chính là kẻ "hảo danh" – nay Kỷ Quân nói ra cái lý trong bầu, còn gì để nói nữa? Ngẩn ra hồi lâu, Lưu Dung nói: "Bây giờ tôi không tiện tấu lên chuyện của Vu Mẫn Trung, chỉ tấu đề thi của ông, để Hoàng thượng tự quyết định. Nghe tôi một câu, bây giờ đừng ra ngoài tìm người nói bậy, đề phòng chuyện ngoài ý muốn." Hai người lại nói thêm nhiều việc về công vụ. Đến lúc mặt trời lặn về phía tây, sân trước sân sau đã kiểm kê niêm phong xong xuôi. Hình Vô Vi ôm một đống sổ sách chi tiết vào bẩm báo: "Tài sản sổ sách trong nhà Kỷ đại nhân rất rõ ràng, sổ sách ngoài trang viên cũng đều đủ cả. Xin hỏi những sổ sách này mang đi hay để lại?"
"Không cần mang đi, để cùng chỗ với số bạc tồn trong sổ để tra cứu." Lưu Dung nói. Thấy Hình Kiến Nghiệp từ cổng lớn đi vào, lại nói: "Các nơi nhà cửa khác, người trông coi nhà họ Kỷ đều đã về, thay người Hình bộ vào canh giữ tạm thời. Tài vật ở Duyệt Vi Thảo Đường phố Anh Đào không được động tới, bây giờ đã niêm phong rồi, cả nhà Kỷ công sống thế nào? Hình lão gia, chúng ta dẫn người về Hình bộ. Ông cũng có tuổi rồi, bảo con trai ở lại trông coi. Tiền cơm nước đêm hôm đều có định mức, Kỷ công đương nhiên cũng phải thưởng cơm." Kỷ Quân lúc này mới biết tiểu Hình này là con trai của lão Hình, ôn hòa gật đầu đồng ý. Thấy Lưu Dung đứng dậy muốn từ biệt, trong lòng không khỏi lại trống trải, nói: "Mượn bước nói chuyện."
Lưu Dung dừng lại.
"Lý Cao Đào hiện giờ thế nào rồi?"
"Ông ta phạm tội nhận hối lộ, đã định tội rồi. Không giống ông. Đang bị giam ở miếu Thành Hoàng ngõ Dưỡng Phong Giáp, tôi cũng có quan tâm tới."
Cánh tay đang giơ lên của Kỷ Quân buông xuống, ấp úng, như tự nói với mình lại như nói với Lưu Dung: "Tôi biết rồi... nên thế nào thì cứ thế ấy... ông đi đi..." Ông quay mặt đi, bước thấp bước cao đi vào nội viện... Phu nhân Mã thị vẫn đang ốm, đám thiếp thất người nhà đều đang ở nội viện chờ tin tức của ông...
Đêm đó Lưu Dung không về nhà, ở lại phòng ký tên của Hình bộ. Một buổi chiều ông giải quyết hai việc lớn, bắt giữ Lý Thị Nghiêu, niêm phong tịch biên gia sản, lại "kiểm tra" gia sản của Kỷ Quân. Ông biết rõ ngày mai sẽ chấn động kinh thành, chấn động Lục bộ triều đình. Bản thân là Quân cơ đại thần, không giống quan viên bộ viện bình thường làm xong việc là nộp chỉ, phải sắp xếp lại lý do của hai vụ án, khi Càn Long hỏi đến phải đưa ra chủ trương của mình, ứng đối sao cho khéo, có lẽ cả Quân cơ xứ đều sẽ bị Càn Long quở trách, cục diện triều đình cũng sẽ bất an. Nghĩ thông suốt vụ án, lại nghĩ đến bối cảnh sự việc, nghĩ đến A Quế, Vu Mẫn Trung, Hòa Thân xem mỗi người sẽ có ý kiến gì, cảm thấy trong lòng rối như tơ vò. Lại lần theo manh mối Phó Hằng, Doãn Kế Thiện, liên tưởng đến việc A Quế cũng bị xử phạt, cảm thấy lờ mờ đoán ra tư duy của Càn Long: Phó Hằng đi rồi, việc trong cung, việc Quân cơ xứ nhiều, Càn Long là đang điều chỉnh lại nhân sự thời Phó Hằng? Nhưng Quốc Thái, Vu Dịch Giản không phải là người thân cận của Phó Hằng. Phó Hằng cả đời lo lắng sợ hãi, cẩn trọng công chính, con cái vẫn được trọng dụng thăng thưởng – Càn Long nếu theo tư duy "kết bè kết đảng" để điều chỉnh nhân sự, tuyệt đối sẽ không trị thuộc hạ mà không trị kẻ cầm đầu... Nhưng nếu không phải tư duy này, Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu đều là nhân tài hiếm có, công nhiều hơn tội, bàn tay này là vì sao? Những việc này nghĩ không thông, định tội cho hai người Kỷ, Lý đến cái thước đo cũng không có! ... Ngọn đèn "bụp" một tiếng, ánh sáng trong đồng tử Lưu Dung cũng lóe lên, trong một khoảnh khắc, ông cơ bản đã thông suốt: Ân sủng của Phó Hằng là không nghi ngờ, nhưng hơn 20 năm chỉ huy Quân cơ xứ, xoay xở Lục bộ chịu trách nhiệm trước Hoàng đế chỉ có mình ông ta. Càn Long muốn dùng người mới, người mới không được rụt rè, người cũ có tội hay không có tội, không được để cản đường, càng không được để Lục bộ, Cửu khanh, Quân cơ xứ mở miệng ra là nghĩ: Việc này nếu Phó Hằng còn sống sẽ xử lý thế nào? Phó Hằng nếu còn thì nên làm thế này, hay làm thế kia – theo ý này mà nghĩ: Nhà họ Phó vẫn quý hiển. Phúc Khang An không vào Quân cơ, Kỷ Quân bị tội, bắt giữ Lý Thị Nghiêu, trừng phạt nhẹ những người cũ của Phó Hằng, đều là để mở đường cho những người mới như Vu Mẫn Trung, Hòa Thân làm việc! Đến lúc này, ông mới thấy mình hơi chạm được vào rìa tâm thuật đế vương sâu thẳm của Càn Long. Tâm thuật này không bao giờ có thể công khai nói cho bề tôi, chỉ để người ta đoán, đoán ra cũng chỉ có thể giấu kín, nói ra là tai họa ập đến ngay!
Ông uống từng chén trà Phổ Nhĩ đắng chát, hút từng bao thuốc lá "Quan Đông Hồng" Kỷ Quân tặng. Nghĩ thông suốt thì lòng cũng bình hòa. Ông gục xuống bàn chợp mắt đến tận hừng đông, miệng đắng ngắt, cổ họng khô như dán một chiếc lá khô không sao nuốt trôi. Rửa mặt qua loa, ông khom lưng xoa cái trán đang nóng hầm hập, phân phó: "Vào chầu..."
Quả nhiên không ngoài dự đoán của Lưu Dung, vừa vào cổng Long Tông, ông đã cảm thấy bầu không khí xung quanh khác hẳn ngày thường. Các chương kinh ở Quân cơ xứ vẫn đến sớm theo quy củ cũ, không ai ngồi chơi uống trà, cũng không ai rỗi hơi ngồi trong phòng trực đọc sách hay xem công văn, ai nấy đều vội vã, giống như con thỏ bị kinh động, người mài mực, người cắt giấy, người rót trà, người ôm hồ sơ đi lại, đều bước chân nhanh và nhỏ, ánh mắt hoang mang, sắc mặt tái nhợt. Ngoài tấm thẻ sắt ngự chế, hơn hai mươi quan viên được triệu vào chờ đợi đều mặt mày nghiêm nghị, ghé tai nói nhỏ gì đó, không ai ồn ào càng không ai cười nói, ngay cả đám thị vệ thái giám canh giữ Quân cơ xứ cũng mặt mày xanh mét, ánh mắt bất định... Thấy Lưu Dung đi vào, tất cả những người này như cây xấu hổ bị ai chạm vào, lập tức cúi đầu, khom người xuống.
Trong khoảnh khắc, trong lòng Lưu Dung dâng lên một niềm tự hào. Lần trước khi đi Sơn Đông, mọi người thấy ông cũng kính trọng nghiêm túc. Nhưng ông luôn cảm thấy là nhờ "dư uy" của cha mình là Lưu Thống Huân, danh phận lại là Quân cơ đại thần – cái họ kính là vinh quang và quyền uy sau lưng ông. Còn lần đi Sơn Đông cứu trợ, trừ tham trừ ác, nhiều lần dẹp loạn, Phúc Khang An lập công đầu, ông điều đình hiệp trợ quân vụ cũng vang danh xa gần... Mọi người bây giờ đã thực sự kính trọng chính ông – "Lưu Gù" này. Ông không để ý đến ánh mắt các loại của mọi người, đi về phía Quân cơ xứ hai bước, lập tức có một thái giám khom lưng tiến đến bẩm báo: "Vu Trung đường đã đến Lễ bộ, Hòa đại nhân ở Hộ bộ. Vạn tuế gia vừa có chỉ, ngài đến thì đến điện Phụng Tiên báo danh rồi vào."
"Điện Phụng Tiên?"
Lưu Dung không khỏi ngẩn ra: Càn Long chưa bao giờ triệu kiến bề tôi ở đây, hơn nữa việc "báo danh" thêm vào dụ chỉ cũng khiến người ta ngạc nhiên. Nghĩ một chút lại hỏi: "A Quế đâu? Mấy vị đại nhân đó đã gặp Hoàng thượng chưa?"
"Quế Trung đường đến điện Bảo Hòa, bố trí việc hội thi. Đây đều là do Quế Trung đường sắp xếp từ hôm qua, các đại nhân đều chưa gặp mặt vua!"
Lưu Dung nghe xong liền biết là A Quế cố ý sắp xếp cho mình gặp riêng Càn Long trước, nhưng không hiểu sao lại muốn tiếp kiến ở điện Phụng Tiên. Ông không nói gì nữa, đi qua cổng Càn Thanh, ra phía đông cổng Cảnh Vận, qua cung Dục Khánh, đến phía bắc Ngự Trà Phòng, bậc thang đá Hán bạch ngọc nâng đỡ một dải nguyệt đài phẳng như gương, cung khuyết nguy nga, điện đình sâu thẳm, mặt trời chiếu lên ngói vàng chói lóa mắt – đây chính là điện Phụng Tiên thờ phụng bài vị tổ tiên nhà Thanh. Vì thấy Vương Liêm đứng cạnh thị vệ cổng cung vẫy tay, Lưu Dung vội bước nhanh lên nguyệt đài, theo Vương Liêm đi đến cửa đại điện, nơi tĩnh mịch đến mức một cây kim rơi cũng nghe tiếng, từ từ báo danh: "Quân cơ đại thần, Lĩnh thị vệ Nội đại thần, Thái tử Thái bảo, Văn Uyên Các Đại học sĩ kiêm Hình bộ Thượng thư thần Lưu Dung cung khấu thánh giá!"
"Vào đi." Tiếng Càn Long truyền ra từ trong điện.
"Vâng!"
Lưu Dung một tay xách vạt áo nhẹ bước vào điện, lập tức cảm thấy trong điện ngoài điện khác hẳn. Bên ngoài là thế giới ánh sáng rực rỡ, bên trong lại tối tăm lạnh lẽo, gạch vàng lạnh lẽo bóng loáng như gương, hàng cửa sổ phía nam nhìn từ ngoài thì rực rỡ, nhìn từ trong lại rất ảm đạm. Cung điện rộng lớn trống trải u ám, ngay cả đồ tế lễ trong điện cũng không rõ ràng, một luồng mùi không nói là mốc, không nói là hương, không nói là sơn cũng không giống sơn, lan tỏa bên cột rồng, phả vào thân thể đang nóng, lập tức khiến người ta cảm thấy một luồng lạnh lẽo. Một hồi lâu sau mắt Lưu Dung mới thích nghi được, thấy Càn Long đứng trước án thờ giữa điện cạnh chiếc đỉnh đồng xanh, quay lưng về phía mình, đội mũ đính trân châu, mặc trang phục triều kiến long trọng, vội quỳ dập đầu nói: "Thần Dung mắt kém, lúc này mới nhìn rõ Hoàng thượng, xin Hoàng thượng tha tội."
"Đứng lên đi!" Tiếng Càn Long trong đại điện hơi ù ù, "Theo trẫm chiêm ngưỡng thánh dung liệt tổ liệt tông."
"Tạ ơn!"
Lưu Dung đứng dậy cẩn thận tiến đến bên cạnh Càn Long, dùng ánh mắt liếc nhìn Càn Long, vừa cung kính chiêm ngưỡng di dung các đời Hoàng đế Đại Thanh xếp hàng giữa điện, nhận diện bài vị trước thần khám. Người đầu tiên đương nhiên là Thái tổ Nỗ Nhĩ Cáp Xích, tiếp đó là Thái tông Hoàng Thái Cực. Trước bức chân dung thứ tư, Càn Long dừng lại, lặng lẽ vái ba vái trước bức tranh, Lưu Dung vội dập đầu, đợi Càn Long thắp hương xong mới đứng dậy theo sau, nheo mắt cố gắng nhìn chữ trên bài vị, chính là:
Thánh tổ Hợp thiên Hoằng vận Văn vũ Duệ triết Cung kiệm Khoan dụ
Hiếu kính Thành tín Công đức Đại thành Nhân Hoàng đế
Càn Long đợi ông xem xong một vái rồi mới rời đi, ngồi trên chiếc bệ Tu Di nhỏ thiết kế riêng ở vách tây điện. Lưu Dung cũng theo ngài qua đó. Không biết vì sao, rời xa những bức thánh tượng liệt tổ liệt tông uy nghiêm đó, ông thấy nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá trong lòng, im lặng trút một hơi dài, đứng hầu bên cạnh nghe训 (huấn).
"Không dễ dàng gì!" Càn Long dường như tự nói với mình, thở dài, "Thoắt cái trẫm đã 66 tuổi rồi, thuở nhỏ theo Thánh tổ đọc sách, cầm tay tập viết, tình hình như mới hôm qua. Giấy vẽ thánh tượng cũng đã vàng úa, thật đúng là 'Ưu sầu phong vũ thụ do thử'!" Lưu Dung cúi người, giọng sang sảng nói: "Hoàng thượng truy niệm công đức tiên đế, tiên thánh chủ, đương nhiên là tình phát từ tâm, cảm khái sâu sắc. Hoàng thượng hiện nay đang độ xuân thu đỉnh thịnh, công nghiệp văn vũ, thiên hạ trị hóa,承先垂后 (thừa tiên thùy hậu) rực rỡ bất hủ, phong phạm liệt tổ liệt tông phát huy rạng rỡ, tiên thánh có linh cũng sẽ vui mừng dưới suối vàng, dường như không nên có nỗi than thở về tuổi tác." Càn Long cười nói: "Khanh nói đúng. Trẫm gần đây tâm trạng không yên, Thái hậu cũng hơi không khỏe, thấy tiên tổ tiên đế, đương nhiên có chút cảm khái." Ngài đổi sắc mặt nghiêm chỉnh, nói tiếp, "Thánh tổ ngày xưa từng nói, ngài khi mới lên ngôi chỉ mong trị vì thiên hạ 30 năm, trời cao眷顾 (quyến cố),居然 (cư nhiên) gặp lại giáp tử, là vị vua có đức dày, trời ban cho tuổi thọ. Trẫm khi mới lên ngôi đã thề tại đây, không vượt quá giới hạn của Thánh tổ, nếu trời ban cho tuổi thọ, tất sẽ lấy tinh cần thành kính mà trị việc, đến 60 năm nhất định thoái vị dưỡng lão. Hiện nay tuy còn sớm, nhưng cảm thấy tinh thần thể lực đã không bằng xưa." Ngài tự giễu cười, "60 năm nói thì dễ!"
Lưu Dung liếm môi, suy đoán ý của Càn Long, cẩn thận đáp: "Hoàng thượng thân thể khang thái, tinh thần vượng, không kém gì tuổi trung niên, thánh thọ miên trường, trăm tuổi có thể kỳ vọng. Tự điều dưỡng thân thể, đó là hy vọng của thần dân thiên hạ."
"Cứ tùy tiện một chút, đừng dùng kiểu cách奏对 (tấu đối)." Càn Long vuốt râu cười nói: "Nguyên thủ minh cổ cánh, thiên hạ xương minh,承平 (thừa bình) triệu tự, bách tính cũng có chỗ tốt, đây không phải là lời sáo rỗng, trẫm tin khanh là lời thật. Khanh mà cứ 'vạn thọ vô cương' thì là hư ứng cố sự rồi." Ngài hạ giọng, "... Phó Hằng, Doãn Kế Thiện đều là bề tôi lương thiện có năng lực, còn trẻ hơn trẫm mà đã vội ra đi. Ngũ gia Hoằng Trú của khanh trông thì phóng túng,其实 (kỳ thực) là người giúp đỡ đắc lực của trẫm, cũng đi rồi. Còn cha khanh là lão Lưu Thống Huân, nói là 'lão', thực ra cũng là anh niên tảo thế – khanh đừng dập đầu nữa, chúng ta nói chuyện, cứ giữ lễ nghi mãi thì không được – ông ấy vốn thân thể cực tốt, trẫm từng nói muốn để lại cho con trai sử dụng, ai ngờ cũng đi sớm, Quân cơ đại thần không có đạo lý thế tập, nhưng người hiền lương tự nhiên con nối nghiệp cha. Một là khanh, hai là Phúc Khang An, trẫm gửi gắm hy vọng lớn – đưa khanh đến chiêm ngưỡng liệt tổ liệt tông, cũng chính là ý này."
Càn Long nhắc đến Lưu Thống Huân, Lưu Dung đã quỳ xuống. Lúc này ở rất gần Càn Long, thấy Hoàng đế mặt mày u sầu mang vẻ mệt mỏi, từ tốn như nói chuyện với người nhà, Lưu Dung lòng chua xót, nước mắt đã chực trào, dập đầu nói giọng nghẹn ngào: "Thần ngưỡng mộ ơn tri ngộ của Hoàng thượng, dám không糜骨粉身 (mi cốt phấn thân) báo đáp, nối tiếp bằng cái chết..." Càn Long giơ tay ra hiệu cho Lưu Dung đứng dậy, nói: "Trẫm tin khanh, khanh là con cháu bề tôi trung thành, đừng tự nghi ngờ. Trẫm cũng không phải là vị vua hay nghi kỵ, có công thưởng công, có tội phạt tội, khanh phải hiểu điều này. Việc Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu, trẫm thấy khanh có chút 'thỏ tử hồ bi', bên ngoài cũng có những nghị luận, nói gì mà có liên quan đến Phó Hằng, khanh cũng đừng tin. Bản thân Phó Hằng làm việc sai sót, vẫn cứ phải xử phạt, Kỷ, Lý hai người thuần túy là tự làm tự chịu, liên quan gì đến Phó Hằng?"
"Thần không dám, cũng không nghĩ như vậy." Lưu Dung đầy thấp thỏm, không thể hoàn toàn thành thật, nghiêm nghị nói: "Trước ở Sơn Đông, về kinh lại tiếp nhận vụ án Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu, triều dã kinh ngạc thần cũng không thể không kinh ngạc. Quốc Thái, Vu Dịch Giản từng nhiều lần được ơn ban thưởng. Một khi bại lộ, các loại ác hành khiến người ta kinh tâm động phách. Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu được tin dùng, giữ vị trí trung tâm, không biết tận trung竭心 (kiệt tâm) báo đáp, dẫn đến thân chịu tai họa – thần phụ trách những việc này, đọc hồ sơ vụ án, suy nghĩ về bản thân, đôi khi dựng tóc gáy, đôi khi đau lòng, cảm thấy làm bề tôi khó, làm bề tôi của vị quân chủ anh minh lại càng khó, thực ra không khó bằng làm một người chính phái bình thường!" Ông thở phào một hơi.
Càn Long trên ngai vàng nhấc người lên, dường như muốn đứng dậy, lại ngồi xuống, suy tư nhìn ra cửa điện im lặng một lát, nói: "Lời này gần như lời triết nhân. Nhiều đại thần vừa lên vị trí cao là coi mình không bình thường, Khổng
