Hoàng đế ra lệnh kể chuyện cười, bầu không khí vốn trang trọng nghiêm cẩn của buổi đáp tấu lập tức trở nên nhẹ nhàng, thoải mái. Thái hậu vỗ tay cười bảo: "Có con ở đây, mọi người đều thấy gò bó, ta vốn đang định đuổi con đi làm việc, nghe Khang nhi kể chuyện cười, kể mấy tích cổ bên ngoài! Đã vậy, Thiên tử làm gương cho thiên hạ, con hãy kể trước một chuyện đi. Không thì Phúc Khang An không dám tự nhiên đâu." Bà lại quay sang nói với Hoàng hậu: "Con còn nằm đó, trông mặt mũi nhợt nhạt chẳng còn chút huyết sắc nào, chúng ta đều nghĩ con buồn chán nên mới đến nói chuyện giải khuây, chứ cứ ngồi dậy chỉnh đốn lễ nghi thì ngược lại càng thêm mệt mỏi." Càn Long vội cúi người vâng dạ, cười nói: "Nhi thần xin tuân mệnh làm trò vui cho người. Mẫu thân ra lệnh thế này, chẳng khác nào bảo con "mời quân vào rọ" rồi." Nói đoạn, ngài ngửa mặt trầm tư. Nữu Hỗ Lộc thị vội dâng một chén yến sào nóng lên tay Thái hậu, Trần thị lại nhanh chân hơn một bước dâng chén canh sâm cho Càn Long, rồi lùi lại đứng cùng mấy vị phi tần. Hoàng hậu nằm tựa trên chiếc gối lớn, yên lặng ngắm nhìn trượng phu với vẻ thư thái.

Phúc Khang An chưa từng nghe Hoàng đế kể chuyện cười bao giờ, mỉm cười đứng cạnh Hoàng hậu, hơi cúi đầu lắng nghe.

"Người đời trước thời tiền Minh đội mũ, phía sau đều có hai dải ruy băng." Càn Long lục lọi hồi lâu mới nhớ ra một chuyện tao nhã, "Có một thư sinh nọ, hôm ấy đang ăn cơm thì đội mũ. Anh ta uống cháo, vừa cúi đầu xuống là dải mũ liền trượt vào trong bát, vội vàng kéo ra lau khô rồi hất ra sau gáy; cúi đầu lần nữa, dải mũ lại rơi vào bát, anh ta nén giận lau khô rồi lại hất ra sau; nào ngờ vừa cúi đầu uống cháo, dải mũ lại nhanh chân hơn một bước!——" Kể đến đây, mọi người đã cười ồ lên, Hoàng hậu từng nghe chuyện này rồi nên cũng mỉm cười, Thái hậu cười nói: "Dải mũ này thú vị thật, lại còn tranh cháo với anh ta! Sao không tháo mũ ra?" "Tháo ra rồi ạ." Càn Long cười, "Thư sinh này tính tình nóng nảy, ấn luôn cả cái mũ vào bát cháo, gắt gỏng: 'Ta không ăn nữa! Cho ngươi ăn đấy, cho ngươi ăn đấy!'" Càn Long vừa nói, hai tay vừa làm điệu bộ ấn mạnh xuống.

Mọi người cười vang. Càn Long kể rất nhập tâm, trợn mắt nhìn cái bát canh sâm không, trông y như gã thư sinh ngốc nghếch bị dải mũ làm cho tức đến phát điên. Mọi người chưa từng thấy ngài như vậy bao giờ. Nữu Hỗ Lộc thị đấm ngực đi tới nhận lấy cái bát, Trần thị thấy Thái hậu cười đến sặc, vội cười chạy lại nhẹ nhàng đấm lưng cho bà. Hoàng hậu cũng "xì" một tiếng bật cười, rồi ho sặc sụa. Càn Long cười ra lệnh: "Hoàng hậu ho cười đến mức ấy rồi, mau lấy thuốc đi!" Thái Hà, Mặc Cúc mấy cung nữ vội vàng tiến lại hầu hạ. Càn Long đưa mắt nhìn Phúc Khang An, Phúc Khang An cúi người với mọi người, nói: "Nô tài theo Hoàng thượng, cũng xin kể một chuyện thư sinh. Xa Dận bắt đom đóm đọc sách, Tôn Khang soi tuyết đọc sách. Một hôm Tôn Khang đến thăm Xa Dận, thấy không có nhà, hỏi đi đâu, người giữ cửa đáp: 'Đi bắt đom đóm rồi ạ.' Hôm sau Xa Dận lại thăm Tôn Khang, thấy Tôn Khang nhàn rỗi đứng nhìn kiến leo cây, hỏi sao không đọc sách. Tôn Khang đáp: 'Giữa mùa hè thế này, lấy đâu ra tuyết!'" Mọi người nghe xong cũng cười, nhưng không sảng khoái như khi nghe Càn Long kể. Phúc Khang An vội nói: "Nô tài xin kể thêm một chuyện nữa, con trai Tô Đông Pha là kẻ ngốc, nhưng cháu nội lại thông minh hơn người. Một hôm, Tô lão gia đích thân giám thị, hai cha con cùng làm văn. Cháu nội nhấc bút viết một mạch là xong, còn người con thì như vị tướng bắn không trúng bia, chỉ làm bộ giương cung mà không lắp tên. Tô Đông Pha giận đến tím mặt, mắng: 'Nhà họ Tô sao lại sinh ra thứ như ngươi!'"

"'Con thì làm sao?'" Phúc Khang An trợn mắt nhìn lên, bắt chước gã ngốc, ngây ngô hỏi ngược lại: "'Cha con không bằng con con, cha của cha không bằng cha của con!—— Con giỏi hơn cha, cũng giỏi hơn nó!'"

Mọi người nghe xong ngẩn ra, rồi hiểu ý, lập tức bùng nổ một trận cười vang dội. Thái hậu, Nữu Hỗ Lộc thị, Trần thị và mấy vị phi tần cười đến mức không nói nên lời, các cung nữ cũng ôm bụng cười không đứng thẳng nổi, Hoàng hậu không nhịn được cười, phun cả ngụm nước ra mép giường. Càn Long dậm chân cười nói: "Hay, thế mới là đứa con ngoan chứ! Lần trước ai kể chuyện phạt cháu quỳ trên tuyết, con cũng quỳ theo, bảo 'Ngài làm đông con của con, con cũng làm đông con của ngài'! Phúc Khang An lại bày ra trò mới rồi!" Ngài còn muốn bắt cậu kể tiếp, thấy bên ngoài Bốc Lễ, Bốc Trí hai thái giám đang giám sát một đám thái giám nhỏ khiêng mấy chiếc rương đặt xuống sân, biết là cống phẩm vừa tuyển vào, liền ra lệnh: "Khiêng lên Đan Trì đi. Thái hậu lão Phật gia xem ngay tại đây." Bốc Lễ đáp "Dạ" một tiếng, lại một hồi huyên náo, chuyển sáu chiếc rương lớn lên dưới mái hiên điện Đông, rồi mở ra.

Năm sáu vị Quý phi, Phi, Tần, mắt lập tức sáng rực. Ánh tuyết trên mái điện, tường thành phản chiếu vào, đồ vật bên trong đều được bọc bằng gấm mềm màu vàng sáng, từng gói lớn nhỏ, từng món dài ngắn được chuyển vào. Đầu tiên là đồ trang điểm, nào là nước hoa Pháp, xà phòng Tây, nước hoa hồng, nước hoa tulip, son phấn, lược sừng tê giác, gương cầm tay, gương để bàn, món nào cũng chế tác tinh xảo, vàng khảm ngọc lấp lánh chói mắt. Tiếp đó là đồ gia dụng bằng ngọc, khay trà, bát đĩa, chậu rửa, ấm chén, đồ hâm rượu, tượng Phật Quan Âm bằng ngọc, Phật Di Lặc bằng ngọc, gậy Như Ý bằng ngọc, cùng các loại tượng điêu khắc hình sư tử, voi, kỳ lân, phượng hoàng, chim loan, hạc bằng ngọc quý, ngay lập tức chất đầy trên bàn, trên án, góc tường, ánh sáng lung linh huyền ảo. Bốc Trí, Bốc Lễ bận rộn trình từng món cống phẩm cho Thái hậu, Hoàng hậu xem, Càn Long chỉ lấy một cuốn tranh Tây phương ngồi lật xem. Nhìn từng hộp trâm, vòng, khuyên tai, ngọc bội... trang sức quý giá cứ như dòng nước trôi qua trước mắt. Mấy vị phi tần cảm thấy nhìn không xuể, Hoàng hậu lại thản nhiên, chỉ nói chuyện với Phúc Khang An, hỏi vài chuyện vặt trong nhà, từ chuyện ăn ở của Đường nhi, chuyện học hành của anh em Phúc Khang An đến cây cổ thụ trong sân, giàn nho chỗ nào, thủy tạ trong vườn, vườn thuốc sau thư phòng, hỏi han dặn dò tỉ mỉ. Phúc Khang An nghe đến phát chán, nhưng không dám bỏ sót lời nào. Vừa trả lời, mắt vừa liếc nhìn đống cống phẩm, muốn xem có đao quý, súng điểu thương, súng ngựa hay vũ khí nào không. Lại nghe Hoàng hậu hỏi bài vở, cậu đành nén lòng cười đáp: "Đó là việc phải kiểm tra mỗi ngày ạ. Cha không có nhà, mẹ kiểm tra càng nghiêm hơn, tự mình xem chưa đủ, còn bảo người nhà đem ra ngoài cho các vị khách quý xem, lại sợ các vị ấy nói dối, có khi còn gửi vào Hàn Lâm Viện, xóa tên đi rồi nhờ các vị Hàn lâm phê bình. Nếu khen thì mẹ vui, chê thì mẹ lại rơi lệ—— con chẳng sợ gì, chỉ sợ mẹ khóc thôi."

"Đó chẳng phải là vì tốt cho con sao?" Hoàng hậu thấy cống phẩm đang được trình lên, tiện tay nhặt một chiếc vòng cổ Quan Âm có dây xích, nghiêng người đeo cho Phúc Khang An, rồi nói với Càn Long: "Những thứ này ta thấy chẳng có gì thú vị. Khang nhi thích đao thương, Vạn tuế gia có dịp thì thưởng cho nó một món đi." Càn Long đang cầm cuốn tranh, nhìn những bức tranh Tây phương, nhà thờ, lâu đài cổ, thành quách, rừng suối đều vẽ chân thực như thật, thấy một bức vẽ một ngôi nhà cháy rụi giữa rừng cây rậm rạp, trước nhà nở một bụi hoa hồng, đang ngẫm nghĩ ý nghĩa trong đó, nghe Hoàng hậu nói vậy liền cười bảo: "Trẫm đã để dành cho nó một món báu vật rồi. Súng hỏa mai nòng ngắn do nước La Sát cống, có ổ xoay thay đạn, trong chớp mắt có thể bắn ra sáu viên đạn. Nếu có biến cố bất ngờ, hoặc cận chiến, thì ngay cả Hoàng Thiên Bá cũng không chống đỡ nổi. Tổng cộng chỉ có sáu khẩu, thưởng cho Ba Đặc Nhĩ một khẩu, thưởng cho con một khẩu, người khác trẫm nhất thời chưa nghĩ ra nên thưởng cho ai."

Càn Long vừa nói vừa đi tới chiếc đồng hồ đứng sát tường phía Bắc, mở cửa kính, lấy ra một chiếc hộp gỗ mun khảm vàng to bằng chiếc gối nhỏ dưới chân đồng hồ, ấn lò xo, chiếc hộp "cạch" một tiếng mở ra. Phúc Khang An nhìn vào, trông y như một khẩu súng ngựa tinh xảo, báng súng điêu khắc bằng sừng bò, khảm ngọc trai và ngọc xanh, phía trên cò súng có một ổ xoay to bằng ngón tay, đục sáu lỗ nhỏ, nòng súng đen bóng chỉ dài nửa thước, ánh lên sắc xanh u huyền. Cậu cầm lấy, chỉ nặng chừng hai cân, dưới lớp lót gấm vàng là đạn xếp dày đặc như tổ ong, khoảng hơn ba trăm viên. Phúc Khang An mừng rỡ đến mức mắt sáng rực, vừa nghịch súng vừa sờ đạn. Càn Long cười bảo: "Chỗ này không được chơi súng, lát nữa để Ba Đặc Nhĩ dạy con!"

"Dạ, Vạn tuế gia! Nô tài Phúc Khang An xin dùng khẩu súng này để bảo vệ chủ tử!" Phúc Khang An quỳ sụp xuống, dõng dạc nói: "Nô tài tạ ơn thánh thượng!"

"Con nghe xem!" Càn Long cười nói với Hoàng hậu, "Đến cả lời thoại trong vở 'Trường Bản Pha' cũng nói ra rồi!—— Đứng lên đi!" Hoàng hậu liền bảo: "Còn không mau sửa lại đi?" Phúc Khang An ngượng ngùng định quỳ xuống lần nữa, Thái hậu lại kéo cậu đứng dậy, vuốt ve bím tóc của cậu, cười nói: "Miễn đi! Huy ban vào kinh, diễn vở Nhị Hoàng, cả thành Bắc Kinh đều phát điên, đi đâu cũng thấy hát! Lần trước Thập lục thúc của con vào, ta bảo ông ấy đi tra xem những người già trong bát kỳ không có việc làm, hoặc những góa phụ cô nhi không nơi nương tựa, nên cứu trợ chút tiền lương. Gia đình thuộc kỳ theo cha con xuất chinh cũng nên giúp đỡ một chút. Ông ấy cũng một giọng 'Tuân chỉ'!—— Nhà Ái Tân Giác La chúng ta là Thiên gia, có vua Định Quốc, có Triệu Tử Long, cũng là chuyện tốt mà!" Mọi người nghe vậy đều cười. Càn Long trong lòng không cho là vậy, nhưng miệng vẫn cười phụ họa: "Mẫu thân nói đúng ạ! Đây là việc trong nhà mình, tùy ý một chút cũng không sao."

Phúc Khang An nghe họ nói chuyện, không ngừng cúi đầu nhìn chiếc hộp súng, lại liếc nhìn đống châu báu trên án. Càn Long cười hỏi: "Phúc Khang An cũng thích những thứ này sao?" Phúc Khang An vội đáp: "Hoàng thượng, con đang xem chiếc tàu Tây phương này ạ." Nói đoạn, đặt hộp xuống, hai tay nâng chiếc tàu bằng sắt đặt giữa án.

Đây là một chiếc tàu được hàn bằng sắt tinh luyện, cột buồm bằng gỗ, có bảy cánh buồm lớn nhỏ, mũi tàu và đuôi tàu mỗi nơi một khẩu pháo, hình dáng quy mô giống như pháo hạm của thủy sư, một khoang tàu bốn mặt mở cửa sổ, bên trong có chiếc la bàn chỉ to bằng hạt đậu, không có giường chiếu bếp núc, nhưng lại có hai chiếc ghế sắt chế tác vô cùng tinh xảo, cũng được hàn chặt vào boong tàu, dưới la bàn trong khoang còn có mấy thứ giống như cái nút được đóng thành hai hàng, không biết để làm gì, phía mũi tàu còn có một vật giống như bánh xe, đặt nghiêng, ở giữa có một cái trục nối với đáy khoang. Phúc Khang An thò ngón út vào cửa sổ khoang tàu, xoay bánh xe, thân tàu không có gì khác lạ, nhưng thấy dưới tàu có sáu cánh quạt giống như cánh chuồn chuồn, cùng một miếng sắt dài như tấm tre, theo ngón tay cậu xoay mà hơi chuyển hướng, cậu nghĩ ngợi một lát, đây là bánh lái, trên mặt Phúc Khang An thoáng hiện một nụ cười. Nhìn kỹ cánh quạt, làm hơi giống như những chiếc chong chóng bán ngoài phố ngày Tết, cậu là người cực kỳ thông minh, nhíu mày suy nghĩ, đã biết đây là vật đẩy tàu dưới nước, nhưng làm sao để nó chuyển động thì dù thế nào cũng không nghĩ ra đạo lý. Thái hậu bên cạnh cười bảo: "Khang nhi cũng là người lớn rồi, mà vẫn chỉ ham chơi!" Hoàng hậu nói: "Đã thích thì thưởng cho con đó. Loại này trong cung của ta ở Bắc Kinh còn hai chiếc nữa! Để đó chỉ là vật trang trí, xuống nước không chạy được, nhìn thì đẹp mà chẳng dùng được việc gì." Phúc Khang An vội quỳ xuống tạ ơn, đứng dậy vuốt ve con tàu, nói với Càn Long: "Đây là chiến hạm Tây phương ạ! Hoàng thượng, năm ngoái nô tài phụng chỉ đi xem Tứ Trị Khố, bên trong cũng có loại cống phẩm này, chỉ dám nhìn nhãn, gọi là 'Hỏa Luân Binh Thuyền', không được xem kỹ thế này. Đã thưởng cho nô tài, xin cho phép con mang về tháo ra xem kỹ, xem rốt cuộc huyền cơ nằm ở chỗ nào—— sợi xích này là để thả neo, cái bệ giữa cột buồm dùng để làm gì? Còn ống sắt này, chĩa thẳng lên trời, giống cái ống khói, trong thân tàu chắc chắn còn có lò xo. Những lỗ nhỏ quanh thân tàu, nô tài vừa rồi đang nghĩ, chắc chắn là binh lính trốn trong thân tàu, dùng súng hỏa mai bắn ra ngoài, có giáp sắt bảo vệ, súng bắn người, thứ này nghĩ kỹ thì thật là lợi hại!" Cậu vô cùng nghiêm túc chỉ vào hai vị trí đặt pháo, nhíu mày nói: "Một khẩu bắn trước, một khẩu bắn sau, cách này nô tài từng nghĩ tới, chiến hạm của chúng ta không có kiểu này, con từng thử lắp hai khẩu pháo như vậy ở hồ Hải Tử nhà mình, pháo cũng bắn được, chỉ bắn hai phát, tàu của mình cũng tan tành, chỉ là nòng pháo của họ nhỏ thế này, bắn đạn sắt ư? Nô tài có vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu nổi."

"Có thể tháo ra nghiên cứu một chút." Càn Long cười. Ngài vẫn luôn dõi theo cử chỉ của Phúc Khang An, chỉ cảm thấy từ tướng mạo, khí độ, dáng điệu đến thần thái, nhìn đâu cũng thấy thuận mắt, mấy vị Hoàng a ca đều bị lép vế, trong lòng không khỏi thở dài một tiếng, miệng nói: "Con cháu nhà quyền quý như con, chịu để tâm đến quân chính dân chính, một lòng lập công báo ơn, trẫm gặp những lời thỉnh cầu như vậy, không có gì là không thành toàn. Chỉ là những chuyện này thánh hiền có dạy, không được ham chơi mà mất chí, không được chìm đắm trong đó. Vẫn là lập đức tu thân, tề gia trị quốc bình thiên hạ, đó mới là gốc rễ làm người, đạo đức văn chương vẫn là trên hết. Những kỹ xảo kỳ lạ này, tuy có thể đoạt được công tạo hóa, nhưng nếu khắp thiên hạ đều làm phản, vài khẩu pháo thì làm được gì? Binh hạm dù chế tạo tốt đến đâu, có thể chạy lên bờ được không?—— Con đừng biện giải, trẫm không phải quở trách con, mà là đang chỉ dạy con, trên cạn có thể cầm quân, dưới nước có thể đánh trận, giỏi võ thông binh pháp, vào trong có thể trị dân, thành một nhân tài văn võ song toàn, trẫm còn mừng không kịp ấy chứ!"

Phúc Khang An nghe xong, tuy lời lẽ giống hệt lời cha dạy thường ngày, nhưng khi Càn Long nói ra bằng giọng uy nghiêm của bậc cửu ngũ chí tôn, giá trị lại hoàn toàn khác biệt, cảm nhận cũng khác, trong lòng chỉ thấy máu nóng sôi trào, luồng khí nóng hổi cuộn trào khiến tim đập thình thịch, đầu óc cũng hơi choáng váng, hồi lâu sau mới định thần lại, cúi người tấu rằng: "Nô tài vừa chào đời đã là thị vệ, nhà con mấy đời chịu ơn thánh sâu dày, chỉ nguyện đem lòng này thân này hiến cho quân quốc thánh thượng!—— Nô tài đã nhiều lần chịu cha dạy bảo, không dám quên đạo thánh nhân... chỉ là nô tài tự biết mình là kẻ sống trong nhung lụa, nếu không mài giũa chí hướng phấn đấu, rất dễ sa vào hàng ngũ công tử bột vô dụng, dám không giữ lòng tinh khiết mà luôn cảnh giác? Nay đã được Hoàng thượng dạy bảo tận tình, nô tài chỉ biết nỗ lực học vấn, tu đức dưỡng chí, luôn ghi nhớ nghĩa 'quân tử tam úy', mới không phụ sự kỳ vọng của Hoàng thượng!" Cậu ngẩng đầu lên, nước mắt đã tuôn rơi như hạt châu, không còn dùng khuôn mẫu đáp tấu nữa, nói: "Cha thường mắng con là Triệu Quát, Mã Tắc, con nhất định phải từ đây lập tâm sửa đổi, làm vị thần cột trụ giữa dòng của Đại Thanh ta!"

"Được rồi, được rồi!" Thái hậu bên cạnh cười: "Hoàng đế khó khăn lắm mới có dịp rảnh rỗi vào đây, bảo con vào kể chuyện cũ cho mọi người giải khuây, lại bày ra cái vẻ như đối đáp ở kim điện thế này!" Hoàng hậu cũng cười, nói: "Khang nhi mọi việc đều ổn, chỉ là hơi tùy hứng. Đừng có ở đây mà ba hoa với Hoàng thượng, về nhà lại quên mất—— ở hồ nhà mình lắp đại bác, pháo cũng bắn được, tàu cũng chấn động nát vụn, vị tướng rơi xuống nước bò lên bờ, sặc nước mà ngẩn người! Lần trước Đường nhi vào kể, ta cười chết mất, mà cũng sợ chết khiếp!" Phúc Khang An nghe vậy, chỉ cúi đầu ngượng ngùng cười theo.

Lại nói cười một lúc, Càn Long thấy Thái hậu vui vẻ, tinh thần Hoàng hậu cũng tốt hơn nhiều, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, nói: "Phúc Khang An ở lại hầu lão Phật gia, Hoàng hậu dùng bữa. Kể mấy chuyện cũ thú vị bên ngoài cho người giải khuây. Bên ngoài lạnh, đêm đông lại dài, hầu chuyện cho tiêu cơm, đợi khóa cửa cung rồi hãy lui ra, ngày mai cùng các a ca hầu giá, đi xem hoa nghênh xuân." Thái hậu biết ngài còn phải phê tấu chương, gặp người, cười vẫy tay: "Hoàng đế đi đi! Con ở đây dù sao cũng làm mọi người gò bó—— vừa rồi ngự thiện phòng nói muốn chuẩn bị cơm cho Lưu Thống Huân, chắc hẳn còn có mấy vị đại nhân khác cũng phải gặp. Con bận việc của con đi." Càn Long liền cúi người cáo lui với Thái hậu, cười nói: "Lưu Thống Huân đang từ Nam Kinh vội tới, chắc cũng sắp đến rồi. Ban cơm chỉ ban cho Phạm Thời Tiệp mấy vị quan bản tỉnh, các vị đốc phủ tướng quân, đề đốc trăm người đang hầu giá ở đây, đợi Nam tuần xong sẽ ban tiệc một thể. Ban tràn lan thì bằng không, không tốn được thời gian, cũng không tốn được tiền. Tuy nói bạc là của công, nhưng trên làm dưới theo thì cũng không xong." Lại cúi người một cái, cười từ biệt đi ra.

Lúc này đã là cuối giờ Dậu, ngày đông ngắn, trời đã tối sầm. Vương Bát Sỉ bên ngoài vừa quát tháo sắp xếp thắp đèn, canh đêm, cung ứng than củi trà nước, vừa đi từ tiền viện vào, thấy Càn Long khoan thai bước ra, vội chắp tay đứng nghiêm, nói: "Lưu Thống Huân đã đón được, đang ở phòng Quân cơ nói chuyện với Kỷ Quân. Ngự thiện cũng đã chuẩn bị xong. Xin hỏi thánh chỉ, tiệc đặt ở đâu ạ? Chính điện tuy rộng, nhưng quá trống trải, lạnh. Đông Tây điện đều xây giường sưởi, dưới đất thì lại sợ chật..."

"Ở ngay phòng Quân cơ đi." Càn Long không chút để ý cắt ngang lời lải nhải của Vương Bát Sỉ, hỏi: "Còn những ai đang đợi triệu kiến?"

"Việc này nô tài không biết, cũng không dám hỏi." Vương Bát Sỉ cười nói, "Nô tài vừa đi qua, ở Tây lang phòng có hơn mười vị đại nhân đang đợi diện thánh, là nô tài thắp đèn cho họ. Có Hồ Quảng tổng đốc Lặc Mẫn là quen, còn có Phúc Kiến tổng đốc Trần Thế Quán, người khác thì quen mặt mà không gọi được tên. Đúng rồi, còn có một vị họ Hứa ở Giang Tây Diêm đạo cũng quen..."

Càn Long vừa đi vừa nghe, có chút lơ đễnh, đột nhiên trong lòng xao động, ngài nhớ ra rồi—— Đạo đài "họ Hứa" kia là con rể của Hồ Nam Niết ty Vương Chấn Trung, năm xưa khi mới lên ngôi đi tuần Hà Nam, từng có một mối tình lãng mạn với con gái nhà họ Vương là Vương Đinh Mang, sau này vi hành Thái Nguyên lại tình cờ gặp gỡ Đinh Chỉ. Tính ra, nhà họ Đinh đã rời Bắc Kinh hơn bảy năm, trong công việc quốc gia bề bộn, ngài đã gần như quên mất cô. Nhớ lại chuyện cứu trợ ở quán trọ, bệnh ở miếu Trấn Hà, lúc Đinh Chỉ hầu bệnh, vẻ dịu dàng ấy, đôi mày thanh tú, bàn tay thon dài bưng bát thuốc, ánh mắt đắm đuối nhìn ngài, nốt ruồi son trên đầu mày... Càn Long không khỏi ngẩn ngơ, từ tận đáy lòng thở dài một tiếng: Không biết còn có duyên gặp lại một lần nữa không—— nhưng lúc này tuyệt đối không có lý do để tiếp kiến người họ Hứa kia. Càn Long hắng giọng, đã lấy lại tinh thần từ những suy tư xa xăm, nói: "Ngươi đi truyền chỉ: Trần Thế Quán ở lại hầu tiệc, những người còn lại về đợi lệnh. Ừm... Phàm là quan viên gia quyến đến Dương Châu tiếp giá, ngày mai ân chuẩn được đi cùng xe giá của Thái hậu, Hoàng hậu đi xem hoa—— đi đi!" Nói đoạn, quay người đi về phía phòng Quân cơ, Kỷ Quân, Lưu Thống Huân, Phạm Thời Tiệp đã nhìn thấy từ xa qua cửa sổ, đều đón ra. Thấy họ định quỳ, Càn Long từ xa đã cười lắc tay, nói: "Miễn đi—— cửa này người đi lại nhiều bùn đất quá..." Đi tới gần, lại nhìn Lưu Thống Huân nói: "Khí sắc không sao cả. Chỉ sợ đường khó đi, ông lại là người nóng tính, nghe trẫm gọi là vội vàng như đi cứu hỏa vậy. Lưu Dung đi làm việc, trẫm đã ban mấy thái giám cung nữ qua hầu hạ, họ đã làm việc chưa?"

"Thần có đức có tài gì, mà được thánh thượng quan tâm như vậy!" Lưu Thống Huân được Càn Long an ủi đến nóng cả lòng, mở to mắt nhìn Càn Long, trong đôi mắt già nua long lanh ánh sáng, nói: "Thần đã dâng biểu tạ ơn, thái giám xin giữ lại, cung nữ xin thánh thượng thu hồi."

Càn Long nghe xong cười, xoay người vào phòng, ngồi xuống chiếc ghế ở giữa, lại ra lệnh cho ba người cùng ngồi, liếc mắt thấy Trần Thế Quán đầu bạc trắng, chân bước tập tễnh được thái giám dìu đến, Vương Bát Sỉ chỉ huy nâng bàn tiệc lên, liền quay sang hỏi Kỷ Quân: "Trẫm định thưởng cho ông mấy người hầu hạ, ông thấy thế nào?" Kỷ Quân sững sờ một chút, lập tức biết là đang trêu chọc mình, cúi người nói: "Vua ban, thần sao dám từ chối? Thần xin nhận hết, nỗ lực báo ơn—— nếu từ chối, thần xin từ chối thái giám, giữ lại cung nữ!" Càn Long nghe xong không khỏi cười lớn, thấy Trần Thế Quán vào định hành lễ, lắc tay nói: "Người có tuổi rồi. Ông đã có chỉ, dù là triều hội cũng không cần hành đại lễ—— từ chối thái giám giữ lại cung nữ cũng không ổn, 'Vua ban không từ chối', không chỉ có chữ 'Lễ', mà còn có ý tin tưởng không nghi ngờ trong đó. Có ý đồng tâm đồng đức ở trong đó. Thánh nhân lập giáo, thật là một chữ đáng giá ngàn vàng không thể thay đổi."

"Việc này—— thần đã tấu rõ trong tờ tạ ơn ạ." Lưu Thống Huân nói: "Tổng cộng ban cho thần sáu cung nữ, hỏi ra thì đều đã vào cung năm sáu năm rồi. Họ mong về nhà, thêm một hai năm nữa theo lệ cũng được thả về. Ở chỗ thần chỉ là thanh bạch một đêm, về nhà lại không lấy được người chồng tốt, chẳng phải làm lỡ cả đời người ta sao? Vì vậy, thần cửa cũng không cho họ vào, đã sắp xếp ở ni cô, đợi Hoàng thượng phê tờ tấu của thần rồi lại đưa về cung ạ."

"Đây thật là lời của bậc nhân giả!" Càn Long nghe xong không khỏi xúc động, thở dài: "—— Không phải bậc quân tử nhân hậu, không nghĩ được những điều này, cũng không làm được những việc này... Tuy nhiên, chuyện kim chỉ giặt giũ nấu nướng thay quần áo đèn dầu, dù sao thái giám cũng không bằng cung nữ. Phu nhân ông qua đời, lại không nạp thiếp, bên cạnh vẫn nên có phụ nữ chăm sóc. Thế này đi, ông tự chọn hai người, nạp làm thiếp, coi như trẫm ban cho ông—— đừng từ chối nữa, Lưu Thống Huân là nhất phẩm đương triều, bậc đại trượng phu, thu hai người thiếp thì có là gì?"

Lúc này cơm đã bày xong, Càn Long bỏ mũ ngồi giữa, Trần Thế Quán và Lưu Thống Huân hầu hai bên, Kỷ Quân và Phạm Thời Tiệp ngồi phía dưới đối diện Càn Long, Vương Bát Sỉ đứng ở góc bàn hầu hạ. Càn Long nhìn tiệc, giữa là một nồi lẩu đang sôi sùng sục, là yến sào gà xé rượu hầm vịt, bên cạnh là một nồi lẩu nhỏ hơn, lấy nhãn vàng sáng xem, gọi là gà xào thịt xào cải chua, đối xứng là một nồi vịt hầm tạp diện, còn có thịt dê, canh gà, gà béo hấp, đĩa đuôi hươu, thịt hoẵng nướng, đều là món cung đình, xung quanh là bánh bao nhỏ, chả giò, bánh ngọt, thịt muối, chân gà rừng, đủ loại tên gọi, trên bàn tiệc sơn hoa bốn góc bày bốn hộp bạc đựng món nhỏ, bốn đĩa bạc đựng món nhỏ, đều là hương vị bản địa Dương Châu, đủ loại cao thấp đan xen, màu sắc phối hợp rất đẹp. Trong chớp mắt, mùi thơm tỏa ra khắp phòng át cả mùi mực. Càn Long dùng đũa chỉ vào món ăn nói: "Tiệc này cũng được, người dùng bữa mới thú vị, Trần Thế Quán là người biết giữ gìn sức khỏe, mỗi bữa ăn rất ít; Phạm Thời Tiệp là kẻ tham ăn, sức ăn như hổ; Kỷ Quân ngoài thịt ra không ăn gì cả, bệnh của Lưu Thống Huân lại không thể ăn nhiều thịt! Vẫn là tùy ý một chút thì tốt, nồi thịt hoẵng, gà xào này Kỷ Hiểu Lam cứ thoải mái dùng—— đem đĩa rau cần trộn mướp đắng trước mặt Hiểu Lam đổi sang phía Diên Thanh công. Diên Thanh công, đây là thịt muối, trẫm dùng qua rồi, tuy là món mặn nhưng cũng rất thanh đạm, thấy ăn được thì ăn một chút, đừng vì trẫm nói mà đặc biệt ăn. Từ khi rời Bắc Kinh trẫm chưa từng để đại thần hầu dùng bữa, các ông làm việc bên ngoài đều là người vất vả, hôm nay đừng câu nệ, cứ ăn cho no, không để thừa lại là lãng phí của trời. Nào nào, dùng đi! Trẫm cũng thoải mái, không câu nệ 'thực bất ngôn', có thể trò chuyện..." Nói đoạn gắp một đũa cải chua từ từ nhai, cười nói, "Trẫm từng dùng cải chua Sơn Tây, tưởng rằng thiên hạ không có đối thủ; cải chua Dương Châu lại là một hương vị tuyệt hảo!"

Càn Long muốn "tùy ý", nhưng ở tình cảnh này, ai cũng không tùy ý nổi, hơn nữa thói quen "thực bất ngôn" đã ăn sâu, không ai từng vừa ăn vừa trò chuyện, ngược lại vài câu của ngài khiến mọi người không còn khúm núm như đối đãi với khách quý nữa. Kỷ Quân cười híp mắt vớt miếng thịt đùi hoẵng béo ngậy vào bát mình, nói: "Thần phụng chỉ ăn thịt, nhất định không dám giấu giếm." Tay xé miệng nhai ăn một cách ngon lành. Phạm Thời Tiệp lúc đầu không dám, cũng theo đó ăn thịt hươu, bất kể mặn chay đều vớt ăn, chớp mắt mấy cái đuôi hươu đã vào bụng, liếc mắt nhìn Kỷ Quân trước ngực xương thịt lẫn lộn, gà hầm vịt đã giải quyết xong, liền đưa tay cầm thìa vớt chân giò hầm trong nồi, hai người đều ăn đến mồ hôi nhễ nhại, hai tay dính đầy nước canh. Càn Long thấy ông ăn ngon miệng, cười ra lệnh cho Vương Bát Sỉ đem đĩa thịt dê trước mặt mình sang trước mặt Phạm Thời Tiệp. Phạm Thời Tiệp cúi người cười, chỉ cúi đầu ăn. Lưu Thống Huân bên cạnh ăn rất nhanh, cơm trắng chan rau cần mướp đắng đã ăn xong từ lâu, vì Càn Long đặc biệt chỉ thịt muối, cũng gắp hai miếng ăn cùng cơm. Càn Long buổi chiều đã dùng điểm tâm, chỉ tùy ý nhấm nháp. Trần Thế Quán chỉ khi Càn Long động đũa, cũng theo đó gắp một chút thức ăn nhai chậm. Một bàn năm người, chỉ có Kỷ, Phạm hai người phát huy hết sức, một lúc ăn no, ngoài nước canh ra, gần như sạch bách.

"Tuy không nói chuyện, cũng coi như thỏa mãn. Quân tử thực bất ngôn, trẫm cũng không miễn cưỡng." Càn Long cười đứng dậy ra lệnh dọn tiệc, cười chỉ vào đống bát đĩa thừa mứa nói: "Người giàu sang trong thiên hạ, nếu biết quý trọng vật dụng như vậy, thì dù có hưởng thụ một chút cũng không sao." Lại quay mặt hỏi Lưu Thống Huân: "Ông có vẻ có tâm sự?" Nói đoạn vẫy tay ra lệnh ngồi.

Lưu Thống Huân ngồi sát cạnh Càn Long, vuốt cái trán hơi nóng, nói: "Thần là người không giữ được chuyện. Vụ án Nhất Chi Hoa tuy đã phá, thủ phạm chính và mấy tên cướp quan trọng đã bị thiêu chết. Nhưng theo Lưu Dung điều tra báo cáo, vẫn còn mấy phạm nhân quan trọng chưa bắt được, một tên gọi Hồ Ấn Trung, còn một người nữ tên là Lôi Kiếm, tuy tách khỏi Dịch Anh, vẫn nên bắt quy án. Dịch Anh trước khi đến Nam Kinh còn gặp một người Đài Loan tên là Lâm Sảng Văn, cũng chưa bắt được. Theo quy tắc thần định cho Hình bộ, vẫn chưa thể kết án. Nhưng hiện tại Hoàng thượng Nam tuần, vốn có tôn chỉ cùng chúc thiên hạ thái bình cực thịnh, tô điểm thịnh thế vỗ về lòng người. Không kết án, một số kẻ ngu phu ngu phụ, tín dân trẻ con từng lỡ lầm vào Bạch Liên giáo trong lòng không khỏi bất an. Đây là đại cục, lại không thể không thận trọng hơn nữa... Cân nhắc hai bên, toàn cục là trọng, vì dù sao vẫn còn một số tàn dư lọt lưới, ở dưới tạo ra những lời đồn thổi. Hoàng thượng chân trước về kinh, chân sau ở đây xảy ra chút loạn nhỏ, thì được không bù mất..."

"Ừm! Ông lo đúng." Càn Long nghe cực kỳ chăm chú, ngậm một ngụm nước súc miệng nghe xong, lại nuốt xuống, nói: "Có thể kết án. Ông viết một tờ tấu, Lưu Dung là công đầu, dưới là Hoàng Thiên Bá, vốn hứa với hắn lấy quân công ghi nhớ, tấu lên trẫm sẽ phê đỏ. Ừm... còn có thể ban chỉ cho Lưu Dung, âm thầm tăng cường tra xét, quyết tâm bắt được tên cướp quan trọng lọt lưới, như vậy trong ngoài đều vẹn toàn." Ngập ngừng một chút, lại hỏi, "Có những lời đồn gì?" Lưu Thống Huân im lặng một chút, nói: "Có người nói Nhất Chi Hoa chưa chết; nói lúc đốt lầu có người nhìn thấy ả mang theo đảng đồ bay lên trời đi mất. Có người nói ở hồ Mạc Sầu lại nhìn thấy ả; còn có người nói ả đã phái người đến Nam Dương đón Chu Tam Thái tử về trung nguyên tạo lại càn khôn. Còn có tin đồn, nói Chu Tam Thái tử đại thế tử mang binh vượt biển, đang trên đường, muốn lấy Đài Loan trước, rồi mới tính kế lớn. Vùng Tô Bắc còn có người dựng bài vị 'Hỗn Dương giáo chủ' để thờ cúng cầu thuốc. Lại có người nói sau khi Hoàng thượng Nam tuần về kinh, sẽ tận diệt tàn dư Nhất Chi Hoa, phàm là người vào giáo phỉ bất kể nam nữ già trẻ, đều sung quân đến Hắc Long Giang làm nô lệ cho người Phi Giáp. Những hộ trộm cướp theo phỉ từ Giang Tây qua, kết bè kết lũ cả nhà di cư, có những ngôi làng đều trống rỗng