Đóa Vân tuy nói năng bình thản, nhưng trong tình thế này, càng bình thản thì từng câu từng chữ lại càng sắc tựa đao kiếm, ép người đến nghẹt thở. Thần sắc uy nghiêm không thể xâm phạm của nàng khiến ngay cả Ba Đặc Nhĩ cũng phải chấn động. Càn Long thấy nàng giơ tay định đâm, từ xa vội vã xua tay nói: "Đừng! —— Đừng như vậy... Có chuyện gì cứ từ từ nói, hãy để trẫm suy tính..." Trong phút chốc, lòng ông rối như tơ vò, đắn đo câu chữ rồi nói tiếp: "Nàng chết, đối với cả tộc nàng chẳng có ích lợi gì... chỉ khiến trẫm quyết tâm hạ lệnh, khiến người Tạng ở Kim Xuyên rơi vào cảnh diệt vong... Nàng hãy cất đao đi, chúng ta có thể bàn bạc kỹ hơn..." Đóa Vân hừ lạnh một tiếng, nói: "Những kẻ dưới quyền ông rất vô sỉ, nếu tôi cất đao, chúng sẽ như bầy sói đói lao vào! Tôi thà chết dưới lưỡi đao của chính mình còn hơn phải chịu nhục!"

"Các ngươi lui ra!" Càn Long nói với Ngụy Trường Sinh đang sợ đến ngẩn người, rồi quay sang Đóa Vân: "Trẫm sẽ không thu hồi vũ khí của nàng —— tất cả các ngươi đều nghe rõ chưa!"

"Tuân lệnh!" Tất cả thị vệ đồng thanh đáp.

Càn Long nhìn lưỡi đao trong tay nàng, cười khinh khỉnh: "Thứ này chỉ dùng để gọt lê được thôi —— Trẫm từng bắn hổ giết gấu hàng chục con, lũ sói hoang thì không đếm xuể, chưa bao giờ cần thị vệ giúp sức —— Nàng là phận nữ nhi yếu đuối, trẫm không hạ thủ sát hại nàng. Nhưng nàng cầm đao uy hiếp bậc vạn thừa chí tôn, đã là trọng tội. Có lời gì, nàng cứ nói nhanh đi!" "Đương nhiên là tôi có lời muốn nói!" Đóa Vân cười thảm: "Từ Kim Xuyên đến Bắc Kinh, rồi từ Bắc Kinh bị áp giải đến Nam Kinh —— Tôi từng bắt cóc phu nhân của Triệu Huệ tướng quân, lại trốn thoát khỏi ngục giam của Lưu Dung, nếu chỉ vì muốn thoát thân, tôi đã sớm quay về Kim Xuyên rồi. Tôi ở lại Trung Nguyên chính là để gặp ông, có lời muốn nói với ông, nhưng tôi không thể vào cung điện của ông, ông lại chẳng chịu tiếp kiến tôi. Tôi đã tiêu gần hết số vàng dự trữ của Kim Xuyên —— tất cả những nơi ông có thể đến du ngoạn đều đã được tôi bao thuê làm 'phong cảnh', dù không ở đây, chúng ta chắc chắn cũng sẽ gặp nhau!" Càn Long nghe xong không khỏi nhíu mày, hít một hơi lạnh nhìn Đóa Vân đang đứng thẳng người đầy kiên định: "Gặp gỡ có quy củ của gặp gỡ, không gặp có đạo lý của không gặp. Sa La Bôn trước là chứa chấp Ban Cổn của thượng hạ Chiêm Đối, sau lại hai lần kháng cự thiên binh chinh phạt, phạm vào tội diệt tộc! Trẫm có đức hiếu sinh của trời cao, thực ra đã sớm mở cho các ngươi con đường sống, đã có chỉ dụ từ lâu, muốn hắn trói mình đầu hàng để cứu cả tộc khỏi đại kiếp diệt vong. Sa La Bôn lại dám kháng mệnh —— tình thế như vậy, trẫm là bậc chí tôn của thiên triều, ngoài việc Sa La Bôn trói mình xin tội ra, những kẻ khác gặp trẫm thì có ích gì?"

"Bác Cách Đạt Hãn, tôi đến đây chính là để nói cho ông biết, người Kim Xuyên không hề muốn phản bội sự cai trị của ông." Đóa Vân bướng bỉnh như một tảng đá, lạnh lùng nói: "Chính vì muốn giữ thể diện cho Bác Cách Đạt Hãn, Khánh Phục, Nột Thân và Trương Quảng Tứ mới không chết dưới lưỡi đao của chúng tôi. Nhưng Đại Hoàng đế lại muốn chúng tôi như chó mà vẫy đuôi cầu xin ông! Điều này tuyệt đối không thể làm được! Chúng tôi đánh nhau với quân đội của ông chỉ vì muốn bảo vệ tôn nghiêm của mình!" Càn Long cười lạnh: "Không phải như nàng nói. Đây là quy củ do Khổng Tử định ra: bề tôi phạm tội phải tự trói mình mà cầu xin quân phụ tha thứ. Đây không phải điều mà chó có thể làm được —— Người Kim Xuyên các ngươi đến Lhasa triều thánh, mỗi bước đều phải quỳ xuống, đó chẳng phải là sỉ nhục sao?" Đóa Vân lập tức đáp trả: "Mỗi bước chân đó đều là sự thành kính, đều mang theo lòng tôn sùng và kiêu hãnh của chính mình ——" Nàng đột nhiên dừng lại, nhìn bầu trời vạn dặm không mây, lẩm bẩm: "Nếu chỉ vì sợ hãi cái chết, vì muốn sống như một con chó... mà đi đầu hàng, không chỉ Đạt Lai Lạt Ma, Ban Thiền Đại Hoạt Phật, mà toàn thể người Tạng ở Tây Tạng và Thanh Hải sẽ khinh rẻ chúng tôi, ngay cả chính chúng tôi cũng sẽ khinh rẻ bản thân mình!" Nói đoạn, nước mắt đã trào ra. Ngực nàng phập phồng dữ dội, tuyệt vọng nhìn quanh, lại nhìn Càn Long một cái, chậm rãi cúi đầu, bàn tay trái run rẩy cởi từng chiếc cúc trên áo bào, cởi bỏ nó ra, lộ ra bộ áo bào Tạng màu đỏ thẫm bên trong, ngửa mặt lên trời gào thét: "Tôi... không thuyết phục được Bác Cách Đạt Hãn... Sa La Bôn, tôi đã nói hết những lời ông muốn nhắn gửi tới ông ta rồi. Mà ông ta vẫn muốn giết sạch chúng ta ——" Lưỡi đao sắc bén trong tay nàng vút lên không trung rồi cắm thẳng vào ngực đến tận chuôi! Trong tiếng kinh hô của mọi người, máu từ ngực Đóa Vân trào ra như suối, thân hình nàng chao đảo, rồi đổ gục xuống như một cái cây nhỏ bị chặt đứt...

Mọi người không ai ngờ được nàng lại tự sát ngay trong lúc đang trần tình, nói chết là chết, không chút do dự hay nhút nhát, nhất thời đều sững sờ! Càn Long mặt trắng bệch, bàn tay đầy mồ hôi lạnh bước lên một bước. Sách Luân đã nhanh như chớp lao tới đỡ lấy Đóa Vân, chỉ là không tiện cởi áo, cũng không dám rút đao ra, vội vã bắt mạch thử hơi thở. Càn Long liên tục hỏi: "Thế nào? Thế nào?" Sách Luân đáp: "Tim vẫn chưa ngừng đập... không đâm trúng tim..."

"Đưa về hành cung..." Giọng Càn Long run rẩy, ông cảm thấy hơi choáng váng, phải vịn vào Ba Đặc Nhĩ mới trấn tĩnh lại được: "Truyền Diệp Thiên Sĩ đến xem vết thương cho nàng ấy. Còn một hơi thở, nhất định phải cứu sống nàng ta!"

Vốn dĩ mang tâm trạng du ngoạn, không ai ngờ lại kết thúc thế này. Cho đến tận khi về cung nhập điện, Càn Long cùng Lưu Thống Huân, Nhạc Chung Kỳ và các đại thần vẫn nặng nề như đeo chì, không ai nói một lời. Kỷ Quân cũng nhận được tin tức, vội vã chạy đến thỉnh an, trong điện mới có chút sức sống. Lưu Thống Huân không chịu nổi sức ép, quỳ xuống dập đầu, vừa nói được câu "Đây là trách nhiệm của thần, sự việc ngoài ý muốn, thần không tra xét kỹ càng... kinh động đến thánh giá... thần..."

"Đứng lên đi, không phải lỗi của ngươi, cũng đừng đi quở trách Lưu Dung nữa." Càn Long vẫn còn sợ hãi nhưng tâm trí đã hoàn toàn bình ổn: "Đây không phải việc trị an, mà là việc quân chính... Trẫm trong lòng không yên, không phải vì gặp Đóa Vân này, mà là từ đó nghĩ đến nhiều việc chính sự, xử lý chưa chắc đã thỏa đáng..." Phạm Thời Tiệp lúc này mồ hôi lạnh mới rút, áo lót ướt đẫm lạnh lẽo, hắn cử động thắt lưng, vẫn còn sợ hãi nói: "Người đàn bà này thật quá lợi hại! Thần cả đời này cũng không quên được cảnh tượng đó!" Nhạc Chung Kỳ nói: "Ta chỉ thấy quen mặt, không ngờ lại là nàng ta! Nàng ta đã gần bốn mươi tuổi, cải trang trẻ như vậy, cũng không ngờ tiếng Hán lại nói chuẩn đến thế." Kim Hoắc lại nói: "Kinh động thánh giá như vậy, tội không thể tha! Chủ thượng nhân từ, còn muốn cứu nàng ta!"

Kỷ Quân dập đầu thỉnh an, thấy Càn Long giơ tay bảo đứng dậy, liền lặng lẽ lui sang một bên. Ông vừa đọc xong cuốn "Dung Trai Tùy Bút", những nỗi băn khoăn trong lòng Càn Long, ông nhìn thấu rõ hơn mọi người, đột nhiên xảy ra chuyện này, nhất thời không tìm ra lời nào, cũng không dám đoán bừa, đành chọn những lời vô thưởng vô phạt: "Theo ý kiến của thần, người đàn bà này là một liệt nữ! Tuân theo chí hướng của chồng, vạn dặm đến kinh thành, trăm lần gãy không chùn bước, tấm lòng trong trắng này có thể đối diện với trời xanh! Nơi man di góc biển mà còn có người xả thân thành nhân như vậy, cũng là do chủ thượng lấy đức hóa dục thiên hạ, thâm ân hậu trạch, lan tỏa đến tận nơi hoang dã..." Mọi người nghe ông nói đều thấy lạc đề vạn dặm, nhưng ông nắm giữ giáo hóa, quản lý Lễ bộ, đó cũng là những lời lẽ đúng chức phận, không có gì để bắt bẻ. Một lúc sau, thái giám Bốc Tín bước vào bẩm: "Chủ tử, vừa rồi Diệp Thiên Sĩ đã đến xem qua, Sa thị tuy bị thương rất nặng, nhưng lưỡi đao lệch khỏi tim chưa đầy ba phần, tính mạng không đáng ngại, chỉ là mất máu quá nhiều, cần phải tĩnh dưỡng thật tốt mới hồi phục được..."

Mọi người nghe xong, ai nấy đều trút được gánh nặng. Càn Long gật đầu, thở dài: "Vậy thì tốt. Truyền chỉ cho Diệp Thiên Sĩ, chăm sóc nàng ấy thật tốt, thuốc bổ máu, thứ gì tốt nhất thì dùng, nhất định phải để nàng ấy bình phục." "Tuân lệnh!" Bốc Tín vội cúi người, lại nói: "Nô tỳ truyền chỉ ngay đây —— chỉ là Sa thị không chịu uống thuốc, nhắm mắt nghiến răng, muốn tìm cái chết..." Nói đoạn, nhìn Càn Long chờ đợi chỉ thị.

Càn Long mặt đầy u uất đứng dậy, không nói gì, chậm rãi đi quanh điện, mấy lần định nói gì đó lại nuốt vào, trông tâm trạng vô cùng mâu thuẫn. Một lúc lâu sau, như đã định thần, ông chậm rãi nói: "Ngươi truyền chỉ cho nàng ấy. Bác Cách Đạt Hãn thưởng thức nàng là bậc nữ trung hào kiệt! Việc Kim Xuyên hãy để trẫm suy tính kỹ càng, không thể ép trẫm ra chỉ dụ gì được? Trước tiên... hãy dưỡng thương cho tốt, trẫm còn muốn tiếp kiến nàng... Muốn chết, việc gì phải vội vàng lúc này?" Sau khi Bốc Tín thuật lại từng chữ chỉ dụ của Càn Long rồi lui ra ngoài.

Mấy vị đại thần nhìn nhau: Kim Xuyên hiện giờ mười vạn đại quân vân tập, Phó Hằng trấn thủ Thành Đô, chỉnh đốn Lục Doanh lại chỉnh đốn quân Tứ Xuyên, sĩ khí cao ngất, ba đường hợp vây mảnh đất Kim Xuyên nhỏ bé, có thể nói là nắm chắc phần thắng. Càn Long chỉ vì thưởng thức một người đàn bà là "nữ trung hào kiệt" mà muốn bãi binh? Nếu không, ông muốn "suy tính kỹ càng" điều gì? Điều này thật quá khó tin... Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng họ đều cảm thấy lòng trời cao sâu, không thể vọng đoán. Trong phút chốc, không gian tĩnh lặng đến mức tiếng kim đồng hồ cát trong góc điện cũng nghe rõ mồn một.

"Hôm nay không bàn chính sự, lại dẫn ra một việc chính sự cực lớn." Không biết bao lâu sau, Càn Long tự giễu cười một tiếng: "Nhạc Chung Kỳ từ xa xôi đến, ở lại cùng trẫm dùng bữa. Các ngươi lui đi!"

Mọi người lui ra, đại điện trống trải càng thêm hiu quạnh. Bóng nắng nghiêng về phía tây, một luồng sáng chói lọi chiếu vào, khiến xung quanh càng thêm ảm đạm. Bốc Lễ, Bốc Trí, Bốc Tín mấy thái giám bận rộn dọn bàn bày ngự thiện. Càn Long dặn dò: "Nhạc Chung Kỳ ở ngoài biên ải hiếm khi ăn được rau xanh, làm tinh tế một chút, đừng có nhiều dầu mỡ quá!" Nhạc Chung Kỳ khom người tạ ơn, cười nói: "Nô tài từ nhỏ đã ra trận chăn ngựa, người cầm quân không thể câu nệ chuyện ăn uống. Chủ tử muốn dùng gì thì cứ làm, lão nô tài hầu bên cạnh, chủ tử ăn ngon miệng là nô tài mãn nguyện rồi!"

"Ừ." Càn Long gật đầu, ra hiệu cho Nhạc Chung Kỳ ngồi xuống, thở dài một hơi: "Nhạc Đông Mỹ, giữ ngươi lại dùng bữa là muốn bàn về quân sự. Ngươi nếu đói, bánh ngọt trên bàn trà cứ tự nhiên dùng. Ừm... Trẫm là đang nghĩ, kẻ thực sự tạo phản ở Tây Bắc, chứ không phải Kim Xuyên. Đóa Vân làm loạn như vậy, tuy vô lễ, nhưng lời nàng ta nói cũng có chỗ đáng suy ngẫm..."

Nhạc Chung Kỳ ngồi thẳng người, đôi lông mày rậm nhíu lại, khom người nói: "Xin chủ tử chỉ giáo!"

"Trẫm nghĩ rất nhiều, vẫn chưa hoàn toàn thông suốt." Càn Long thở dài: "Trận này Phó Hằng có thể nắm chắc phần thắng. Sa La Bôn đường cùng mới phái phu nhân đến triều kiến trẫm, không gặp không chịu thôi. Có thể thấy hắn đánh trận này đã không còn tự tin. Đánh thắng rồi hắn lại không chịu đầu hàng, chỉ còn cách trốn chạy hoặc cả tộc tự sát —— Vì tội của một tên Ban Cổn mà tàn sát hết bảy vạn người Kim Xuyên, trẫm có chỗ không đành lòng..."

Càn Long đã chiếm lấy chữ "Nhân", Nhạc Chung Kỳ nghe mà cảm động, nhưng không dám phụ họa, nghiêm nghị nói: "Tầng này chủ thượng dường như không cần lo lắng. Sa La Bôn trước có tội chứa chấp phản tặc Ban Cổn, lại hai lần kháng cự thiên binh, là tội ác mười lần không thể tha. Dù cả tộc bị diệt cũng là tự làm tự chịu! Sao có thể tổn hại đến thánh minh nhân đức của chủ thượng?"

"Ngươi nói là lý, trẫm nói là tình." Càn Long gật đầu: "Nhưng tình lý hợp lại mới là ý trời! Đạt Lai và Ban Thiền đã hai lần dâng sớ, xin tha tội cho Sa La Bôn, Kim Xuyên vẫn là nơi người Tạng và người Miêu ở xen kẽ, chín phần người Tạng một phần người Miêu, một khi tiêu diệt, người Miêu ở Vân Quý chưa nói đến, toàn bộ Tây Tạng sẽ chấn động, còn lan sang cả Thanh Hải!" Nhạc Chung Kỳ run lên, thân người đổ về phía trước, hai tay chống đầu gối lắng nghe. Càn Long nhìn ra ngoài điện, trầm ngâm: "Nếu không có loạn Hoắc Tập Chiêm ở Hồi bộ, chỉ riêng Tây Tạng không ổn cũng còn dễ xử lý. Bây giờ nam bắc cương khói lửa khắp nơi, chúng ta đặt binh lực ở Tứ Xuyên để đối phó một Sa La Bôn đang khổ sở cầu hòa, điều này có đáng không?"

Đây thực sự là kiến giải cao xa thấu suốt vạn dặm. Nhạc Chung Kỳ và Doãn Kế Thiện từng âm thầm bàn luận, tình thế Tây Bắc khiến người ta lo lắng khôn nguôi, nhưng Càn Long quyết ý dùng binh ở Kim Xuyên, ý chí sắt đá không thể lay chuyển, ai dám chạm vào "vảy rồng" này? Bây giờ ông tự mình nói ra, Nhạc Chung Kỳ không khỏi thở phào, trầm ổn nói: "A Mục Nhĩ Tát Nạp là kẻ tiểu nhân lật lọng, không thể dựa vào. Xin chủ tử lưu ý!"

"Tướng quân Thiên Sơn đã nói, Doãn Kế Thiện cũng từng dâng sớ, kẻ này không đáng tin. Nhưng không đáng tin cũng phải dựa vào một chút, vì ít nhất hắn có thể chặn Hoắc Tập Chiêm không cho tiến về phía đông. Trẫm nghĩ, hắn có thể chặn được một năm, việc Kim Xuyên cũng kết thúc. Phó Hằng, Hải Lan Sát, Triệu Huệ rảnh tay, ngay cả A Quế cũng có thể xuất chinh, chuyên tâm đối phó loạn cục Tây Bắc. A Mục Nhĩ Tát Nạp nếu trung quân, tự nhiên có công phong thưởng, nếu có dị tâm, sẽ bắt giữ cả thể —— Hắn ít nhất có thể kéo dài cho trẫm chút thời gian. Triều đình không xuất binh, chỉ vài lời tốt đẹp mà có tác dụng lớn như vậy, sao lại không làm?" Nhạc Chung Kỳ lúc này mới thấy tâm thuật đế vương của Càn Long thâm sâu khó lường, bội phục đến sát đất, thở dài nói: "Thánh tư của chủ thượng cao xa, nô tài không thể nào theo kịp!" Cúi đầu nghĩ một lát, hỏi: "Chủ thượng có dự định gì cho Kim Xuyên?" Càn Long mím môi một hồi lâu mới nói: "Kim Xuyên, có thể để Phó Hằng luyện binh. Đánh đến mức 'vừa phải' thì cũng không ngại thu quân —— Gọi ngươi đến, thực ra chính là vì việc này."

Nhạc Chung Kỳ không khỏi ngẩn người, kinh ngạc nói: "Chủ thượng, ngài muốn dùng nô tài đi đánh Quai Nhĩ Nhai?"

"Cũng phải mà cũng không phải, là văn công chứ không phải võ công." Càn Long thấy ngự thiện đã chuẩn bị xong, cười đứng dậy: "Đóa Vân đến, ngươi cũng đến, ngươi và Sắc Lặc Bôn, Sa La Bôn đều có nguồn gốc thâm tình, đây là ý trời mà... Nào, cùng trẫm dùng bữa, trẫm đã đói cồn cào rồi." Ông cười ha hả, cùng Nhạc Chung Kỳ đi về phía bàn ăn.

Cách chính điện không xa về phía tây là Quân Cơ Xứ, mấy vị đại thần lui ra cũng chưa đi. Mọi người vẫn còn sợ hãi, cũng đang bàn luận về chuyện "xảy ra". Chỉ thấy Đóa Vân thoát khỏi lồng giam không chịu trốn thoát, Càn Long tình cờ nhã hứng đi thăm xuân mà gặp gỡ, hai người đối đáp, Càn Long không những không trị tội mà còn ra sức cứu chữa, những sự trùng hợp này chẳng lẽ là ý trời? Tâm tư Càn Long cũng thật khó đoán. Lưu Thống Huân tự thấy Đóa Vân kinh giá mang tội nặng, chỉ tự trách mình "hôn mê vô năng", hối hận sau khi Đóa Vân thoát ngục không chú tâm bắt giữ, Phạm Thời Tiệp tấm tắc khen ngợi khí độ thâm sâu, biến cố không kinh của Càn Long, Kim Hoắc nói chuyện kỳ lạ, "Chủ tử biểu dương tiết liệt, làm gương cho thiên hạ, việc Sa La Bôn thị làm loạn này, có khi lại khiến việc xử lý phản loạn Kim Xuyên được khoan dung cũng nên..." Phạm Thời Tiệp chỉ lắc đầu liên tục, nói: "Lợi hại, lợi hại! Đàn bà không coi mạng sống ra gì, thật không thể tin nổi, chúng ta cộng lại cũng không phải đối thủ của nàng ta, trách không được Bao Tự có thể làm loạn nhà Chu, Võ Tắc Thiên có thể soán nhà Đường..." nói năng lộn xộn. Kỷ Quân đang trực Quân Cơ, một mặt xem xét các bản tấu chương về tiền lương kho lương các nơi, những bản sớ xin miễn giảm thiên tai, án kiện hình ngục, bản chương tham tấu quan viên tham nhũng, kiến nghị thủy lợi điền thổ đều phân loại chọn ra viết tóm tắt, tay không ngừng bút, nghe họ nói, thỉnh thoảng mỉm cười. Nghe Lưu Thống Huân vẫn đang oán trách bản thân "Sao mình không biết, để Hoàng Thiên Bá bọn họ kiểm tra kỹ những danh thắng cư trú của sĩ dân Dương Châu, sớm lập sổ sách tra xét nhỉ?" Kỷ Quân đặt bút, tay trái bóp cổ tay phải cười nói: "Các người nói nhảm cái gì thế? Kiến thức của kẻ kỳ nhân trong trà quán! Diên Thanh công, ngài cũng đừng oán trách mình nữa. Đóa Vân kia trong tay có tiền, lại thuê đất thuê vườn, lập sổ sách có ích gì? Nàng ta chỉ muốn gặp chủ tử một lần, không có tâm làm ác tạo phản, xét tội danh thì cũng chỉ là bốn chữ 'vô lễ thất kính' mà thôi. Chủ tử cứu nàng, cũng vì tính tình cương liệt đáng quý của nàng, có khi còn có ý sâu xa khác, lòng trời khó đoán cứ đoán bừa, mọi người đều là tự làm khổ mình!"

"Chủ thượng có ý sâu xa gì?" Phạm Thời Tiệp cười hỏi, "Vốn dĩ đang rõ ràng, ngươi lại làm người ta hồ đồ rồi."

Kỷ Quân vốn không muốn bàn luận những chuyện này, nhưng Phạm Thời Tiệp cười xấu xa, giống như mình đã đoán ra "điều khác" của Càn Long, không thể không giải thích, bèn rời ghế, vận động tay chân rót thêm trà cho mọi người, thở dài: "Phía tây căng thẳng, phía tây nam giằng co, chủ thượng thật khó xử! Tiền tuyến đánh trận, hậu phương phá hoại, chủ thượng thật khó xử mà! Ta thấy hôm nay gặp Đóa Vân, có khi là cơ hội trời cho, bốn chữ 'từ từ bàn bạc' có thể nói là ý vị vô cùng..."

Ông là Quân Cơ đại thần, nói đến đây là đã quá mức, đáng lẽ phải dừng lại. Khổ nỗi những ngày này bận đến choáng váng, không có ai nói chuyện buồn chán, đều là bạn bè không có gì phải kiêng dè, vui miệng liền nói ra: "Trận Kim Xuyên chủ thượng muốn tranh hơi thở này, muốn rửa sạch nỗi nhục hai lần thất bại, muốn thể diện này, nhân tiện luyện binh, dùng võ sự chấn hưng颓 phong. Tây Bắc thối nát, sắp làm loạn nửa Trung Quốc. Bên nặng bên nhẹ chủ thượng trong lòng rõ như gương... Đại cục quan trọng, tiểu cục cũng quan trọng, cũng vì bảo toàn Phó lục gia, ta thấy chủ thượng có ý khoan dung với Sa La Bôn rồi..."

Mọi người nghe xong đều sững sờ, họ không phải đến để bàn chính sự, tùy tâm sở dục tán gẫu, một là sợ Càn Long sau khi ăn xong lại gọi vào, hai là trong lòng đều kích động bất an, an ủi lẫn nhau bình tĩnh tâm sự, Kỷ Quân trang trọng như vậy, ngay cả Lưu Thống Huân cũng nghe sững người, nghi hoặc nhìn ông. Phạm Thời Tiệp nói: "Sao có thể chứ? Ta không ở Hộ bộ cũng biết, đã tiêu tốn bao nhiêu tiền rồi! Triều đình đã chuyển cả núi vàng núi bạc núi gạo ra, đã biết có ngày hôm nay sao lúc trước lại làm vậy!" Kim Hoắc lại hỏi: "Việc này sao lại liên quan đến Phó tướng? Hai chữ 'bảo toàn' này từ đâu mà ra?"

"Các người xem cuốn sách này." Kỷ Quân đầy thâm ý đưa cuốn "Dung Trai Tùy Bút" cho Kim Hoắc, "Chủ tử xem đoạn này, sách vừa để xuống là mặt trầm xuống đi ra ngoài, đi ra ngoài thì gặp Đóa Vân, lại xử lý như vậy, các người xem có liên quan không?" Ba người xúm lại gần cuốn sách đó, lật đến quyển 16 của "Dung Trai Tùy Bút", trên đó có dấu móng tay của Kỷ Quân, là một đoạn rất ngắn:

Lấy蜀将帅不利, sau khi thông Trung Quốc từ Ba Thục, phàm là kẻ cắt cứ擅命 đều không quá một đời. Mà kẻ từ phương Đông đem quân đến, dù nhiều lần thành công, tướng soái thường bất lợi, đến mức chết hoặc bị biếm. Thời Hán có Công Tôn Thuật, đại tướng Sầm Bành, Lai Hấp, gặp họa thích khách, Ngô Hán suýt không thoát; Ngụy phạt Lưu Thiện, đại tướng Đặng Ngải, Chung Hội đều bị diệt tộc; Đường Trang Tông phạt Vương Diễn, chiêu thảo sứ Ngụy Vương Kế Cấp, đại tướng Quách Sùng Thao, Khang Diên Hiếu đều chết. Quốc triều phạt Mạnh Hòa, đại tướng Vương Toàn Bân, Thôi Ngạn Tiến đều không được thưởng mà còn bị truất, mười năm mới khôi phục quan cũ.

Cả đoạn không nói đạo lý, toàn là sự thật lịch sử sắt đá, từ thời Hán trở đi kẻ cắt cứ Tứ Xuyên nhiều nhất hai đời là xong đời, mà tướng soái công lược Tứ Xuyên lập công thì từng người một đều mệnh phạm Hoa Cái xui xẻo —— Tứ Xuyên chính là nơi bảo bối như vậy! Liên tưởng đến Trương Hiến Trung chiếm cứ Tứ Xuyên khi quân Thanh nhập quan, Ngô Tam Quế, Ngao Bái công phá Tứ Xuyên, Triệu Lương Đống cầm quân vào Tứ Xuyên dẹp loạn Tam Phiên, hai tướng một thừa tướng ngay trước mắt, ngoài Triệu Lương Đống bị biếm chức đoạt tước miễn cưỡng sống sót, Ngao Bái bị giam cầm suốt đời ra, từng người một ngay cả cái xác nguyên vẹn cũng không có... Đến đây mọi người mới hiểu ý của Kỷ Quân về việc "bảo toàn lục gia" là như vậy. Đây không chỉ là khí số vận mệnh, mà còn có "Đế đức quân trạch" ở trong đó, mọi người ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ sâu, từng người một sợ hãi thất thần.

Kỷ Quân trong sự im lặng này đột nhiên tỉnh ngộ, trong lòng run lên: Hôm nay mình bị bệnh gì thế này? Nói nhiều như vậy, còn khoe khoang kiến thức của mình, không có điều nào không phạm đại kỵ của tể tướng, nhớ lại câu chuyện Tào Tháo Dương Tu, tức thì lưng như bị kim châm, vô cùng hoảng sợ, đánh lửa mấy lần mới châm được thuốc, hút mạnh mấy hơi mới miễn cưỡng định thần, bèn nghĩ cách dùng lời lẽ xoay chuyển, lại sợ lời nói không cẩn thận càng tô càng đen, cười hì hì nói: "Hồng Mại người này nói chuyện không giảng lý, không tính là đại nho thực sự. Cách nói của ông ta chỉ là ngẫu nhiên, lời lẽ ly kinh phản đạo không đáng để học, ta lấy ra so sánh lung tung khoe khoang học thuật, càng là hôn mê vô tri!" Nói cười vài câu dẫn dắt suy nghĩ của mọi người rồi chuyển chủ đề: "Diên Thanh công, vụ án Tiên Vu Công, người đã giết rồi. Tiên Vu trước khi chết viết di thư cho gia đình, không biết ai chép gửi ra ngoài, trong đó nói Phó Hằng tâm không công bằng, trọng dụng tư nhân bài trừ dị kỷ, dùng binh đãi sĩ thưởng phạt có nặng có nhẹ, Lục bộ Thượng thư và phủ các Thân vương mỗi người một bản. Bản của Hòa Thân vương từ Bắc Kinh chuyển đến, là bản chép tay nguyên văn gửi qua trạm dịch. Nhưng Ngũ gia hiện đang bị trục xuất, không thể gặp Hoàng thượng. Các bộ tấu nói về việc này đều không dâng nguyên bản, đều là trích dẫn để tấu. Còn một bản trần tình của Kim Huy, nói về đầu đuôi vụ án, những việc này đều liên quan đến cha con Trác Tác Sa Mã. Hoàng thượng để ta xử lý, là sợ ngài tinh thần sức khỏe không chống đỡ nổi. Nhưng ngài nên biết, ta đều sắp xếp rồi, ngài rảnh xem qua ——" Ông chỉ vào chồng văn thư trên bàn, "Đều ở trong đó, còn cả vụ án Cao Hằng. 48 văn quan Phó lục gia chuyển đến nhận tội phục biện, cũng cần ngài suy xét. Đều là quan dưới tứ phẩm, không cần xin chỉ dụ nữa, 60 võ quan, Phó lục gia mỗi người 80 quân côn, ghi đại quá lưu quân nghe dùng. Văn quan không thể thi hành hình phạt, có thể tham khảo lệ này phạt bổng, việc này do ngài quyết định, xin chỉ dụ phát văn là xong."

"Tô Cách Mã Thấm có một lá thư ở chỗ ta, lại nói tốt cho Phó Hằng, thư của Bố Đạt ngài chuyển đến ta cũng xem rồi." Lưu Thống Huân cười nói: "Một thành, một đêm, một việc, lại là xử lý công minh chính đạo, mà lại làm cho thị phi không rõ, người nói lý của người, kẻ nói lý của kẻ, có những việc cứ như nhắm mắt nói bậy! Trong thư Bố Đạt nói sinh động như thật, Phó Hằng nhìn trúng Sa Mã thế nào, từ cửa nào đưa vào hành viên, ở căn phòng nào trêu đùa, lại từ cửa nào lén lút đưa ra 'kim ốc tàng kiều', như thể hắn tận mắt nhìn thấy, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng một câu 'đều là nghe nói, kể lại để tham khảo'! Tiểu nhân tạo ra lời đồn, đến không dấu vết, đi không hình bóng, tiến thì dần dần, vào thì sâu xa, nghĩ đến khiến người ta lạnh sống lưng —— dâng lên cho ngự lãm nhé? Hắn lại là thư từ cá nhân, ngài nói có đáng sợ không!" Kim Hoắc nói: "Mông Điềm, Nhạc Phi, Viên Sùng Hoán đều chịu cái thiệt này. Thi Lãng công phá Đài Loan, một câu không dám nhắc công lao của mình, trong tấu chương toàn chọn lời hay khen Lý Quang Địa, nhường 'công nhân' cho Lý Quang Địa, tình nguyện làm một con 'công cẩu', chẳng phải là sợ lời đồn như thế này sao?" "Chính là lời này! Phó Hằng không ra ngoài cầm quân, ở lại bên cạnh chủ tử, ai dám nói hắn nửa chữ 'không'?" Phạm Thời Tiệp thẳng thắn không chút che đậy. "Ngài Diên Thanh chẳng phải cũng vậy sao? Con trai lập công lớn như vậy, không dám thăng quan cho nó! Đổi lại Lưu Dung là con tôi, ngài bảo cử không?"

Lưu Thống Huân và mọi người tán gẫu một lúc, tâm trạng tốt hơn nhiều, chậm rãi châm thuốc hút, nói: "Hiểu con không ai bằng cha, các người đâu biết nó! Đọc vài cuốn sách là thích làm thầy, đắc ý, mắt không coi ai ra gì còn cố làm ra vẻ thâm trầm! Nếu luận tư chất tài năng cơ trí thì được, tính kiêu ngạo khoe khoang, không chịu trắc trở tuyệt đối không thành đại khí! Ta không hoàn toàn vì hiềm nghi瓜李, đứa nhỏ này rèn luyện rèn luyện, sau khi ta chết có khi có thể cống hiến cho chủ tử nhiều hơn..." Nói đoạn, khói đặc vào họng, sặc ho sù sụ. Kỷ Quân nói: "Diệp Thiên Sĩ bảo ngài cai thuốc, ngài việc gì phải học ta?" Kim Hoắc cười nói: "Diệp Thiên Sĩ hắn tự mình không cai được thuốc phiện, còn khuyên người khác cai thuốc?" Kỷ Quân nói: "Ta cũng nói như vậy, Diệp Thiên Sĩ nói hắn hút thuốc phiện là để tìm ra thuốc cai thuốc phiện, hoa Mạn Đà La thuốc gì đó nói một đống, ta cũng không nhớ rõ dược lý. Người này đúng là Thiên Y Tinh hạ phàm, ngay cả thạch tín hắn cũng dám thử! Hắn nói bảo ngài cai thuốc, thông tâm tràng hoạt lục kinh, đó là tuyệt đối không sai!" Lưu Thống Huân nói: "Sống chết có số, ta hút thuốc làm việc lòng yên tĩnh, ta không làm được!" "Chính thế!" Phạm Thời Tiệp cũng châm thuốc hút, cười nói: "Học Kỷ công, thà cai rượu quyết không cai thuốc! Ở thôn phía bắc núi Ngưu Đầu Nam Kinh có ông lão sống đến 105 tuổi, còn có thể lên núi đốn củi. Ta đến thăm ông, muốn hỏi chủ tử cách trường thọ, ông nói: 'Chẳng có mẹ gì bí quyết, chính là hút thuốc, ta từ 5 tuổi đã hút, hút được 100 năm, đến giờ mắt không hoa tai không điếc lòng không hồ đồ nói năng lưu loát!' Ta hỏi: 'Luôn có đạo lý ở trong đó chứ?' Ông chỉ chỉ mái hiên, nói 'Ngươi xem đó là thịt hun khói, nửa năm rồi nó không hỏng! Nếu là thịt tươi, ngươi thử xem!'"

Mọi người tức thì cười vang. Một lúc sau Bốc Nghĩa bước vào, phía sau hai thái giám Tô Lạp khiêng hộp thức ăn, mọi người biết Càn Long ban cơm, sau khi ăn chắc chắn còn gọi vào, đều thu lại nụ cười, thong dong đứng dậy nghe chỉ.

Phúc Khang An, Lưu Dung và Hoàng Phú Dương ba người, đi mãi đi mãi đã ra khỏi Giang Nam tỉnh tiến vào cảnh giới Sơn Đông. Theo ý Phúc Khang An, vẫn muốn đóng giả kẻ ăn mày, Lưu Dung cũng không nói gì, Hoàng Phú Dương lại nói: "Không phải tiểu nhân nói gia, ăn mày khó đóng nhất, ngài thay quần áo không thay được mặt, thay được mặt không thay được tâm. Trong bang ăn mày cũng có ba bảy loại, thân phận khác nhau, ám ngữ切口 học ba năm mới nhập môn! Trước mặt người thì vẻ mặt đáng thương, sau lưng đầy bụng giễu đời, 'ăn mày ba năm, hoàng đế không đổi', không phải một sớm một chiều nói rõ ràng được —— chỉ riêng dáng đi của ngài và Lưu gia, khí chất quý tộc trời sinh, người thường nhìn một cái là thấu! Nơi nghe ngóng chuyện tốt nhất là trà quán, hí viên, điếm đường, ăn mày đều không vào được những nơi này. Chi bằng đóng giả trà mã thương, ngài là chủ nhà, thiếu gia, Lưu gia là帐房先儿, ta là người hầu theo chân. Thân phận không cao không thấp, người nào cũng giao tiếp được, gia mới có thể 'quan phong' chứ?" Thấy lời này có lý có cứ, Phúc Khang An cũng theo đó. Hoàng Phú Dương việc này rất thạo, trong trà phường thành Dương Châu mua năm sáu sọt trà gạch —— rẻ nhất, người nội địa không quen uống, người ngoài口外 không thể thiếu —— chỉ tốn hơn bảy lượng bạc. Việc này phải tìm người chăn la chở, lại sợ người chăn la theo lâu không tiện, hắn lại có cách, thế mà đến chợ gia súc mua ba con la, chọn trong đệ tử ba đời nhà họ Hoàng một người có biệt danh "Người tinh" đóng giả người chăn la. Lưu Dung áo bào lụa hồ màu tương, áo khoác sa đen, Phúc Khang An mũ quả dưa sa xanh, áo bào lụa Ninh xanh lam, áo lót màu thạch thanh, trông như ông chủ trà thương nghỉ hưu, phái thiếu công tử ra ngoài rèn luyện kinh doanh.

Nhưng dọc đường này thật quá yên tĩnh, trong tỉnh Giang Nam xuân về đất ấm, đi một nơi xưởng dệt máy dệt lạch cạch, đổi một nơi ruộng dâu dặm tiếp dặm, trong màu xanh mới mạ lúa mới cắm, đồng xanh cực mắt không đất hoang bãi phế. Trong thôn xóm巷闾 hòa bình, ông lão chống g