Sắc mặt Càn Long đã hoàn toàn u ám, hai hàng lông mày ngắn, đen và rậm hơi nhíu lại, đôi mắt sâu thẳm lóe lên tia sáng như kim châm, lạnh lùng quét qua mấy người trong điện. Cơ bắp trên trán ngài thỉnh thoảng lại giật giật, hai bàn tay siết chặt lấy mép án thư, trông như muốn chồm dậy, nhưng ngài vẫn cắn răng ngồi yên không nói một lời. Đám thái giám túc trực bên rèm, phụ trách việc trà nước, bút mực, vốn đã nín thở đứng hầu, nay thấy chủ tử như vậy, cơ thể họ run rẩy như cây xấu hổ vừa bị chạm vào, đồng loạt khom lưng cúi thấp, chờ đợi cơn lôi đình giáng xuống.

Thế nhưng Càn Long không hề phát tác, ngài chép miệng một cái rồi hỏi: "Kỷ Quân, năm ngoái Cam Túc báo hạn hán hay báo lụt?" Ngài vừa lên tiếng, Kỷ Quân lập tức trút được gánh nặng trong lòng, đáp ngay: "Báo hạn hán ạ. Hoàng thượng, Cam Túc, Ninh Hạ, Thanh Hải xưa nay đều báo hạn hán. Kính Hà ở Thiểm Tây hai năm trước bị lụt rất nặng, nhưng vùng Hà Sáo, Trương Dịch, Vũ Uy đều được mùa lớn, không cần xin cứu trợ. Cam Túc năm năm liền đều là hạn hán, biểu đồ thời tiết đã trình lên ngự lãm, Hoàng thượng xem qua sẽ rõ." Càn Long "ừ" một tiếng, lại hỏi: "Số tiền lương cứu trợ miễn thuế ở Cam Túc mấy năm nay, chắc cũng phải đợi Hộ bộ báo cáo mới rõ?"

Kỷ Quân nghe vậy thì giật mình, lập tức cẩn trọng hơn, cúi người đáp: "Số liệu cụ thể thần không nắm rõ, nhưng theo sổ sách, ruộng đất ở Cam Túc là hai mươi ba vạn sáu ngàn khoảnh, thuế điền theo lệ cũ là hai mươi tám vạn bảy ngàn lạng, năm năm nay đều được miễn thu. Năm ngoái bạc cứu trợ cấp năm vạn, năm trước là tám vạn, năm trước nữa là sáu vạn năm ngàn... Đây là số liệu Hộ bộ dâng lên ngự lãm, khi lưu trữ tại Quân cơ xứ thần vô tình trông thấy, con số lẻ thì không nhớ rõ. Nhớ năm xưa tội thần Nà Thân từng nói: 'Vương Bẩm Vọng người này thật thông minh, biết Giang Nam được mùa, lại nắm thóp được chủ tử thương xót dân nghèo nên ra sức báo tai ương, quan lại và bách tính cùng tính toán cả hai đầu'. Chính vì câu nói đó mà thần mới nhớ được mấy con số này. Thần Kỷ Quân ở nơi cơ mật mà không thể nhìn xa trông rộng để chia sẻ nỗi lo cho Hoàng thượng, tội thất trách này khó lòng thoát khỏi thánh nhãn."

Kỷ Quân còn muốn tạ tội, nhưng Càn Long đã ngắt lời: "Đừng có tự chuốc lấy tội vào thân, đây đâu phải là việc của ngươi!" Ngài cười lạnh: "Trẫm ở đây chỉnh đốn quan trường, chỉ chăm chăm vào đám sâu mọt như Cao Hằng, Tiền Độ, nào ngờ các tỉnh còn nhiều lũ heo béo rắn độc đến thế? Phát văn cho A Quế, phái người đến Cam Túc điều tra cho rõ. Một là tiền thuế thu được đi đâu? Hai là bạc cứu trợ rơi vào túi ai? Việc này giao cho Doãn Kế Thiện lập tức đi làm!"

Doãn Kế Thiện vội đáp: "Tuân chỉ!" nhưng không đứng dậy "lập tức". Ông ở Tây An chịu nhiều ấm ức, mệt mỏi, nỗi kinh hoàng và tức giận vẫn chưa tan, nhân lúc khom người liền cử động thắt lưng, thong dong nói: "Nô tài phụng chỉ đi Thiểm Tây, từng hỏi Phó Hằng về việc vận chuyển quân lương. Phó Hằng bảo Cam Túc có tám mươi hai vạn bảy ngàn năm trăm thạch lương, đậu mạch đầy đủ, bảo nô tài không cần lo lắng chuyện quân lương. Tám mươi vạn thạch lương ở Giang Nam trị giá khoảng hai trăm năm mươi vạn lạng bạc, phí vận chuyển đến Tây An gấp năm lần, lúc đó nô tài cảm kích Vương Bẩm Vọng biết đại cục, khâm phục Phó Hằng điều phối khéo léo. Nhưng đến quân doanh tận mắt chứng kiến, chẳng có đậu cũng chẳng có mạch, chỉ toàn là gạo mốc! Nô tài đã phái Viên Mai đi các kho kiểm tra, lại ba lần cử người đi phúc tra. Hoàng thượng... Cam Túc căn bản không có lương dự trữ trong phiên khố! Việc này thần đã sớm muốn tâu lên Hoàng thượng, nhưng Lặc Nhĩ Cẩn cứ khăng khăng nói lương thực đã dùng cứu trợ dân nghèo, bảy trăm vạn thạch lương quy đổi ra bạc đã gửi trong phiên khố, muốn tra thì phải xin chỉ thị. Nô tài lại phụng chỉ về Nam Kinh nên tạm gác lại. Xin Hoàng thượng ban chỉ điều tra, trong chuyện này có quá nhiều nghi vấn..."

Trong chuyện này quả thực có quá nhiều "nghi vấn", hơn bảy trăm vạn thạch lương chất đống như một ngọn núi, "cứu trợ" hết sạch, báo hạn hán xin tiền lương, cũng "cứu trợ" sạch... Lượng lương thực gấp bảy tám lần thu nhập thuế điền cả năm của tỉnh Cam Túc đều đem đi "cứu trợ" sao? Càn Long tức đến ngẩn người, sững sờ suy nghĩ. Hoằng Trú lại cười: "Người Cam Túc bụng to thật!" Càn Long chống tay lên bàn định đứng dậy, mới nhận ra mình đang ngồi xếp bằng trên sập, ngài nhún người, cười gằn: "Trẫm thấy chưa chắc! Chỉ sợ có kẻ đói đến teo bụng cũng nên, vì bụng của Vương Bẩm Vọng và Lặc Nhĩ Cẩn ở Cam Túc quá to, tay quá dài. Một câu thôi: Điều tra!"

Đến đây, Kỷ Quân đã biết Vương Bẩm Vọng và Lặc Nhĩ Cẩn tiêu đời rồi. Đang lúc ông suy tính cách tâu trình, Nhạc Chung Kỳ vuốt râu trầm ngâm: "Lão nô tài chưa từng quản chính vụ, nghe mà đã thấy chóng mặt. Cam Túc đất cằn dân nghèo, sản lượng đậu mạch mỗi mẫu chẳng qua một hai trăm cân, bảy trăm vạn thạch lương này từ trên trời rơi xuống sao? Lương dự trữ ở Giang Nam cũng chỉ tầm một ngàn vạn thạch thôi chứ mấy?" Kỷ Quân vẻ mặt u sầu, nhìn Càn Long nói: "Đông Mỹ công không biết đầu đuôi, bảy trăm vạn thạch lương này là lương quyên giám. Bốn năm trước Lặc Nhĩ Cẩn còn là Tuần phủ, dâng sớ nói Cam Túc khách thương qua lại nhiều, mua lương tại chỗ quyên giám tiện hơn về kinh. Đây là khoản thu thêm của quốc gia, gom lương tại chỗ, cứu trợ tại chỗ, phú hộ địa phương bán lương lấy bạc, Cam Túc rất được lợi. Hoàng thượng lúc đó phê rằng: 'Các ngươi đã đảm nhiệm việc này, làm sao cho thỏa đáng là được'. Năm mươi lăm lạng một giám sinh, ba năm qua tổng cộng mười lăm vạn giám sinh quyên lương. Có lương mà còn báo hạn hán xin cứu trợ, điều này đã đáng nghi, bán lương rồi thu bạc vào phiên khố lại càng không thể tin nổi. Đây đúng là thủ đoạn quỷ quyệt, lật lọng tráo trở! Nếu phiên khố thu hai trăm năm mươi vạn lạng bạc mà Hộ bộ không tâu báo, thì Hộ bộ đáng bị nổ tan xác; còn nếu không thu số bạc này... Hoàng thượng vạn lần đừng lôi đình đại nộ, Vương Bẩm Vọng và Lặc Nhĩ Cẩn khó thoát tội khi quân lầm nước!"

"Trẫm không... giận..." Sắc mặt Càn Long tái nhợt, giọng run rẩy nghẹn ngào, "Trẫm đã không còn sức để giận nữa, chỉ thấy đáng sợ, thấy thê lương... Thực ra trẫm sớm nên nghĩ đến, nếu có thiên tai, giá lương tăng cao, năm mươi lăm lạng không mua nổi định mức một giám sinh; nếu được mùa, sao phải năm nào cũng cứu trợ? Vừa xẻ thịt bách tính, xẻ thịt triều đình, lại quay sang báo công quyên lương! Khi quân lầm nước, còn phải thêm một câu là bội bạc đạo lý! Đáng sợ là, đây không phải chuyện tham nhũng của một hai viên đại thần. Mà là cả tỉnh... từ phủ, châu, huyện đều 'trên dưới một lòng' hợp mưu khi quân. Nếu có một người còn lương tâm tâu lên, sao có thể giấu trẫm khổ sở đến thế này?" Nói đoạn, hai hàng lệ nóng trào ra, "Trẫm đã hiểu lý do họ trăm phương ngàn kế làm khó Doãn Kế Thiện rồi! Kế Thiện ở đó ngày nào, họ như ngồi trên đống lửa ngày đó... Những kẻ này đều là kẻ đọc sách Khổng Mạnh, đỗ cử nhân, tiến sĩ ra làm quan, miệng thì nói 'Thiên Địa Quân Thân Sư' vang dội, vừa thấy tiền, tất cả đều biến thành lũ ruồi nhặng thấy máu!"

Ngài đau xót khôn nguôi như muốn khóc. Mọi người thay ngài suy nghĩ, ngày nào cũng bốn giờ sáng đã dậy gặp người xử việc đến tận nửa đêm, trong ngoài văn sự võ bị, nơi nào cũng phải chu toàn, sóng gió vừa yên lại nổi sóng khác, luôn muốn trị thiên hạ cho sạch sẽ, sáng sủa, vậy mà luôn có kẻ đối đầu, việc gì cũng không thuận lòng. Làm hoàng đế đến mức này cũng thật khổ, thật khó... Trong lòng họ vừa xót xa cho ngài, lại chẳng biết an ủi thế nào. Nghĩ đến mấy vị Quân cơ đại thần mỗi người trấn giữ một phương, cũng mệt mỏi rã rời, vẫn cứ bốn bề hở gió, tám mặt rò rỉ, vừa thấy lạ lùng vừa không nuốt trôi cục tức này, trầm tư suy nghĩ cũng thấy chua xót cay mắt. Vương Bát Sỉ sớm vắt khăn nóng, cẩn thận dâng lên cho Càn Long, rồi đưa khăn cho mấy vị đại thần lau nước mắt.

"Việc này khác với vụ án của Cao Hằng." Càn Long lau mặt, tâm thần ổn định hơn chút, sắc mặt vẫn rất u ám, ngồi lâu chân hơi tê, ngài duỗi chân ra, để thái giám tiểu tư quỳ xuống mang ủng vào, xuống sập đi thong thả vài bước, đã thu lại vẻ bi thương, giọng điệu đanh thép mang theo chút run rẩy: "Đây là quan lại một tỉnh cấu kết gian lận, có phần giống vụ án Nặc Mẫn ở Sơn Tây thời Ung Chính, thậm chí còn nghiêm trọng hơn. Xét về lý, hại dân khi quân, tranh công lừa trên, làm lỡ việc quân quốc, lũ sâu dân mọt mất hết nhân tính như thế này, không còn gì để nói. Vụ án này do A Quế đứng đầu làm Khâm sai điều tra, làm sáng tỏ trước thiên hạ để giữ phép nước! Chúng đã không sợ chết, trẫm hà tất phải tiếc thanh Long Tuyền nhuốm máu?" Ngài ngước nhìn trần điện, như xuyên thấu mái nhà nhìn lên vòm trời, hồi lâu mới thở dài thườn thượt: "Lấy khoan dung trị quốc, là để dân nghỉ ngơi, dân giàu thì xã tắc mới mạnh, không phải là nuôi ong tay áo. Nuôi cho lũ sâu mọt béo tốt đầy thiên hạ, rồi chúng quay lại lật đổ Tử Cấm Thành của trẫm! Haizz... xem ra vẫn là trẫm đức mỏng tài hèn, không thể cảm hóa bề tôi, để quan trường quỷ quyệt hoành hành, không kiêng nể gì cả!"

Mấy vị đại thần vốn đang ngồi thẳng nghe ngài huấn thị, mấy câu tự trách đầy sát khí cuối cùng khiến ai nấy đều run sợ. Kể cả Hoằng Trú, vội rời chỗ quỳ xuống, dập đầu liên tục. Càn Long còn muốn nói tiếp, thấy Bốc Nghĩa đi vào, hỏi: "Có việc gì?" Bốc Nghĩa thấy mọi người đều quỳ, vội quỳ xuống nói: "Tuần phủ Chiết Giang Vương Bẩm Vọng cầu kiến chủ tử!"

"Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến." Trên mặt Càn Long thoáng hiện tia cười lạnh, "Hắn có việc gì?"

"Hắn không nói, nô tài cũng không dám hỏi, chỉ thấy ôm một chồng sách cũ, trông như là dâng lên ngự lãm..."

Càn Long chợt nhớ ra, khi ở Ninh Ba, Vương Bẩm Vọng hầu giá, chính ngài từng nói Thiên Nhất Các có bộ "Luận Ngữ" chú giải của Chu Hy bản in thời Tống mà ngài chưa thấy, là một điều đáng tiếc, không ngờ hắn lại mang đến nhanh thế. Nhưng lúc này ngài chẳng còn hứng thú với sách bản Tống nữa, bèn lạnh lùng nói: "Ngươi đi truyền chỉ, hắn đã bị lộ tẩy rồi! Hôm nay có chỉ, hắn và Lặc Nhĩ Cẩn cách chức đợi tra, giao Lưu Thống Huân phái người kiểm kê gia sản! Sách, để lại cho hắn tự đọc cho kỹ!"

"Tuân chỉ!"

"Xin đợi đã!" Doãn Kế Thiện vội xua tay ngăn lại, dập đầu liên tục với Càn Long: "Hôm nay Hoàng thượng mới nghe lời một phía của nô tài, chưa thể coi là bằng chứng thép. Vạn nhất trong đó có nỗi oan khuất, nô tài một lời khiến trăm quan Cam Túc hoang mang, tội này muôn chết không đền hết! Xin Hoàng thượng điều tra rõ rồi hãy xử!" Kỷ Quân cũng nói: "Vụ án Vương Bẩm Vọng vô cùng phức tạp. Thần dùng lòng tiểu nhân suy đoán, hắn nghe tin Doãn Kế Thiện trở về, sợ chuyện Cam Túc quyên giám冒赈 (mạo nhận cứu trợ) bị bại lộ, nên đến diện kiến, một là để lấy lòng, hai là để thăm dò. Chi bằng cứ tỏ vẻ ôn hòa, nhận sách của hắn, khiến hắn yên tâm trở về làm việc. Lúc này không nên đánh rắn động cỏ."

Càn Long suy nghĩ một lát, bảo Bốc Nghĩa: "Ngươi đi truyền chỉ đi!" Đợi Bốc Nghĩa đi ra, Càn Long cười khổ: "Các ngươi muốn kín đáo cẩn thận, như Phúc Khang An bắt Thái Thất, tấn công bất ngờ, bắt gọn một lưới. Ý nghĩ này không tệ? Chỉ là quan trường hiện nay còn gì là kín đáo? Không cách chức Vương Bẩm Vọng, hắn gửi một bức hỏa tốc sáu trăm dặm báo tin cho Lặc Nhĩ Cẩn, đợi Khâm sai đại thần đến Cam Túc, thì chúng đã thông cung xong, sổ sách cũng đã được che đậy, điều tra sẽ khó gấp bội! Chỉ có cách cách chức chúng trước, làm rối loạn trận tuyến, khiến chúng thành lũ ruồi không đầu. Khâm sai vừa đến, sự việc tuy rối, nhưng lại dễ bẻ gãy xương sống của chúng!" Nhạc Chung Kỳ cười: "Không ngờ trị quan tham cũng giống như đánh trận. Nô tài nghe ra rồi, đây là xuất kỳ binh đánh thẳng vào đại bản doanh, làm rối loạn chỉ huy trung quân, rồi chia cắt tiêu diệt." Càn Long cười đắc ý rồi thu lại ngay, nói: "Việc này khó hơn đánh trận! Trên chiến trường địch ta phân minh, ở đây đều mặc triều phục, đều là người quen, đồng hương, đồng niên, cấp trên cấp dưới, bạn cũ! Không phải trẫm muốn coi họ là kẻ địch, mà là lũ quan lại tỉnh này đối đầu với triều đình. Nếu không trị tận gốc, các tỉnh bắt chước làm theo, Đại Thanh xong đời. Trẫm sao có thể dễ dàng đánh mất cục diện tốt đẹp hôm nay, phụ lòng mong đợi của liệt tổ liệt tông?"

Mọi người nghe xong đều tâm phục khẩu phục, nhao nhao ca tụng: "Thánh minh soi sáng, thấu suốt vạn dặm!", "Mưu lược thánh thượng, anh minh sáng suốt!", "Quyết đoán xử lý, gian tà khó ẩn!"... Trong tiếng tung hô ồn ào, tâm trạng Càn Long dần thoải mái, ngài nhìn đồng hồ bỏ túi, kinh ngạc nói: "Đã gần giờ Mùi rồi! Hôm nay nghị chính quên cả giờ giấc. Trẫm không ban yến nữa, các ngươi đến nhà bếp Quân cơ xứ dùng bữa, việc gì cần làm thì đi làm đi. Lão Ngũ ở lại dùng bữa với trẫm, Hoàng thái hậu và Hoàng hậu còn muốn gặp nó. Cứ thế đi, quỳ an đi."

Mọi người vốn đang quỳ, lần lượt dập đầu tạ ơn rồi cáo lui. Càn Long gọi Nhạc Chung Kỳ lại, nhưng không nói ngay, hồi lâu sau, vỗ vai Nhạc Chung Kỳ, thở dài: "Lão tướng triều trước, có thể tổng quản đại cục, đánh trận dã chiến, chỉ còn lại mình Đông Mỹ công ngươi. Vốn dĩ họ nghị sự ngươi có thể về nghỉ, giữ ngươi lại là để xem Liêm Pha già rồi còn ăn được không. Xem ra sức khỏe tinh thần của ngươi không kém gì mấy gã thư sinh tráng niên kia, trẫm trong lòng rất vui. Đây là báu vật giữ nước đấy! Có phải không, lão Ngũ?" Hoằng Trú cười: "Đương nhiên rồi! Lão già thật giỏi! Lần trước cùng Hoằng Chiêm còn bàn, bảy mươi mấy tuổi rồi mà vẫn tráng kiện thế, chẳng lẽ ngày nào cũng ăn nhân sâm lộc nhung? Anh em chúng thần ngoài Hoàng thượng ra, chẳng ai có thân thể so được với ngài!" Nhạc Chung Kỳ cười: "Nhân sâm Hoàng thượng ban cho nô tài đã hơn mười cân rồi, chỉ khi thức đêm mới dám dùng một chút. Nô tài là kiếp ngựa chiến đao, lão quân ngũ ăn thịt cơm luyện võ mà thành, tự nhiên cứng cáp. Các gia là cành vàng lá ngọc, sao so được với gốc cây thu già cỗi như nô tài này?"

"Đừng tiếc không dùng, cần dùng thì cứ dùng, lát nữa trẫm ban thêm mấy cân cho ngươi!" Càn Long cười: "A Mục Nhĩ Tát Nạp mà ngươi nói, trẫm nắm rõ. Hắn là lòng lang dạ sói hay trung thần, hiện tại phía Trác Khắc có hắn chống đỡ, là người hữu dụng. Nhiệm vụ của ngươi là giúp Phó Hằng việc quân. Kim Xuyên và Thượng Hạ Chiêm Đối là cửa ngõ Tây Tạng, nơi này không xử lý tốt sớm muộn cũng xảy ra đại họa. Ngươi có thể gặp gỡ ả phiên bà Đóa Vân, dù sao các ngươi cũng quen nhau rồi, họ cũng tin phục ngươi, dễ nói chuyện. Hai điều: Một là Sa La Bôn phải trói mình xin tội; hai là sau khi xin tội triều đình ân xá, hắn vẫn là cũ trát của Kim Xuyên, cả Thượng Hạ Chiêm Đối cũng quy về hắn quản lý. Lời đừng nói quá đầy, để lại chỗ thương lượng. Việc này làm xong là đại công lao. Nếu Kim Xuyên không chịu điều thứ nhất, trẫm đành dùng binh đến cùng, rửa máu vùng đất này. Lời này không cần nói thẳng, nhưng phải để Đóa Vân hiểu. Được, việc này giao cho ngươi..."

Nhạc Chung Kỳ hưng phấn máu nóng dồn lên, đầu bạc cúi lạy cười: "Nô tài là người hầu hạ ba đời chủ tử, chỉ xin cái thân già này bán mạng cho chủ tử một lần nữa! Cứ xin chủ tử yên tâm, nô tài muốn học Võ Đan bên cạnh Khang Hy gia, để chủ tử vui lòng, biết nô tài vẫn chưa phải là đồ bỏ đi!" Càn Long cười lớn, nói: "Vậy thì ngươi tự liệu lấy!" Ngài đưa tay kéo Nhạc Chung Kỳ dậy, tiễn tận ra ngoài hiên điện, Nhạc Chung Kỳ từ tạ mãi mới run rẩy lui ra.

"Trẫm càng nghĩ chuyện Cam Túc càng thấy khẩn cấp." Càn Long nhìn bóng lưng Nhạc Chung Kỳ bước chân hơi nhẹ bẫng vì vui sướng, nói với Hoằng Trú, "Võ quan còn được, từ A Quế đến Hải Lan Sát, Triệu Huệ, lớp mới đã nổi lên, Phúc Khang An cũng đã tôi luyện thành tài, đều có lòng lập công báo quốc. Có lòng này thì không dễ bại hoại. Văn quan hiện nay thì chè chén say sưa, ngày càng bại hoại... Không chỉnh đốn tốt, trẫm ăn không ngon ngủ không yên! Hôm nay phải mượn chuyện Cam Túc giết mấy viên phong cương đại lại, bãi miễn một đám, chấn chỉnh lại!" Nói xong quay người vào điện, Hoằng Trú theo vào, cười: "Võ quan hiện nay không ai nhàn rỗi, có việc đè nặng thì tâm tư bớt xao động. Văn quan thì khảo hạch chính tích không có thước đo, cũng khó đánh giá, cả ngày chỉ ba việc: thăng quan, phát tài, đào hoa vận, chẳng ra gì! Hoàng thượng chỉnh đốn lúc này, thần đệ thấy vẫn rất hiệu quả. Một là lòng dân, bên dưới có câu: 'Đại Thanh thịnh, đếm Càn Long'. Người hát trống cơm chẳng ai chỉ đạo, mở miệng là hát 'Năm thái bình, năm thái bình, sông yên biển lặng'... Lưu Dung, Lý Thị Nghiêu đều là nhân tài dùng được, còn những người như Phúc Khang An, tôi luyện lên, e là còn giỏi hơn mấy vị Quân cơ hiện nay. Kỷ Quân, A Quế vẫn còn đang độ tráng niên, khoa cử còn có thể để tâm tìm kiếm nhân tài, đại cục vẫn rất tốt. Muốn trị châu huyện phủ đạo sạch như nước mùa thu, nghiêm như sương giá, đều là Huống Chung, Hải Thụy thì từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế đến nay chưa từng thấy, Hoàng thượng dường như không cần quá lo lắng về điều này. Ngài thân thể khỏe mạnh, chính là phúc của Đại Thanh chúng ta!"

Càn Long đứng nghe, cười: "Lời này tuy có vẻ nịnh hót, nhưng đại thể không sai. Trung ương cơ mật không hỏng, bách tính không hỏng, chính là cục diện trông đợi được. Phó Hằng, Doãn Kế Thiện đã tôi luyện thành tài, A Quế còn phải tôi luyện thêm... Có lẽ là do ta cầu trị quá gấp. Nhưng ngươi cần hiểu, càng là thịnh thế, bước chân càng phải cẩn thận. Sau thời Hán Văn Cảnh có loạn Vương Mãng, sau thời Đường Trinh Quán có loạn Võ Chu, sau thời Khai Nguyên có loạn Thiên Bảo, đều là vì không phòng ngừa từ trước, chẳng lẽ không khiến người ta sợ hãi cảnh giác sao?" Nói xong đã thu lại nụ cười. Hoằng Trú cười: "Hoàng thượng đã cảnh giác, thực ra đã ngăn chặn nguồn loạn rồi. Đại Thanh chúng ta sẽ không xảy ra chuyện đó đâu." Càn Long im lặng một hồi, nghe tiếng chim hoàng anh hót trên cành cây ngoài kia, cười nói: "Ngươi nghe nó hót, 'Hoàng thượng quay đầu mau! Hoàng thượng quay đầu mau!'. Thực ra ta rất muốn 'quay đầu' nghỉ ngơi điều dưỡng, vô vi nhi trị, tiêu dao tự tại, nhưng không được... Ít nhất hiện tại không được... Lão Ngũ, lời cần nói tối qua và hôm nay đã nói nhiều rồi, ngươi không cần lo lắng gì, ta chỉ có mình ngươi là em ruột, ai có thể ly gián? Ai có thể làm gì ngươi? Ta sắp ban chỉ cho Lưu Dung, để hắn đến Túc Châu, Lương Châu điều tra vụ án Lặc Nhĩ Cẩn, ngươi không cần về kinh, hội họp với hắn ở Khai Phong, chính ngươi cũng đi một chuyến đi, vụ án quá nghiêm trọng..." Hoằng Trú thấy Càn Long nói nghiêm túc, thu lại vẻ cợt nhả, cúi người đáp: "Thần đệ tuân chỉ—" theo Càn Long vào điện, từng bước theo vào Tây Noãn Các.

Hai anh em vào, thấy Thái hoàng thái hậu cũng ở đó, đang ngồi bên sập Hoàng hậu, mẹ chồng nàng dâu đang trò chuyện. Đám thái giám cung nữ trong phòng thấy họ cùng vào, "rào" một tiếng quỳ xuống. Càn Long sững người, bước lên một bước hành lễ, cười bồi: "Lão Phật gia tới ạ! Nhi thần thỉnh an người!" Hoằng Trú cũng hành lễ theo. Càn Long trách Tần Mị Mị: "Trẫm ở Đông Noãn Các, sao không bẩm báo một tiếng?"

"Hoàng đế đứng lên đi! Hoằng Trú cũng đứng lên." Thái hậu cười: "Là ta không cho họ làm phiền con, điện này bày trí, bao nhiêu người vào cũng không có tiếng động. Mẹ con ta nói chuyện bên này, các con nói bên kia, hai bên không quấy rầy—thú vị mà."

Càn Long và Hoằng Trú cười đứng dậy, thấy thái giám bưng bình nước bạc vào, Hoằng Trú vội lấy lấy, Càn Long lấy chén, Hoằng Trú rót trà, cung kính dâng bằng hai tay lên cho Thái hậu. Hoằng Trú đưa bình cho thái giám, tự lấy chén, lại đặt lên bàn trà bên cạnh Hoàng hậu, cười: "Nương nương dùng trà. Thần đệ thấy sắc mặt nương nương lại khá hơn rồi, chỉ là còn hơi yếu và xanh xao. Ngoài trời nắng đẹp, tinh thần cũng tốt, nên gọi người dìu đi lại một chút phơi nắng. Cứ nằm mãi thế này, người khỏe cũng sinh bệnh thôi. Dần dần sẽ cứng cáp lại..." Hoàng hậu nửa nằm trên gối tựa, cơ thể nhúc nhích, vẻ mặt mỉm cười ấm áp: "Ngũ thúc cứ thích nói như mấy bà già ấy—Hoàng thượng, Ngũ đệ, các người ngồi đi. Chắc là chưa dùng bữa phải không? Lão Phật gia mang đến bánh cuộn trứng hương xuân, sủi cảo hấp đậu phụ hẹ, còn mấy món điểm tâm là Uông thị học làm từ đầu bếp Dương Châu, cũng rất ngon. Thức đêm làm việc đã tổn hại thân thể, để bụng đói chẳng phải là họa vô đơn chí sao?"

"Được, vậy ăn chút điểm tâm!" Càn Long cười gật đầu. Thấy Mặc Cúc bưng đĩa tới, ngài chọn một đĩa bánh rán hẹ đưa cho Hoằng Trú: "Cái này có vị cay, lão Ngũ thích, ăn đi—" ngài nháy mắt với mẹ, "Ta thật sự hơi đói rồi đây!" Ngài lấy bánh cuộn hương xuân, cười: "Lão Ngũ sao không động tay? Tự nhiên sinh bệnh—không phải hồi nhỏ trong thư phòng, ăn vụng bánh hoa mai của ta, còn nói trong thư phòng có chuột, làm bộ làm tịch bảo người 'bắt chuột đi'!" Khiến mọi người cười khúc khích, Hoằng Trú ngượng ngùng cầm bánh, cắn từng miếng nhỏ: "Đây đúng là thời nào việc nấy! Hoàng thượng hôm đó nổi trận lôi đình, đến giờ nghĩ lại vẫn còn sợ. Người mà ném nghiên mực vào bát cơm của thần, thần thì chết chắc, ai đi Cam Túc bắt chuột cho người đây?"

Lúc này Uông thị, Trần thị và các tần phi nghe tin Hoàng đế tới, cũng vội chạy tới hầu hạ. Nghe anh em họ đùa giỡn, hai người đáp ứng tiến lên đấm lưng cho Thái hậu, hai người thường tại quỳ trong sập mát-xa cho Hoàng hậu, cả sảnh cười nói rộn ràng—tuy là người một nhà, nhưng ở Bắc Kinh cung cấm nghiêm ngặt, trong ngoài cách biệt, đi lại ở chỗ đều phải khuôn phép, "lễ" không được sai lệch một ly; xuống Giang Nam có tùy tiện hơn chút, nhưng việc triều chính bận rộn khiến Càn Long đầu óc choáng váng, chuyện nọ xọ chuyện kia, còn bận hơn gấp bội ở Bắc Kinh. Hiếm khi có dịp cả nhà đoàn tụ sum vầy thế này. Mọi người bàn tán chuyện nhà, người nói phong cảnh Dương Châu đẹp hơn Tô Hàng, người nói tiếc không được xem thủy triều Tiền Đường, tiếng chim hót líu lo. Thái hậu cười nói: "Người già Mãn Châu chúng ta không quen ở miền Nam. Tiên đế còn chê Bắc Kinh mùa hè quá nóng. Hoàng đế xuống Hà Nam cũng từng bị cảm nắng. Ta vẫn là lần đầu tới, ở đây cũng quen. Hỏi người địa phương, chỉ có vùng Nam Kinh là nóng hơn. Trường Giang không có tháng sáu, thực ra cũng mát mẻ." Hoằng Trú góp chuyện: "Thần cũng hỏi qua, quả thực có câu 'Trường Giang không có tháng sáu'. Hóa ra là ý này? Thần trong lòng còn thấy lạ—hóa ra Giang Nam qua tháng năm là tháng bảy rồi?" Cậu ta giả ngốc làm vẻ mặt ngơ ngác, khiến các phụ nữ cười không dứt. Thái hậu hỏi: "Con không phải muốn về Bắc Kinh trước sao? Sao lại đi Cam Túc?"

"Thần đi bắt chuột." Hoằng Trú liếm môi nói, "Lần này làm 'ngự miêu' cho Hoàng thượng một chuyến—còn có A Quế, Lưu Dung bọn họ, mỗi người đi một đường cùng làm một việc."

Càn Long là người chú trọng "ăn không nói", chỉ mỉm cười nhấm nháp điểm tâm nghe mọi người nói chuyện, ăn bừa vài miếng rồi đẩy đĩa. Thấy mẹ nhìn mình, Càn Long vội cười bồi kể sơ qua chuyện Cam Túc mạo nhận cứu trợ, "Bên này Vương Bẩm Vọng đã bắt rồi, Lặc Nhĩ Cẩn cũng sắp bắt, bắt gọn một lưới lũ chuột này, mừng thọ Lão Phật gia!"

"A Di Đà Phật, không làm chủ không biết khó, ta không thích thấy chuột!" Thái hậu thở dài: "Ta tuy không quản những việc này, bên ngoài đám nô tài làm loạn vô pháp vô thiên, nghe vợ Phó Hằng, vợ Doãn Kế Thiện kể cũng không ít. Nói vậy, Hoàng đế chắc cũng không oan cho họ... Thời Thế Tông gia, Thập tam thúc từng nói, làm quan là 'một năm trong, hai năm đục, ba năm đào mộ đào vàng'. Thái bình lâu ngày khó tránh sinh chuyện, cây lớn rừng sâu thì sinh yêu quái. Con nghĩ được đến tầng này mà cảnh giác xử lý thì không sao. Chỉ là đánh xe sợ ngựa, đừng quá phô trương, một là còn phải trông cậy họ làm việc, đừng làm ngựa sợ không dám lên xe; hai là gây ra sát khí, cũng không phải là điềm lành. Vương Bẩm Vọng ta chưa gặp, mẹ hắn là người hiểu chuyện, trông rất từ bi hiền hậu, sao lại để con trai làm loạn? Haizz..."

Càn Long nghe mẹ nói câu nào, lại khom người đáp "Dạ" câu đó. Ngài sợ nhất mẹ lại nói đỡ, kiểu "ao nước trong không nuôi được cá", "hòa quang đồng trần là cát tường", tốt nhất là không bắt không giết mới hợp "lòng Phật", nghe thấy không có mấy lời này, vừa cảm khái vừa an ủi, cũng thở dài một tiếng: "Nhi thần đều ghi nhớ... Mẹ cứ yên tâm hưởng phúc, nhìn nhi thần xử lý vụ án này. Đại chương trình 'lấy khoan dung trị quốc' không thay đổi, chỉ là phải cảnh tỉnh đám quan lại nô tài kia không được phóng túng, cẩn thận cung kính làm việc, quyết không làm hại đại cục." Ngài cười chuyển chủ đề, "Ngoài Nữu Hổ Lộc thị và Ngụy Giai thị, hôm nay người nhà đến đông đủ, cả lão Ngũ cũng tới, nói chuyện gì vui đi—báo cho Lão Phật gia và Hoàng hậu một tin tốt—Phúc Khang An bên ngoài lập đại công rồi!"

"Ai?" Thái hậu hơi nghễnh ngãng. Vừa rồi chủ đề "bắt chuột" quá nặng nề, giết người rồi bãi miễn, bà là người tin Phật, lòng dạ vẫn thấy bất an, nghe thấy "tin tốt", mặt lập tức nở hoa, nghiêng tai hỏi: "Là vị tướng quân nào lập công?" Hoàng hậu lại nghe rõ là cháu trai nhà mẹ đẻ lập công. Một mặt bà biết Càn Long và Đường Nhi có tư tình, một mặt Phúc Khang An nổi lên, nhà mẹ đẻ càng thêm quyền quý bà lại thấy thỏa nguyện, vị chua chát lẫn lộn dư vị ngọt ngào, nhíu mày cười nói: "Là con thứ ba nhà Phó Hằng—Lão Phật gia lại quên rồi... Trước khi đến Hải Ninh nửa tháng, ở Thiên Ninh Tự Lão Phật gia còn gặp mấy lần mà! Nó nhỏ tuổi thế sao lập được đại công gì cho Hoàng thượng?" Bà chưa nói xong Thái hậu đã nhớ ra, cười ha hả: "Ta nhớ ra rồi, là thằng bé trông hơi giống con gái ấy hả? Đúng rồi, nhỏ thế, lập được công gì?"

"Phúc Khang An này Lão Phật gia nhìn lầm rồi." Hoằng Trú cười, "Lão Phật gia chưa nghe câu 'tự cổ anh hùng xuất thiếu niên'? Đại chiến Di Lăng thời Thục Hán, đại chiến Phì Thủy thời Tần Tấn, đều là tướng quân thiếu niên chỉ huy lấy ít thắng nhiều, đánh cho Phù Kiên mấy chục vạn người máu chảy thành sông, bại lui về núi Bát Công, nghe tiếng gió thổi chim hót đều sợ run người, đốt cháy bảy trăm dặm liên doanh của Lưu Bị thành biển lửa!" Cậu ta kể chi tiết chuyện Phúc Khang An tiễu phỉ ở Táo Trang thắng lợi hoàn toàn theo thư của Cát Hiếu Hóa. Đến chỗ gay cấn còn thêm thắt tô điểm, tạo hồi hộp, kể chuyện khúc chiết, hay hơn cả người kể chuyện ở trà quán, đám phụ nữ nghe đến mê mẩn. Cuối cùng thở dài: "Trận này nghĩ kỹ là vô cùng nguy hiểm. Chỉ cần cơ mật không kín, lộ ra nửa điểm tin tức, hoặc bố trí sơ suất một chút, Thái Thất bọn chúng đột vây là rất dễ—một khi con hổ lớn này xông ra, hàng vạn dân lành Táo Trang khó thoát kiếp nạn; chiếm núi làm vua, hoặc lưu tán các tỉnh cướp phá, triều đình không biết phải tốn bao nhiêu binh đao tiền bạc mới trấn áp nổi! Lão Phật gia, xưa nay đánh trận giết địch một vạn tự tổn ba ngàn, đó là lệ thường; tiễu phỉ không làm bị thương dân lành, đó là chuyện không có. Hiếm có là nó đánh trận ở làng mạc đồng bằng mà gọn gàng như thế! Thằng bé này thường ngày chỉ thấy văn hay, chữ đẹp, biết cầm kỳ thi họa, có tài nhớ dai, vốn tưởng là vật liệu văn thần, ai ngờ bày binh bố trận tĩnh như trinh nữ, động như thỏ chạy, lại là con nhà tướng văn võ song toàn! Đây đều là phúc của Hoàng thượng Hoàng hậu, Phó Hằng dạy con có phương pháp, tôi luyện nên nhân tài như thế! Thần nghĩ, diệt Thái Thất còn là chuyện nhỏ, dù là ai, lúc nào, Thái Thất cuối cùng cũng phải bị bắt. Hiếm có là phát hiện ra nhân tài này! Còn con trai Lưu Thống Huân là Lưu Dung, đều có thể tôi luyện thành rường cột Đại Thanh!"

Cậu ta vừa nói vừa khen, lại còn nịnh hót, mày múa mặt bay. Đám phụ nữ kia đã bao giờ nghe những chuyện này? Người thì ngẩn ngơ, người thì si mê, thỉnh thoảng lại mơ màng, thỉnh thoảng lại nhíu mày, ánh mắt nhìn chằm chằm vị Vương gia hoạt ngôn này, tiếng trầm trồ thán phục vang lên, đến khi cậu ta kết thúc, mọi người mới thở phào. Hoàng hậu dựa gối cười: