Đêm đó, Ngô Tỉnh Khâm cùng mấy người bạn mở tiệc tiễn chân Lưu Bảo Kỳ, mãi đến canh một mới tan cuộc. Hàn Lâm Viện vốn là nha môn làm việc thâu đêm suốt sáng, văn cáo từ Lục Bộ soạn thảo xong, qua Quân Cơ Xứ phê duyệt chuyển đến, Chưởng Viện Học Sĩ sẽ phân công các vị Hàn Lâm thảo văn bản chính thức. Công việc này tựa như thư ký văn phòng thời nay, giao cho ai thì người đó tự lo liệu viết lách. Nha môn này thói quen cũ đã ăn sâu, ai nấy đều mạnh ai nấy làm, gần như không có quy định điểm danh vào làm việc. Ngô Tỉnh Khâm vốn không giỏi uống rượu, sáng ra ngủ nướng một giấc, lúc tỉnh dậy chẳng biết đã là giờ nào. Hắn dụi đôi mắt còn ngái ngủ, nhìn ánh nắng qua khe cửa sổ, thấy trời đã âm u. Hắn gượng dậy rửa mặt mũi qua loa, hỏi người nhà mới biết đã quá giờ Tỵ. Nha môn thì không tiện đến nữa, ở nhà lại chẳng có việc gì làm, hắn soi gương ngắm nghía, chải lại bím tóc, bôi chút dầu sáp, tự đánh giá bản thân một hồi rồi kéo vạt áo bước ra ngoài.

Nhà hắn ở Hồng Quả Viên, nơi này trong kinh thành khá hẻo lánh, bước chân ra cửa là một mảnh vườn rau lớn, từng luống cải củ, cải bẹ xanh mướt trải dài đến tận ngôi miếu đổ nát phía xa. Vòm trời xám xịt, mây thu chồng chất đuổi nhau khiến cảnh sắc càng thêm ảm đạm, trên phố nhỏ cũng chẳng có mấy người qua lại. Ngô Tỉnh Khâm nghĩ không có chỗ nào tiêu khiển, bèn quay hướng nam, đến trước cửa một tòa tứ hợp viện mới xây – đây là phủ đệ của Phương Lệnh Thành. Phương Lệnh Thành thi cử đỗ đạt, huynh trưởng hắn vui mừng, từ tiệm bạc ở Sơn Tây chuyển tới ba vạn lượng bạc để dựng lên tòa phủ đệ này. Trước đó họ còn một chỗ ở phố Hòe Thụ Tà, người nhà vẫn chưa chuyển hết sang đây. Cả Hàn Lâm Viện đều biết, Phương Lệnh Thành còn là một tay chơi giàu có hơn cả Ngô Tỉnh Khâm. Hắn đập tay cầm cửa vang dội, hồi lâu mới nghe tiếng một cô gái bên trong hỏi vọng ra: "Ai đó?"

"Là ta."

"Ông là ai?"

"Ta là Ngô Tỉnh Khâm."

"Ngô Tỉnh Khâm?" Cô gái kia trầm ngâm sau cánh cửa một lát rồi nói: "Trong nhà không có ai, mời Ngô tiên sinh quay lại sau, chiều tối đại nhân chúng tôi mới về!"

Ngô Tỉnh Khâm cười, đang định quay bước thì bỗng nảy ra ý nghĩ, nói: "Có phải cô nương Phương Thảo đó không? Không nhận ra ta sao? Ta là Ngô đại nhân đây, người lần trước mua vải vóc cho cô đấy, quên rồi à?"

Cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra, một cô bé tầm mười một mười hai tuổi đứng trong cửa, cười nói: "Ngài cứ nói là Ngô đại nhân chẳng phải xong rồi sao, còn nói cái gì mà Tỉnh Khâm với chả Tỉnh Khâm, người làm chúng tôi ai mà biết được?" Ngô Tỉnh Khâm thấy cô bé ngây thơ đáng yêu, vừa bước vào trong vừa tiện tay nhéo má cô bé một cái, miệng nói: "Ta còn có thứ tốt hơn để dành cho cô đây! Ta thắng được của tiểu thế tử nhà Di Vương gia một nắm hạt dưa vàng, vàng thì không hiếm, nhưng khó ở chỗ chất lượng cực tốt. Ta đã nhờ thợ bạc ở tiệm Đại Lang Miếu ngoài cửa Chính Dương đánh thành mấy món trang sức, lát nữa sẽ thưởng cho cô. Giờ chúng ta là hàng xóm, cô cứ đến phủ ta mà lấy!" Nói đoạn, hắn tiến vào thượng phòng, đặt mông ngồi xuống ghế, vắt chéo chân rồi bảo: "Có trà ngon thì dâng lên một chén!"

Phương Thảo vẫn còn là con nít, nghe được thưởng đồ thì mừng rỡ hớn hở, chân không chạm đất chạy đi chạy lại phục vụ, vừa rót trà vừa dùng chổi lông gà phủi bụi trên giày hắn. Ngô Tỉnh Khâm chỉ cười, nhấp trà hỏi: "Trong nhà có những ai ở đây mà sao vắng vẻ thế? Lão gia nhà cô đâu rồi?" Phương Thảo đáp: "Lão gia đi từ sớm, nói là gặp Tào đại nhân rồi cùng đi gặp Lưu Lò Cồ. Đại lão gia ở quê gửi thư tới, nói là muốn đưa vị hôn thê của nhị lão gia lên kinh, người nhà bên này đều sang phố Thất Bộ dọn dẹp nhà cửa, sắp xếp đồ đạc rồi, chỉ để lại con với dì nương ở nhà..." Ngô Tỉnh Khâm hỏi: "Dì nương đâu?"

"Đang ở Tây sương phòng ạ!" Phương Thảo chỉ tay ra ngoài cửa sổ phía tây, mím môi cười nhỏ giọng nói: "Nói nhỏ với Ngô đại nhân một câu, lão gia sắp cưới vợ, nhị dì nương không vui đâu! Lúc nãy còn đòi mẫu hoa về để vẽ, giờ cũng chẳng biết đang làm gì..."

Việc Phương Lệnh Thành đón chính thất từ quê lên, Ngô Tỉnh Khâm đã nghe phong thanh từ lâu, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy. Nghe Phương Thảo nói thế, lòng Ngô Tỉnh Khâm bỗng xao động. Hắn đứng dậy đi lại trong phòng vài vòng, nói: "Lần trước ta nhờ dì nương thêu cho cái túi đựng thuốc lá, không biết đã xong chưa? Ta sang xem thử..." Nói rồi hắn bước ra ngoài, tới trước cửa Tây sương phòng, đẩy cửa cười: "Tẩu phu nhân thanh tịnh, thật là nhàn nhã!"

"Là Ngô gia huynh đệ đó sao!" Người phụ nữ kia đang ngồi khoanh chân trên sập vẽ mẫu hoa, không ngờ có người vào, ngẩng đầu thấy là Ngô Tỉnh Khâm thì sững người, mặt nở nụ cười nói: "Huynh ấy đi từ sớm rồi, nói là đi gặp Trung đường Lưu Dung. Huynh không biết sao? Chẳng phải tối qua hai người cùng uống say mèm ở chỗ đó à?"

Khi nhà họ Phương còn ở phố Hòe Thụ Tà, Ngô Tỉnh Khâm đã là khách quen, ba ngày một lần lại đến làm phiền. San San vốn xuất thân từ chốn lầu xanh, lăn lộn trong chốn phong nguyệt đã lâu, đương nhiên sớm nhìn thấu thủ đoạn tán tỉnh của Ngô Tỉnh Khâm, cũng vì thế mà thích vẻ phong lưu倜傥 của hắn. Nhưng nàng đã hoàn lương, giữ lấy chút tự trọng, thấy Ngô Tỉnh Khâm cứ nheo mắt nhìn mình chằm chằm, lại thấy mình đang để chân trần, San San không khỏi đỏ mặt, kéo tất từ đầu sập che chân, ngượng ngùng xỏ vào. Ngô Tỉnh Khâm cười nói: "Hóa ra niên huynh đi Quân Cơ Xứ sao? Lưu Dung chỉ biết chỉ huy đám đồ đệ của Hoàng Thiên Bá đi bắt người, gõ phách xử án, bảo ông ta làm việc đó làm gì? - À, bông hoa thêu trên tất này đẹp thật! Để ta xem mẫu hoa này..." Nói đoạn, hắn tiến lên cầm lấy một chiếc, giở ra trầm trồ khen ngợi, đưa lên mũi ngửi rồi nói: "Thơm quá..." Thuận tay trả lại, cố ý vô tình chạm vào mu bàn chân nàng, "Tẩu phu nhân có đôi chân này thật là đáng yêu, thế này mà đi trên phố, chắc chắn người ta sẽ bảo nàng là hoạt Quan Âm, là cô nãi nãi Mãn Châu..." Hắn lại gật đầu cười với San San, chỉ là kinh ngạc xuýt xoa, không dám tiến lại gần giở trò quá đáng.

"Huynh thật là..." San San bị hắn trêu chọc đến đỏ bừng mặt, bỗng thấy hắn thu lại vẻ nghiêm chỉnh, nhìn sang mới thấy Phương Thảo đang bưng ấm trà tới, lúc này mới hiểu ra, "xì" một tiếng rồi nghiêm mặt nói: "Huynh ngồi yên đó mà nói chuyện, giờ cũng là người làm quan rồi, sao vẫn như hồi còn là hiếu liêm thế? - Túi của huynh chưa thêu đâu, màu tím sẫm phối với chỉ vàng thêu hình mây mới đẹp, chỉ vàng của chúng ta còn ở bên kia chưa chuyển sang - Phương Thảo, bên đó là trà cũ, hộp cạnh bình hoa là trà thu mới mà đại lão gia gửi tới, pha cho Ngô đại nhân đi."

Phương Thảo vội đáp lời, thay trà rồi bưng lên. Ngô Tỉnh Khâm vừa khen "con bé này lanh lợi", vừa nói: "Phương Thảo đi ngay đi, sang phủ ta lấy chỉ vàng, còn bảo Lý Quý - cô biết hắn mà - lấy luôn hai trượng vải Đa La mà nhị cữu nãi nãi gửi tới hôm qua, thưởng cho cô làm bộ quần áo mùa đông, mặc vào vừa đẹp vừa sang." Cô bé nhìn San San, San San cười: "Lão gia nhà cô và Ngô đại nhân thân thiết như anh em, còn không mau tạ ơn - đi nhanh về nhanh!" Phương Thảo đâu hiểu tâm ý họ, tạ ơn xong vui vẻ chạy đi. Ngô Tỉnh Khâm nhìn cô bé đóng cửa đi rồi, quay sang cười với San San: "Sao nhìn nàng không vui? Có phải tẩu tử nhà họ Phương sắp tới, nên ghen rồi không?"

"Ghen cái gì chứ?" San San bị nói trúng tim đen, cười lạnh một tiếng, lại thở dài: "Thân phận như ta, xứng sao? Đó là danh chính ngôn thuận, ta cũng không ngăn được." Nói rồi mắt nàng đỏ hoe, khẽ lau nước mắt: "Ta cũng nghĩ thông rồi, thôi thì đây là số mệnh của mình... Lúc trước thề non hẹn biển, sư tỷ của ta huynh cũng biết đấy, bà ấy nói ở kỹ viện hai mươi năm, hạng người nào cũng thấy cả, trên đời này không ai đáng tin bằng cử nhân tú tài, thà làm vợ kẻ độc thân còn hơn ở chung viện với tú tài. Lời thề của tú tài cử nhân còn chẳng đáng giá bằng lời của kỹ nữ... Ta thấy huynh ấy là người chân thành, nghĩ rằng được ba năm năm tốt đẹp là mãn nguyện rồi, ai ngờ lại chẳng được... Cưới vợ là việc lớn, ta cũng không cản được, nghe bà Vương ngoài kia nói, hồi huynh ấy còn tốt với ta, cũng đã dan díu với Quách Tích Tích..."

Ngô Tỉnh Khâm thầm cười, thấy San San quá si tình. Chẳng những Phương Lệnh Thành, mà ngay cả hắn, có khi nào không dan díu với Quách Tích Tích đâu? Nghĩ vậy nhưng miệng lại nói: "Tẩu phu nhân vơ đũa cả nắm rồi, thực ra ta là người tốt mà..." Hắn liếc nhìn ra ngoài, ghé sát vào San San, gần như thì thầm: "Ta sớm đã ngưỡng mộ nàng, chỉ là... không dám nói, để Phương huynh giành trước... món nợ nghiệt ngã này không cách nào bù đắp..." Nói đoạn, hắn cầm lấy mẫu hoa, tiện tay véo nhẹ vào cổ tay nàng.

"Huynh cũng chẳng phải người tốt!" San San đỏ mặt gạt tay hắn ra, nhổ một bãi, đang định nói thì một cơn gió thổi qua, mưa lạnh trút xuống, tiếng mưa rơi xào xạc làm cả sân đầy những âm thanh vụn vặt. Trời thấp mây tối càng khiến Tây sương phòng thêm u tịch, nghe San San nói: "Huynh uống rượu hoa, một đêm ba người hầu hạ, huynh tưởng ta không biết chắc? Huynh..."

Nàng còn muốn nói tiếp, Ngô Tỉnh Khâm đã không thể kiềm chế được lửa dục, lao lên sập ôm chặt lấy nàng, khẽ hôn lên trán, má nàng. Thấy nàng không phản kháng nhiều, hắn liền làm tới, miệng nói lầm bầm: "Đừng nghe Huệ Đồng Tế nói bậy... Ta... ngủ với trăm người, trong lòng chỉ nghĩ đến một mình nàng... Nàng nhìn trời, nhìn mây, nhìn mưa này xem... chẳng phải trời tác hợp duyên phận cho chúng ta sao?" Lại nói: "Vợ Lệnh Thành tới càng tốt... chúng ta mới có thể lâu dài được..."

San San vốn là người từ chốn kỹ viện, gả cho Phương Lệnh Thành, lại là con cháu vọng tộc, tuổi trẻ đỗ đạt, vốn ôm mộng bạc đầu giai lão, không ngờ mới vào cửa không lâu đã có chuyện đón chính thất, lại nghi Phương Lệnh Thành ở ngoài trăng hoa, lòng oán hận nảy sinh, bản tính kỹ nữ cũng không kìm nén được nữa. Ngô Tỉnh Khâm và nàng vốn quen biết từ khi còn là cử tử, cũng thích vẻ dịu dàng của hắn, lúc này ngoài trời u ám như đêm, mây thu mù mịt, mưa rơi như hạt, lại được Ngô Tỉnh Khâm khơi gợi, tình cảm, dục vọng, sự oán hận trả thù đan xen... Nàng để mặc Ngô Tỉnh Khâm giở trò một hồi, cũng đã tình nồng ý đậm. Nàng nhắm mắt thở dốc, bị đùa nghịch đến mềm nhũn cả người, một tay vươn ra xoa nắn hạ bộ Ngô Tỉnh Khâm, một tay kéo cổ tay hắn đặt lên ngực mình... miệng nói: "Chẳng phải cũng chỉ có thế thôi sao... huynh... tới đi..."

Ngô Tỉnh Khâm cười dâm đãng, như chim ưng vồ thỏ lao tới, vội vã cởi dây lưng, cởi khuy áo San San, hai cơ thể nóng bỏng dán chặt vào nhau, lăn thành một đống trên sập, trâm cài, vòng tay, kim chỉ... tất cả rơi vãi khắp sập...

... Một lát sau mây tan mưa tạnh, hai người đều thỏa mãn chỉnh lại y phục đứng dậy. Ngô Tỉnh Khâm rót chén nước nóng uống, vừa giúp San San thu dọn đồ đạc, vừa cười hỏi nhỏ: "Nương tử cảm thấy thế nào?" San San đỏ mặt không nói lời nào. Ngô Tỉnh Khâm nói: "Ta nghe Huệ Đồng Tế nói, mười người nữ thì chín người chịu, chỉ sợ miệng đàn ông không kín. Nàng yên tâm, miệng ta từ trước đến nay đều có dán phong ấn cả rồi!" San San nói: "Huệ Đồng Tế nhìn thì thật thà, hóa ra cũng xấu xa như vậy... Haiz... vẫn là số ta khổ - Huynh bày bàn cờ ra đi, đánh cờ làm cái vỏ bọc, xem có ai tới hay Phương Thảo về, thì còn biết mà ứng phó."

"Đúng đúng đúng... vẫn là nàng chu đáo." Ngô Tỉnh Khâm cười hì hì, lập tức bày bàn cờ, hai người bắt đầu bày trận, Ngô Tỉnh Khâm vừa đi quân vừa hỏi: "Phương niên huynh đi gặp Lưu Dung, không nói chuyện gì sao?"

San San châm lửa hút vài hơi thuốc nước, tâm trí mới tập trung vào ván cờ, vừa hút vừa cười nói: "Mấy việc này huynh ấy không bao giờ nói, ta cũng không hỏi. Chỉ là hôm Tào đại nhân tới, ta làm kim chỉ ở phòng bên nghe được vài câu, nói là có kẻ tên Lưu Toàn tham ô bạc trong công trình vườn tược. Hình như kẻ tên Lưu Toàn này không phải nhân vật dễ đụng, họ đang bàn tính âm thầm điều tra để lật đổ hắn ta!"

Tay cầm quân cờ của Ngô Tỉnh Khâm run lên. Hắn không ngờ Tào Tích Bảo và Phương Lệnh Thành lại âm thầm làm việc lớn như vậy! Thấy San San nhìn mình đầy ngạc nhiên, hắn vội nói: "Góc này nàng muốn làm kiếp, cần phải bù một nước..." Lại hỏi: "Nghe ý này, là Lưu đại nhân chủ trì cho họ sao?"

"Ta không biết." San San lắc đầu nhíu mày, "Chuyện của mình ta còn chẳng lo xuể nữa là! Nghe loáng thoáng là kẻ họ Lưu kia xây nhà vi phạm quy chế, ta không hiểu cái này và chuyện tham ô bạc có liên quan gì, xây nhà thì có quy chế gì cơ chứ?"

Ngô Tỉnh Khâm nghiêng đầu nhìn bàn cờ giả vờ trầm tư, thực ra trong lòng đã nghĩ đến "việc lớn" này. Trách gì hôm qua Lưu Bảo Kỳ vừa nói muốn tới phủ Hòa Thân, Phương Lệnh Thành và Tào Tích Bảo liền đồng thanh: "Đi đợi đó, tiễn hành cho huynh!" - Hóa ra là muốn tới nhà họ Hòa thám thính hư thực! Lưu Dung, Vĩnh Diễm, A Quế những người này vốn không hòa thuận với Hòa Thân, ở nha môn thỉnh thoảng cũng nghe nói, nhưng Hòa Thân giờ uy thế như mặt trời ban trưa, Vu Mẫn Trung, Kỷ Quân, A Quế, Lý Thị Nghiêu... những quyền thần nóng hổi này đều bị hắn chỉnh đốn đến tơi bời. Lưu Dung tuy là Quân Cơ Đại Thần, thực ra chỉ quản lý một Bộ Hình, trước mặt Càn Long không hề được sủng ái bằng Vu Mẫn Trung, A Quế, ông ta lại dám xúi giục đám tiểu lại như Tào Tích Bảo đi tố cáo Hòa Thân? Nghĩ lại thật không thể tin nổi, nhưng lại có vẻ là thật. Trong thâm tâm Ngô Tỉnh Khâm còn có chút ghen tị - nếu thực sự lật đổ được Lưu Toàn, người đầu tiên bị liên lụy chính là Hòa Thân, Hòa Thân không phải người sạch sẽ, một khi lật đổ thì tường đổ mọi người đẩy, công lao lớn thế này mà không ngờ lại không có phần hắn! Người này... biết nói sao đây? ... Hắn thở dài một hơi, đi quân cờ lung tung rồi định hỏi tiếp, thì nghe tiếng cửa lớn vang lên, tiếp đó là tiếng bước chân "bạch bạch", thấy Phương Thảo cầm ô, kẹp gói vải dầu dưới nách, chạy như bay vào sân thẳng hướng Tây sương phòng, ống quần đã ướt sũng. Ngô Tỉnh Khâm cười hỏi: "Lấy được hết rồi à? Đúng là trẻ con, không biết tránh một chút, đợi mưa nhỏ rồi về không được sao?"

"Lấy được hết rồi..." Phương Thảo lạnh đến mức tay mặt đỏ ửng, vẫn thở hổn hển, "Lý Quý cũng không biết chỉ vàng ở đâu, phải lục lọi với Hà tẩu nửa ngày mới tìm thấy, rồi lại tìm gói vải dầu, không thì đã về sớm rồi - phủ đại nhân cách đây xa thật..." Nói đoạn, cô bé đặt gói đồ lên sập. Hai người nhìn nhau cười, thầm tự thấy may mắn, bất chợt nghe Phương Thảo kêu lên một tiếng: "Ôi mẹ ơi, đây là cái gì thế? Nhầy nhụa như đống nước mũi vậy!"

Cả hai đều giật mình, nhìn vào thì không khỏi ngỡ ngàng, hóa ra là thứ "vật phẩm" chảy ra lúc hai người lăn lộn trên sập, vội vã thu dọn không để ý, lại để sót lại một mảng bằng bàn tay ở mép sập phía nam, bị Phương Thảo bắt gặp! Phương Thảo vê vê ngón tay vẫn đầy vẻ kinh ngạc: "Cái này ở đâu ra? Lạnh ngắt dính dính, chắc là đờm!" Cô bé bỗng nhìn thấy, chỉ vào vạt áo Ngô Tỉnh Khâm nói: "Đại nhân, trên áo ngài cũng dính kìa... Ngài đừng động, để con lấy vải lau cho..." Nói đoạn liền bận rộn.

Ngô Tỉnh Khâm và San San nhìn nhau, San San nhổ một bãi nói: "Chắc là con mèo già của chúng ta đi vệ sinh đấy, lúc nãy nó nằm ở đó! Còn không mau dọn cho Ngô đại nhân đi... nhìn kìa, quần áo ngài bẩn hết rồi..." Ngô Tỉnh Khâm cười hì hì, đứng đợi Phương Thảo dọn sạch sẽ, lấy trong tay áo ra một thỏi bạc, nặng chừng hơn hai lượng, ném cho Phương Thảo: "Hai con bé chỗ ta còn lớn hơn cô một chút, mà chẳng bao giờ thông minh hiểu chuyện được như cô, chút bạc này thưởng cho cô." Như chợt nhớ ra điều gì, lại nói: "Quên mất - hôm nay hội đồng hương tới phân chia niên lệ, gửi than kính đấy!" Hắn nháy mắt với San San, "Có việc gì nàng cứ sai Phương Thảo đến phủ ta mà nói..." Nói đoạn hắn cầm ô đi thẳng.

... Cơn mưa thu này triền miên suốt nửa tháng, chỉ khổ cho đoàn người Lưu Bảo Kỳ. Chiều hôm đó rời kinh từ trạm Lộ Hà, có Phương Lệnh Thành, Tào Tích Bảo, cùng các đồng nghiệp, đồng niên ở Quân Cơ Xứ và Tứ Khố Thư Phòng mở tiệc tiễn đưa. Rời kinh đi Cao Bi Điếm, qua Bảo Định, từ Thạch Gia Trang đi về phía tây vào Thái Hành, qua Nương Tử Quan rồi tiến về phía nam vào Tỉnh Kính, vòng ra Mạnh Tân vượt sông Hoàng Hà, lại đi sáu mươi dặm đến trạm Lạc Dương. Đúng vào mùa thu sâu, lại gặp thời tiết như vậy, thật là mưa lạnh như mỡ đông trút xuống, nước lũ trên núi và đường đi cùng song hành, cùng với các sư gia, người hầu, tùy tùng, khách khanh, nha hoàn đi theo, còn có Đinh Bá Hi, Kính Triều Các và thái giám Triệu Bất Thành do Nội Vụ Phủ cử đi đưa thuốc cho Tiền Phong, tám người khiêng kiệu, tổng cộng cũng hơn ba mươi người. Vốn dĩ lúc này đi đường là mùa đẹp nhất trong năm, đường Thái Hành vách núi dựng đứng, sắc thu vạn tía nghìn hồng, không nóng không lạnh cực kỳ dễ đi, lúc này lại chìm trong làn khói mù, mây sầu, mưa gió thê lương. Đoàn người đi xuyên qua cổ đạo Thái Hành bảy tám ngày, như đi trong đường hầm sâu thẳm. Mãi đến khi qua sông Hoàng Hà vào địa giới Mang Sơn, tuy vẫn là "núi", nhưng sự hiểm trở hùng vĩ đã không thể so với Thái Hành, nghìn khe vạn rãnh đều ẩn dưới sườn đồi hoàng thổ, những dải đất hình lưng rùa, uốn lượn như rắn không cao lắm, lại rất ít thấy cây đại thụ nối liền, nhìn quanh trên đường, chỉ thấy tầm nhìn khoáng đạt, đất rộng trời cao, khác hẳn với cảnh tượng vách đá cheo leo, hổ gầm vượn hú ở địa phận Sơn Tây.

Lạc Dương là quận lớn danh thành ở Trung Nguyên, thắng địa cố đô chín triều, sự phát triển văn hóa còn thịnh vượng hơn cả tỉnh thành Khai Phong. Có lẽ chính vì vị thế danh vọng này, cộng thêm việc thành này là đầu mối giao thông thủy bộ, nơi hội tụ dân cư và là cửa ngõ đi vào Xuyên, Thiểm, Tương, Ngạc, nên dù vẫn là phủ trị, nhưng không gọi là "Lạc Dương phủ", mà lập phủ thành "Hà Nam phủ" - một là để tỏ ra thể chế tôn quý, hai là để tránh húy cho tôn hiệu Lạc Dương - đây là suy nghĩ vu vơ của người viết sách, không cần bàn tới.

Lưu Bảo Kỳ là quan chức đi nhậm chức dọc đường, ở Lạc Dương không có người quen cố hữu, nên cũng không phô trương, lặng lẽ vào thành từ cửa đông, chiêm ngưỡng "Khổng Tử vấn lễ xứ", đi ra từ cửa tây, nghỉ chân tại trạm Lạc Dương phía nam miếu Chu Công. Theo quy chế nhà Thanh, học chính các tỉnh là quan tòng tam phẩm, tuy chịu sự tiết chế của Tuần phủ, nhưng cũng như Phiên ty, Niết ty, mỗi bên tự mở nha môn trị sự, quản lý văn tuyên giáo hóa toàn tỉnh và chủ trì kỳ thi hương, thi phủ cùng các thư viện địa phương - có quyền hạn và vị thế này, phẩm cấp cũng ngang hàng với Phiên Niết nhị ty, cũng coi là đại viên trong tỉnh. Lúc đó quan lại qua lại trạm Lạc Dương không nhiều, quy tắc xưa nay các quán xá quan gia đều như nhau, ai quan lớn thì ở phòng tốt nhất. Đoàn người vừa vào trạm, trình giấy tờ đăng ký, trạm thừa, điển sử không nói hai lời, liền sắp xếp cho Lưu Bảo Kỳ ở thượng phòng - một gian chính hai gian phụ, ba gian thông厦 (tòa nhà thông nhau), sương phòng, nhĩ phòng, sân tứ hợp viện đầy đủ cả. Trạm thừa là một gã béo lùn, mũi đỏ như quả cà chua, khoác áo mưa chạy ngược chạy xuôi chào hỏi, sắp xếp người trên kẻ dưới theo phẩm cấp, vừa sai người nhóm lửa nấu cơm, lại gọi: "Nhóm lửa nồi lớn đun nước, trong ấm bỏ thêm lát gừng đun trà, cho Lưu đại nhân trừ hàn!" Lưu Bảo Kỳ vốn từ quan kinh thành đi ra, đã quen khổ cực, thấy gã bận rộn lo liệu, lại thấy ngại, nhìn giờ, khoảng chừng vừa quá trưa, vẫy tay gọi trạm thừa vào phòng nói: "Chúng tôi đã ăn chay ở chùa Bạch Mã rồi, bữa cơm này khỏi cần phiền phức. Thời tiết này ra ngoài mua rau cũng không dễ - chưa hỏi quý danh, tên chữ của ngài?"

"Không dám, ti chức tên Tào Gia Hòa." Trạm thừa vội cười làm lành, hành lễ, đáp: "Đây là phần lệ của đại nhân, cũng là công việc của ti chức, không dám lơ là... Phúc đại soái đang ở Lạc Dương, lão nhân gia người lấy quân pháp trị trạm, chậm trễ công việc thì không xong đâu... Mưa to thế này, lại lạnh buốt, đại nhân cứ uống chén canh gừng cho ấm người, rửa chân, ăn cơm xong ngủ một giấc cho khỏe, mai còn lên đường, có được không?"

Nghe gã gọi Phúc Khang An là "lão nhân gia", Lưu Bảo Kỳ không khỏi bật cười. Nói: "Ta ngồi trong kiệu thực ra không lạnh, chỉ khổ cho đám người kia. Còn đám người khiêng kiệu nữa, phải kiếm chút cơm chắc bụng mới có sức mà khiêng." Tào Gia Hòa cười đến mức mắt mũi dính cả vào nhau, liên tục cúi đầu đáp vâng, lại nói: "Có, có, thịt bò có sẵn, ăn no nê..." Lưu Bảo Kỳ không đợi gã nói hết lại hỏi: "Phúc đại soái ở trong thành sao?"

"Không - ở!" Tào Gia Hòa cười nói, "Lão nhân gia người ở chùa Hương Sơn, xây riêng hành dinh ngoài chùa - nghe nói sắp vào kinh rồi, dân chúng và sĩ phu Lạc Dương chúng ta đang bàn tính tặng vạn dân tán, níu xe lưu lại đấy!" Lưu Bảo Kỳ cười gật đầu, nói: "Đây đều là lệ thường cả." Tào Gia Hòa lắc đầu, nói: "Là thật đấy, không phải làm màu đâu, Phúc đại soái ở đây đúng là phúc của người Lạc Dương. Một là, những năm trước dân chúng thiếu thuế quan phủ đều được miễn hết, những kẻ thiếu thuế bị bắt giam đều được thả. Nhà tù gần như trống không, còn bọn cướp đường, gian dâm giết người đều bị giết sạch. Có mấy tên quan tham nhũng, tỉnh còn muốn bảo lãnh, Phúc đại soái ngồi trên ghế nhắm mắt phẩy tay một cái, là bãi miễn hết... Thuế ba năm tới cũng xin chỉ miễn hết - giờ dân Lạc Dương nói là, không cướp không trộm không quan!"

Lưu Bảo Kỳ cười lớn, nói: "Chính giản tụng bình, đại đồng thế giới, mấy chữ 'toàn' này thật có ý nghĩa! Trách gì người Lạc Dương yêu quý người... thế này thì, e là đám quan lại chưa chắc đã thích." Tào Gia Hòa cười nói: "Đó là đương nhiên, có người vui thì có người buồn. Phúc đại soái vạn việc đều tốt, chỉ là khó hầu hạ. Quan lại sợ người, lại không dám rời xa người, Phủ đài, Nhị phủ, Lạc Dương huyện lệnh đều chuyển đến Quan Lâm làm việc, gọi một tiếng là tới ngay - ngày thường uy phong thế, giờ đều như - con dâu nuôi từ bé sợ mẹ chồng vậy, Phúc gia ở chùa Hương Sơn hắt hơi một cái, thành Lạc Dương mưa to ngay!" Nói xong lại thở dài, "Thiên hạ châu phủ nhiều như vậy, mỗi phủ đều có một Phúc đại soái, thì tốt biết bao!"

Đây cũng là một cách nhìn, Lưu Bảo Kỳ lại không cho là vậy. Phúc Khang An thực sự khiến ông khâm phục chỉ có hai điều, một là thân là quý tộc hoàng thân, không chịu nằm trên công lao của cha là Phó Hằng mà hưởng thụ, nỗ lực phấn đấu tự giành công danh; hai là biết cầm quân đánh trận, cơ biến muôn vàn lại thân lâm trận tiền, phàm xuất quân chinh phạt chưa từng thất bại - ông làm ở Lạc Dương thế này, thực ra là dựa vào sự sủng ái của hoàng đế, lấy bạc triều đình không xót mà vung vãi cho dân chúng một quận, dù thế nào đi nữa, cũng chỉ là cái sướng nhất thời, giống hệt cách ông thưởng phạt khi cầm quân, "thiên hạ châu huyện" đều làm theo cách này, mấy ngày là quốc khố trống rỗng... Ý nghĩ này không tiện nói với gã họ Tào, nên cười nói: "Ngươi nói đúng, giá mà có thêm vài Phúc tứ gia thì tốt." "Ta mang theo thư của người, còn muốn yết kiến Phúc tứ gia đây! - Ngoài kia là sông Lạc Thủy phải không? Ta muốn ra xem cảnh mưa." Nói xong, không mang theo tùy tùng, một mình đi ra khỏi trạm.

Miếu Chu Công xây trên gò đất ở Mang Sơn, từ trạm đi ra là con dốc thoải nhìn xuống Lạc Thủy, đứng ở cửa trạm có thể bao quát toàn cảnh Lạc Thủy. Lưu Bảo Kỳ khoác áo tơi bên ngoài áo mưa, chân đi guốc gỗ, toàn thân kín mít, đứng xem, chỉ thấy trong mưa mù mịt một dòng sông lớn xanh biếc lững lờ trôi, hàng liễu rủ bên bờ đung đưa trong làn mưa bụi, mặt sông cũng bị hơi nước như khói phủ kín, bến đò, thuyền đánh cá, thuyền buôn đều mờ mờ ảo ảo không rõ nét, nhìn như một bức tranh thủy mặc lâu đời, rất đỗi thê lương xa xăm. Muốn tìm cầu Thiên Tân, nhưng mưa khóa khói che, làm sao thấy được? Trầm ngâm một lát, Lưu Bảo Kỳ men theo dốc đi xuống, lão lái đò ở bến chỉ dẫn, mới thấy cây cầu nổi tiếng thiên hạ này ẩn hiện nằm trên bãi cạn bờ nam sông Hà Nam, lũ thu nước dâng mới tràn đến dưới chân cầu, phía trên có mái đình cong vút, cũng ẩn hiện trong sóng dữ, nhìn lại miếu Chu Công và trạm, tường đỏ ngói xanh cũng ẩn trong cỏ cây sặc sỡ mờ ảo không rõ. Đứng trong cảnh sắc như vậy, thật như trời đất hòa làm một, trong vũ trụ chỉ còn lại một mình ông là lữ khách lạc lõng. Lưu Bảo Kỳ chợt nhớ đến quê nhà, giờ này mẹ già đang tựa cửa ngóng con, hay đang làm kim chỉ? Nghĩ lại lại nghĩ đến Quý Châu quan hà xa xôi đường sá gian nan, chợt lại nhớ đến thầy Kỷ Quân, không biết ở Tân Cương hoang lạnh vạn dặm đang tiêu khiển thời gian thế nào? Ông trên đường làm quan còn coi là thuận lợi, nhưng nhìn Lý Thị Nghiêu, Vu Mẫn Trung và Kỷ Quân từng người một phiêu dạt trầm phù, trong chớp mắt nỗi lòng nhớ quê lại thành nỗi ưu sầu, không kìm được rơi nước mắt, trước mắt một mảnh mờ mịt, sóng sông như đang trào ngược, đê bờ như vô thanh vô tức tiến về phía lòng sông... Ông đã hoàn toàn quên mất bản thân. Không biết qua bao lâu, Lưu Bảo Kỳ tự cười mình một tiếng rồi quay người lại, men theo đê dài lưu luyến, đến khi trời tối dần, nhìn khói bếp tỏa lên từ các con thuyền, mới quay lại trạm, lúc này mới phát hiện mưa đã thấm ướt lớp áo trong. Thấy trong làn mưa bụi mờ mịt, mấy chục dịch đinh đều đang bận rộn trong nội viện, ở cửa thứ hai cũng tăng thêm bốn tên Qua Thập Cáp, đều mặc quân phục lục phẩm, khoác áo mưa tay cầm đao đứng thẳng, như tượng thần giữ cửa không động đậy, nhìn vào nội viện, cũng không thấy tùy tùng của mình đâu, mọi người dường như đang chuyển đồ đạc gì đó. Lưu Bảo Kỳ đang lấy làm lạ, thấy người hầu Thái Thiết Thuyên từ sân đông vội vã chạy ra, bùn đất bắn tung tóe dưới chân, đến trước mặt nói: "Học đài đại nhân... chúng ta chuyển sang sân đông rồi... Phúc đại soái tối nay muốn nghỉ ở trạm này..."

"Đúng là nhắc Tào Tháo Tào Tháo tới." Lưu Bảo Kỳ nhìn thế trận đó, trong lòng đã đoán được tám chín phần, miệng đáp ậm ừ rồi quay người, Tào Gia Hòa đã từ cửa thứ hai chạy ra, vẫn gương mặt đầy cười, cái mũi giữa mặt ép lại như quả dâu tây chưa chín, hít hà xoa tay liên tục xin lỗi: "Đại soái hôm nay vào thành đến chùa Tuệ Giác dâng hương trả nguyện, trời muộn không về được chùa Hương Sơn, tối nay nghỉ tại chỗ này của chúng ta. Không còn cách nào, đành phải ủy khuất Học Hiến đại nhân ở sân đông. Tuy không rộng rãi bằng chính viện, nhưng sân đông thực ra cũng sạch sẽ, sát cạnh đại phòng bếp và lò trà, cần nước cần lửa cũng tiện. Hì hì hì hì... ngài cứ thông cảm cho khó khăn của chúng tôi, đó là phúc phận của ti chức rồi... hì hì..." Trong lời xin lỗi của gã xen lẫn sự bất lực, khiêm cung xen lẫn mười phần chân thành, còn muốn nói thêm lời an ủi, Lưu Bảo Kỳ cười nói: "Ngươi đừng nói nữa, ta từ quan kinh thành ra, lẽ nào không biết lớn nhỏ nặng nhẹ? Chỉ là ta không hiểu, đại soái vốn ở chùa Hương Sơn, chùa đó không đốt hương trả nguyện được sao? Sao lại đặc biệt vào miếu trong thành?" Tào Gia Hòa cười nói: "Cái này ti chức cũng không rõ, là quân gia đi tiền trạm nói, nói lão thái thái mơ thấy cái gì đó, đặc biệt viết thư gọi Phúc tứ gia làm theo. Hê! Chỉ riêng số bạc dát vàng cho miếu đã gửi ba nghìn lượng! Phúc tứ gia đúng là người con đại hiếu!" Nói xong nghe có người gọi, vội cúi đầu chạy mất.

Lưu Bảo Kỳ lúc này mới vào sân. Nơi này thực ra cách chính viện không xa, chỉ là không có Tây sương, phía tây dọc tường dựng toàn lều lau, bên trong nồi số một, số hai, số ba xếp hàng, đều lửa cháy bừng bừng khói tỏa mù mịt, dưới ánh đèn mờ ảo trong lều, bóng người lúc ẩn lúc hiện, không biết đang bận rộn cái gì. Đinh Bá Hi, Kính Triều Các và thái giám Triệu Bất Thành mở cửa Đông sương phòng nói chuyện bên trong, thấy Lưu Bảo Kỳ ướt sũng đứng trong sân, vội gọi: "Mai Hương, Học chính lão gia về rồi, mau thay quần áo cho lão gia!" Liền nghe trong nhĩ phòng phía đông hai nha hoàn cùng đáp một tiếng, cười quỳ vào chính phòng dọn dẹp quần áo, Lưu Bảo Kỳ lúc này mới vào thay đồ, Đinh Kính hai người trước sau vào ngồi