Bốn ngày sau cuộc tỉ thí tại Thắng Kỳ Lâu, Dịch Anh nhận được tấm thiệp mời màu đỏ rực từ Doãn Kế Thiện gửi tới chỗ ở tại Đào Diệp Độ. Thiệp mời đích danh "Tiên sinh Biện Hòa Ngọc" tới Văn Miếu vào giờ Thân cuối, giờ Dậu đầu để "chuẩn bị chút rượu nhạt cơm thanh đạm, kính cẩn đợi gặp". Đi kèm tấm thiệp còn có danh sách các vị thân sĩ danh lưu được mời. Dịch Anh xem qua, đứng đầu danh sách là cái tên được in dập nổi mạ vàng trang trọng: "Vinh dưỡng trí hưu, nguyên Quân cơ đại thần, Thượng thư phòng đại thần, Lĩnh thị vệ đại thần, Thái tử thái bảo, Phụ tướng Trương Đình Ngọc". Những người còn lại như Hùng Hiếu Nho - cháu nội cố Tướng Hùng Tứ Lý, Cao Anh - con trai Cao Sĩ Kỳ, cùng các danh sĩ địa phương như Hồ Trĩ Uy đứng đầu, Viên Mai không làm quan nhưng xếp thứ hai, bên dưới còn ba bốn người nữa mà Dịch Anh đều không quen biết. Khi nhìn đến tên mình, thấy đứng thứ tư trong danh sách thân sĩ, nàng không khỏi thầm cười: "Chắc hẳn đây là thứ tự xếp theo số tiền quyên góp rồi".

Cầm hai tờ "Danh sách xếp hạng" chép đặc chữ, khóe miệng Dịch Anh thoáng hiện một nụ cười: "Chuyện quan trường thật thú vị, xếp một tờ danh sách thôi mà không biết phải tốn bao nhiêu tâm huyết. Người tại vị thì trên dưới có thứ tự; kẻ về hưu thì lớn nhỏ vẫn không loạn. Có chút giống như buôn đồ cổ, phân niên đại, luận tư cách, xem lớn nhỏ, bàn danh tiếng, chẳng sai một ly..." Gấp nhẹ tờ giấy rồi ném lên bàn trà, Dịch Anh đứng dậy, vẻ như đang nhàn rỗi không có việc gì làm, nàng thong thả tản bộ vài vòng trên nền gạch xanh mài nước, rồi tựa cửa nhìn ra ngoài, tâm tư rối bời.

Ngoài cửa sổ chính là Đào Diệp Độ nổi tiếng, một khúc sông chỉ rộng chừng ba trượng, quanh co uốn lượn về phía Đông Nam rồi giao hòa với sông Tần Hoài. Nước sông chảy rất chậm, tựa như một bến cảng của sông Tần Hoài, nhìn xa phẳng lặng như gương, nhìn gần trong vắt tận đáy. Đối diện là các lầu ca kỹ san sát như rừng, hết viện này đến lầu khác nối liền không dứt. Giữa các lầu ca quán rượu có đình cầu nối liền, phía dưới là những con hẻm nhỏ hẹp, bậc đá men theo từng cấp dẫn thẳng xuống dòng nước trong. Nơi đây tuy tên là "Đào Diệp Độ" nhưng thực ra bên bờ chẳng có lấy một gốc đào, chỉ có hàng liễu ven sông trải dài, thướt tha như khói. Khí hậu Nam Kinh ấm áp, tiết tháng Tám, nhìn xa những bụi cây vẫn một màu xanh biếc, nếu không chú ý kỹ thì chẳng thể thấy được những chiếc lá vàng úa xen lẫn trong đó...

"Biện chủ nhân lại xuất thần rồi..." Dịch Anh đang lúc tâm trí mông lung thì nghe thấy tiếng người bên cạnh, quay đầu lại nhìn mới biết Đường Hà đã vào từ lúc nào. Trên tay nàng bưng một chiếc đĩa lớn khảm vân, bày lựu, nho, quýt phúc, vài chiếc bánh trung thu nhỏ in hình hoa mai, cùng một gói đậu kỳ vị. Vừa đặt lên bàn, nàng vừa nói: "Nam Kinh chỗ này thật lạ, mấy ngày trước mưa, lạnh thấu xương. Trời vừa ấm lên thì tay đã không rời chiếc quạt rồi... Người nếm thử món đậu kỳ vị này xem, hình như lại đổi kiểu mới, không giống vị chúng ta từng ăn trước đây!" "Tiết tháng Hai tháng Tám thời tiết vô thường, không chỉ Nam Kinh mà khắp thiên hạ đều như vậy cả." Dịch Anh cười, nhón một hạt đậu kỳ vị, thản nhiên thưởng thức: "Chuyện cô nói vị không giống trước cũng thú vị đấy - các cô đi Phu Tử Miếu đã gặp được Tào tú bà chưa? Còn Tiết Cẩu nữa?"

Đường Hà không nghe ra ẩn ý trong lời Dịch Anh, đáp: "Con đang định bẩm với chủ nhân đây - không chỉ Phu Tử Miếu, cả Huyền Vũ Bắc Thôn chúng con cũng đã tới. Không thấy Tào tú bà, cũng chẳng thấy bóng dáng Tiết Cẩu đâu. Xưởng dệt nhà họ Tào chỉ còn lại ông quản lý sổ sách và vài gã sai vặt, đều nói chưa từng nghe qua cái tên Tiết Bạch này. Góa phụ họ Tào hai ngày trước nói đi Dương Châu nhập hàng, đã xuống thuyền đi rồi. Con và Hàn Mai cũng thấy lạ lắm!"

Dịch Anh nghe vậy lòng thắt lại: Tào tú bà tránh mặt mình thì còn hiểu được, sao Tiết Bạch lại không dám liên lạc?! Suy nghĩ một lát, nàng hỏi tiếp: "Xưởng dệt của bà ta vẫn đang hoạt động chứ?" Đường Hà gật đầu: "Vẫn đang dệt ạ! Chúng con sợ bà ta trốn thoát nên đã vào xưởng xem, không có gì khác lạ. Ông quản lý sổ sách nói, Dương Châu có một lô hàng lớn, là hàng tư nhân nước ngoài do người họ Lâm ở Đài Loan mang về, lợi nhuận gấp sáu lần nên bà chủ mới đi. Nhanh thì mười ngày, chậm thì nửa tháng sẽ về. Ông ta kể một đống tên hàng, nào là đồng hồ tự minh, máy dệt của Anh Cát Lợi gì đó, chúng con cũng không hỏi kỹ." Dịch Anh không đoán ra được gì, nhíu mày nhìn đĩa hoa quả, vừa như hỏi vừa như lẩm bẩm: "Không đúng... Tiết Bạch đáng lẽ phải có tin tức gì đó mới phải! Chẳng lẽ bị Cao Hằng quấn lấy nên không ra ngoài được?"

"Phía Cao quốc cữu con cũng đã dò hỏi," Đường Hà nói, "Người ở dịch quán nói hành lý của Cao đại nhân ở đó, nhưng người không ở đó. Nghe nói là ở tại nha môn Tổng đốc. Chúng con lại đến nha môn hỏi thăm, ở đó vừa mới đổi phiên canh gác, không thấy một người quen nào. Đành phải quay về thôi."

Đang hỏi han không đầu không cuối, Kiều Tùng đẩy cửa vào bẩm: "Mạc Thiên Phái và Tư Định Lao dẫn theo Cái Anh Hào cùng tới, chủ nhân có gặp họ không?" "Cứ nói ta vừa mới ra ngoài," Dịch Anh có chút phiền lòng nói, nhưng rồi lập tức đổi ý: "Đi, tới phòng khách gặp họ!"

Dịch Anh đi trước, ba người theo cầu thang xuống lầu, vòng qua gian tối. Hàn Mai canh ở dưới lầu, thấy họ đi tới liền gạt cơ quan trên bức tường giả, một bức tường gạch xoay lại mở ra lối đi dẫn vào gian trong. Dịch Anh tươi cười vén rèm bước ra: "Cái huynh, đa tạ huynh đã sắp xếp cho ta chỗ ở kín đáo thế này. Cảnh trí đẹp, lại vừa phồn hoa vừa tĩnh lặng. Thật sự cảm ơn huynh! Ở đây đúng là hơn hẳn Tỳ Lư Viện..."

"Dịch chủ nhân bình an!" Ba người đang ngồi trên chiếc ghế ổn định dưới cửa sổ phía Nam phòng khách, nghe tiếng liền đứng dậy đón tiếp. Cái Anh Hào cười đầy mặt: "Tỳ Lư Viện nếu luận về sự rộng rãi thoải mái thì tốt hơn đây nhiều. Chỉ là nơi đó là danh thắng Kim Lăng, du khách quá tạp nham. Người tên 'Long Cách' đó, chủ nhân biết là ai không?" Hắn dừng lại một chút rồi nói: "Ta mới nghe ngóng được, đó chính là đường đệ của đương kim Vạn Tuế, Di Thân vương Hoằng Hiểu!"

Cơ bắp khóe miệng Dịch Anh co giật, một luồng hơi lạnh dâng lên từ đáy lòng: Trong "Vạn Pháp Quy Tàng" có câu "Pháp không thể cậy để chế chúng, thuật không thể thi với quý tông, linh động cơ xảo động ở vô minh, thì chỉ tổ tự hại mình". Hoằng Hiểu đã thất thế từ năm Càn Long thứ tư, việc nàng thi triển pháp "Âm hàn huyệt phong" trong miếu không hiệu quả, nàng cứ nghĩ là do mình khinh suất động đến "vô minh", hóa ra đối phương là "quý tông", được phúc lộc che chở! Thân vương còn như vậy, nếu là Càn Long thì sao? Suy nghĩ một hồi, nàng gật đầu: "Long Cách quả thực khí độ bất phàm, đúng là phong thái rồng phượng - người thanh niên đi cùng hắn, kẻ ở Thắng Kỳ Lâu ngầm giúp Hoàng Thiên Bá ấy, khí công của hắn rất lợi hại! Tên là gì?"

"Đó là người nhà Đoan Mộc ở Sơn Đông." Cái Anh Hào cười, "Nghe nói trong thế hệ trẻ nhà Đoan Mộc, hắn còn chưa tính là hạng nhất đâu! Là do Lý Vệ - Lý chế đài trước kia cứu mạng, tác thành hôn sự cho hắn và Lục tiểu thư, Di Thân vương mộ danh mời tới, nể mặt Lý Vệ nên mới vào vương phủ làm giáo tập võ công, theo Vương gia đi tiền trạm cho Hoàng thượng tuần du phương Nam." Hắn cố hết sức tâng bốc Đoan Mộc, không nhìn sắc mặt Dịch Anh, đổi giọng nói tiếp: "Ta tới gặp Dịch chủ nhân là muốn bẩm một việc. Cao Hằng - Cao quốc cữu gặp chuyện rồi, một sư gia trong nha môn để lộ tin, có chỉ cách chức điều tra! Tri phủ Dương Châu Bùi gì đó, còn một người họ Cận cũng bị liên lụy, đều đã bị tước mũ, khóa lại chờ xét hỏi!"

Kiều Tùng và Đường Hà đều giật mình, ngay cả Hàn Mai trong phòng trong cũng chấn động. Đường Hà buột miệng hỏi: "Còn Tiết Bạch thì sao? Chính là người đàn bà Dương Châu mà Dịch chủ nhân nhắc tới..." Nàng chưa nói hết đã bị ánh mắt Dịch Anh ngăn lại. Dịch Anh hỏi: "Biết vì sao bắt Cao Hằng không? Ai tố giác? Ngoài Bùi Hưng Nhân, Cận Văn Khôi ra còn liên lụy đến ai nữa?" Cái Anh Hào đầy bụng muốn dò hỏi về Tiết Bạch để phá tan tàn dư Bạch Liên Giáo ở Dương Châu, nhưng bị Dịch Anh lái sang chuyện khác. Hắn nuốt nước bọt, tuân theo chỉ thị của Lưu Dung, không dám thử dò xét nửa lời, đáp: "Sư gia đó uống say, chửi bới Kim Lũ, tiện thể chửi cả Doãn Kế Thiện, nói vì đón giá thu gom bạc mà đến sư gia cũng không tha. Nói 'Gia sản của Tiền Độ và Cao Hằng bị tịch thu còn chưa đủ dùng sao?' Còn nói 'Bì Trung Thần ở Đức Châu là con chó điên, cắn một lúc cả đám...' Lại nói có người tên Đậu gì đó dâng mật sớ lên Hoàng thượng - những chuyện khác hỏi nữa thì hắn ngủ mất rồi, ta cũng không dám truy hỏi gắt gao."

Dịch Anh nhìn chằm chằm Cái Anh Hào một hồi lâu mới nói: "Ngươi không hỏi là đúng. Cao Hằng gặp chuyện chỉ là sớm muộn, hắn bị bắt ta không hề ngạc nhiên. Nhưng kẻ này trước kia buôn bán muối đồng, có không ít giao dịch với người dưới quyền ta, phải đề phòng hắn khai bậy cắn càn đến huynh đệ chúng ta. Ngươi tới báo tin là việc nên làm." Nói xong vẫn dùng ánh mắt dò xét Cái Anh Hào. Nàng lăn lộn trong giang hồ cả đời, biết rõ lòng người hiểm ác như sóng gió, Nam Kinh không giống Dương Châu, Cái mỗ không phải tín đồ thân tín của nàng, lại đối với tổng giáo lúc gần lúc xa, những tín đồ tâm phúc trước kia kẻ chết người đi, kẻ ở lại cũng khó mà dựa dẫm. Nếu Cái Anh Hào này ngầm phản giáo, lập mưu bắt mình dâng công thì hậu quả thật không thể lường trước. Trước khi đi dự yến tiệc của Doãn Kế Thiện, nàng không thể không suy tính kỹ tình thế, quan sát kỹ kẻ họ Cái này. Mạc Thiên Phái và Tư Định Lao lần đầu gặp nàng cũng từng chịu ánh mắt này, trực giác còn khó chịu hơn cả bị hình phạt, không khỏi lo lắng thay cho Cái Anh Hào.

"Dịch chủ nhân, ta khuyên người một câu."

Cái Anh Hào không giống người thường cố gồng mình chịu đựng ánh mắt của nàng, chịu đựng một lát rồi bật cười: "Người vẫn nên về Dương Châu đi! Nam Kinh chỗ này không tốt đâu."

"Thạch Đầu Thành rồng nằm hổ phục, điểm nào không tốt?" Dịch Anh hỏi.

"'Kim Lăng vương khí ảm đạm thu', cũng là nói về Nam Kinh đấy." Ánh mắt Cái Anh Hào không chút nhượng bộ, mỉm cười: "Khi người khởi sự ở Sơn Đông, mở đường xuống phía Nam, ta ở Bảo Định ban ngày giết người trốn chạy, đã sớm nghe danh người. Người là nữ trung hào kiệt, Cái mỗ cũng là bậc anh hào! Nhưng việc gì cũng có cái duyên. Ta thấy chúng ta chỉ là cái duyên tương kính tương ái. Người là giáo chủ hiển hách, là rồng; ta chẳng qua là con sâu, một con rắn bản địa. Lại không phải người theo người bôn ba Nam Bắc nhiều năm, rất khó để người tin tưởng." Hắn ôn hòa khiêm tốn, nói năng chậm rãi, nhưng từng câu từng chữ đều đâm thẳng vào vấn đề không chút che giấu, "Cho nên trước khi ta bán đứng người, ta đích thân tiễn người về Dương Châu. Người thấy sao?"

"Khi nào ta nói không tin ngươi?" Dịch Anh nhìn chằm chằm hắn, lạnh lùng nói: "Ngươi có phải có tâm bệnh gì không?"

Cái Anh Hào cười khổ: "Đâu chỉ là tâm bệnh? Thậm chí còn hơi sợ! Thứ lỗi cho tại hạ nói thẳng, người cứ nhìn người như vậy, dù là người vô tội, dù trong lòng không có quỷ, cũng bị người nhìn ra quỷ, cũng khiến người ta chột dạ, nghi ngờ chính mình là kẻ phản giáo bán bạn!"

Dịch Anh nghe xong cười lớn: "Người không chột dạ mà cũng tự nghi ngờ ư? Lời này là lần đầu nghe thấy!" Mạc Thiên Phái nói: "Cái huynh vẫn hào sảng, nói năng thẳng thắn! Ta và Định Lao lần đầu gặp Dịch chủ nhân cũng bị nhìn đến dựng tóc gáy đấy!" Tư Định Lao nói: "Ta thì trong lòng thắc mắc, Cái huynh đã gặp Dịch chủ nhân mấy lần rồi, sao vẫn nhìn người như thẩm vấn tội phạm vậy?" Đường Hà và Kiều Tùng đứng bên cạnh cũng cười.

"Còn hai việc muốn bẩm với Dịch chủ nhân." Cái Anh Hào thu lại nụ cười, "Vốn định ngày rằm tháng Tám để Hoa Tử Bang và kỹ nữ hành cùng góp vui quấy rối một chút, giờ xem ra không nên làm nữa. Tổng quản các lầu ca ở sông Tần Hoài đã nhận được trát của phủ Nam Kinh, tân tri phủ Hàn Khắc Kính nói, trong thời gian Hoàng thượng ở Nam Kinh, tất cả kỹ nữ chỉ được phép hoạt động quanh vùng hồ Mạc Sầu, không được qua sông Tần Hoài, viện nào trái lệnh sẽ bị phong viện bắt người. Hoa Tử Bang cũng nhận được lệnh, tất cả lưu dân ngoại tỉnh đều phải tập trung dưới chân núi Ngưu Đầu, phía Đông hồ Huyền Vũ. Ở đó có bố trí cháo, có miếu đổ am cỏ để ở, trong thành phải dọn dẹp đường phố đón giá, không cho phép một tên ăn mày nào vào thành. Dịch chủ nhân, mấy xưởng bánh trung thu đều nói, Viên Tử Tài phái người chuyên mua bánh trung thu có in khuôn hoa mai - xâu chuỗi lại thì phong thanh không tốt, giống như Lưu Thống Huân đã đánh hơi được gì đó, phải cẩn thận hành sự. Ta thấy quan phủ đã có lòng đề phòng rồi!"

Việc Tiết Bạch và Tào thị mất tích, Cao Hằng bị bắt đã khiến Dịch Anh bất an, chuỗi tin xấu này xâu chuỗi lại gần như đối chọi gay gắt với kế hoạch "Sớm mất thái bình" mà nàng đã trù tính kỹ lưỡng. Nghĩ càng sâu, càng thấy khó khăn trùng trùng không thể giải quyết. Nghĩ lại việc Hoàng Thiên Bá tới Nam Kinh, con chó săn này rốt cuộc có ý đồ gì? Tỉ thí không thắng không bại, cũng không đoạt địa bàn của Cái Anh Hào. Khắp Nam Kinh toàn người lạ, ngay cả một người có thể tin tưởng để bàn bạc cũng thấy khó khăn! Nàng đột nhiên cảm thấy mình thật đơn độc, thậm chí đã bị một sức mạnh vô hình to lớn bao vây. Sa vào lưới lớn, khó lòng cử động...

Ngồi trên ghế trầm ngâm một lát, nàng nói: "Cái đại ca, theo lời ngươi nói, e rằng triều đình đã vô cùng cảnh giác đề phòng chúng ta. Lưu Thống Huân là một kình địch, Hàn Mai ra ngoài xem cáo thị, năm nay Trung thu tất cả chủ đất không được đòi thêm tô thuế, dân làng vào thành xem lễ cũng có quy củ người quản lý - chỗ nào ông ta cũng đề phòng, chúng ta hành động nữa thì thật ngu ngốc - tất cả kế hoạch đã định đều hủy bỏ. Chúng ta cũng yên ổn trải qua ngày rằm tháng Tám, sau tiết Trùng Dương, ngươi cùng ta đi một chuyến Dương Châu. Không phải muốn ngươi 'hộ tống', ta ở đó chuẩn bị cho ngươi một phần hậu lễ, còn muốn dẫn ngươi làm quen vài người bạn mới."

"Vâng!" Cái Anh Hào nghe một câu đáp một câu, rồi đứng dậy cáo từ, "Dịch chủ nhân quyết đoán, làm như vậy thật là phúc của mấy vạn huynh đệ tỷ muội. Ta hiểu hoàn cảnh và tâm tư của người, lời vừa rồi nói hơi thẳng thắn, cũng là xin Dịch chủ nhân đừng tự nghi ngờ, đừng thấy người ngoài. Đường dài mới biết ngựa hay, lâu ngày mới hiểu lòng người, Cái Anh Hào tuy bất tài nhưng cũng là đại trượng phu - Huyền Vũ Kim Cương, Hắc Bạch Vô Thường ở Nam Kinh, người muốn gặp ai cứ gặp, có chỉ thị gì họ sẽ nghe theo chỉ thị đó. Ngay cả Cái mỗ đây, vì hưng giáo hộ chủ, dù có vào dầu sôi lửa bỏng cũng thề không nhíu mày! - Nếu không còn chỉ thị nào khác, thuộc hạ xin đi đây, chỉ thị của Dịch chủ nhân phải nhanh chóng truyền xuống dưới."

Sau khi Cái Anh Hào đi khỏi, Dịch Anh nhìn ra ngoài, trời đã sẩm tối. Tư Định Lao nói: "Đến giờ cơm tối rồi, cơm chay đặt ở quán Dưỡng Thanh Trai bên cạnh, có cần mang qua không?"

"Mạc huynh đệ, anh và Hàn Mai đi ăn đi! Ta muốn ra ngoài đi dạo." Dịch Anh đứng dậy, "Có Đường Hà, Kiều Tùng theo ta là được - ngày nào cũng nhốt mình trong cái lầu nhỏ này, cũng bí bách đến chịu không nổi."

Nói đoạn ba người ra khỏi cửa Quảng Lượng, chỉ thấy phía Bắc những nhà dân ven đường khói bếp lượn lờ, phía Nam ngăn cách bởi sông Tần Hoài, các lầu ca kỹ tiếng đàn tranh sáo nhị réo rắt, người luyện hát tiếng trước tiếng sau, gió Tây lướt qua mặt sông lấp lánh sóng nước, liễu già cây cổ thụ vẫn giữ dáng vẻ, hàng vạn cành liễu mềm mại như tơ đung đưa theo gió. Dịch Anh sống chui lủi trong lầu nhỏ, vừa ra khỏi nơi tấc đất, lòng bỗng thấy sảng khoái, mọi nỗi bí bách, u uất, lo âu, chán nản đều quét sạch. Kiều Tùng và Đường Hà dường như tâm trạng cũng thoải mái hơn, vừa đi vừa nhẹ nhàng vung tay hoạt động gân cốt. Kiều Tùng nói: "Cái đại ca này thật thẳng thắn, trông như một tú tài vậy - trước kia Hồ - Ấn Trung, ta thấy cũng là gã hán tử chân chất, nhưng không bằng Cái đại ca đâu!"

"Thế sao?" Dịch Anh nửa cười nửa không, bẻ một cành liễu trong tay, nói: "Ta cũng thấy vậy. Nhưng các người nên biết, hắn vốn là tú tài xuất thân, người văn nhân thi đỗ phó bảng. Người đọc sách, tâm khúc như móc, miệng thẳng như bút, ta e là vẫn chưa tin hắn hoàn toàn." Đường Hà cười: "Con thấy người này không giấu gian trá! Chủ nhân đúng là 'một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng' rồi!" Dịch Anh ngậm một đoạn cành liễu nhai, thưởng thức vị đắng, nói: " - Tối nay chúng ta dời sang Ô Y Hạng, không ở Đào Diệp Độ nữa!"

Kiều Tùng và Đường Hà nhìn nhau, Dịch Anh này sao lại đa nghi thế? Đang yên đang lành, sao lại chim sợ cành cong như vậy? Chỉ nghĩ nhưng không nói gì, lặng lẽ đi theo.

"Trong lòng các người đang nghĩ ta là 'bóng cây cũng sợ' đúng không? Chuyện ta nói sau tiết Trùng Dương mới đi, cũng đều là giả cả." Dịch Anh thở dài: "Hắn tuy trông có vẻ thẳng thắn, nhưng cũng để lộ vài điểm khả nghi. Tiết Bạch tới Nam Kinh, chúng ta vừa tới đã hỏi, hôm nay nhắc lại, hắn đáng lẽ phải quan tâm, nhưng từ đầu đến cuối không hề dò hỏi ta. Tới Nam Kinh, chỗ ở của chúng ta, nơi nào ta chọn hắn cũng không đồng ý, hôm nay vẫn nói muốn gặp ai cũng được, có chỉ thị gì cũng nghe, nhưng nơi ở thì tránh không nói. Còn chuyện ta thẩm vấn hắn... hắn nói quả thực là thẳng thắn, nhưng ta loáng thoáng cảm thấy hắn có chút 'lấy công làm thủ'. Đại trá tựa trực, đại gian nhược trung, ngay cả cuộc tỉ thí ở Thắng Kỳ Lâu, suy nghĩ kỹ cũng có chút giống như đang diễn kịch - phải phòng 'nhân bất nhân', không tin 'trực trung trực'. Chúng ta bị hắn nắm quá chặt... hiểu không?"

Nói như vậy, một hồi đạo lý cũng đã thấu tình đạt lý. Thực ra Kiều, Đường hai người cũng thấy đến Nam Kinh có chút không tự chủ, khắp nơi bị chế ước sắp đặt, nhưng chỉ là "cảm thấy" mà thôi, được Dịch Anh phân tích chi tiết như vậy, còn xác thực hơn cả những gì mình nghĩ. Đường Hà nghĩ, nếu Cái Anh Hào phản giáo, thì thật sự nguy hiểm hơn Lưu Thống Huân, Hoàng Thiên Bá gấp mười lần, trong lòng không khỏi rùng mình... Kiều Tùng nói: "Vốn dĩ lòng đang bình an, người nói thế này, con cũng thấy sợ rồi! Con nghĩ, nếu thực sự như chủ tử nói, chắc đã sớm xảy ra chuyện rồi chứ..." Nói xong cũng nhíu mày. Đường Hà nói: "Nếu hắn nghĩ chúng ta đã là 'cá trong chậu'... cái đó cái đó, còn muốn một lưới bắt gọn nữa thì sao? Cho nên thà cẩn thận vẫn hơn. Đã ngày rằm tháng Tám không có việc gì làm, chi bằng sớm lên thuyền xuôi dòng, về Dương Châu chúng ta dễ xử lý hơn!"

"Mọi việc phải ứng phó như thường, không được để lộ một chút sắc thái nào." Dịch Anh đã quyết định. "Tất cả những lời đó đều là chúng ta tự suy đoán, không thể coi là bằng chứng. Dù là thật, chúng ta theo lời mời của Doãn Kế Thiện tới Nam Kinh, bây giờ bắt giữ, những người khác chuẩn bị quyên góp đón giá đều sẽ sợ đến mức co rúm lại. Doãn Kế Thiện không ngốc đến thế! Trong danh sách thân sĩ đón giá ta thấy cũng có Cái Anh Hào. Thuyền chuẩn bị trước, yến tiệc kết thúc, hành lễ từ biệt, lên thuyền là đi. Lễ tiết tình nghĩa đều đủ, ai cũng không bắt bẻ được - bây giờ đi, vốn dĩ không sao, Doãn Kế Thiện trong lòng cũng sẽ nghi ngờ đấy - các người nhìn trụ cầu kia xem, đây là danh thắng chính gốc của Đào Diệp Độ. Thời Khang Hy không biết vị quan hồ đồ nào nói 'sông hẹp thế này, còn cần phà làm gì? Thế là xây ở đây một cây cầu. Lý chế đài tới Nam Kinh, hạ lệnh phá bỏ rồi..."

Hai người đang nghe nàng nói về việc rời Nam Kinh an toàn, đột nhiên nàng chuyển chủ đề, sững sờ một lúc mới thấy đã ra khỏi ngõ nhỏ vắng vẻ của Đào Diệp Độ. Đường phố dần tối lại, đêm xuống, đối diện sông Tần Hoài các lầu đình đèn đuốc huy hoàng, ánh nước sông Tần Hoài rung động, họa thuyền ánh nến lấp lánh, mái chèo khẽ khua chậm rãi qua lại, trên thuyền du khách tiên nhạc phiêu diêu, trong tiếng ca nữ, những điệu múa uyển chuyển thấp thoáng, vùng lân cận miếu Thành Hoàng cũ đèn đóm lốm đốm, khắp nơi đều là du khách tham quan, ở đây bàn chuyện cơ mật đã không còn thích hợp nữa. Kiều Tùng hỏi: "Đào Diệp Độ xây cây cầu có gì không tốt? Lời này của chủ tử nô tài không hiểu."

"Ta cũng không hiểu lắm. Nghe các lão tiên sinh nói, dù sao cũng là ý nghĩa làm hỏng cảnh quan." Dịch Anh nói. Thấy mấy người đang vây quanh một tờ bảng xem, liền bước tới, thì ra là cáo thị của Huyện lệnh Giang Ninh Viên Mai, dưới ánh sáng của hai chiếc đèn lồng dưa hấu đỏ, ráng chiều phương Tây chưa dứt, nét chữ hiện rõ:

Hoàng đế ta lấy khoan dung làm chính, trị thiên hạ lấy nhân hiếu lễ nghĩa làm tông. Năm tháng miễn tô miễn thuế, biểu dương khuyến khích giáo hóa, lão già trẻ nhỏ cùng tắm gội ơn sâu, dù là tiều phu nơi núi rừng, ngư phủ nơi hồ hải đều nhận đức huệ thời thịnh thế. Không ai không thái bình múa hạc, hân hoan tuân đạo giữ pháp. Bản lệnh nghĩ những kẻ phạm tội được ân xá phóng thích qua các năm, thường có kẻ tự buông thả, tái phạm nhiều lần, cuối cùng không thể tự thoát, bị hình điển tru lục, tình đáng ghét mà lý có chỗ đáng thương. Trái với đức hiếu sinh của thượng thiên, phụ ý nguyện nhân từ nuôi dưỡng của Hoàng thượng ta đối với thiên hạ. Đặc biệt viết cáo thị cho các ngươi biết, từ ngày này bắt đầu, phàm là kẻ trước kia vì tội vào tù đã mãn hạn phóng thích, tới nha môn huyện Giang Ninh lĩnh một tấm thẻ Tư Quá. Ba năm tuân lương giữ luật, không phạm quốc pháp, lễ kính蒙化 (tôn trọng giáo hóa), tức là người lương thiện cải tà quy chính, các giáp bảo trong làng không được coi là kẻ man dân rẻ rúng. Dùng lời thành khẩn cáo tri. Tiến sĩ cập đệ, ban hàm Tri phủ, Huyện lệnh Giang Ninh Viên Mai lâm dĩnh.

Bên cạnh có lão tiên sinh đọc, Đường Hà lại không hiểu, đang định hỏi Dịch Anh, một gã hán tử nhà quê bên cạnh hỏi lão tiên sinh mặc áo bào: "Đây là thứ quỷ gì? Là bố cáo miễn thuế à?" Lão tiên sinh rất cổ hủ, không ngại phiền hà giải thích từng chữ từng câu một lần, gã hán tử kia vẫn không hiểu, một gã lưu manh miệng lưỡi trơn tru bên cạnh cười: "Ví dụ như - ngươi thấy lạ mà không lạ - chị ngươi ngoại tình, bị người ta bắt được. Chỉ cần ba năm không ngoại tình nữa, thì coi là người tốt!" Gã hán tử nổi giận: "Mẹ ngươi mới ngoại tình - ta cũng chỉ là ví dụ thôi!" Dậm chân giận dữ bỏ đi, khiến mọi người cười ồ lên. Kiều Tùng đỏ mặt, nhổ một ngụm, theo Dịch Anh tiếp tục dạo phố.

Chợ đêm bày toàn hàng vỉa hè. Đồ cổ, tranh chữ, giấy Tống mực Tống, Phật ngọc, Quan Âm, hộp thuốc lá, đồ nội thất cũ, bút Hồ, nghiên Đoan, đàn cổ, quân cờ vây, còn có tượng ngọc 12 con giáp, bình phong khắc hoa, đá Vũ Hoa đặc trưng của Nam Kinh, thứ gì cũng có, có chút giống chợ Quỷ ở Bắc Kinh. Nhưng chợ Quỷ là rạng sáng, đây lại là lúc vào đêm. Khắp phố du khách thong dong tản bộ, khắp nơi đều là ánh đèn lung linh, xen lẫn tiếng rao hàng đầy sức sống của người bán bánh canh, gà nướng, vịt muối, vịt quay, náo nhiệt vô cùng. Đang xem không thấy hứng thú, đột nhiên phía trước có người nói lớn, quay đầu nhìn thì ra một gã béo mặc áo khoác lụa màu xám hoa văn lớn đang mặc cả thật giả với người bán đồ cổ.

"Khu vực miếu Thành Hoàng cũ, miếu Phu Tử, cửa hàng đồ cổ nào mà không biết ta Mã Nhị Khóa Tử?" Gã béo cười nói, "Hổ phù Tín Lăng Quân của ngươi ta đã thấy không dưới một trăm cái! Ngược lại đống đá Vũ Hoa này là thật. Viên gạch Tần này, còn viên ngói Hán này, nhìn thì giống, cũng rất khả nghi, một viên gạch Tần đòi năm mươi lượng, ngói Hán đòi tới một trăm hai mươi lượng - ngươi nghĩ bạc đến phát điên rồi à!"

Dịch Anh mấy người tiến lại gần, người bán đồ cổ gầy đen tinh anh, thấy có người vây xem, nổi hứng, đứng dậy cầm viên gạch Tần, nước miếng văng tung tóe nói: "Lão nhân gia lần này nhìn nhầm rồi!" Dùng ngón tay búng búng viên gạch "Người nghe tiếng này xem, hơn cả đá khánh! Nhìn màu sắc này, sứ cứng đen bóng - đúng là tiếng như ngọc, sắc như sắt!" Tiện tay cầm viên gạch đang ngồi lên, hai viên gạch "cạch" một tiếng va vào nhau, gạch Tần nguyên vẹn, gạch mới thì vỡ vụn rơi xuống đất "Đây gọi là hàng thật giá thật! - Người nhìn lại viên ngói Hán này xem!" Gã lại cầm viên ngói Hán lên, "Ngói này, sau thời Ngụy Tấn mới có kiểu dáng này, bùn liệu vân đường có được sự tinh tế này không? Lớp gỉ sét trên ống ngói, vân đường này; giờ xưởng nào làm giả được?" Gã lật hai tay, "- Người xem người xem! Gạch đúc chữ 'Vị Ương', ngói là 'Khước Phi'! Đây là chữ hiệu gì! Nói thật, người bán gạch bán ngói không phải nhà bình thường, lúc đầu cũng là quan quý nhất phẩm, nhập hàng cả ngàn lượng bạc. Không vạch trần người khác, nhà người ta bại rồi chờ cơm nấu, không luận đắt rẻ nhờ ta bán hộ. Viên ngói Hán chỉnh tề thế này, ta buôn đồ cổ lâu năm, cũng là lần đầu thấy. Người là người ngoài nghề, gặp được người biết hàng, giá gấp mười lần người cũng bán - một là phải hiểu, hai là phải nhà có tiền, đây cũng là nói cái duyên đấy chứ?"

"Ngươi thật là cái miệng bán cao dán chó!" Mã Nhị Khóa Tử cầm viên gạch Tần, áp vào tai gõ gõ, nói: "Gạch này là hàng thật, viên ngói kia quá khả nghi, ta cũng chưa từng thấy ngói Hán có quét lớp màu vàng - hai mươi lăm lượng mua viên gạch của ngươi, thế nào?"

Một viên gạch trả giá tới hai mươi lăm lượng, là cơm áo cả năm của hộ nông dân trung bình, Dịch Anh mấy người đều sững sờ, lại nghe người bán đồ cổ nói: "Người là người biết hàng, năm mươi lượng không giảm giá."

"Ba mươi!"

"Không được, năm mươi."

"Bốn mươi lượng!"

"Năm mươi không nhượng!"

"Thế này, ta ra bảy mươi lượng." Mã Nhị Khóa Tử cười, "Lấy cả viên ngói giả kia cho ta. Nhiều hơn nữa thì không đáng, ta cũng không có số tiền nhàn rỗi đó!"

Người bán đồ cổ thở dài, cười: "Hôm nay đúng là gặp đối thủ rồi, viên ngói này thực sự đào từ đống đổ nát thời Hán ra, ngói Hán khác đều là nền đỏ chu sa, nền vàng này ta cũng chưa từng thấy, nên người mua đều nói là giả. Mua thế này, người coi như bắt được tên ngốc của ta rồi - nhưng mà, miếu nào chẳng có oan hồn? Một trăm lượng hai món người lấy đi. Ít hơn nữa thì mua bán không thành nhân nghĩa vẫn còn!" Mã Nhị Khóa Tử nói: "Ngươi lừa ta, ta lại mang đi lừa người, người trên đời chẳng phải cứ lừa qua lừa lại thế sao? Một trăm thì một trăm!" Nói rồi sột soạt lấy từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu đưa cho người bán đồ cổ. Dịch Anh và những người khác đang định rời đi, liếc mắt thấy "Niên tiên sinh" quen biết ở Tỳ Lư Viện bước tới, phía sau còn có Long Cách. Nhìn kỹ lại, Đoan Mộc Lương Dung và tên Thiết Đầu Văn quỷ quái cũng theo sau, liền cười: "Long tiên sinh, Niên tiên sinh! Các người cũng tới dạo chợ đêm à?"

Kỷ Quân thấy gặp mặt Dịch Anh ở đây, cũng sững sờ, định thần lại liền vội vàng giảng hòa, nhưng lại nói với Mã Nhị Khóa Tử trước: "Lão Mã, lại mua đồ cổ làm quà à? Lão niên giới thiệu một chút - vị này là Long Cách Bối lặc gia, vị này là Biện Hòa Ngọc tiên sinh. Đừng nói người là tài chủ, Biện tiên sinh vì đón giá quyên góp mười vạn lượng bạc, đặc biệt mời tới Nam Kinh tham quan đấy! - Biện tiên sinh, sao mấy ngày nay lại không ở trong miếu nữa?" Dịch Anh cười cúi người vái Càn Long: "Hóa ra là cành vàng lá ngọc, Biện mỗ thất kính rồi! - Một người thân có vụ làm ăn, kéo đi, đến cáo từ cũng không kịp, mong các vị thông cảm - cũng ra ngoài đi dạo à?"

Mã Nhị Khóa Tử chưa từng gặp Càn Long, ba người gặp nhau tình cờ, Kỷ Quân tự xưng "Lão Niên", lại chưa từng nghe danh "Long Cách", tự nhiên là một trận mông lung. Nhưng bản tính hắn vốn rất thông minh, lập tức diễn kịch theo, cười: "Thật đúng là chân trời góc bể không đâu không thần trí, lại gặp được Niên lão gia tử ở đây! Gặp Long gia, Biện gia cũng thật là có duyên - ăn cơm chưa? Ta mời khách, đảm bảo không báo đáp lại!" Kỷ Quân lắc đầu: "Chúng ta ăn rồi, ra ngoài đi dạo chút thôi. Mọi người cứ tự nhiên, sau này còn làm phiền nhiều - người mua gạch ngói này làm gì? Lại định chọc ngoáy vị quan thối nát nào?" Dịch Anh nghe xong cũng cười. Mã Nhị Khóa Tử nói: "Giờ Hoàng thượng chỉnh đốn lại quan trường, quan tham Giang Nam mới nhậm chức đã bị tước mũ mấy chục người, ai dám chạm vào họng súng? Ta đây là chuẩn bị