Chẳng bao lâu, Lưu Úy Quân bước vội vào phòng, chân dẫm lên nước tuyết, cười nói: "Gã này chắc là kẻ ngốc, hỏi trước quên sau, chỉ biết ngẩn người! Lần trước gặp thấy lanh lợi lắm mà... Tôi hỏi có phải túng thiếu muốn vay mượn chút đỉnh không? Lại hỏi có phải muốn điều chuyển chức vụ, mưu cầu ngoại sai hay không, gã đều bảo không phải. Hỏi có phải đi Phụng Đại công cán hay theo hầu giá thú, cũng chẳng phải, chỉ khăng khăng có việc hệ trọng muốn gặp Hòa Trung đường, muốn trực tiếp bẩm báo. Tôi bảo Trung đường chưa chắc đã rảnh, để tôi xem xét cho, rồi mới dẫn vào đây."

"Ngươi đi đi, bảo hắn vào." Hòa Thần tay che miệng chén, để hơi nóng tỏa ra từ nắp chén, vừa nghe vừa ngẩn người, đoạn nói: "Thay cho hắn bộ quần áo khô rồi hãy cho vào."

Khoảng chừng nửa tuần trà, Ngô Tỉnh Khâm bước vào. Trông gã có vẻ hoảng sợ, lo âu nhìn Hòa Thần đang ngồi ngay ngắn trước cửa sổ phía nam đọc sách, bước tới một bước rồi lại lùi về, không biết làm sao cho phải. Hòa Thần đã đặt sách xuống, cười nói: "Tiểu Ngô của Hàn Lâm viện đây mà! Khách quý! Sao thế? Đi công cán à?"

"Ty chức xin thỉnh an Trung đường!" Ngô Tỉnh Khâm bấy giờ mới hành lễ, Hòa Thần xua tay cười: "Ngươi còn bày đặt với ta cái trò này!" Lúc này ông cũng đã nhận ra Ngô Tỉnh Khâm, một tay mời ngồi, thân mình vẫn tựa vào cạnh bàn, nói: "Thời tiết này mà đến, chắc hẳn có việc hệ trọng?"

Đây là lần đầu tiên Ngô Tỉnh Khâm ngồi đối diện với Quân cơ đại thần, gã cười gượng gạo, lòng thấp thỏm nhận chén trà từ tay tùy tùng, nói: "Ty chức phụng mệnh Chưởng viện, đến lấy bản thảo "Vạn Thọ Vô Cương Phú" của Thừa Đức Bát Đại Sơn Trang, tiện thể đến thỉnh an Trung đường..." Gã ngập ngừng, không biết nói gì cho phải, lại im lặng, hai tay bưng chén trà không ngừng xoa xoa.

Hòa Thần chỉ nghĩ gã đến để bợ đỡ, không nghĩ sâu xa, thấy gã lúng túng bất an, dáng vẻ e dè, ngược lại thấy buồn cười, bèn nói: "Lát nữa ta phải vào trong, có việc gì thì cứ nói hết đi; việc gì giúp được ta tự nhiên sẽ hết sức. Đừng khách sáo, ta thuở trước cũng từ đám binh lính quèn mà ra, từng bước chắt chiu mới lên được vị trí này đây - Đấy, phía tây Triệu Huệ vừa thắng trận, ta và A Quế phải đến Tây Ninh lao quân. Trong lòng ta, mặc áo hiệu vẫn thấy thoải mái hơn, chẳng phải suốt ngày làm trò quỷ, không tự nhiên chút nào."

"Trung đường đối đãi với cấp dưới hòa nhã, điều đó vốn đã nổi danh..." Ngô Tỉnh Khâm nghe mấy câu này, thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, thở phào nói: "Nếu nói về việc này, thời điểm này, thân phận như tôi không nên đến làm phiền ngài, nhưng lại nghĩ, bên ngoài đều đồn ngài sắp đi xa, ngài là cột trụ của triều đình, còn tôi..." Gã ho một tiếng, cuối cùng hạ quyết tâm, khẽ hỏi: "Bên ngoài có vài lời đồn, không biết Trung đường đã nghe chưa?"

Hòa Thần nghe gã lải nhải mấy chuyện vặt vãnh, toàn là những lời đã nghe đến nhàm tai, vốn hơi mất kiên nhẫn, nhưng nghe đến câu cuối, thân mình chấn động, rồi lại trấn tĩnh lại như không có chuyện gì, giả vờ hỏi bâng quơ: "Lời gì thế?"

"Sổ sách tài chính của Trung đường, có phải đều do Lưu Toàn đảm nhiệm?"

"Đúng vậy!" Hòa Thần giật mình như con thỏ chạy khỏi hang, nhưng tuyệt đối không lộ sắc mặt, nói: "Hắn theo ta từ hồi ở Lương Châu, là người cũ trong phủ ta rồi."

"Hòa Thạc Công chúa phủ do Lưu Toàn tay trong tay ngoài, bên ngoài còn gọi là Hòa phủ, không biết Trung đường đã từng đến xem chưa?"

Hòa Thần nghiêng người, trà trong chén bắn ra ngoài, lại thấy mình thất thố, ngả người ra sau nói: "Ta quá bận, đâu có rảnh mà lo những việc đó? Sao thế - việc này có gì không ổn à?"

"Trong đó xây dựng điện lớn chín gian, toàn bằng gỗ nam mộc!"

Hòa Thần kinh hãi, gỗ nam mộc vốn chỉ dành cho hoàng gia, huống hồ là chín gian - đây chẳng khác nào mưu phản! Việc lớn như vậy, lúc trước chỉ nghe Lưu Toàn nói một câu: "Công chúa hạ giá về phủ ta là tin vui tày trời, phải xây chính phòng theo kiểu Càn Thanh Cung mới xứng với công chúa, xứng với vị trí của ngài." Lúc đó nghe qua rồi thôi, nào ngờ hắn thực sự xây một "Càn Thanh Cung" trong phủ mới! Lòng Hòa Thần rối bời, ý nghĩ đầu tiên là hối hận vì không đến thực địa xem xét phủ mới bên ngoài Viên Minh Viên, gây ra họa lớn thế này, làm sao đây, ai gánh vác? Kìm nén nỗi hoảng sợ, Hòa Thần cố giữ vững trái tim đang đập cuồng loạn, hỏi: "Ngươi làm vậy là vì tốt cho ta, nhưng việc này ta thực sự không biết. Ngươi nghe ai nói? Đã tận mắt chứng kiến chưa?"

"Học sinh chưa từng đến." Ngô Tỉnh Khâm nói, "Nghe họ nói, đây là chuyện rành rành, họ bỏ tiền mua chuộc công nhân, trực tiếp vào xem..."

"Họ? Là ai?"

"Là... ừm... cái này... cái kia..."

"Người bên cạnh ta đều là tâm phúc. Ngươi đừng sợ."

Trên mặt Hòa Thần không còn vẻ lười biếng, đứng dậy đi lại mấy bước, quay người nói với Ngô Tỉnh Khâm đang co rúm bất an: "Ta tự hỏi đối với Hoàng thượng, đối với trời đất đều quang minh lỗi lạc. Có kẻ sau lưng đặt điều thị phi, thực chất là muốn hãm hại ta. Ngươi xem phía sau ta đứng là ai?"

Ngô Tỉnh Khâm ngồi thẳng người, kinh ngạc nhìn Hòa Thần. Phía sau Hòa Thần trống không, chẳng có ai.

"Phía sau ta đứng là đương kim Vạn tuế." Hòa Thần nói, "Kẻ nào muốn lấy đá đập chân mình, quyết không có kết cục tốt; ngược lại, kẻ nào muốn có ích cho quốc gia cho xã tắc, thì phải đứng cùng một phía với ta. Bởi vì... tiếng hạc kêu vang chín tầng trời, đây không phải lời nói cho con gà mổ thóc trong vườn đâu!"

Ngô Tỉnh Khâm thở dài, nhìn ra ngoài cửa tuyết rơi ngày càng lớn, nói: "Ty chức cũng nghĩ vậy... Là Tào Tích Bảo, còn có Phương Lệnh Thành, Mã Tường Tổ bọn họ... muốn liên danh đàn hặc Hòa tướng..."

"Mã Tường Tổ? Là kẻ muốn học Tào Tháo đó sao?" Mặt Hòa Thần lúc xanh lúc trắng, mắt chớp chớp rồi nheo lại, cười nhạt nói: "Có đại quan nào nhúng tay vào không? Ví dụ như Tổng đốc, Tuần phủ, hay vương công quý tộc nào tham gia?"

Ngô Tỉnh Khâm lắc đầu nói: "Việc này ty chức không biết. Là Huệ Đồng Tế lúc say rượu nói với tôi rằng 'họ sắp làm việc lớn', tôi hỏi: 'Chuyện nhuốm máu mũ quan này đâu phải trò đùa? Có phải do Lưu Trung đường dặn không?' Hắn nói xằng nói bậy: 'Lưu Dung là hạng người nào? Không dẫm vào vũng nước đục này đâu, chắc chỉ là biết chuyện thôi...' Lại nói phải đợi Tiền Đông Chú vào kinh, mấy bên cùng nhau tố cáo..."

"Tiền Phong!" Con ngươi Hòa Thần đảo một vòng, cười lạnh hiểm độc: "Ngươi biết hắn ở đâu không?"

"Hắn ở thế giới cực lạc!" Hòa Thần thản nhiên nói, "Tương Dương có dòng Hán Thủy, linh cữu hắn đang nằm yên lặng ở đó, đợi người nhà con cháu đưa về Quý Châu..."

Ngô Tỉnh Khâm kinh hãi nhìn Hòa Thần.

"Ngươi đừng sợ, ngươi đã làm một việc tốt. Việc có ích cho quốc gia cho Hoàng thượng. Đã vậy, ta tất sẽ trọng thưởng." Hòa Thần cười nói, "Việc này ngươi cũng là vì người khác. Về phần ta, chưa bao giờ ra lệnh cho người trong nhà xây nhà trái chế độ, nếu có căn nhà đó, cũng là do kẻ dưới không hiểu đại lễ, hồ đồ làm ra. Ta điều tra rõ sẽ xử phạt họ. Kể cả Tào Tích Bảo và Phương Lệnh Thành ta cũng sẽ không làm gì họ, vì họ là muốn uốn nắn lỗi lầm của ta mới làm vậy. Cần gì phải làm khó người khác? Chỉ là chuyện xảy ra đột ngột, ta còn chút không hiểu, chuyện như vậy họ chưa gặp ta mà đã đường hoàng nói ra - như ngươi vậy, chẳng phải tốt hơn sao? Hơn nữa, ta cũng không hiểu, các ngươi là đồng niên, tại sao không khuyên bảo họ một chút?"

Ngô Tỉnh Khâm sững sờ, tố giác lại bán đứng bạn bè, vốn dĩ gã đã rất hổ thẹn, là do nguyên do nào, chuyện của Hòa San San bại lộ, Mã Tường Tổ và Tào Tích Bảo muốn tranh luận với gã ở Minh Luân Đường? Là sợ không lật đổ được Hòa Thần, dẫn đến ngọc đá cùng vỡ? Là muốn thăng quan, dựa vào cái cây lớn Hòa Thần? Hay là... hoặc giả cảm thấy họ làm việc giấu mình; lòng đố kỵ khó chịu... có lẽ đều có, chỉ là bản thân gã không nói rõ được, hoặc chuyện quá lớn, gã không dám nói rõ... Nghĩ hồi lâu, nói: "Tào Tích Bảo mấy người đều là bạn đồng niên của tôi, tôi tuyệt đối không có tâm bán đứng bạn bè. Chỉ là... muốn nhắc nhở đại nhân, cẩn thận có kẻ ám toán."

"Kẻ ám toán ta còn chưa ra đời đâu." Hòa Thần cười khanh khách. Dù chưa nhìn thấu tên "bảo vật sống" trước mắt này, nhưng chuyện này liên quan đến Tiền Phong chắc chắn không sai. Ông thân thiện tiến lên vỗ vai Ngô Tỉnh Khâm, nói: "Lúc này ta còn vào gặp Hoàng thượng, tối nay ngươi cứ ở lại đây, quay về chúng ta sẽ trò chuyện dài. Hàn Lâm viện thanh cao nhưng cũng thanh bần, ngươi có ý định gì, hay muốn chức vụ gì, quay lại ta sẽ nghĩ cách." Nói đoạn bước ra khỏi phòng, gọi một tùy tùng: "Bảo Hồ sư gia đến trò chuyện với Ngô đại nhân. Tối nay Ngô đại nhân ở Tây sương. Tuyết này rơi thành từng bông như lông ngỗng thật rồi... Ta gặp Hoàng thượng xong sẽ về, thời tiết này chưa chắc đã có thể cùng thưởng tuyết đâu - bảo Lưu Úy Quân ở phía trước đến đây." Lại gật đầu cười với Ngô Tỉnh Khâm, sải bước đi mất. Ngước nhìn, mây mùa đông đỏ thẫm đè rất thấp, tuyết quả nhiên rơi rất lớn.

Hòa Thần đến cửa thứ hai, vừa gọi kiệu, Lưu Úy Quân đã chờ sẵn, thân mình đã phủ đầy tuyết, Hòa Thần kéo hắn ra một bên, thì thầm mấy câu, nói: "Tối nay ngươi về Bắc Kinh ngay, gặp Lưu Toàn, đừng hỏi gì cả, mau mau dỡ nhà..."

"Thật ạ! Bắc Kinh lúc này cũng đang tuyết rơi đấy?"

"Có rơi dao, thổi gió vàng, tuyết đen cũng phải làm," Hòa Thần nghiến răng nói, "Tuyệt đối không được tiếc bạc. Trong vòng ba ngày phải xong, hơn nữa phải thần không biết quỷ không hay! Tập tấu chương này cũng khẩn cấp, cứ bảo tuyết lớn... Tấu chương từ Bắc Kinh gửi đến tuyệt đối không được mở xem, đợi ta xem qua rồi mới dâng lên Thập ngũ gia!" Lại dặn dò kỹ lưỡng nhiều lần, lúc này mới yên tâm đi.

Tại lầu Yên Ba Trí Sảng, đưa thẻ bài nhưng mãi không thấy ai ra trả lời. Hòa Thần lòng vừa lo chuyện Tiền Phong ở Tương Phàn, rốt cuộc không thấy thái giám trả lời, cũng không nghe tin tức gì; lại nghĩ đến đám người Tào Tích Bảo, không biết phụng mệnh ai mà muốn từ Lưu Toàn để chỉnh mình, quay về sẽ trò chuyện thế nào với Ngô Tỉnh Khâm, xử lý việc này ra sao. Nghi ngờ Phúc Khang An chỉnh mình, nhưng Phúc Khang An ở ngoài, có việc chưa chắc đã nhúng tay vào được; nghi là Lưu Dung, Ngô Tỉnh Khâm lại nói năng mơ hồ... Là Thập ngũ A ca giở trò, Thập ngũ A ca lòng muốn kế thừa đại vị, lúc này làm sao lại hành động khinh suất? Đang nghĩ ngợi lung tung, bỗng thấy A Quế một mình đi ra trong tuyết, vội thu liễm tâm thần đón lên, nói: "Quế công, từ phía Giới Đắc Cư qua sao? Tôi đưa thẻ bài, Hoàng thượng vốn bảo muốn thưởng tuyết - sao chẳng thấy động tĩnh gì?" Lại nói, "Sắc mặt ngài không ổn, xảy ra chuyện lớn gì sao?"

"Hoàng thượng ở Tê Phượng Các." A Quế quả nhiên sắc mặt không tốt, hơi tái nhợt, thấy binh sĩ Thiện Phổ Doanh đứng gần, bí mật kéo Hòa Thần sang bên, nhỏ giọng nói: "Vừa rồi theo Thập ngũ gia vào gặp Hoàng thượng, bàn mấy việc trong tấu chương, lại nói đến việc lao quân. Hoàng thượng bảo, muốn họ soạn một bài văn hay, chúc thọ Thái hậu. Kỷ Hiểu Lam đang hiệu lực trước quân, có thể để ông ta chấp bút, trông sẽ sang trọng quý phái hơn. Đang nói, Na Lạp nương nương đã đến. Sắc mặt cũng không tốt, bảo có việc hệ trọng muốn thương lượng với Hoàng thượng. Chúng tôi liền lui ra. Không chỉ ngươi, Phúc Khang An ở phía Tây Nghi Môn cũng không được gọi vào đâu!"

Hòa Thần bất an run lên: Ông không ở trong cung, nhưng đầu mối việc này ông còn "nắm chắc" hơn A Quế. Cô nương "Tứ Xuân" ở Viên Minh Viên được bí mật đưa đến Nhiệt Hà, lúc đó chỉ có Hòa Thần biết, Hoàng hậu đột ngột xông vào điện tiếp kiến ngoại thần, điều ông sợ nhất chính là bí mật này bị lộ! Trái tim vốn đã rối bời của Hòa Thần lại "ầm" một tiếng. Trời lạnh giá lại ở ngoài tuyết, trên trán ông lại rịn ra một lớp mồ hôi lạnh! Lòng hoảng loạn, Hòa Thần buột miệng: "Chắc là tên thái giám nào miệng hôi, đâm chọc ra rồi!" A Quế hỏi: "Đâm chọc ra cái gì?" Hòa Thần mới nhận ra mình thất thố, vội cười che đậy: "Chẳng phải mấy chuyện nhơ bẩn trong cung, lộn xộn, ngoại thần chúng ta mãi mãi không bao giờ hiểu được!"

... Na Lạp thị quả nhiên vì chuyện Tứ Xuân mà đến lầu Yên Ba Trí Sảng hạch tội. Lúc này, tất cả ngoại thần nội thị, cùng tất cả cung giám cung nữ đều bị Càn Long đuổi đi sạch sẽ. Trong điện dưới lầu trống trải, chỉ còn hai vợ chồng già đối diện sắc mặt gay gắt;

"Nàng nói ta không được thu nhận Hoài Xuân bốn người chúng nó, là gia pháp do tổ tông triều đại nào định ra?" Càn Long hai tay nắm chặt tay ghế, mặt xanh mét, nhìn Hoàng hậu: "Ta vốn việc gì cũng nhường nhịn, nàng ở vị trí này, trước mặt đại thần mà làm càn, chẳng phải tự hạ thấp mình sao?"

Đây là lời rất nặng, Hoàng hậu lúc mới vào còn vẻ sợ hãi, lúc này chỉ có Càn Long đối diện, quay khuôn mặt đang ngoảnh đi lại, nói: "Ngài nói tôi tự hạ thấp mình? Hoàng thượng, tự soi gương xem, mấy con hồ ly tinh này làm ngài thành dạng gì rồi? Như bộ xương khô, đẹp lắm sao? Tôi là Hoàng hậu, phát ý chỉ đuổi chúng nó, là quy củ truyền lại từ thời Thái tổ, tôi tự hạ thấp mình chỗ nào?"

"Nàng chính là tự hạ thấp mình!" Càn Long nói, "Tranh thủ lúc ta chưa muốn nổi giận, nàng mau rời khỏi đây, là chuyện đứng đắn!"

Hoàng hậu "hoắc" một tiếng đứng dậy, khuôn mặt vốn đỏ bừng bỗng chốc biến thành chỗ xanh chỗ trắng, rất khó coi, trong mắt chứa lệ, nhưng không để chúng chảy ra, nghẹn giọng nói: "Phải, đúng vậy - ngài là Hoàng thượng, không ai cãi lại ngài - chắn được miệng người khác, chắn được lòng người khác sao? Tôi vốn muốn an phú tôn vinh, thể diện, nhưng tôi làm được không? Tôi ngay cả - một cọng cỏ cũng không bằng!" Nàng không biết câu nào làm tổn thương mình, giọng trở nên cao và nhọn, nói liên hồi không ngừng, trong mắt phóng ra ánh sáng trắng lạnh lẽo chói mắt, "Người bên cạnh tôi, bất kể thái giám nhũ mẫu, bất kể là ngài hay ngoại thần bên ngoài, nói đuổi là đuổi nói bắt là bắt! Là người khác khinh rẻ tôi hay tôi tự khinh rẻ mình? Ngài cả năm nửa năm không đến cung tôi, ngoài người đàn bà man di Tây Vực kia, ngài còn lật thẻ bài của ai? Không biết Hòa Thần lấy từ đâu mấy con hồ ly tinh, mê hoặc mắt ngài, cũng mê hoặc lòng ngài! Tôi tự khinh rẻ mình? Tôi cùng kẻ nào lén lút, sinh ra đứa con hoang. Ngay cả Công chúa cũng không dám gả?"

Câu này gần như chỉ thẳng là tư tình giữa Càn Long và Đường Nhi, sinh ra một Phúc Khang An, như dao sắc đâm thẳng vào tim Càn Long! Ông vốn đang cười lạnh ngồi vắt chân, như bị điện giật đứng bật dậy, đã tức giận đến râu tóc rung lên, chỉ vào Na Lạp thị, cũng nâng cao giọng: "Nàng im miệng cho ta, về cung của nàng niệm Phật sám hối là lựa chọn sáng suốt - ta thấy hôm nay nàng phát cơn ghen, không thể thu dọn được nữa! Ta có thể lập nàng làm Hoàng hậu, một tờ giấy mấy chữ, ta cũng có thể phế nàng! Nhũ mẫu của nàng thông đồng ngoại thần, đương nhiên có thể bắt. Nàng và Vương Bát Sỉ là chuyện thế nào, trời biết đất biết thần cũng biết - tưởng ta không biết sao? Con ngựa ngọc đó là ai làm? Để ta nói ra, nàng không chết, có trời lý mới làm nàng xấu hổ đến chết!"

Lúc này ngoài điện tuyết rơi không tiếng động, các thái giám đều trốn dưới hành lang, nghe Càn Long nổi trận lôi đình, đều sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, nhìn nhau ngơ ngác. Khốn nỗi một Quân cơ đại thần cũng không có, muốn báo cáo Thái hậu, ngay cả người đứng ra cũng không, nghe trong điện "hoạch lang" một tiếng, dường như Càn Long đập vỡ chén, đều lại một phen rùng mình run rẩy!

"Tôi làm Hoàng hậu này vốn không tốt, ngài muốn phế thì phế đi!" Hoàng hậu cũng liều mạng, nhìn Càn Long đang thịnh nộ nói, "Tôi vốn là vì tốt cho ngài, bảo Nhị thập tứ thẩm an phận ở nhà giữ linh, ngài lại móc từ ổ kỹ nữ ra một Tứ Xuân, không báo với Lão Phật gia, cũng không cho tôi biết, chuyện của các người trong nhà tắm, cũng viết vào chiếu thư đi, đó mới gọi là thật có gan, có bản lĩnh! Như hôm nay thiên hạ bốn phía bốc lửa tám nơi rò khói, truyền giáo, tạo phản, phía tây phía đông, quan lại vơ vét bạc thì vơ vét, chơi đàn bà thì nuôi tiểu thiếp đổi vợ nuôi luyến đồng làm thỏ... so với Thánh tổ gia, có tông nào theo kịp đâu?"

Càn Long phát tác một trận, vốn muốn đuổi nàng về, không thèm để ý nữa là xong, nào ngờ lời nói ra không đúng ý, lại nói ra lời phế Hoàng hậu. Na Lạp thị nếu biết điều, khóc lóc chạy đi thì thôi. Nhưng hôm nay tâm hỏa nàng quá vượng, Càn Long lạnh nhạt hậu cung đã lâu, nhưng dù sao cũng đã gần tuổi cổ lai hy, nàng có lời cũng chỉ nên nuốt vào bụng, một khi phát hiện Càn Long vẫn đang đuổi theo tình mới và không chỉ một, vui đùa dâm loạn trong nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ, hứng thú không giảm so với năm xưa, Hoàng hậu tự thấy chiếm hết lý, lại đường đường chính chính "đại diện" cho tất cả phi tần hậu cung đến tranh luận với Hoàng đế, lý lẽ hùng hồn nên lời nói cũng có nhiều chỗ phạm thượng - Càn Long mỉa mai nàng ngược lại gần như chỉ thẳng nàng là một dâm phụ, mặt mũi làm sao giữ được... Lúc này nàng đã tức đến mất trí, hai tay run rẩy thần kinh, như đang bưng một đoàn lửa tế tự trời cao, lại như một con dã thú phát điên nhe nanh múa vuốt muốn lao vào, Càn Long chưa bao giờ thấy nàng như vậy, vừa ghét bỏ lại vừa hơi sợ, kinh hãi lùi lại một bước, nói: "Nàng bị điên rồi! Phạm bệnh đàm khí, đến chỗ ta phát tác sao? Nàng muốn thế nào?!"

"Phế thì phế! Dù sao ngài cũng chưa bao giờ thực sự coi tôi là Hoàng hậu!" Hoàng hậu cười ác độc, trong mắt phóng ra ánh sáng đâm người, sắc mặt đã biến thành trắng bệch, "xoẹt" một tiếng rút từ trong tay áo ra một cái kéo cầm trong tay.

"Nàng điên rồi, nàng thực sự điên rồi!" Càn Long toàn thân lông tơ dựng đứng, kinh hãi lùi lại hai bước, giơ tay dùng tay áo che đầu nói: "Nàng, nàng muốn làm gì? Bỏ xuống - kéo bỏ xuống - người đâu!"

Người canh ngoài cửa, không phân biệt thị vệ thái giám cung nữ ùa vào, thấy cảnh tượng Hoàng đế và Hoàng hậu như vậy, lập tức đều sợ ngây người, như bị trúng định thân pháp đứng yên không nhúc nhích, từng người cứng đờ như tượng!

"Ngài yên tâm, có giết cũng chỉ giết chính mình thôi," Na Lạp thị toàn thân toàn tâm đều là lửa giận, như đang đuổi theo một cơn ác mộng, điên cuồng đã hoàn toàn không thể tự chủ, nhìn đám đông như tượng gỗ bùn nặn ở cửa điện, giơ kéo lên, một tay xé nát búi tóc của mình, mái tóc xám xịt lập tức xõa xuống, miệng nói: "Tôi không muốn làm Hoàng hậu này nữa, tôi học theo lệ của Bảo Nhật cách cách bên cạnh Thánh tổ gia, cắt bỏ vạn sợi phiền não này, đi làm ni cô!" Nói đoạn là một nhát kéo, lại một nhát, lại một nhát... từng lọn tóc theo kéo rơi xuống, xào xạc, mềm mại, từng đoàn từng đoàn rải trên mặt đất.

Càn Long đã kinh ngạc, nhìn ngẩn người, theo tục lệ Mãn Châu, phụ nữ cắt tóc là đại kỵ của quốc gia, không chỉ biểu thị ân đoạn nghĩa tuyệt, mà còn biểu thị từ nay quyết liệt chia lìa, rời bỏ cha mẹ, vứt bỏ chồng con, từ nay vĩnh viễn chia lìa tuyệt không chung sống! Nhìn Na Lạp thị mái tóc xám đã cắt ngang dọc, như con chim ưng cụt đuôi, mới vứt kéo đi, Càn Long có chút không biết làm sao, đứng cứng đờ hồi lâu, bỗng nhớ lại người đàn bà này, năm xưa vì chuyện Đường Nhi, xông vào tiểu Phật đường, vì Nhị thập tứ phúc tấn vào cung thỉnh an, nàng lại chắn giá, lật thẻ bài người khác nàng cố làm ra vẻ hào phóng, vốn dĩ là kẻ đầy vị chua! Không chỉ đố kỵ, dâm loạn với thái giám, còn chế tạo dâm cụ tự dùng... thậm chí hai đứa con của tiên Hoàng hậu không rõ nguyên do chết vì đậu mùa, tiên Hoàng hậu kinh sợ chết ở Dương Châu tại Đức Châu, đều thấp thoáng có phần của nàng! Nghĩ đến ba mươi sáu con của Thánh tổ, tuy có chuyện gia đình không hòa, dù sao vẫn còn hai mươi bốn A ca tồn tại, mình ba mươi lăm con, sống sót chỉ có bốn năm người... ông cảm thấy không chỉ là bi khổ, nhiều hơn là phẫn nộ, lửa giận trong lòng cuộn lên càng cháy càng dữ dội, mặt ngược lại bình tĩnh hơn lúc nãy, nghiến răng cười lạnh: "Đây là nàng tự tuyệt với trẫm -" ông dừng lại, "tự tuyệt với Hoàng Thái hậu, tự tuyệt với lục cung phi tần, tự tuyệt với thiên hạ thần dân, đừng trách trẫm vô tình! Nàng về đợi chỉ, trẫm thành toàn cho nàng, lập tức phế bỏ vị trí Hoàng hậu của nàng!" Ông hất cằm, không chút nghi ngờ nói với các cung nữ: "Đỡ chủ tử các ngươi về, nàng bị bệnh, chăm sóc cho tốt!"

Na Lạp thị bỗng ngửa mặt cười điên dại, có chút khó nhọc kêu lên: "Ông trời ơi! Ngài đều nhìn thấy cả! Phật tổ! Ngài biết tôi mỗi ngày ăn chay niệm Phật! Đời này của tôi... đời sau tôi vĩnh viễn không muốn đầu thai vào nhà đế vương này nữa! - không cần đỡ, tự tôi đi!" Hai tay nàng gạt một cái, hất mấy cung nữ lên đỡ sang một bên, tự mình sải bước ra khỏi điện. Vì sợ sự sủng ái tôn quý thường ngày của nàng, không ai dám thực sự đỡ nàng... Rất xa, hồi lâu, trong màn tuyết còn thấp thoáng truyền đến tiếng gào thét kinh sợ của nàng: "Ông trời ơi! Phật tổ..."

Càn Long hừ một tiếng, mặt âm trầm đi thẳng đến bên án, cầm bút chu sa không chút do dự viết: "Truyền Thượng thư phòng, Quân cơ xứ, Nội vụ phủ biết: Hoàng hậu Na Lạp thị không hiền không thục, mất đi mẫu nghi thiên hạ, lập tức phế bỏ vị trí Hoàng hậu, giáng làm -"

Viết đến đây ông dừng lại, nghiến răng viết: "Định phi."

Viết xong đầy ác ý, đẩy tờ chiếu thư đỏ tươi ướt át sang một bên, hạ lệnh: "Triệu kiến Hòa Thần, A Quế, bảo họ lập tức vào gặp. Còn nữa..." Ông muốn nói Phúc Khang An, lại bỗng nhớ đến Thập ngũ A ca và Bát A ca, cùng đến, chắc chắn sẽ cùng can gián, vì phiền não nên nói: "Quân cơ xứ là nơi đứng đầu quần thần, có hai người họ là đủ rồi... sao còn chưa đi?" Nói đoạn ném bút xuống đất.

"Tuân..."

Thái giám chạy mất mật ra ngoài, chưa đầy nửa tuần trà, Hòa Thần, A Quế thở hồng hộc chạy vào. Chưa kịp quỳ định thân mình, Bát A ca Ngung Tuyền, Thập ngũ A ca Ngung Diễm, Tổng sư phó Dục Khánh cung Vương Nhĩ Liệt, cùng Phúc Khang An cũng theo sau, chạy vào trong tuyết - Giới Đắc Cư nằm trong đại nội, những nơi như Sơn Cao Thủy Trường, Yên Ba Trí Sảng không giống Tử Cấm Thành Bắc Kinh cách biệt nhau, Phúc Khang An đưa thẻ bài không được gặp, liền chạy thẳng đến Giới Đắc Cư, hội cùng hai vị A ca chạy đến - quỳ đợi trong tuyết dưới đan trì trước lầu Yên Ba Trí Sảng, Càn Long cũng đành gọi tất cả vào.

"Vương Nhân," Càn Long mặt lạnh, quay lưng đứng cạnh ngự tọa, nghe tiếng quần áo sột soạt, biết họ đã quỳ xong, chỉ vào chiếu thư trên án nói, "Trẫm đã tự mình soạn chiếu thư, đưa cho họ xem!"

"Tuân..." Vương Nhân cẩn thận bưng tờ giấy đó, đi về phía Ngung Diễm hai bước, lại do dự đưa cho Ngung Tuyền.

Ngung Tuyền như bưng trẻ sơ sinh cẩn thận tiếp lấy, liếc mắt nhìn, liền hiểu rõ, lại truyền cho Ngung Diễm, dưới là A Quế, Hòa Thần, Vương Nhĩ Liệt, lại truyền cho Phúc Khang An, đều xem qua rồi truyền tiếp. Không khí trong đại điện như bị thứ gì ép chặt, lòng người đập trống mặt tái mét, một lúc đều không biết nói gì cho phải, tĩnh lặng đến mức tiếng tuyết rơi bên ngoài cũng nghe thấy.

"Có gì muốn tấu không?"

Mọi người như cỏ bị gió thổi rạp xuống, cùng phủ phục thân mình, nhưng không ai trả lời.

"Không có gì để nói, vậy thì dùng ấn ban bố thiên hạ!"

Càn Long xua tay, quay người lại, ngồi trở lại ghế.

"Quá đột ngột..." A Quế lẩm bẩm nói, "Nô tài không phải không có lời, việc nhanh như chớp này, lại là việc chấn động triều dã, kinh hoàng thiên hạ..." Ông nói, ngôn ngữ đã trôi chảy hơn nhiều, "Nô tài theo chủ tử mấy chục năm, chưa bao giờ nghe chủ tử nương nương có chỗ thất đức, đột nhiên xử lý như vậy, như sét đánh ngang tai kinh tâm hãi mục, kính mong Hoàng thượng suy nghĩ kỹ, thu hồi thành mệnh, để tránh trung ngoại triều dã kinh hãi không rõ!"

"Đây là việc nhà của trẫm, chẳng lẽ phải giải thích tỉ mỉ cho ngươi A Quế?"

Vương Nhĩ Liệt quỳ bên cạnh Ngung Diễm rướn người bò quỳ lên phía trước, liên tục dập đầu nói lớn: "Chiếu chỉ này của Hoàng thượng tuyệt đối không được, thần tử chúng thần kỳ kỳ không thể phụng chiếu! Vụ án Di cung thời tiền Minh chỉ vì một thị tuyển nhỏ, trở thành vụ án lớn chấn động thiên hạ hậu thế, Hoàng thượng vì cơn giận vô cớ, đột ngột phát chiếu phế truất Hoàng hậu, chẳng phải có hại đến thánh đức cao minh sao? Hoàng thượng nói là việc nhà, việc nhà của Thiên tử chính là việc nước!" Ngung Diễm run lên, tiếp tục dập đầu nói: "Vương sư phó nói đúng, Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, là mẹ của thiên hạ, mẫu đức không thục có bằng chứng gì, không nên vì cơn giận sấm sét mà vội vàng trừng phạt phế truất làm điển hình!" Ngung Tuyền tiếp lời: "Hoàng thượng, lục cung An Nghĩa Hoàng hậu không phải không có đức, không tội mà chịu phạt, sao có thể phục lòng chúng. Cầu Hoàng thượng suy nghĩ kỹ, thu hồi thành mệnh..." Phúc Khang An vốn không có thiện cảm gì với Na Lạp thị, nhưng việc đã ở giữa, tình lý không thể không khuyên, chỉ hùa theo mọi người, nói: "Hoàng hậu vốn ân cần đối đãi cấp dưới, sâu xa chúng vọng, cầu Hoàng thượng minh sát!"

"Hoàng thượng!" Hòa Thần cũng quỳ lên phía trước một bước, "Ngài muốn dọa chết nô tài sao? Thiên hạ hiện nay nhiều việc, Hoàng thượng gian nan kiệt quệ chống đỡ cục diện, toàn nhờ triều đình trên dưới một lòng, lục cung không yên, sao có thể yên thiên hạ?" Ông biết rõ, hôm nay việc này vì Tứ Xuân mà ra, không muốn làm ầm ĩ lên, khiến mình trở thành người không ra gì. Hơn nữa hiện nay thân phận là Quân cơ đại thần, nên nói lời của thân phận, nên vô cùng khẩn thiết, trong giọng nói còn mang tiếng nấc, liên tục dập đầu nói: "Tục ngữ có câu, 'dạy con trước mặt, khuyên vợ sau lưng', Hoàng hậu đại tiết đoan chính, nếu vợ chồng có lúc không hòa hoặc Hoàng hậu có chỗ sai sót, chỉ có thể giáo huấn bằng thiên ngữ trong thâm cung. Hoàng thượng đột nhiên tiến hành đại điển phế truất, là minh báo thiên hạ, hậu cung cũng có bất an, kẻ tiểu nhân tạo ra lời đồn, lời gì mà không nói ra? Tổn hại thánh chủ minh đức, sao có thể dùng từ hiếu trị thiên hạ? Cầu Hoàng thượng thu hồi thành mệnh!"

Mọi người hỗn loạn khuyên bảo, Càn Long liếc thấy tóc rải rác trên đất, nhớ lại những hành vi xấu xa của Na Lạp thị, chút thương hại lại hóa thành hư không, chỉ vào đó nói: "Nàng phạm lỗi gì, có thể không viết tỉ mỉ trong chiếu thư. Đây là tóc của nàng, là nàng tự cắt, là vĩnh viễn quyết tuyệt với trẫm, quyết tuyệt với liệt tổ liệt tông, lỗi lầm này trẫm có thể đến Phụng Tiên điện minh báo tổ tông, mặc cầu thiên hạ nhân dân lượng giải, nhưng quyết không thể tha. Các ngươi nếu không phụng chiếu, trẫm tự nhiên có thể tìm người phụng chiếu để làm! - phát chiếu! Hòa Thần, A Quế, các ngươi dám kháng chỉ sao?"

"..."

"Ừm?!"

Khoảnh khắc này, Hòa Thần lại chuyển ý nghĩ: "Hoàng hậu vốn cũng chẳng đối đãi tốt với ta, hai vợ chồng họ cãi nhau, liên quan gì đến ta?" Thân mình ông động đậy, mấp máy môi, nhưng không dám nói gì, Vương Nhĩ Liệt lại rất kích động, quỳ tiến lên phía trước một bước, vừa mở miệng gọi "Hoàng thượng" đã bị Càn Long ngắt lời.

"Vương sư phó, trẫm kính trọng nhân phẩm học vấn của ngươi." Càn Long nói, "Nhưng trẫm muốn ngươi đừng giẫm theo thói quen người Hán, vì chuyện lông gà vỏ tỏi mà liều chết tiến gián, gặp việc lớn ngược lại im lặng không nói. Hoàng hậu làm hỏng thành pháp tổ tông, tự tiện xông cung can chính, trước mặt mọi người đấu khẩu cãi lại trẫm, A Quế bọn họ đều thấy cả? Nếu không hành thiên phạt, là cương thường của trẫm chỉ có thể hành trên miệng, sao có thể đối với người thiên hạ? Ngươi có thể hỏi A Quế và Hòa Thần, phụ nữ Mãn Châu cắt tóc là ý gì? Trẫm không hành hình tru lục, đã là pháp ngoại thi ân, dung lưu nàng vẫn làm Định phi, là ân điển cực lớn rồi!" Nói đoạn đứng dậy, dặn dò: "Đã dùng ấn tỷ, Hòa Thần A Quế lập tức phát đi, trước phát đến Bắc Kinh, Nội vụ phủ và Lục bộ Cửu khanh biết. Do Lễ bộ chuẩn bị lưu hồ sơ