Mưa lạnh đầu đông, lất phất không lớn nhưng bầu không khí lại vô cùng ảm đạm. Những đám mây dày đặc đè thấp xuống mặt đất, từng mảng từng cụm, khi thì xanh xám, lúc lại đỏ tía, tựa như đàn quái thú không tên đang chen chúc, chồng chéo, chìm nổi giữa màn sương mù mờ ảo. Cơn mưa lạnh thấu xương rơi xuống, gõ nhịp lách tách trên những tàu sen tàn trong hồ. Con đường quan lộ vốn đã đầy bùn lầy, nay gần như hòa làm một với những mương rãnh, ao hồ bên đường tạo thành một vùng nước mênh mông. Gió bấc thổi những gợn sóng sầu muộn, nhìn xa thì sương mù mịt mùng, nhìn gần thì sóng nước lăn tăn vỗ bờ. Những khóm lau sậy tàn tạ, cỏ khô xác xơ đều run rẩy trong sự tiêu điều. Những cây hồng, cây dương bên đường lộ, những rặng liễu rũ nặng trĩu xuống tận mặt đất, cành lá đều ướt sũng. Một cơn gió thổi qua, những chiếc lá đủ màu sắc không cam lòng nằm yên, lại theo gió tung bay rồi bất lực rơi rụng, chìm vào lớp bùn nhão và nước lạnh nơi vết bánh xe trên đường.

Vừa qua giờ Thân, một đoàn xe ngựa theo con đường trạm dịch uốn lượn từ phía Tây Nam hướng về phía Bắc, nhắm thẳng tới cửa Sùng Văn ở phía Nam Tử Cấm Thành, Bắc Kinh. Đoàn xe gồm mười một chiếc: một chiếc kiệu và mười chiếc xe la. Xe la đều sơn màu hạt dẻ, phủ lớp dầu bóng bên ngoài, bánh xe đóng đinh sắt đầu to, thùng xe được bọc kín bằng vải dầu, không rõ bên trong chở vật gì, còn đóng cả khóa sắt và niêm phong. Theo sau đoàn xe là hơn hai mươi tên戈什哈 (Goshaha - thị vệ/tùy tùng) mặc áo mưa màu vàng nhạt, cưỡi ngựa theo sát. Móng ngựa giẫm lên bùn đất bắn tung tóe, đao đeo bên hông và cựa ngựa va vào nhau kêu lách cách. Chiếc kiệu đi đầu lại càng xa hoa hơn, trục xe trang trí bằng bạc đen và chỉ vàng, mui kiệu bọc đồng tráng men, vây kiệu bằng vải len xanh, viền nhung đỏ – dân gian gọi là "kiệu viền đỏ", quan viên dưới hàng tam phẩm không được phép sử dụng kiểu dáng này – không cần nói cũng biết, người ngồi trong kiệu chắc chắn là bậc quý nhân.

Thực ra, nếu quan sát kỹ hơn, có thể thấy bên cạnh khe cắm ô che nắng ở trục xe còn có một lá cờ nhỏ màu xanh bảo thạch viền vàng rực, trên cán cờ viết một hàng chữ nhỏ: "Khâm mệnh Lưỡng Quảng Tổng đốc, Thái tử Thái bảo Lý". Không cần hỏi cũng biết đó chính là Lý Thị Nghiêu, vị quan lại năng cán bậc nhất dưới trướng Càn Long đương triều. Chỉ là lá cờ bị mưa làm ướt, lúc duỗi lúc cuộn trên cán, ngựa phi như rồng, xe chạy như gió, người đi đường bên cạnh không tài nào nhìn rõ. Tiếng móng ngựa giẫm nước, tiếng roi quất, tiếng xe lăn hòa cùng tiếng gọi đường của đám Goshaha tạo nên một khung cảnh náo nhiệt, phá tan sự tĩnh mịch hoang lạnh ở vùng ngoại ô kinh thành. Những người dân trú mưa trong các ngôi nhà ven đường đều thò đầu ra nhìn. Tên Goshaha đánh kiệu càng thêm phấn khích, một tay cầm roi quất trong không trung, một tay giữ phanh đồng, thân người hơi nghiêng về phía trước, đầu ngẩng cao, mồ hôi lẫn nước mưa lấm tấm, hắn vung roi kêu "bốp" một tiếng, hào hứng hét lớn:

"Hê! Cửa Sùng Văn! Chế đài gia – đến cửa Sùng Văn rồi!"

Hắn dùng đầu roi quét nhẹ vào con la kéo xe rồi mắng: "Đồ khốn kiếp, dây cương cong như cái cung rồi kia kìa! Lúc ăn thì đầu chúi vào chọn toàn thức ăn ngon, lúc làm việc thì chẳng thấy đâu! Mẹ kiếp – dùng sức vào!" Đoạn, hắn lại vung thêm một roi. Con la giật mình, bốn chân đạp mạnh, bánh xe xóc nảy trên một hòn đá nhỏ. Thân kiệu khẽ chao đảo, làm Lý Thị Nghiêu đang chăm chú đọc đệ báo phải ngẩng đầu lên. Lý Thị Nghiêu đặt tờ báo xuống, tháo kính lão, một tay chống lên đệm lót, tay kia vén rèm "kiệu viền đỏ" ra. Quả nhiên, dưới bầu trời đen tối ảm đạm, cửa Sùng Văn sừng sững hiện ra. Tường thành cao lớn xám xịt chạy dài từ Đông sang Tây, những mảng rêu phong đỏ sẫm loang lổ trên mặt tường và những mảng tường bị phong hóa ăn mòn nhìn rất rõ, từng mảng từng mảng trông như đầu bị hủi, vô cùng khó coi. Ông thở dài, tự nhủ: "Sắp được diện kiến Vạn Tuế gia rồi... Tiểu Ngô tử, chúng ta tạm thời chưa vào thành, bảo người thông báo với cửa Sùng Văn, nói ta phụng chỉ vào kinh diện thánh, phái mấy người đến rửa sạch xe cộ. Còn nữa, phái người bẩm báo với Quân cơ xứ, xem phủ đệ ở Tây Hạ Nhai đã chuẩn bị xong chưa. Cứ nghỉ tạm ngoài thành này thôi, lát nữa vào trong cũng không cần ăn uống gì nữa, đi đi!"

"Tuân lệnh!" Tên gọi là Tiểu Ngô tử đáp lớn, tay khẽ gạt phanh đồng, chiếc xe từ từ dừng lại. Hắn nhảy xuống xe, gọi đám Goshaha đang theo sau: "Lão Hồ, lão Mã, hai người đỡ Chế đài xuống xe, trước tiên đến quán trà đằng kia nghỉ chân – Lão gia, ngài lau mặt rồi hãy xuống xe, ngoài này gió lớn, lạnh lắm, cẩn thận kẻo cảm lạnh!" Nói xong, hắn chạy biến đi.

Lý Thị Nghiêu không lau mặt, cũng không đợi người đỡ đã thoăn thoắt nhảy xuống xe. Đôi ủng da hươu lập tức ngập một nửa trong nước, cái lạnh từ dưới chân truyền thẳng lên tận óc. Vừa ra khỏi chiếc kiệu ấm áp, những hạt mưa lạnh lẽo táp vào mặt, gió thổi vạt áo bay lên cao, cả người ông rùng mình một cái, ngược lại cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều so với không gian ngột ngạt trong kiệu. Cảm thấy có thêm vài giọt mưa rơi vào mặt và cổ, Lý Thị Nghiêu mới lau mặt, mỉm cười nhìn về phía cửa Sùng Văn, gật đầu rồi sải bước đi về phía dãy cửa hàng dưới chân thành. Vừa đi vừa lớn tiếng dặn dò: "Thay phiên nhau qua ăn cơm đi! Đám nhóc con – có mệt không?" Tổng cộng có hơn ba mươi tên Goshaha, đều đã xếp hàng chờ lệnh, nghe vậy liền cười ồ lên, tranh nhau đáp: "Tiểu nhân không mệt ạ!", "Đại nhân đi đứng cẩn thận, đường bùn trơn lắm!", "Không mệt ạ, nhưng dọc đường không được uống rượu, miệng nhạt như nước ốc, xin đại nhân ban cho bát rượu uống ạ!" Lý Thị Nghiêu đang đi thì khựng lại, nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi cười bảo: "Chưa giao xong sai sự thì không uống rượu! Trong phủ ta ở kinh thành còn chôn hơn hai mươi vò rượu Ngọa Long, tối nay đào lên cho anh em giải khát! Hồ Ma Tử – dẫn đám người này vào quán trà, mỗi người một phần điểm tâm, không ăn cơm nữa... Ta tối nay có việc, cứ vào quán cơm bên này ăn tạm vài miếng, rồi chúng ta vào thành!"

"Rõ ạ! Đại nhân ngài ăn trước đi!" Lão Hồ từ xa vui vẻ đáp lời rồi dẫn người vào quán trà. Ông chủ quán cơm đã sớm chạy ra đón, mặt tươi như hoa, cúi rạp người hành lễ: "Thỉnh an Chế đài gia! Quán rượu nhà họ Thái chúng ta có duyên với ngài, lúc ngài xuất kinh chúng ta đã tiễn chân, nay ngài phụng chỉ hồi kinh, vẫn là nhà họ Thái chúng ta đón gió cho ngài! Ngài lần này về dưới chân thiên tử, lát nữa vào Quân cơ xứ, rồi sẽ được tuyên ma bái tướng, sau này công thành danh toại, làm tể tướng thái bình hai mươi năm là chuyện chắc chắn!"

Lý Thị Nghiêu nghe vậy bật cười, nhìn tấm biển treo trước cửa tiệm rồi nói: "Ta từ trạm dịch Lộ Hà rời kinh, đây là cửa Sùng Văn! Ngươi hay thật, lại còn biết nịnh hót lung tung! Tên quán của ngươi cũng lạ, gọi gì không gọi lại gọi là 'Phản Đàm lão điếm' – trong này có ý gì?" Vừa nói ông vừa bước vào quán, mượn ánh sáng từ cửa sổ nhìn vào, thấy đây là một tòa đại sảnh kiểu "minh tam ám lục" (ba gian lộ, sáu gian ẩn). Bên ngoài trông có vẻ khiêm tốn, cửa sổ thấp, mặt tiền nhỏ, nhưng bên trong bài trí lại rất đặc sắc. Ba gian đại sảnh dành cho khách, gian phía Đông thông với nhà bếp sau, bốn gian phía Bắc và hai gian phía Tây là phòng nhã tọa, tất cả đều dán giấy dâu sạch sẽ. Xung quanh treo hơn mười bức tranh chữ của danh nhân, có bức viết "Khuất tỉnh đào túy tùy châm chước, xuân phỉ thu thuần nhập phẩm đề", có bức viết "Hàn Dũ tống cùng, Lưu Linh túy tửu", "Giang Yêm tác phú, Vương Xán đăng lâu"... Màu giấy có mới có cũ, bút pháp phong thái khác nhau. Bức trung đường nổi bật nhất là một câu đối tập thơ Đường, nét chữ Nhan thể vô cùng phóng khoáng: "Khuyên quân cánh tận nhất bôi tửu, dữ nhĩ đồng tiêu vạn cổ sầu" (Khuyên bạn hãy cạn thêm chén rượu, cùng bạn tiêu tan nỗi sầu muôn thuở).

Ông chủ Thái thấy Lý Thị Nghiêu ghé mắt nhìn đề bạt, vội châm nến lại gần, cười giải thích: "Đây là tiểu điếm mà lão tướng quốc Cao Giang Thôn (Cao Sĩ Kỳ) từng ở khi vào kinh năm xưa. Lúc đó ông nội con nằm mộng, cụ tổ bảo 'Ngày mai có quý nhân đến, phải hầu hạ cẩn thận'. Ông nội con thấy Cao tướng gia tuy ăn mặc như hành khất nhưng khí chất lại vô cùng quý phái, nên đã mời ăn uống không lấy tiền trong ba ngày. Cao gia vui vẻ, trước khi đi đã để lại bức chữ này. Không giấu gì ngài, sau này ông nội con vì tranh chấp mà gây ra án mạng phải vào ngục, người nhà mang bức chữ này làm bằng chứng đến gặp Cao tướng gia, Khang Hi lão Phật gia nghe một lời của Cao tướng, thế là được miễn tội! Chẳng phải là thần phật hiển linh, phúc đức của tổ tiên con sao? Ngài nói rời kinh là trạm Lộ Hà không sai, quán 'Thái Ký' bên đó cũng là của nhà con, lúc đó con còn ở bên đó, hiện tại em trai con đang trông coi. Nói lời không phải với ngài, Hùng Tứ Lý lão tướng, Trương Đình Ngọc lão tướng quốc, Trang Sĩ Cung, Vương Văn Thiệu những vị trạng nguyên nổi tiếng đó, trước kia là Lý Hựu Đại, Lý Cự Lai, Lặc Lục gia những vị Chế đài đó, và cả ngài nữa, ai mà chưa từng ở quán chúng con?"

"Nói như vậy," Lý Thị Nghiêu cười khà khà: "Quán của ngươi đúng là chiếm được đất rồng hổ rồi!" Ông chủ Thái thấy hai tên tùy tùng của Lý Thị Nghiêu bước vào, liền vội vã kê ghế, pha trà, sai tiểu nhị thắp đèn – "Hai vị quân gia mời ngồi bên này" – rồi quay sang vừa bưng thức ăn cho Lý Thị Nghiêu vừa nói không ngớt: "Đây là duyên phận, là tổ tiên nhà con có đức nên mộ phần tỏa khí lành! Ngài dùng trước miếng măng rồi hãy uống rượu, mấy món nhỏ này là lòng thành của tiểu nhân dâng lên ngài – tích đức tích phúc thần phật tự nhiên che chở, chuyện đó không sai chút nào! Ngài nhìn cái 'Quỷ thị nhai' ngoài cửa Sùng Văn này xem, cái tên nghe chẳng cát tường chút nào, cử nhân đi thi đều không muốn ở, các quán trọ đều trống quá nửa, chỉ có quán Phản Đàm nhà con, mỗi đêm một tiền mà người ta tranh nhau ở, chỗ này trừ tà, xuất tiến sĩ, xuất trạng nguyên đấy!" Nói đoạn lại gọi: "Mang thức ăn cho hai vị quân gia, các quân gia không uống rượu, gà hầm thịt đỏ múc đầy bát lớn cho tôi!"

"Dạ – đến đây, mời các quân gia!" Một tiểu nhị đeo tạp dề, vắt khăn trên vai, từ nhà bếp sau lớn tiếng đáp lời, bưng một cái khay lớn bước ra, hai bát lớn thịt gà hầm nóng hổi thơm phức đặt lên bàn. Hai tên Goshaha đều hớn hở ra mặt, nghe Lý Thị Nghiêu nói "Các ngươi đừng câu nệ, cứ tự nhiên ăn", liền cầm đũa gắp thịt ăn ngon lành. Lý Thị Nghiêu chỉ cười, quay sang hỏi ông chủ Thái: "Ngươi đã nói người ta tranh nhau ở quán của ngươi, sao ta thấy ở đây vắng vẻ thế này?" Ông chủ Thái nhìn ra ngoài trời mưa gió mịt mù, cười nói: "Thưa ngài, ngài tinh mắt! Hôm nay là ngày đi ngắm lá phong ở Tây Sơn – quán con ở viện Đông đều ở kín cả rồi, toàn là các vị cử nhân, người có học suy nghĩ khác hẳn bọn con. Thời tiết này mà còn rủ nhau đi ngắm Tây Sơn, bảo là trận mưa này qua đi, lá phong sẽ 'rụng chuông' (tàn úa) hết – ngài đừng thấy giờ này thắp đèn, đó là vì trời âm u quá thôi! Ngày thường trời nắng, mặt trời chưa lặn, Quỷ thị còn chưa đến giờ họp nữa là!"

Lý Thị Nghiêu suy nghĩ hồi lâu mới hiểu "rụng chuông" chính là "tàn úa", không khỏi bật cười. Trong lúc ăn, ông vừa trò chuyện phiếm với ông chủ Thái, vừa nghe tiếng bước chân trên bùn đất lại gần, biết là Tiểu Ngô tử đã về. Ông đặt đũa quay đầu nhìn, Tiểu Ngô tử đã vào cửa, phía sau còn theo một thanh niên gầy gò ốm yếu, đoán là người ở cửa Sùng Văn, ông chỉ liếc nhìn rồi hỏi Tiểu Ngô tử: "Sao đi lâu thế, cửa không có ai à?"

"Bẩm Chế đài," Tiểu Ngô tử hít mũi vì lạnh, cúi người cười làm lành, "Hôm nay trời mưa, lại qua Tết Trùng Dương nên đã đóng cửa từ sớm. Tiểu nhân nói chuyện với thư lại trực ban hồi lâu, họ mới đi gọi Lưu tam gia quản cửa đến. Tam gia, ngài tự mình bẩm báo với gia ta đi!" Lúc này Lý Thị Nghiêu mới nghiêm túc quan sát vị "Tam gia" này: một gã thấp bé, đầu nhọn hai bên, hói bóng loáng, mũi khoằm, lông mày chổi xể, mặt đầy rỗ, hai mắt như hạt tiêu đảo liên hồi. Hắn mặc một bộ áo kép vải thô màu tương, thắt lưng buộc chặt, đứng cúi người, chân xoay xoay, nhìn là biết ngay kẻ lưu manh. Thứ như vậy mà cũng dám xưng "Tam gia" trước mặt mình, Lý Thị Nghiêu suýt chút nữa bật cười. Ông hỏi: "Ngươi là Lưu tam gia tổng giám cửa Sùng Văn?"

Gã gọi là "Lưu tam gia" cũng đang lén quan sát Lý Thị Nghiêu. Đây là lần đầu tiên hắn gặp vị Tổng đốc danh trấn thiên hạ này, không ngờ lại là một gã đàn ông gầy gò, cao chưa đầy năm thước, tuổi chừng năm mươi tư, năm mươi lăm, lông mày rậm, mắt đen, bên thái dương còn có một vết sẹo dài hai tấc. Hắn cũng mũi khoằm, mặt đầy rỗ, mặc áo kép lụa xanh, khoác áo ghi-lê da cừu non màu tương, chân rung rung, trông như một con rối chỉ cần chạm vào là cử động, cái đuôi sam đen dày giả được mũ chụp lên kéo dài tới tận đất. Hắn cũng suýt cười, thầm nghĩ "Thay quần áo ra thì hai ta cũng như nhau thôi", miệng lại cười nói: "Ngài nói đùa rồi, làm nhục tiểu nhân quá!" Nói đoạn, hắn hành lễ cực kỳ đẹp mắt: "Tiểu nhân Lưu Toàn xin thỉnh an Chế đài gia! Lưu Toàn – người giữ cửa ở kinh thành đều gọi con là Lưu tam hói!"

"Ồ, Lưu Toàn – có phải cái tên trong vở kịch 'Lưu Toàn tiến dưa' không?"

"Bẩm ngài, đúng ạ! Trong kịch Lưu Toàn là trung thần hiếu tử, tiểu nhân cũng vậy!"

"Tốt!" Lý Thị Nghiêu cười, "Chỉ là cái đầu này của ngươi, nếu đội thêm quả bí đỏ lớn, Diêm Vương gia bị cận thị chắc chắn sẽ hỏi 'Thứ dưới kia là quả dưa gì?'" – Một câu nói làm mọi người cười ồ lên. Lý Thị Nghiêu lại hỏi: "Tuy là ngày lễ, nhưng cũng không phải tiết khí gì quan trọng. Cửa ải kinh kỳ triều đình có chế độ, Nội vụ phủ có quy tắc, sao lại bỏ bê sai sự, về nhà chơi bời sớm thế này, ra thể thống gì?"

Ban đầu ông nói với vẻ cười cợt, Lưu Toàn cũng cúi người cười nghe, đến đây thì đã mang giọng chất vấn, Lưu Toàn vội thu lại vẻ mặt, nghiêm túc nói: "Sai sự ở cửa ải này không ai dám lơ là. Ngài biết đấy, sắp đến Đông Chí, người ở cửa ải này đều là người thuộc Nội vụ phủ, ai cũng có chủ tử, ngày lễ phải về phủ chủ tử thỉnh an. Quy tắc lâu nay vẫn định, gặp năm tiết Nguyên đán, Đoan Ngọ, Trung Thu, Trùng Dương, Nguyên Tiêu đều phải về hầu hạ chủ tử. Ngay cả tiểu nhân cũng không phải về nhà mình, vừa rồi Ngô gia đây đến Tây Trực Môn gọi con đến. Tiểu nhân cũng biết trách nhiệm trọng đại, tuyệt đối không dám lơ là ạ! Dạ... vâng!" Nói xong lại hành lễ một cách rất chỉn chu.

Lý Thị Nghiêu nghĩ lại, lời Lưu Toàn quả thực không có chỗ nào để bắt bẻ, ông sa sầm mặt mày, thiếu kiên nhẫn vẫy tay nói: "Ngươi đã đến là được! Lập tức mở cửa cho qua, ta muốn vào thành gấp!" Không ngờ lời vừa dứt, Lưu Toàn ngẩng đầu đáp: "Đại nhân muốn vào thành thì không nói làm gì, nhưng hàng hóa trên xe phải kiểm tra đóng thuế. Để họ ở lại trông hàng, sáng mai giờ Mão mở cửa, tiểu nhân đích thân đưa hàng đến phủ cho ngài." Lý Thị Nghiêu cười lạnh: "Đây không phải hàng lậu, là tiền thuế quan ở Quảng Châu, còn có mấy món đồ hiếu kính Thái hậu lão Phật gia, kiểm tra cái gì, thu loại thuế nào? Mở cửa!"

"Ngài muốn vào thành thì cứ tự nhiên, nhưng hàng vào thành thì tiểu nhân không dám! Bất kể là thuế quan hay thuế gì, chỉ cần mang tài vật vào thành đều phải nộp thuế, đây là việc phụng chỉ!"

"Thuế quan vốn là quốc thuế, cửa Sùng Văn các ngươi dám thu thuế quốc gia sao?"

"Tiểu nhân mạo phạm! Đây là quy tắc bao năm nay ở cửa ải, xưa nay quan viên qua lại, dù là Vương gia, cũng phải kiểm tra đóng thuế mới được qua – dạ... vâng!"

Mặt Lý Thị Nghiêu đã xanh mét, mây đen bao phủ vầng trán, vết sẹo bên thái dương co giật dữ dội trông rất đáng sợ, lông mày rậm nhíu chặt, đôi mắt nheo lại lóe lên tia sáng hung ác, giọng trở nên trầm đục: "Nếu ta – không cho ngươi kiểm tra hàng thì sao?"

"Tiểu nhân ăn bát cơm này, cũng không còn cách nào khác." Dưới uy áp của Lý Thị Nghiêu, Lưu Toàn run lên, nhìn Lý Thị Nghiêu một cách sợ hãi, nhưng ngay lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh, giọng điệu cẩn trọng hơn: "Hôm nay trời đã tối, lại đang mưa. Đại nhân hãy nhẫn nại nghỉ lại ngoài thành một đêm, để tiểu nhân vào bẩm báo với Hòa đại gia, ngày mai đại nhân nói chuyện phải trái với ngài ấy, chỉ là chuyện một câu thôi!"

Đến nước này, cả hai bên đều không còn đường lui. Lúc này, đám quân lính đang uống trà trong quán đã tập trung ngoài quán Phản Đàm chờ lệnh. Họ bụng đói cồn cào, thấy gã hói này cứ đôi co với "Đại soái" của họ, đã không còn kiên nhẫn, vây quanh cửa quán, nhìn vào trong hét lớn:

"Đại soái đừng để ý đến thằng khốn nạn mặt rỗ này! Chúng ta tự phá cổng thành mà đi!"

"Thằng này đúng là không biết điều, trời cho cái mặt mà không biết giữ!"

"Trói nó lại, trói nó lại! Hê! Thằng nhãi này, cứ đứng như cái cọc gỗ mà đôi co với Đại nhân chúng ta!"

"Mẹ kiếp, lão tử vào thiến trứng nó, xem nó có dám kiểm tra không?"

"Thằng nhãi..."

"Hừ!"

"Đúng là không biết kèn là đồng hay sắt mà!"

...Tiếng ồn ào náo loạn không dứt, người dân ở mấy cửa hàng gần đó đều bị kinh động, chỉ là trời đã về chiều, gió lạnh, đường bùn lầy lại đang có tuyết rơi, nên không có mấy người ra xem. Lý Thị Nghiêu vẫy tay ngăn đám Goshaha lại, quát: "Đây là Bắc Kinh, không phải Quảng Châu! Tất cả lui lại nghe lệnh ta!" Quay sang nói với Lưu Toàn: "Chúng theo ta ra trận, là đám lính tráng ăn nói không biết giữ mồm giữ miệng, ngươi đừng để bụng." Lưu Toàn vẫn mặt cười cợt, lắc lư đầu cổ không chút sợ hãi, đáp: "Họ là lưu manh, tiểu nhân cũng là lưu manh! Lưu manh gặp lưu manh, anh em như cái ấy ấy thôi! Chuyện này thì tiểu nhân không có gì phải giận cả –" "Ngươi đừng có cười cợt với ta." Lý Thị Nghiêu ngắt lời hắn, "Dù là Hộ bộ Thượng thư đến, cũng phải cho ta qua! Tiền thuế quan trên năm chiếc xe này, ngoài thành này làm sao bảo vệ được? Nếu xảy ra sai sót gì, Hòa Thân có mấy cái đầu?"

"Ngài lo vì chuyện này sao?" Lưu Toàn nghe vậy liền cười, "Không sao đâu! Đám lính thuế quan đang đóng quân ở dãy doanh trại đối diện kia kìa, vì sợ có người mang bạc đến kiểm tra mà không kịp vào thành, Hòa đại gia đã đặc biệt xin quân từ doanh trại Phong Đài đến một đội để duy trì an ninh. Quán Phản Đàm này, lão Thái đã làm công việc này không biết bao nhiêu lần, chưa từng xảy ra sai sót – Lão Thái!" Hắn đột nhiên gọi ông chủ quán.

"Dạ, Tam gia, có gì dặn dò ạ?" Ông chủ Thái đã nghe đến ngẩn người, run rẩy cúi người nói: "Đang hầu hạ ngài đây ạ!"

"Chuyển khách ở viện Đông sang viện sau," Lưu Toàn ra lệnh như một nửa chủ nhân: "Dọn phòng thượng hạng viện Đông cho Lý gia, xe hàng đều đẩy vào trong viện. Bên trong do binh lính của Lý gia trông coi. Bên ngoài ta sẽ sắp xếp an ninh, bảo vệ cả con phố này!" Rồi lại cúi người cười làm lành với Lý Thị Nghiêu: "Như vậy có được không ạ?"

Lý Thị Nghiêu sa sầm mặt không nói gì, cách xử lý của Lưu Toàn thực ra không có gì sai. Nhưng đêm nay không vào được thành khiến ông cảm thấy mất mặt. Đêm nay bị chặn ngoài Bắc Kinh chờ đợi cả đêm, chỉ để ngày mai cho Hòa Thân kiểm tra hàng hóa, thu thuế rồi mới mở cửa cho qua! Chuyện này nghĩ thế nào cũng thấy khó chịu. Ông nheo mắt nhìn Lưu Toàn một cách khinh bỉ: Một gã mặt rỗ lươn lẹo thế này, cho ngựa của ta làm tùy tùng còn thấy không xứng, vậy mà lại dám đứng trước mặt mình chỉ huy! Bản thân Hòa Thân ông cũng biết sơ qua, chẳng qua chỉ là một tên lính hầu của Quân cơ đại thần A Quế lúc luyện binh ở Trương Gia Khẩu, mỗi lần mình đến Quân cơ xứ đều thấy hắn xách cái ấm trà, miệng luôn "vâng vâng dạ dạ", mặt tươi cười, gặp ai cũng thỉnh an, mời ngồi thì rót trà... Một kẻ như vậy mà vài năm sau đã phất lên, có bộ mặt như thế này! Ông nhìn cái mặt cười cợt không ra sao của Lưu Toàn, đột nhiên nảy ra ý định muốn giáng cho hắn một cái tát...

Lý Thị Nghiêu suy tính, cười lạnh nói: "Ta không quen ngươi, Hòa Thân thì ta đã gặp vài lần, giờ thăng lên quan tứ phẩm rồi mà đã dám làm cao thế sao? Nếu đã vậy thì cũng tốt – ngươi về thành bẩm báo với Hòa đại gia, cứ nói hạ quan Lý Thị Nghiêu ở đây phụng mệnh chờ vào thành..." "Không dám không dám..." Lưu Toàn vội cười: "Đại nhân nói đùa rồi – Hòa gia bảo là muốn đến cửa ải đích thân đón đại nhân, nhưng vì Hòa Thân Vương ngũ gia triệu kiến, không phân thân được, chuyện bên này lại không dám phá quy tắc, nên đành để ngài chịu ủy khuất một đêm... Đây đều là nỗi khó xử của kẻ làm tôi tớ như con, đại nhân thông cảm cho chút ít, là đã cứu mạng tiểu nhân rồi..." Lý Thị Nghiêu nghe vậy thấy cũng xuôi tai, thở hắt ra, đứng dậy nói: "Không ăn nữa, ta no rồi – bảo Hòa Thân, ngày mai Hoàng thượng tiếp kiến ta, tối nay A Quế đang đợi ta ở phủ để bàn việc. Bảo hắn tự biết liệu mà làm!" Nói xong lại dặn: "Gọi anh em qua đây, sắp xếp xe cộ trong viện Đông, trong quán nấu cơm nồi lớn cho anh em ăn tạm. Chúng ta cứ ở đây chờ họ Hòa." Nói xong ông quay lưng đi. Ông chủ quán và mọi người vội vàng đi theo.

Trong quán chỉ còn lại một mình Lưu Toàn ngẩn người, hắn vẫn đang cân nhắc sức nặng trong lời nói của Lý Thị Nghiêu. Hắn hiểu rất rõ, Lý Thị Nghiêu không phải kẻ dễ đụng vào. Năm xưa đi thi, vì trong bài thi viết nhầm "Ông Trọng" thành "Trọng Ông", đúng lúc Càn Long đi tuần, nhặt được bài thi chỉ ra lỗi sai, khâm mệnh "phạt đi Sơn Tây làm phán thông". Ở Sơn Tây lại gặp "Đệ nhất tuyên lực đại thần" quốc cữu tể tướng Phó Hằng dẫn binh đánh Bạch Liên giáo, ông tự nguyện hiến kế, tập kích bất ngờ vào núi Hắc Trà, đại thắng, quét sạch quân nổi loạn ở hai tỉnh Tấn, Thiểm. Là học trò của Thiên tử lại được tể tướng hết lòng nâng đỡ, phú quý ập đến không cản nổi. Thăng thẳng lên Đạo đài rồi Hộ bộ Thị lang, quản lý mỏ đồng Vân Nam lại kiêm quản mỏ đồng An Huy, nhậm chức Bố chính sứ An Huy rồi thăng lên Tuần phủ Quảng Châu, đi đến đâu tiếng vang đến đó, thăng quan nhanh đến mức cả quan trường kinh ngạc. Càn Long nhiều lần ban chiếu biểu dương là "xuất sắc nhất trong các đốc phủ các tỉnh", so sánh với danh thần Lý Vệ thời Ung Chính, "có sự hoang dã mà không mất đi sự nho nhã, có sự thô kệch mà không hề tục tĩu, trị an, quản lý tài chính, quân chính, dân chính đều dùng không nghi ngờ". Những tướng quân, tổng đốc bình thường, chỉ riêng ông được ban mặc áo vàng, thêm lông công hai mắt, không ai bằng! – Nhưng tối nay mình dốc hết sức hầu hạ, vẫn đắc tội với vị này. Một bên là Hòa Thân, một bên là Lý Thị Nghiêu, ai cũng đỏ như củ cải, ai nhấc chân lên cũng cao hơn đầu mình, bị kẹp ở giữa thế này thì làm sao đây? Suy tính mãi không xong, hắn tự tát mình một cái, dậm chân ra quán về thành.

Ông chủ Thái sắp xếp xong chỗ nghỉ cho Lý Thị Nghiêu ở viện Đông, ngay cả đầu bếp nấu ăn cũng gọi qua giúp đẩy xe vào viện, dỡ dây cương, phủ vải dầu, cho gia súc ăn. Sợ lạnh, ông lại đốt chậu than trong phòng Lý Thị Nghiêu, chuẩn bị một chậu nước nóng đầy, nhìn đám người mang bánh bao thịt, canh bột đến từng phòng, rồi cúi người cười làm lành tiến vào phòng thượng hạng bẩm báo: "Chế đài gia, quán này đất chật người đông, chỉ được thế này, ủy khuất cho ngài rồi. Tiểu nhân đoán Hòa đại nhân tối nay chắc chắn sẽ đến gặp ngài. Nếu ngài không có dặn dò gì khác, tiểu nhân cũng phải ra quán trước trông coi. Trong viện này vốn có mấy vị cử nhân ở, giờ này chắc cũng sắp về rồi, họ mà không chịu dời phòng thì phải tranh thủ mà nịnh nọt xin lỗi..."

"Chuyện đó cũng không có gì đáng ngại, cùng lắm thì bớt tiền phòng của họ, ta sẽ bù lại thưởng cho ngươi." Sắc mặt Lý Thị Nghiêu đã không còn khó coi như trước, dường như có tâm sự, ngồi bên cạnh giường ngâm đôi chân trong chậu nước nóng, vừa xoa vừa ngẩn người, cười hỏi: "Sao ngươi biết Hòa Thân chắc chắn sẽ đến gặp ta?" Ông chủ Thái cười: "Trong kinh ngoài kinh ai mà không biết, Phó lão tướng gia đang cầm quân ngoài biên cương, Doãn Nguyên Trưởng tướng gia bệnh nặng, Quân cơ xứ chỉ còn lại A Quế tướng gia và Kỷ Hiểu Lam tướng gia, là Phó tướng dâng sớ xin chỉ để Chế đài gia vào Quân cơ xứ xử lý chính vụ. Ngài sắp thăng làm tướng quốc, Hòa đại nhân không thể không biết. Lưu tam hói – Lưu gia làm ầm ĩ thế này, ngài ấy càng phải đến để dàn xếp. Hòa gia là người thông minh nhất thiên hạ, nay lại được thánh sủng, sau này cùng triều làm quan ngày ngày gặp mặt, chắc chắn sẽ không dám đắc tội với ngài." Lý Thị Nghiêu khựng lại, gật đầu cười: "Tin tức ngươi nhanh nhạy thật, tai thính đấy! Đi đi – ngươi tự ý dời phòng chuyển hành lý của người ta, đương nhiên cũng phải đi 'dàn xếp' với các vị cử nhân kia rồi."

"Ngài thánh minh!" Ông chủ Thái cười đến mức hai mắt híp lại thành một đường, "Đó cũng là người không thể đắc tội, hôm nay là cử nhân, ngày mai không biết chừng là tiến sĩ, trạng nguyên, ngày kia biết đâu là tể tướng! Khắp thiên hạ người mở quán không ai muốn tiếp những vị này, chỉ vì thân phận vị trí của họ chưa rõ ràng, ai biết được sau này họ làm quan gì? Có mấy vị cử nhân nghèo ăn ở xong là phủi mông đi, đòi tiền thì trợn mắt, các vị cử nhân này giống như – con xin lỗi vì nói lời thô thiển – giống như kỹ nữ có danh tiếng vậy, khó hầu hạ!"

Lý Thị Nghiêu nghe vậy cười lớn: "Kỹ nữ có danh tiếng, danh kỹ – hay! Còn 'thân phận vị trí chưa rõ ràng', đây là 'thiếp thân vị phân minh', tiểu thiếp! Ha ha ha... nói hay lắm!" Vẫy tay thở hổn hển cười nói: "Đi đi... đi hầu hạ các vị 'cô nương' ấy đi!"

Trời đã tối hẳn, nhìn qua cửa sổ chỉ thấy những ngôi nhà ngoài kia đổ bóng chập chờn, như những con quái thú nhảy múa ẩn hiện trong bóng tối. Gió lạnh ngoại ô thổi từng cơn, phát ra tiếng rít khe khẽ bên mái hiên, trần nhà và giấy cửa sổ đều như vật sống lúc phập phồng, hai cây nến cũng nhảy múa theo nhịp lúc sáng lúc tối, càng khiến căn phòng thêm yên tĩnh ấm áp. Lý Thị Nghiêu tắm xong, chỉ mặc một chiếc áo kép lót bông màu đỏ tía, đi đôi dép mềm, thong thả đi dạo trong phòng, ông cần sắp xếp lại suy nghĩ, ngày mai gặp Càn Long, Hoàng thượng sẽ hỏi chuyện gì, và mình nên trả lời ra sao.

Một là chuyện thu hoạch, chắc chắn sẽ bị hỏi. Châu Giang năm nay lũ lụt, ngập bốn huyện, toàn tỉnh giảm sản lượng một phần mười, mười vạn nạn dân cần cứu trợ. Trước khi rời Quảng Châu ông đã xử lý xong xuôi, mỗi hộ cấp một lượng rưỡi bạc, các nơi đều dựng cháo, nạn dân trước khi vào đông đều đã ở trong lều dừa. Quảng Đông khí hậu ấm áp, không đến mức chết rét, nhưng một là thiếu củi đốt, phải dùng tiền mua từ tỉnh khác, hai là độ ẩm quá cao, mùa xuân phải phòng dịch bệnh, dược liệu phải chuẩn bị đầy đủ mới không bị rối loạn. Hai là chuyện giáo phỉ Thiên Lý hội Vi Xuân Sinh tụ tập tạo phản ở La Định, chiếm đóng núi Đại Vân Vụ, ông đích thân đốc sư tiến đánh, bốn ngàn quân phỉ tan rã bị bắt, Vi Xuân Sinh chạy trốn đến Ngô Châu, giữa đường rơi vào vòng vây đã đặt sẵn, bắt sống giải về Quảng Châu...

Đây là điều Hoàng thượng quan tâm nhất, tuy đã có sớ tấu trình chi tiết, nhưng diện thánh sợ là vẫn phải trình bày kỹ lưỡng. Chuyện này cần nắm vững chừng mực, nói nhỏ quá thì không thấy công lao, nói giặc mạnh quá thì lại bị truy cứu trách nhiệm quản lý địa phương. Đã có người tố cáo ông "giết nhầm dân lành", Đô sát viện Ngự sử Vương Bình, Hàn lâm viện biên tu Kê Hoành đã liên danh dâng sớ tấu "giặc không quá một ngàn, mà giết sạch bốn lần số đó, là lấy đầu dân lành để tham công thưởng, lừa trên dối dưới, làm hại nước hại dân, vị Đốc này mất hết nhân tính đến mức này!". Hoàng thượng tuy đã bác sớ弹劾 (tố cáo) này, nhưng mình sợ vẫn phải giải thích... Còn chuyện Thiên Chúa giáo truyền giáo xây nhà thờ ở Quảng Đông, dân chúng tự ý vào đạo, người hút thuốc phiện ngày càng nhiều, việc kiểm tra tàu chở thuốc phiện của Công ty Đông Ấn... mọi việc rối như tơ vò trong tâm trí. Đột nhiên trong