Ngày hôm sau, Hòa Thân dậy từ rất sớm để vào cung trình diện. Đêm đó, Ngô Tỉnh Khâm hầu như không giấu giếm điều gì. Hòa Thân đích thân tiếp kiến, cùng hắn "tâm tình bên ánh nến", uống chút rượu nhắm, chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến vị Hàn lâm này thụ sủng nhược kinh. Trong lúc trò chuyện, Hòa Thân mơ hồ tiết lộ rằng chức "Quốc tử giám tế tửu" sắp có chỗ trống, đây là một chức vị thanh cao, văn hoa rạng rỡ, nếu hồi kinh có thể sắp xếp cho hắn tạm quyền. Sau đó, Hòa Thân lại nhắc đến chuyện khảo hạch quan lại hàng năm và những chuyện cười trong kỳ thi cống sĩ ba năm một lần, ngầm ý rằng người đảm nhận chức Phó chủ khảo cho kỳ thi lớn năm Càn Long thứ năm mươi "vẫn chưa định đoạt"... Ngô Tỉnh Khâm cảm thấy những lời này đều là nói về mình. Những chuyện tiếp theo như được bổ nhiệm làm tuần phủ, vào quân cơ, noi gương Doãn Kế Thiện trở thành bậc tông sư văn đàn, lập công cho đất nước, đều là những điều hắn tự suy diễn ra. Dù không uống bao nhiêu rượu, Ngô Tỉnh Khâm đã say khướt, kể lể về việc mấy người bạn cống sĩ năm xưa lên kinh "ứng thí" ra sao, gặp nhau ở Trường Tân Điếm rồi kết nghĩa huynh đệ thế nào, Phương Lệnh Thành đã cướp người yêu ra sao, Tào Tích Bảo và những người khác đã "thiên vị" thế nào... Đủ loại chuyện hư hư thực thực được hắn thêu dệt sống động như đang diễn ra trước mắt. Hắn còn kể về việc bọn họ "kết bè kết đảng" sau lưng, chuẩn bị lật đổ Hòa Thân để "làm nghiệp lớn", còn bản thân hắn đã tìm mọi cách ám chỉ khuyên can nhưng không được, nên mới phải "dùng hạ sách này"... Vẻ khổ tâm bất đắc dĩ hiện rõ trên mặt, lại pha lẫn chút khí phách "diệt thân vì đại nghĩa". Hòa Thân tửu lượng kém, chỉ ân cần chuốc rượu, vừa "quang minh chính đại" biện bạch cho mình, vừa giữ phong thái "tể tướng bụng lớn" không chấp nhặt lỗi lầm người khác. May thay, chưa đầy nửa canh giờ, Ngô Tỉnh Khâm đã say mềm như bùn, Hòa Thân chu đáo sắp xếp chỗ ngủ cho hắn rồi mới đi nghỉ.

Suốt đêm đó, Hòa Thân vừa kinh vừa sợ, lại thầm thấy may mắn, trong lòng cũng có vài phần hối hận: "Làm đến chức quan lớn nhường này, vì chút vật ngoài thân mà ngày đêm kinh hồn bạt vía, như kẻ trộm, có đáng không?"... Lúc này, ngồi trong chiếc kiệu lớn phủ nhung xanh, hai bên đường dịch trạm trước sau Yến Sơn đều là tuyết trắng xóa. Tuyết rơi lác đác tuy không lớn nhưng mặt đường cũng trở nên hỗn loạn, hơn một nghìn thái giám, cung nữ cùng binh lính Thiện Phác Doanh hộ tống "Phượng giá" bước đi khiến tuyết tan thành nước, tiếng bước chân vang lên lạo xạo, nhìn qua có vẻ không được chỉnh tề cho lắm. Đám người hộ tống các loại cờ rồng nghi trượng tiến về phía trước, một vị Hoàng hậu "ốm yếu" xui xẻo, cùng một vị Quân cơ đại thần chưa rõ hung cát, đều hòa lẫn trong đoàn quân này.

...Tư duy Hòa Thân chuyển hướng, lại nghĩ đến cảnh Càn Long tiếp kiến mình lúc từ biệt. Thần sắc Càn Long có chút khó đoán, dường như vui cũng không phải, buồn cũng chẳng xong, lại như đang mang nặng tâm sự. Dù là được gọi vào riêng, sự thân thiết vẫn còn đó, ban trà ban ghế cũng như thường lệ, nhưng luôn cảm thấy thiếu đi sự ấm áp gần gũi như người nhà như mọi khi.

"Hòa Thân," Càn Long nói, "Trong đám con cháu Bát kỳ đời cũ, ngươi là người thăng quan nhanh nhất. Ngươi rất thông minh, nhưng có vài lời vẫn phải dặn dò ngươi. Những kẻ bề ngoài dựa dẫm vào ngươi, một là vì tiền của ngươi, hai là vì trẫm trọng dụng ngươi, cáo mượn oai hùm chỉ có thể đắc ý nhất thời, không thể coi là chỗ dựa cả đời. Trẫm thấy dạo này học vấn của ngươi ngày càng tiến bộ, rất vui. Lần này ngươi đi khao quân, những kẻ cầm quân ra trận chưa chắc đã nể mặt ngươi, cần phải khiêm tốn ôn hòa, đừng việc gì cũng đứng ra phô trương. Nhiều việc, chỉ cần không tổn hại đến quốc thể quốc bản, trẫm có thể dung thứ, bảo toàn cho ngươi, điều này ngươi có thể yên tâm. Nhưng làm người lập phẩm, vẫn phải dựa vào đức vọng của chính mình. Nghe nói A Quế vào triều tiếp kiến đại thần, luôn đứng cách ngươi vài bước, khiêm tốn không dám nhận công, đó là chỗ giữ mình cẩn trọng của ông ấy, ngươi nên học tập."

Mình đã trả lời thế nào? A Quế là cấp trên cũ của mình, xưa nay không dám có chút bất kính. Việc lớn ở Quân cơ xứ có Thập ngũ gia, việc nhỏ cũng không dám vượt mặt A Quế. Lần này đi phía Tây khao quân, tuyết rơi lớn thế này - chắc là khao quân ở Tây An thì tốt, trong quân ngũ Triệu Huệ, Hải Lan Sát đều là bạn cũ. Kỷ Quân bình thường cũng đối đãi tốt, tuyệt đối không dám vượt quyền A Quế mà tự ý quyết định. Mọi việc xin Hoàng thượng yên tâm.

Càn Long lúc đó không nói gì, chỉ cười gật đầu, lại nói: "Hoàng hậu không phế cũng coi như phế, phế rồi cũng như chưa phế. Chỉ là sợ kinh động trong ngoài, nên không phát minh chỉ. Điều này ngươi tự hiểu trong lòng. Nàng ta bình thường ăn nói có phần mạo phạm quý thích, một số mệnh phụ vào cung thỉnh an Lão Phật Gia cũng thường bị lạnh nhạt. Ngươi đến các vương phủ ở Bắc Kinh cũng nên ghé thăm, dùng lời lẽ của ngươi khuyên bảo các vương gia, đừng mượn cớ gây chuyện. Trẫm ban cho Nhị thập tứ phúc tấn một tấm áo lông thiên nga Nga La Tư, ngươi tiện đường mang đến Bắc Kinh tặng đi."

Hòa Thân nghĩ thầm đây chính là ý định thực sự của Hoàng đế khi triệu kiến mình, liền quỳ xuống tạ từ. Càn Long lại gọi lại, nói: "Ngươi còn nên đi gặp Thập ngũ gia của ngươi. Ngươi quản lý tài chính, việc Lại bộ cũng quản, trẫm thấy ngươi cũng lưu tâm kết giao văn nhân học sĩ, những điều này đều tốt. Ngung Diễm bọn họ điều phối các nơi, có chỗ nào cần dùng tiền bạc, hãy chia sẻ nỗi lo giúp họ."

Ngung Diễm vẫn khách sáo như vậy, Ngung Tuyền lại lộ vẻ hơi trêu chọc. Một người ngồi ngay ngắn, một người đi lại cười nói. Ngung Diễm nói không có khó khăn gì, Ngung Tuyền lại bảo: "Đê điều ven Vĩnh Định Hà gần kinh kỳ có mấy chỗ sạt lở chưa sửa chữa. Thập ngũ đệ và ta đều đã đi xem qua. Hơn nữa năm nay mưa nhiều tuyết sớm, nhà nghèo ở kinh sư khó khăn, có nhà thậm chí đứt bữa đứt than. Hôm qua Lưu Dung gửi thư tới, Thập ngũ đệ còn lo đến mức đi vòng quanh, nhân tiện Hòa Thân tới, xem có thể tính toán từ công trình vườn tược không, đừng làm khó Hộ bộ nữa." Hòa Thân đáp: "Xin Thập ngũ gia chỉ thị, có thể vay mượn một chút. Vì trời lạnh, một số công trường đã dừng thi công. Không biết cần bao nhiêu?" Ngung Diễm nói: "Tổng cộng cần năm mươi lăm vạn lượng mới đủ. Sợ ngươi khó xử, nên định sau khi hồi loan mới nói." Hòa Thân đáp: "Cứ theo vương mệnh, ta về kinh sẽ làm ngay. Vương gia về kinh hãy để Hộ bộ bổ sung một tờ giấy vay nợ, nếu không khó vào sổ." Ngung Tuyền nói: "Còn một việc lo nữa. Danh sách cống phẩm của nước Xa Thần chưa dâng lên, chỉ vì trong đó có một cái đĩa ngọc, vận chuyển trên đường bị nứt, hiện đang để ở Gia Thân vương phủ, ngươi xem có thể bổ sung hoặc thay thế không. Vạn tuế gia bên đó cũng dễ ăn nói." Thấy Ngung Diễm cười gật đầu với mình, Hòa Thân đáp: "Nô tài đáng phải nỗ lực hết sức. Vật phẩm nước Hà Lan cống ở kho Viên Minh Viên có rất nhiều loại, nô tài về sẽ xem kiểu dáng đĩa ngọc của Vương phủ, tìm cái tương tự bổ sung là được." Trên đường ra, Hòa Thân vẫn đang nghĩ về vị Gia Thân vương khó hiểu này, cũng khách sáo cũng thân thiết, lời lẽ dịu dàng như đàn bà, nhưng lại cảm thấy ngăn cách một tầng gì đó, không thể đến gần, giống như không phải thịt của mình, dù thế nào cũng không thể dán sát vào người mình...

Trong cơn mơ màng, dường như Càn Long cũng đến Giới Đắc Cư, sắc mặt lại không ôn hòa, vừa gặp đã hỏi: "Sao ngươi còn chưa đi? Chẳng phải ngươi muốn đi gặp Tiền Phong sao?" Hòa Thân kinh ngạc nói: "Tiền Phong vẫn chưa tới mà!" Càn Long cười lạnh: "Trẫm biết hắn không tới được. Quốc Thái còn có thể nói, hắn là kẻ có tội. Tiền Phong thì có chỗ nào cản đường ngươi? Ngươi giở trò gì, tưởng trẫm không biết sao?"

Kiệu xóc một cái, Hòa Thân bừng tỉnh, mới biết mình đang suy nghĩ việc đời, rơi vào một giấc mộng Nam Kha. Nhớ lại cảnh Càn Long cha con đối xử với mình trong mộng, tim vẫn đập thình thịch, lau vệt mồ hôi lạnh trên trán, hỏi ra ngoài cửa kiệu: "Đến đâu rồi?"

"Bẩm Trung đường," một tên Qua Thập Cáp chạy lên nói, "Chúng ta vẫn đang ở địa phận Hưng Long. Kìa, đó chẳng phải là Trường Thành sao? Qua Trường Thành là đến Mật Vân!"

"Mật Vân." Hòa Thân buông rèm cửa kiệu, tự nhủ: "Cái tên này có ý nghĩa, Mật Vân, mây dày mà không mưa..."

Nhưng Mật Vân cũng đang có tuyết, qua Hoài Nhu vào ngoại ô Bắc Kinh, tuyết rơi lác đác không ngừng, chỉ là qua Trường Thành khí đất ấm áp, tuyết rơi là tan, đầy đường nước tuyết càng khó đi. May thay đây là quan dịch đạo "Thiên tự đệ nhất hào" đã được đắp đất cát tu sửa nhiều lần, không có bùn lầy đọng nước. Hòa Thân dọc đường chỉ chỉ huy binh lính thái giám sắp xếp nơi dừng chân, không vào thỉnh an nghỉ ngơi, mọi việc an ổn, cũng đã đến Bắc Kinh. Kính Sự Phòng trong đại nội đã nhận được tin, cung Hàm Ninh đã được quét dọn sạch sẽ, sưởi ấm áp. Không một tiếng động, Hoàng hậu cứ thế ở trong đó "dưỡng bệnh" mãi, đến chết cũng không bước ra khỏi cửa cung một bước, đây đều là chuyện thừa.

Đưa vị thần tiên Hoàng hậu này vào Tử Cấm Thành, Hòa Thân không về phủ ngay, trước tiên đến phủ Nhị thập tứ Bối lặc ban tặng vật phẩm cho phúc tấn, lại đến Viên Minh Viên thỉnh an Ngụy Giai thị và Hòa Trác thị ở Bảo Nguyệt Lâu. Cách rèm không thể nhìn sắc mặt, chỉ thấy Ô Nhã thị và Hòa Trác thị nói năng khí lực vẫn còn đủ, Ngụy Giai thị ho đến mức gần như không nói nên lời, mùi thuốc khắp phòng xông lên khiến người ta chóng mặt. Đây đều là những thủ tục khuôn mẫu, cách rèm tạ ơn, ban ghế ban trà, cáo từ nói "việc bận" là xong. Dù vậy, từ Viên Minh Viên phía tây thành đến ngõ Hoa Sâu phía đông thành, vẫn phải theo thứ bậc, cân nhắc gửi mật sớ cho Hoàng đế từng nhà một. Từ giờ Thìn buổi sáng đến tận giờ Thân buổi chiều mới về đến nhà cũ họ Hòa ở ngõ Lừa Thịt. Giao mùa thu đông trời tối nhanh, lúc này lại âm u, đã tối mịt như đêm rồi. Hòa Thân tưởng việc mình về đã lan truyền khắp Bắc Kinh, chắc chắn cả phủ trên dưới đã tề tựu cung kính đón mình. Nào ngờ trước sân nhà cũ rộng lớn hầu như không có ai, chỉ có mười mấy gia đinh canh cổng, cũng toàn là nô tài làm việc thô kệch quét dọn ở sân tây. Đều quen mặt nhưng không gọi nổi tên, hỏi ra mới biết Trường Nhị cô, Ngô di nương, Thái Vân Thái Hủy ở thượng phòng đều đã ra ngoài, chiều đi chưa về, cũng không biết đi đâu. Lưu Toàn là người hắn muốn gặp nhất, ngay cả Lưu Úy Quân cũng không thấy bóng dáng. Đứng trong sân suy nghĩ một lát, Hòa Thân quay người vào sân trong. Trong bóng tối nghe thấy Thúy Bình ở hành lang nói: "Lão gia đã về, để con soi đèn cho lão gia." Hòa Thân lúc này mới nhớ ra Phùng thị đang bệnh nặng sợ ánh sáng, nói một tiếng "không cần" rồi vào nội phòng.

Trong nội phòng đèn càng tối, chỉ có một ngọn, bên trên còn phủ một lớp màn đỏ. Phùng thị như vừa uống thuốc xong, bát thìa đều để trên bàn trà chưa dọn. Không biết là do ánh đèn hay do bệnh, sắc mặt bà rất đỏ, nửa nằm trên gối lớn, cổ họng phát ra tiếng thở dốc nhỏ. Chồng ở gian ngoài nói chuyện, bà đã tỉnh, đôi mắt vô hồn nhìn hắn ngồi xuống. Hòa Thân lặng lẽ nhíu mày, nói: "Mùi than, mùi thuốc nặng quá, lại còn nóng nữa. Họ hầu hạ thế nào vậy? Cũng phải thông gió chứ!"

"Không trách họ được, là thiếp sợ lạnh." Phùng thị nhìn chằm chằm Hòa Thân, cười yếu ớt: "Liên Khanh đọc thư cho thiếp, chàng lại sắp đi chuyến xa rồi?"

Hòa Thân gật đầu, sờ trán bà, nắm lấy tay bà, chậm rãi nói: "Đi Tây An, không bao lâu là về thôi." "Tây An... cũng không gần." Phùng thị nói. Khẽ lắc đầu, "Chàng vội về gặp thiếp, thiếp cũng mãn nguyện rồi. Thiếp sợ là..." Bà chưa nói hết, Hòa Thân đưa tay che miệng bà, nói: "Đừng suy nghĩ lung tung. Không nghe người ta nói sao, đừng nhìn ta bệnh tật thế này, lại sống dai hơn người khỏe mạnh? Giờ thuốc tốt thầy giỏi thiếu gì? Muốn gió có gió muốn mưa có mưa! Nàng xuất thân danh gia, nửa đời trước chịu khổ cùng ta, nửa đời sau ta phải bù đắp lại cho nàng..."

Hòa Thân vốn là con cháu Bát kỳ sa sút, hành vi phóng túng, tham tiền ham của không học vấn, nhưng với bạn bè không keo kiệt, với người vợ quý tộc đại học sĩ này cũng là tình cảm thật lòng. Thấy Phùng thị hụt hơi, muốn an ủi, Phùng thị lại ngăn hắn lại:

"Trước khi đến nhà họ Hòa các chàng, các huynh đệ trong Tông học đã nhắc đến chàng. Nghèo thì nghèo, nhưng trong lòng không có gì không vui..." Phùng thị nói: "Giờ giàu rồi, coi những thứ có được là phúc đức tổ tiên, thiếp luôn thấy chàng không buông tay được chuyện tiền bạc, có dáng vẻ của kẻ trọc phú..."

Hòa Thân một mặt vẫn nhớ đến việc gặp Lưu Toàn, một mặt không thể rời Phùng thị ngay, bèn cười: "Ta chính là người quản tiền, tiền qua tay nhiều như nước biển, bản thân tự nhiên giàu hơn chút, người nhà đứng bên bờ biển này, dính chút nước cũng không lạ gì. Nàng yên tâm..."

"Người đời là thế." Phùng thị nói, "Trường Nhị cô trước kia cũng không thế này, Ngô di nương trước cũng không ham tiền, thiếp nhìn từng chút một... Không chỉ họ, ngay cả người nhà của nha đầu trong phòng thiếp, trong bóng tối cũng đều đang mua điền trang sản nghiệp. Nuôi dưỡng thay đổi cơ thể, ở lâu thay đổi khí chất, thiếp thân thể không tốt, cũng khó quản được việc này. Nhưng gốc rễ cuối cùng vẫn ở chàng, hãy nghĩ cách từ bỏ chức quản tiền này, bình an là tốt nhất! Thiếp là người sống nay chết mai, cách mộ tổ nhà họ Hòa không đầy nửa thước, dưới suối vàng, thiếp cũng không muốn thấy chàng ngã ngựa vì tiền..." Nói xong ho sù sụ, gân cổ nổi lên cao. Thúy Bình và mấy người nghe thấy, vội vào bưng chậu nhổ đờm, đấm lưng lau mồ hôi bận rộn không thôi. Phùng thị thở dốc ổn định, lại nói: "Tiền, bao nhiêu là đủ? Ông nội thiếp từng gặp Minh Châu, đó là người tinh minh tài giỏi đến thế! Còn Sách Ngạch Đồ, Nột Thân... đều là người được Hoàng thượng sủng ái hết mực... Khụ, nhìn hắn xây lầu cao, nhìn hắn yến ca múa, nhìn hắn lầu sập... Bài hát này từ nhỏ đã hát, hôm nay mới hiểu..."

Hòa Thân mặt trơ ra nghe phu nhân khuyên nhủ, từ đáy lòng thở dài một tiếng, thầm nghĩ "Đây là cưỡi hổ khó xuống", miệng lại nói: "Đây đều là sổ sách không có sổ sách, ta không thu người khác cũng thu, không có việc gì đâu... Ta tuy giàu, chưa bao giờ dám vòi vĩnh hối lộ, đổi người khác còn vơ vét hơn ta! Còn đám người làm việc bên dưới, nàng sạch sẽ không tì vết, ai làm việc cho nàng? Không nói chuyện này nữa. Nàng yên tâm dưỡng bệnh, sau này ta sẽ chú ý, tiền không nên lấy một xu cũng không lấy. Có dịp sẽ từ bỏ chức này..." Nói xong đi ra, Thúy Bình đứng trong bóng đèn, tiến lên nhẹ nhàng cúi chào: "Lão gia, danh sách thuốc của phu nhân ở trong phòng con, lão gia qua xem nhé?"

Hòa Thân nhìn sắc mặt cô ta là biết ý gì, nhưng lúc này trong lòng trăm mối ngổn ngang, không có tâm trí vui đùa, chỉ ghé tai cô ta nói nhỏ "nửa đêm đừng cài cửa" rồi cười đi ra. Đã thấy Lưu Úy Quân đứng ở cửa sân thứ hai lạnh đến sụt sịt mũi, bèn hỏi: "Lưu Toàn đâu?"

"Dạ, lão gia, con ở đây." Lưu Toàn đang sưởi ấm ở gian đông vội bước ra, vừa định tiến lên hành lễ, Hòa Thân xua tay ngăn lại, nói: "Miễn lễ miễn lễ - cứ nói chuyện trong phòng này là được." Liền vào gian đông gần đó.

Lưu Úy Quân ở ngoài canh chừng đề phòng tai mắt. Nghe hai người ở trong đó thì thầm to nhỏ khá lâu, mới thấy Hòa Thân đi ra, sắc mặt đã bình thản không còn vẻ lo âu. Lưu Toàn theo sau vẫn nói: "Mảnh đất đó đã đào xới hết rồi, không xây nhà nữa, chuyển từ Viên Minh Viên sang toàn là dây thường xuân, cây sắn và kim ngân hoa thừa, đều dùng tường đất làm thành nhà hoa. Lão gia yên tâm, ngay cả con hôm qua đi xem cũng không nhận ra chỗ cũ, chỉ là mấy căn biệt thự, còn mấy khu vườn nhà cửa, cứ mặc sức mời các đại nhân kiểm tra." Hòa Thân nói: "Ta đã sớm sai người đi kiểm tra rồi. Lòng ta không có bệnh, sợ gì? Sổ sách cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, Hộ bộ muốn xem thì báo cho ta một tiếng." Lại hỏi, "Trong nhà Trường Nhị cô với Ngô di nương bọn họ đi đâu hết rồi?" Lưu Úy Quân thấy hỏi mình, vội đáp: "Đều đến phủ trạch mới xem nhà, trạch viện chưa có người ở, đất nền có chỗ trước kia là mộ địa, mời hòa thượng đạo sĩ làm lễ siêu độ, cũng tránh kiêng kỵ."

Hòa Thân không nói gì thêm, đi thẳng đến phòng Ngô thị ở sân đông, ở đây quản gia vợ con đã giải tán hết, người thì đi xem nhà, bên trong lại sáng trưng chói mắt, chỉ có Liên Khanh đang rửa chân, nghe tiếng cửa, thấy Hòa Thân vào, giật nảy mình, vội xỏ giày rót trà cho hắn, nói: "Mẹ đến giờ canh mới về ạ, lão gia dùng trà trước, Trường Nhị cô nương bảo đại phòng bếp, hôm nay lão gia về, con làm cơm cho lão gia ăn trước."

Hòa Thân dưới ánh đèn nhìn cô ta, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, vì đang chải chuốt, mái tóc đen mượt xõa xuống vai, cúc áo mở hờ, lộ ra cổ ngực trắng ngần, vì trẻ nên toát lên vẻ hồng hào ẩn hiện, khuôn mặt trái xoan lông mày lá liễu không phấn son, vẻ đẹp tự nhiên, mang theo mùi hương dịu nhẹ của con gái, bước chân cũng không nặng nề như phụ nữ đã kết hôn. Liên Khanh thấy hắn nhìn mình không chớp mắt, khó hiểu tự nhìn lại mình, thấy chân trần, xỏ giày, xấu hổ đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Con tưởng không có ai, không ngờ lão gia tới." Vừa nói vừa cúi người xỏ giày. Hòa Thân cười: "Để ta xỏ cho nàng -" cũng cúi người "giúp" cô xỏ giày, tay lại không đứng đắn, một tay sờ bàn chân nhỏ nhắn mềm mại trắng như ngọc của cô, một tay nắm vai cô, vô tình hay hữu ý ôm trọn Liên Khanh nhỏ nhắn xinh xắn vào lòng.

Liên Khanh xấu hổ, bất an lại mang theo chút sợ hãi hoảng loạn, kêu không dám kêu, giãy hai cái không thoát, cảm thấy thứ cứng ngắc dưới thắt lưng Hòa Thân cọ vào người qua lớp áo, càng sợ hãi, cúi đầu thu mình lại, nhỏ giọng: "Lão gia, đừng... đừng..."

"Đừng cái gì?" Hòa Thân cười dâm đãng, "Mẹ nàng không nói phải nghe lời ta sao?"

"..." Liên Khanh bị thân hình ấm áp của Hòa Thân ôm lấy hơi nhột, hơi thở đàn ông trên người hắn cũng khiến cô hơi mất kiểm soát, đầu óc choáng váng chân tay mềm nhũn, thì thầm không nghe rõ: "Nghe lời không phải ý này... lão gia... thế này không tốt..."

"Cái gì không tốt?" Hòa Thân cười, lại thì thầm, "Nàng không nghe mẹ nàng nói, lúc nhỏ nàng tè dầm, vẫn là ta bế nàng đấy! Lúc đó sao không thấy xấu hổ? Hả?..." Nói rồi, ngay tại sân đã ôm lấy Liên Khanh, nửa kéo nửa lôi vào phòng trong... Liên Khanh ở vào lúc này địa điểm này gặp người này tình cảnh này, cũng đành phó mặc cho số phận... Sự nóng bỏng vừa dấy lên, sắp sửa vào cuộc, bỗng ngoài sân có tiếng bước chân, lại kèm theo tiếng cười nói, hai người chồng lên nhau trên giường đều sững sờ. Nghe ra, chính là Ngô thị và Trường Nhị cô cùng về, Liên Khanh không biết lấy đâu ra sức mạnh, hất Hòa Thân sang một bên, dưới ánh đèn nhìn mình, thân hình trắng nõn sáng loáng bày ra đó, không cách nào mặc quần áo chỉnh đốn kịp, oán trách nhìn Hòa Thân một cái, hai tay che mặt thu mình lại. Hòa Thân lại như không có việc gì, ghé lại nói nhỏ: "Có ta làm chủ cho nàng, đừng sợ." Ho nhẹ một tiếng, che vạt áo đi ra gian ngoài...

Triệu Huệ và Hải Lan Sát toàn thắng về quân, đã nhận được thánh chỉ, biết A Quế và Hòa Thân đang vội đến Tây An, duyệt quân khao quân tại chỗ. Vì đại quân hành động, ngoài lương thảo quân lương, còn có bố phòng doanh trại, củi than mùa đông các loại sự vụ, mười vạn đại quân tiến vào Thiểm Tây, không thể ùn ùn kéo đến Tây An, Binh bộ mấy lần công văn thương thảo với địa phương Thiểm Tây và đại doanh Triệu Huệ, quyết định để lại bảy vạn ở Bảo Kê, đến Hàm Dương lại để lại hai vạn, chỉ mang các tướng tá có công và một vạn tinh nhuệ trung quân tiến vào ngoại ô Tây An, vào thành một vòng diễu võ dương oai, sau đó ra thành duyệt quân. Dù đã tinh giản hết mức, đại quân khải hoàn vẫn khiến đất trời rung chuyển. Ngày mười tháng mười vào thành, Tây An thành dốc toàn lực, Tuần phủ, Phiên đài, Niết đài, các nha môn ty đạo cùng phủ Tây An, hơn ba trăm quan văn võ cửa thành đều đón ra đình tiếp quan mười dặm, mấy chục vạn bách tính, chia sĩ phu, bình dân, dọc đường nhà cửa hương hoa rượu quý, gánh bò dê cũng khoác lụa treo hồng, cùng ra thành夾道 chào đón. Chiêng trống, thuyền cạn, cà kheo, bách hí, các loại diễn xướng cùng hoạt động, pháo vạn tràng không đếm xuể đốt lên, trong tiếng vang rung trời chuyển đất, khói mù mịt mù, còn náo nhiệt hơn cả tết Nguyên Tiêu mười phần. Triệu Huệ Hải Lan Sát phong quang thể diện, hai người cưỡi ngựa táo lưu đồng màu, cầm dây cương vàng ngự ban, qua việt, rìu, bàn đạp, roi đều là nghi trượng ngự ban, vàng óng ánh trước sau hộ tống tiến lên, dọc đường gặp bách tính hoan hô, hoặc nơi chiêng trống pháo hoa dày đặc, còn thỉnh thoảng mỉm cười vẫy tay chào, đổi lại đương nhiên là tiếng hoan hô như sấm dậy:

"Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Càn Long Lão Phật Gia thọ cùng trời đất, phúc như đông hải!"

"Thiên binh vô địch, giặc xấu tro bay khói diệt!"

"Triệu đại tướng quân Hải đại tướng quân nạp phúc!"

...Các loại khẩu hiệu vang trời. Đội ngũ một vạn người chậm rãi tiến vào ngõ, còn phải dung mạo chỉnh tề trang nghiêm, mất hai canh giờ mới coi như vào thành.

Tiếp theo là A Quế Hòa Thân đích thân tiếp "Vạn Thọ Vô Cương Phú", "Danh sách tướng sĩ lập công", ban rượu ngự, áo gấm, như ý vàng ngọc, tuyên chỉ tại chỗ, tấn phong Triệu Huệ tước Công nhất đẳng hưởng song bổng, Hải Lan Sát phong tước Công nhị đẳng. Đi vòng quanh phố chính trong thành ra ngoài thành duyệt quân, diễn luyện đội ngũ, bố trận, tấu khải ca. Hai vị Khâm sai đại thần làm chủ, nha môn văn võ trú Tây An bồi lễ, Kim Ngô cấm nghiêm vạn dân tùy hỉ xem lễ, chiêm ngưỡng thiên binh uy nghi... Các loại náo nhiệt quy củ đều là người Lễ bộ mời Kỷ Quân tham chước xử lý, một ngày việc tốt không chút sai sót, Tây An thành suýt chút nữa náo nhiệt lật tung.

Đến tối yến tiệc công thần lại xảy ra chút chuyện nhỏ. Yến tiệc đặt trong sân chính nha môn Tuần phủ, dự tiệc tướng tá có công hơn ba trăm người, cộng thêm quan viên绅衿 bồi yến ở Tây An hơn sáu trăm người, trên dưới nguyệt đài bày đầy bàn, vẫn có vẻ hơi chật chội. Bàn của Khâm sai đại thần và yếu viên tỉnh thành vốn cũng bày bên ngoài, vốn là lấy ý nghĩa trời đất cùng sáng trên dưới cùng vui, trước yến các quan bái thăm qua lại ứng thù rất nhiều, môn sinh cố lại bộ hạ của A Quế người này qua người kia vội vàng qua chào hỏi, Hòa Thân trong quân không có bộ hạ cũ, liền có vẻ hơi lạnh lẽo, trong lòng hơi ghen tị, bèn sai người khiêng bàn tiệc bàn chính vào chính đường, đám tướng quân bên dưới nhìn thấy, xì xào bàn tán chỉ trỏ, trong lòng liền có chút không vừa ý. Quay đầu nhổ nước bọt không biết bàn luận cái gì. Đến khi khai yến, vốn chuẩn bị là Hòa Thân phải có một phen huấn thoại. A Quế giảng xong đức ý của Càn Long, liền đến lượt Hòa Thân lên nguyệt đài.

"Tướng sĩ! Huynh đệ..." Hòa Thân vẻ mặt kiêu kỳ, mỉm cười nhìn quanh mọi người, giọng cao vút hô lên, "Các ngươi vất vả rồi -"

Trường yến vốn tĩnh lặng bỗng trở nên hơi kỳ quái: người hàng trước đoan trang nghiêm túc hai tay ấn đầu gối một bộ quân tư tĩnh nghe, phía sau mấy góc nào đó truyền đến một trận ho sặc sụa. Có người liền gọi:

"Tiếng nhỏ quá - to thêm chút nữa!"

"Xin Hòa Trung đường đứng cao chút, người thấp quá, không nhìn thấy!"

"Nghe thấy, cũng nhìn thấy! Hòa Trung đường đừng nghe họ ồn ào..."

"..." Không biết nơi nào thì thầm vài câu, tiếp theo lại là một trận cười ồ.

Hòa Thân nhìn phía trước, quan văn võ còn có các缙绅致休 đều nghiêm chỉnh không chút khác thường, chỉ có mấy người nghiêng đầu nhìn ra sau, bất đắc dĩ nuốt một ngụm nước bọt, đứng lên ghế, lại hô lại: "Huynh đệ, tướng sĩ, phụ lão... các ngươi là thần tử có công, vất vả rồi..." Còn muốn nói tiếp, bên dưới lại có người hô:

"Ha! Nhìn thấy rồi! Là cái đầu hói!"

"Mẹ kiếp ngươi nhìn không rõ, là đầu cạo quá bóng!"

"Không có râu, là cái miệng trơn tuột!"

"Hóa ra, là lão thái giám!"

"Không phải, thái giám bên dưới không có cái thứ đó!"

"Mẹ kiếp ngươi chỉ biết cãi lý, ngươi vén áo nhìn 'cái thứ hai' của Hòa Trung đường chưa?"

Ha ha ha ha, hì hì hì hì, hi hi hi hi... bên dưới đùa giỡn cười nói, phía trước là đại viên, vươn cổ thò đầu nhìn ra sau, muốn ngăn lại, lại không có lời nào, tìm không ra người, phía sau ầm ĩ không ra thể thống gì.

Dựa vào phòng thư lại lớn hơn một chút phòng ký áp là một bàn khác, là dành riêng cho Kỷ Quân. Ông tuy phục chức, chưa được bổ nhiệm văn hào, thân phận không rõ, cũng không phải người liệt công tự bảo, còn coi là một bách tính, nhưng lại nhìn thấy sắp được về Quân cơ xứ trọng dụng, không thể khinh mạn, ngoài Triệu Huệ Hải Lan Sát ở đây đợi khai yến, Tuần phủ Thiểm Tây, Tri phủ Tây An, huyện lệnh Tây An, còn có A Quế đều ở đây bồi nói chuyện, Tuần phủ Thiểm Tây Cát Hiếu Hóa là người mới nhậm chức, cũng là tay lão luyện chốn quan trường, chỉ dốc sức nịnh hót Kỷ Quân. Tri phủ Tây An La Hữu Đức là môn sinh của Kỷ Quân, biết tính cách hài hước của thầy, bên cạnh nói đùa, không âm không dương, lắc đầu nói: "Vạn tuế gia hạ chỉ, nói Hòa Trung đường tu có điện gỗ nam chín gian, sai Lễ bộ khảo sát, Hòa Trung đường mang người Lễ bộ, Đại lý tự, Hàn lâm viện trong phủ xem từng chỗ một, không hề có điện 'vi phạm chế độ僭越' gì, Hòa Trung đường tại chỗ nổi giận, trước mặt hàng trăm quan viên hỏi Thị lang Lễ bộ Tô Khắc Tổ: 'Làm nhục danh tiết người, hủy hoại đạo đức người là tội gì? Đem tội lớn mưu nghịch gán lên người ta, có thể bỏ qua không? Phải phản tọa!' Lại ép hỏi mọi người: 'Ai là chủ mưu? Đứng ra nói chuyện!'"

Đây là bạn cùng năm của hắn gửi thư nói chuyện, A Quế chỉ biết một chút, những người còn lại đều nghe ngẩn người, há miệng mở mắt nghe hắn nói, La Hữu Đức vẻ mặt như thật, đập bàn, sống động như người kể chuyện nói tiếng lóng, lại nói: "Những người đó chưa bao giờ thấy Hòa Trung đường nổi giận thế, nghiêm mặt quở trách mọi người, đều im bặt, mặt trắng bệch đứng không ai nói gì. Bỗng nhiên Tào Tích Bảo đứng dậy, tiến lên một bước lớn tiếng nói: 'Ngươi đừng gõ núi dọa hổ, là ta Tào Tích Bảo đàn hặc ngươi! Đàn hặc ngươi là bổn phận của ta, ngươi lấy uy dọa ai? Ta đợi triều đình xử phạt, còn ngọn núi băng này của ngươi, đợi mặt trời ra rồi tính!' Tào Tích Bảo nói xong liền phất tay áo bỏ đi."

Mọi người nghe xong đều không nói gì, nghĩ đến cảnh lúc đó cũng nghĩ đến ứng đối lúc này. Lâu sau, Hải Lan Sát cười nói: "Người này có gan, có xương!" Triệu Huệ nói: "Đây cũng không có gì, Ngự sử chính là ngôn quan, nghe phong cũng có thể tấu sự mà!" Huyện lệnh Tây An quan nhỏ nhất, chỉ lắc đầu ngốc nghe, Kỷ Quân lại đổi chủ đề, nói: "Hôm qua họ gửi đệ báo cho ta xem, đại khái ta vẫn là chức cũ, Lý Thị Nghiêu bổ Thị lang Binh bộ, Lặc Mẫn điều Thượng thư Binh bộ, tú tài Khâu Bát lại động rồi." Lại bổ sung một câu, "Sắp qua đông chí, thánh giá cũng hồi loan rồi." Hải Lan Sát hỏi: "Thủy sư Phúc Kiến ai đi?" Kỷ Quân nói: "Đại khái không ai ngoài ngươi. Thiếu an毋躁 mà! Bạo dân Đài Loan kháng tô, kháng phú, lại bình ổn xuống rồi. Xem ý chỉ Vạn tuế gia đi." Cát Hiếu Hóa như vẫn đang nghĩ chuyện vừa rồi, nói: "Ta nghe nói học vấn nhân phẩm của Tào Tích Bảo đều tốt, ở Bắc Kinh không tiện, đến chỗ ta cũng được." Đang nói chuyện, nghe động tĩnh trong sân không đúng, có vẻ hơi loạn, Triệu Huệ Hải Lan Sát nhìn nhau, đồng thời đứng dậy muốn ra xem, A Quế ngăn lại cười nói: "Là huynh đệ nói đùa náo nhiệt, các ngươi ra dọa ngược lại không được. Không