Cách một ngày, Đường Nhi mang theo đồng hồ quả quýt vào cung dâng lên Hoàng hậu. Nàng là người ba ngày một trận, năm ngày một hồi vào cung thỉnh an Thái hậu và Hoàng hậu. Phó Hằng nay đã là trọng thần được Thiên tử tin cậy nhất, nàng cũng nhờ đó mà được thơm lây, gần như chẳng cần lên tiếng, thị vệ và thái giám ở cửa Tả Dịch đã cười tươi cúi chào cho qua. Trên đường đi vào, gặp bất cứ ai cũng đều tránh đường hành lễ, Đường Nhi tất nhiên vô cùng đắc ý. Đến ngoài cửa Long Tông, quan lại chờ chầu dần đông đúc, bên ngoài còn đứng mấy vị Vương gia, tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ chuyện gì đó. Khi Đường Nhi cúi đầu bước qua đám đông, nàng cảm nhận được ánh mắt xung quanh đang đổ dồn về phía mình, tim đập thình thịch, mãi đến khi bước vào ngõ nhỏ phía Tây điện Dưỡng Tâm, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, chóp mũi đã lấm tấm mồ hôi.

"Đường Nhi tới rồi!" Hoàng hậu thấy Đường Nhi bước vào hành lễ, liếc nhìn chiếc đồng hồ tự minh, ngạc nhiên hỏi: "Mới giờ Thìn mà, trước nay ngươi đâu có vào cung giờ này, có chuyện gì gấp chăng?" Nói đoạn liền ban chỗ ngồi. Lai Nương hiện đã là thị tuyển cung nhân được Hoàng hậu trọng dụng, ăn mặc tươi tắn, thấy ân nhân đến, vội vàng bê ghế sứ tới, dùng tay áo phủi đi phủi lại, đợi Đường Nhi ngồi xuống, lại cung kính hành lễ. Đường Nhi vui vẻ nói: "Ngươi nay đã khác xưa, đừng làm đại lễ này với ta... Ta cũng như ngươi, đều là nô tài của nương nương mà thôi... Ngươi vào cung không dễ, đó là tạo hóa của ngươi, hãy hầu hạ nương nương cho tốt, tạo hóa lớn hơn còn ở phía sau! Thiếu thốn thứ gì, cứ việc tìm ta. Nương nương việc nhiều thân yếu, đừng làm phiền người." Hoàng hậu nhớ tới cảnh ngộ thê lương của nàng trước kia, thấy vậy cũng thấy xót xa, bèn nói: "Nó đã đổi tên là Lai Nương, ngươi xem nó thay đổi xiêm y, ngay cả giọng nói cũng khác hẳn rồi!"

Lai Nương vội lau nước mắt rồi cười, nhỏ nhẹ nói: "Lục phu nhân yên tâm, con nay thật sự mãn nguyện đến mức nằm mơ cũng không ngờ tới. Nương nương chính là Quan Âm Bồ Tát, người đã tiến cử con làm thị nữ bưng bình. Ơn lớn này kiếp này không báo đáp hết, kiếp sau con cũng nguyện trả ơn! Sau khi con vào cung, người nhà họ Ngụy còn nói lời ác ý, bảo rằng chim sẻ không thể chiếm cành mai đến cùng, bắt con về tạ tội. Con đã cãi lại, nói rằng nương nương đã an khang, các người nói lời như vậy là đáng cắt lưỡi móc mắt! Họ ý muốn nói sớm muộn gì con cũng phải xuất cung, con bảo con xuất cung cũng chẳng thèm cái "gia nghiệp" ấy của các người. Được hầu hạ chủ tử tốt như vậy, con có mệt chết cũng cam tâm tình nguyện, sau này chủ tử trăm tuổi quy tiên thành Phật, con cũng muốn học theo Diệu Hương bên cạnh Thái hoàng thái hậu, theo hầu hạ bên cạnh蓮 giá!" Nói một cách hào sảng, trong mắt nàng đã dâng lên lệ nóng. Đường Nhi nói: "Nhà họ Ngụy là cái gì chứ? Chỉ là lũ quạ đen!" "Họ có mắt không tròng," Lai Nương lại cười, "không ngờ con lại có thể đến bên cạnh chủ tử." Đường Nhi cười nói với Phú Sát thị: "Khí sắc của nương nương thật sự ngày một tốt hơn. Trước kia trên trán còn vương chút xanh xao, nay chẳng thấy đâu nữa, vóc dáng cũng đầy đặn hơn, sao một trận ốm nặng qua đi, ngay cả bệnh vặt trước kia cũng hết sạch?"

"Chuyện này ta cũng không rõ." Phú Sát thị vuốt lại tóc mai, quả nhiên trông vô cùng rạng rỡ, lẩm bẩm nói: "Năm Ung Chính thứ mười hai, ta còn ở cung Ung Hòa làm Phúc tấn, Giả Sĩ Phương từng xem mệnh cho ta, nói chín năm sau ta có một kiếp nạn, gì mà sao Huỳnh Hoặc phạm Thái Tuế, không thoát được, nếu không có quý nhân tương trợ, tức là đến chỗ chết, còn nói gì mà cầu khe tuy ngắn, độc mộc khó qua. Sau đó để Doãn Kế Thiện mang bát tự của ta đi gặp phương trượng trăm tuổi Liễu Không ở chùa Linh Ẩn, Liễu Không nói cũng gần giống như trước, lại bảo chỉ có làm việc thiện mới kết được thiện duyên, bảo ta năm nào cũng phóng sinh, tháng nào cũng ăn chay, ngày nào cũng tụng kinh, quả nhiên liền xuất hiện một Kỷ Quân, thế là qua được cây cầu độc mộc này! Hoàng thượng lại đại xá thiên hạ vì ta, lòng ta thư thái, ăn uống tốt, chả phải là tốt lên rồi sao!"

Đường Nhi thấy nương nương nói chuyện vui vẻ, lúc này mới lấy gói đồng hồ quả quýt trong tay áo ra, chậm rãi tâu lại đầu đuôi sự việc với Phú Sát thị, đưa gói đồ cho Lai Nương, rồi nói: "Thằng nghiệt chướng Khang Nhi không hiểu chuyện, làm hỏng một mặt kính đồng hồ, cũng mang về đây, thay mặt kính khác là lại như mới." Lai Nương đón lấy mở gói đồ, chỉ thấy ánh vàng bạc chói lòa, vội bưng đến chỗ Hoàng hậu, cười hì hì nói: "Nghe mẹ nô tài nói đã từng thấy vật này, nô tài đây là lần đầu tiên được thấy! Thật sự tinh xảo, đúng là vật báu!"

"Dâng đồ lên chỗ ta, đây là lần đầu tiên kể từ khi khai thiên lập địa." Hoàng hậu nhìn qua rồi đẩy sang một bên, "Lão Lục là Quân cơ đại thần, bảo hắn giao cho Tứ Trị khố của Nội vụ phủ là được." Đường Nhi thấy tỷ tỷ vui vẻ, nói: "Hắn tâm tư tinh tế, muốn giao cho Nội vụ phủ lại sợ quá chói mắt, sợ có người nói "Lục gia một lúc thu nhiều bảo vật thế", truyền ra ngoài không biết sẽ biến thành lời đồn gì! Mười ba chiếc đồng hồ này, con muốn lấy một chiếc mà hắn còn không cho đấy! Nghĩ đi nghĩ lại vẫn nên giao cho tỷ tỷ ở đây, người muốn ban cho ai, muốn giữ lại dùng, đều tính vào đại quan trung." Phú Sát thị nói nhiều thấy khát, vừa xoay tay, Lai Nương vội tiến lên hai bước, đổ trà thừa đi, rót chén trà từ bình bạc, hai tay bưng tới, nói: "Đây là trà mới pha, độ ấm vừa phải. Tỳ vị của chủ tử yếu, trời lại nóng, trà để nguội không tốt, con có pha thêm chút nước kỷ tử và táo đỏ, có thể thăng vị khí..." Nàng tự mình uống một ngụm rồi mới bưng cho Hoàng hậu, lại thay trà cho Đường Nhi.

Hoàng hậu nhấp một ngụm, ngậm một lúc rồi mới nuốt, nói: "Khó cho ngươi chu đáo như vậy. Đã chịu khó hầu hạ bên cạnh ta, sau này ngươi cứ trực dài bên cạnh ta, tiền tháng bằng với Thái Vân, Mặc Thúy." Đường Nhi vội chúc mừng: "Vậy là lại thăng thêm một bậc, ngươi phải đề phòng kẻ khác đỏ mắt đấy!" Hoàng hậu nói: "Đường Nhi nếu thích thứ này, tự mình chọn một chiếc, coi như ta ban cho ngươi. Lai Nương lấy chiếc bị hỏng mặt kính ra, trong Tứ Trị khố có thợ sửa đồng hồ chuyên nghiệp, lắp mặt kính khác cho ngươi dùng — Thái Vân, Mặc Thúy cũng đều có, không tinh xảo bằng cái này, cũng coi như huề nhau." Đường Nhi và Lai Nương vui mừng quỳ xuống tạ ơn. Hoàng hậu nói: "Ta chưa bao giờ hiếm lạ những thứ này, Hoàng thượng cũng vậy, thực ra đều là mạ vàng, mạ bạc, bên trong là sắt thôi! Cân lên thì đáng giá bao nhiêu? Chỉ là tay nghề tinh xảo, Vạn tuế gia cũng tán thưởng. Người nói nước Trung Quốc chúng ta đất rộng của nhiều, vạn vật đều đủ, chẳng cần trông cậy vào người Tây Dương. Trong hàng Tây Dương ngoài đồng hồ ra, không có thứ nào đáng lấy. Ta nói còn có Kim kê nạp sương nữa! Vạn tuế gia liền cười lớn." Người là kẻ cực kỳ ít phong thú, không dễ cười nói, hôm nay tinh thần đặc biệt tốt, thật sự hiếm thấy. Thấy người thích, Đường Nhi, Lai Nương cũng bạo dạn cười theo, cung nữ trực bên trong ngoài tấm rèm cũng mỉm cười. Đang lúc vui vẻ, Quý phi Nạp Lạt thị bước trên đôi "đế chậu", lắc eo bước vào, vừa cúi người hành lễ với Hoàng hậu, vừa đứng dậy cười nói: "Nương nương hôm nay vui vẻ! Thân thể trông càng ngày càng khỏe!"

"Thỉnh an Quý chủ!" Đường Nhi thấy nàng bước vào, đã đứng dậy, lại hành lễ nói: "Quý chủ khí sắc tốt quá, trông trẻ ra mười tuổi, cài bông hoa này lên, tươi tắn như tranh của Cừu Thập Châu vậy!" Lời chưa dứt, thấy Càn Long khẽ lắc quạt trúc bước vào, liền im bặt. Thái giám cung nữ trong ngoài, Nạp Lạt thị thấy người vào đều đã quỳ xuống. Đường Nhi cũng quỳ theo, chỉ có Hoàng hậu chậm rãi đứng dậy.

Càn Long vô tình liếc nhìn mọi người một cái, chạm phải ánh mắt Đường Nhi liền tránh đi. Tùy tiện ngồi xuống cười nói: "Đang nói chuyện vui vẻ, thấy trẫm tới lại chẳng ai nói tiếng nào — Đây là ai dâng lên?" Người chỉ vào gói đồng hồ quả quýt hỏi. Hoàng hậu thuật lại lời của Đường Nhi, lại cười nói: "Ta đã ban cho Đường Nhi một chiếc, còn cả Lai Nương nữa. Nạp Lạt thị đã tới, tất nhiên cũng phải ban một chiếc." Nạp Lạt thị lại không muốn cùng hàng với Đường Nhi, Lai Nương, cười nói: "Chủ tử quên rồi, lần trước ở cung Từ Ninh, Lão Phật gia đã ban cho một chiếc lớn một chiếc nhỏ rồi!" Càn Long nói: "Lão Phật gia là Lão Phật gia, Nương nương là Nương nương. Hoàng hậu đã nói rồi, lẽ nào lại thu hồi?" Mặt Nạp Lạt thị đỏ lên, nói: "Là nô tỳ nghĩ sai rồi." Liền vội nhận đồng hồ tạ ơn.

"Các ngươi đều đứng lên đi." Càn Long tỏ ra rất thoải mái, dùng quạt khẽ vẫy một cái, nói: "Thân thể Hoàng hậu càng nhìn càng thấy tốt. Trẫm chuẩn bị đi Thừa Đức, đặc biệt tới hỏi xem, nàng có muốn đi không. Muốn đi thì ba năm ngày nữa chọn ngày khởi hành, phải bảo Tần Mị Mị bọn họ chuẩn bị hành trang." Nói đoạn liền nhấp trà. Hoàng hậu nói: "Không biết sao, năm nay thiếp muốn đi dạo. Cũng muốn xin ơn của Hoàng thượng, có thể trễ vài ngày được không? Mười chín tháng sáu là lễ đản sinh của Quan Âm, người biết thiếp từng thề nguyện lớn, muốn cứu một mạng người, phóng sinh ba ngàn sinh linh, chùa Quảng Tế đã chuẩn bị xong xuôi, chuyện cứu mạng vẫn chưa xin chỉ thị, cũng không biết nên cứu ai, cũng xin Hoàng thượng quyết định giúp thiếp. Chuyện này xong, lòng không vướng bận đi Thừa Đức, vì thiếp cũng đã chuẩn bị chút tiền riêng, muốn xây một ngôi miếu Lạt Ma trong sơn trang tránh nóng Thừa Đức, khai quang phá thổ, thiếp không đi thì tỏ ra không thành tâm."

Càn Long nghe đến "không biết nên cứu ai" đã cười không dứt, lúc này càng cười lớn, nói: "Nàng và Thái hậu Lão Phật gia chắc chắn đã bàn bạc với nhau rồi! Nạp Lạt thị, lúc nãy ở chỗ Thái hậu có phải nói chuyện này không? Ngày mai giết Lư Trác, nàng muốn cứu ông ta sao?" Mấy người phụ nữ sớm đã biết vụ án này, Hoàng hậu và Đường Nhi còn từng gặp Lư Trác, nghe Càn Long nói vậy, đều rùng mình từ tận đáy lòng. Hoàng hậu im lặng hồi lâu, nói: "Thiếp không nghĩ đến việc cứu Lư Trác, đó là chuyện hệ trọng liên quan đến cảnh vận quốc gia, phụ nữ không được can thiệp. Thiếp nghĩ đến những phạm nhân mùa thu này, chắc chắn có những kẻ đáng thương không may phạm tội, hoặc vì người thân báo thù mà phạm tội, thiếp xin tình, Hoàng thượng miễn gạch tên, đó chính là thiếp đã cứu họ." Càn Long nghe xong lòng chùng xuống vì cảm động, nói: "Hai loại người này thực ra không có tâm giết người, chỉ là quốc pháp vô tình. Trẫm mỗi khi đặt bút gạch tên họ đều vô cùng do dự. Nàng đây là lòng nhân từ, trẫm tất nhiên phải thành toàn. Tuy nhiên, trẫm vẫn giao một Lư Trác cho nàng cứu." Trong lúc nói người đã nghĩ xong, lập tức cho Phú Sát thị một ân huệ, "Lư Trác phạm tội chết, cũng có tình đáng tha, nàng tới cứu ông ta. Ngày mai giờ Ngọ ông ta lên pháp trường, nàng lên điện Càn Thanh, nói trước mặt mọi người!"

"Lên điện Càn Thanh?" Hoàng hậu giật mình, sau đó lại có chút hưng phấn, ánh mắt dao động rồi lại ảm đạm đi, lắc đầu nói: "...Thiếp không dám... Như vậy chẳng phải giống trong kịch bản, giống trong lời kể sao... Người là thánh quân, ông ta lại đáng giết, thiếp nói gì cho phải..." Càn Long cười nói: "Trẫm dạy nàng, đám đại thần đó đều là nô tài của nàng. Nàng vào điện họ đều phải quỳ xuống ngoan ngoãn, sợ họ cái gì? Thánh quân cũng phải có hiền hậu xứng đôi! Nàng cứ nói — Lư Trác có thể trị thủy, có thể xây đập, người khác không làm được, trị thủy có thể phòng lũ, xây đập lại có thể tưới tiêu. Hoàng Hà vận tải mấy năm một lần, từ xưa đến nay trung bình bốn năm thiên hạ một hạn, cứu Lư Trác không chỉ vì Lư Trác, mà vì cứu những gia đình chịu khổ vì hạn hán, xem ai dám cãi lại?" Hoàng hậu lòng đầy xúc động, nhìn chồng đầy tình cảm, nói: "Thiếp tất nhiên tuân chỉ. Nhưng chuyện này dù sao cũng mang hơi hướm can chính, thiếp không muốn thiên hạ nói Hoàng thượng nghe lời phụ nữ mà nhẹ tay tha tội nhân. Thế này đi, cứ nói với Thái hậu, người hạ ý chỉ đao hạ lưu nhân, thiếp lại đến điện Càn Thanh xin tình, hơn nữa nói rõ không được làm gương xấu, Hoàng thượng coi như đã làm tròn chữ hiếu. Thế này có vẻ tốt hơn."

Càn Long cười nói: "Theo ý nàng! — Đã có tâm nguyện này, thì lùi lại sau ngày hai mươi tháng sáu rồi khởi hành. Lần này chúng ta cùng phụng dưỡng Mẫu hậu đi săn mùa thu. Tháng bảy, tháng tám, qua tháng chín rồi hãy về." Lại nói với Đường Nhi: "Nột Thân đi rồi, Phó Hằng phải ở lại Bắc Kinh, ngươi không được tiện lợi như vậy rồi." Đường Nhi không biết sao, trong lòng dâng lên chút vị chua, nói: "Nô tỳ nghe đàn ông nói, sau này năm nào cũng phải đi Thừa Đức săn mùa thu. Nô tỳ là kẻ không biết suy nghĩ, phía Tây vườn Sướng Xuân có một mảnh ngự uyển lớn lắm, bên trong nuôi rất nhiều hươu, nai, hổ, báo, sói, gấu, hà tất phải tới những nơi như Mộc Lan Thừa Đức? Nói là tránh nóng, trong vườn cũng không nóng, hoàng gia cung uyển còn nóng sao? Lại hà tất phải chạy đường xa, chịu sự vất vả của xe ngựa?"

Càn Long thu lại nụ cười, chậm rãi đứng dậy đi dạo, nói: "Nàng nói cũng không sai, hôm nay trẫm vừa nhận được một bản tấu, là của Đô sát viện Giám sát ngự sử Tùng Động viết, giống hệt nàng, còn chụp cho trẫm cái mũ "săn bắn giải trí", trẫm đã hạ chỉ, nói hắn là kiến thức phụ nữ, tầm nhìn hạn hẹp, đã bác lại rồi." Đường Nhi và Nạp Lạt thị đều nghe đến ngẩn người, săn bắn mùa thu, không vì chơi thì vì cái gì? Đường Nhi thấy Càn Long không có vẻ không vui, bồi cười nói: "Phó Hằng cũng thường nói "kiến thức phụ nữ". Nô tỳ vốn là phụ nữ, cũng không tính là sai lầm gì lớn. Nhưng thiên hạ có nhiều đàn ông có kiến thức phụ nữ như vậy, luôn phải nói ra cái đạo lý mới được chứ! Thế này thì Tùng Động lại gặp xui xẻo rồi." Càn Long cười nói: "Hắn là ngôn quan, trẫm sao có thể vì lời nói mà trừng trị? Bác hắn, cũng chính là để thần công thiên hạ đều biết đạo lý của săn bắn mùa thu này." Người lấy đồng hồ quả quýt ra xem, nói: "Đại Thanh chúng ta từ thời Thuận Trị gia khai quốc, đã gần trăm năm. Ngày thái bình lâu rồi, việc Bát kỳ đều hoang phế, tướng sợ mang quân, lính sợ tiếng pháo, đều thành ông lính cả rồi! Chiến sự Kim Xuyên thất bại, cũng có liên quan đến việc quân lính không dũng cảm. Người Mãn Châu nhập quan chưa đầy mười ba vạn quân, đánh cho mười vạn thiết kỵ của Lý Tự Thành tan tác; Thánh tổ gia bình ba phiên, mười một tỉnh phản triều đình, sóng ngược Hắc Thủy tràn khắp thiên hạ, vài năm là bình định. Đến tay tiên đế và trẫm, một bên cải thổ quy lưu, một bên đại tiểu Kim Xuyên, tổn thất của ta bốn năm vị thượng tướng! Cho nên săn bắn mùa thu chẳng qua là mượn săn bắn để giảng võ, điều các nơi quân đội đến luyện tập chiêu thức. Đừng để đến lúc Hoàng đế tay không tấc sắt, ba quân trận chiến không thành hàng ngũ, xảy ra chuyện mới cuống cuồng thì đã muộn. Thánh quân ba đời trở lại đây, không ai là không chú trọng săn bắn. Các nàng không đọc sử, sao biết được tầng ý nghĩa này? Hoàng hậu chưa bao giờ nói lời này. Còn một điều nữa, tới quan ngoại săn mùa thu, các vị Vương gia Mông Cổ tất nhiên cũng tới triều kiến, mượn cơ hội này mọi người gặp mặt, trung ương với các phiên bang liên lạc ân tình, cũng không xa cách. Cho nên năm nào cũng phải săn mùa thu. Phụ nữ các nàng cũng hiểu, ba năm không qua lại, là người thân cũng thành xa lạ mà! Chính là chuyện nàng vừa nói, nếu để chơi, trẫm ở trong cung, chẳng lẽ không chơi được trò mới lạ sao?" Đường Nhi chợt nhớ lại, khi ân ái với Càn Long, Càn Long cũng từng nói câu "trò mới lạ", không khỏi đỏ bừng mặt, muốn nhổ nước bọt, nhưng không dám.

Ngày hôm sau là ngày hành hình, Lư Trác một mình ăn bữa cơm từ biệt, liền bị xe bò của Hình bộ trói áp giải đến chợ Tây Lai. Thời tiết đang nóng, giữa hè hiếm khi giết người, Lư Trác lại là phong cương đại lại nổi tiếng, lập tức làm chấn động thành Bắc Kinh, người tứ phương đổ xô tới, chưa đến giờ Thìn đã vây pháp trường kín mít. Vì bí mật ân xá Lư Trác không bị tiết lộ, Giám trảm quan Lưu Thống Huân làm việc vô cùng nghiêm túc, tự mình sắp xếp nha dịch Thuận Thiên phủ duy trì pháp trường, chỉ định vị trí cho người nhà thu xác, lại sợ người Phúc Kiến vào kinh bảo vệ Lư Trác làm loạn, đối với Hoàng Thiên Bá và đám người kia cũng bí mật bố trí giám sát. Vì bạn bè cố giao của Lư Trác trong quan trường không ít, lại dùng rạp lau sậy dựng lều, để người tùy ý đặt rượu tế lễ... bận đến mức chân không chạm đất.

Một lúc sau báo "Lư Trác áp giải tới", không khí lập tức căng thẳng. Lưu Thống Huân trong lều đang hàn huyên với mấy vị bộ lang, lời chưa nói xong đã chạy ra. Chỉ thấy mấy chục nha dịch tay nắm tay mở đường cho xe tù, chen lấn nghiêng ngả, liền lệnh cho tùy tùng Qua Thập Cáp: "Cho ta dùng roi quất giả!" Tốn hết sức chín trâu hai hổ, mới khó khăn lắm mới đưa được Lư Trác tới trước cọc hành hình. Đám đông ồn ào bất an lập tức dừng xao động. Trong tiếng ho khan lác đác giữa trường, Lưu Thống Huân bước tới trước mặt Lư Trác, vái Lư Trác đang nhắm mắt không nói, nói:

"Lư công, là ta tới tiễn ông một đoạn."

"Là Diên Thanh, ta hiểu."

"Có bị trói đau không?"

"Không."

"Đây là ý chỉ, ta không còn cách nào."

"Ta hiểu, hiểu."

"Còn lời nào muốn nói không?"

Lưu Thống Huân lại vái một cái, nói: "Giờ vẫn còn sớm, trong lều còn không ít cố giao tới tiễn ông, xin qua đó chuyện trò trước. Lát nữa Thống Huân cũng có một chén rượu tiễn — Cởi trói cho ông ấy! — Có cần dìu không?" Thấy Lư Trác lắc đầu, liền phất tay ra lệnh áp giải Lư Trác vào lều. Tự mình bước lên đài giám trảm, liếc nhìn đám đông bắt đầu xao động, dùng kinh đường mộc trong tay "bốp" một tiếng mạnh mẽ, quát: "Hiện tại tuyên bố thánh chỉ và nguyên do vụ án Lư Trác. Kẻ nào phạm quy tại pháp trường, đều do Thuận Thiên phủ bắt tại chỗ!" Trong sự im lặng, Lưu Thống Huân mở chỉ cao giọng đọc:

Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu viết: Trẫm trị thiên hạ bằng sự chí công, đối đãi với bề tôi bằng sự chí thành, không ngờ trong đại thần lại còn có kẻ như Lư Trác, tâm địa bẩn thỉu, tham ô múa pháp, nhận hối lộ hàng vạn, bóc lột dân tài để làm đầy túi riêng, nghĩ đến tình thật đáng hận! Cũng là lòng thành của trẫm không thể cảm hóa mọi người, thật đáng hổ thẹn. Trước kia chuyện Tát Cáp Lượng, Cát Nhĩ Khâm thiên hạ đều biết, mà Lư Trác không biết lấy đó làm gương, ngang nhiên tự phạm hình luật. Hắn đã không hề nghĩ đến trẫm và dân sinh, trẫm cũng tiếc gì ba thước vương cương? Ngày chỉ xuống, lập tức áp giải phạm nhân Lư Trác ra pháp trường, lập tức xử trảm, do Lưu Thống Huân giám sát hành hình. Khâm thử!

Tiếp đó lại đọc nguyên do vụ án. Lúc này vạn đầu chuyển động, một mảnh ồn ào nghị luận, tiếng vo ve, tiếng trầm trồ kinh ngạc vang thành một mảnh. Lưu Thống Huân miễn cưỡng đọc xong, liền xuống đài giám trảm, lại thấy Đôn Mẫn, Đôn Thành hai người chen lấn tóc tai ướt đẫm đi vào, liền cười nói: "Các ngươi trở về kinh khi nào? Giết Lư Trác có gì hay mà xem, trời nóng thế này, chẳng bằng đi tìm cái người tên Cần gì đó mà hội thơ."

"Lư Trác vốn là quan cực kỳ nổi tiếng, chúng ta cũng quen biết, rơi vào bước này, đáng để tới xem. Ngươi là kẻ coi giết người như cơm bữa, trách ngươi còn cười được! Có ngày ta cũng đến lượt, ngươi cũng cười?" Đôn Thành rất quen với Lưu Thống Huân, vừa nói vừa cười, "— Lại bị ngươi nói đúng, ta và huynh trưởng chính là muốn đi tìm Tuyết Cần, chúng ta vừa từ Sơn Hải Quan về." Lưu Thống Huân vừa đi vừa nói: "Giờ cũng sắp tới rồi, đưa cho Lư Trác chén rượu đi —" Lời chưa dứt, liền nghe tiếng pháo, một Qua Thập Cáp đuổi theo bẩm: "Giờ đã đến, xin đại nhân hạ lệnh!" Lưu Thống Huân nói một câu "Chờ chút, đến khắc thứ ba cũng chưa muộn — Cuốn "Hồng Lâu Mộng" đó của các ngươi ta đọc buồn ngủ lắm, "Tế Công Truyện" mua ở phường còn có chút thú vị. Hoàng thượng đang muốn Kỷ Quân sưu tầm sách vở, các ngươi xem kỹ đi, chẳng bằng đưa trước cho Kỷ Quân xem. Các ngươi khen từ trong "Hồng Lâu Mộng" viết hay, ta nhìn thấy như phong hoa tuyết nguyệt, cũng chẳng thấy gì lạ." Nói khiến anh em họ Đôn đều nhếch miệng cười, vì thấy đi gần tới bên lều, mới đều thu lại.

Ba người còn chưa vào lều, đám đông đột nhiên cuộn trào như sóng biển, Hoàng Thiên Bá giữ đài giám trảm chạy đuổi theo, giọng nói run rẩy vì kích động, vội vã nói: "Diên Thanh lão đại nhân! Nội đình Thái giám Thái công công tới rồi —" liền thấy một thái giám mặt đầy dầu mồ hôi, cao giọng hét: "Thái hậu có ý chỉ, Nương nương có ý chỉ! Lệnh Lưu Thống Huân đao hạ lưu nhân!" Người xem náo nhiệt xung quanh pháp trường, lúc này tụ tập gần vạn người, kể từ khi Đại Thanh khai quốc, nơi này giết người vô số, cũng thường có lệnh đao hạ lưu nhân lúc hành hình, nhưng xuất phát từ ý chỉ của Thái hậu, Nương nương, thì vẫn là chuyện chưa từng nghe thấy, ngay cả đương sự Lư Trác đang uống rượu kính trong lều cũng kinh ngạc đến mức chén rượu trong tay "cạch" rơi xuống đất.

Mọi người đột nhiên như say rượu, ai nấy phấn khích mặt đỏ phừng phừng, như thể sợ Lưu Thống Huân không nghe thấy, hét lớn: "Đao hạ lưu nhân! Đao hạ lưu nhân!" Có người hét: "Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!" Có người gọi: "Thái hậu, Nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế!" Có người nói: "A Di Đà Phật!" Có người thầm niệm "Nam mô Quan Âm Bồ Tát."... Như nước sôi vang thành một mảnh. Mọi người kẻ chắp tay, kẻ quỳ gối, kéo giọng cao giọng tụng thánh. Lưu Thống Huân cũng trở nên choáng váng. Sau khi xin từ Thái giám, mới tỉnh táo lại, nói: "Công công hãy về, chuyển lời với Thái hậu Lão Phật gia, Chủ tử Nương nương, Thống Huân tuân theo ý chỉ! Thống Huân đợi lệnh tại chỗ, nghe theo hậu lệnh của triều đình!" Lại lệnh cho người thông báo cho Lư Trác, tự mình không vào lều nữa, đứng sừng sững dưới gốc cây hòe già ngoài lều đợi lệnh. Đôn Mẫn, Đôn Thành hai người đều là kẻ cực kỳ yêu náo nhiệt không yên phận, chen lấn trong ngoài xem, một lát nhìn về hướng Tử Cấm Thành, một lát lại nhìn Lưu Thống Huân, nghe nói Lư Trác ngất xỉu, lại chen vào lều — lúc này quan lại trong lều cũng ngày càng đông, chen đến mức bàn ghế đổ nhào, hương rượu hương thịt và mùi mồ hôi hôi hám trộn thành một mảnh, thấy lúc này phố Đông đã dọn ra một con hẻm, ngay cả nha môn Cửu môn đề đốc cũng trống không, do Ngự lâm quân đích thân duy trì trật tự. Đột nhiên lại một trận ồn ào, phía Đông một đội ngựa nhanh phi tới từ xa, Phó Hằng dưới sự hộ tống của thái giám điện Dưỡng Tâm, đi thẳng tới trước đài giám trảm, Phó Hằng bình tĩnh xuống ngựa, đứng hướng Nam, chậm rãi nói: "Có chỉ, Lưu Thống Huân quỳ nghe!"

"Nô tài Lưu Thống Huân!" Lưu Thống Huân bước nhanh với đôi chân hơi vòng kiềng tới, nhanh chóng đánh mã đề tụ quỳ xuống, "— Cung linh thánh dụ!" Phó Hằng mỉm cười nhìn ông một cái, nói: "Hoàng thượng nói — Hoàng hậu nương nương hôm nay giờ Thìn khắc thứ tư phụng ý chỉ Thái hậu, tới điện Càn Thanh diện thánh xin chỉ: Lư Trác tội lỗi tuy không dung cho quốc pháp, nhưng khi tại nhiệm, thường vì vận hành thủy lợi, trị thủy xây đập vẫn là nhân tài hữu dụng. Hoàng hậu nguyện đích thân bảo lãnh Lư Trác miễn hình, mong ông ta tương lai đeo tội lập công. Trẫm nghĩ lời Hoàng hậu, cũng là ý chí chí tình đối với lê dân chúng sinh, trẫm lấy hiếu trị thiên hạ, đặc biệt không muốn trái ý đức nhân tâm của Thái hậu, nên đặc xá, miễn trừ tội chết cho Lư Trác, phát về Đại lý tự giam giữ, để đợi hậu lệnh. Duy quốc pháp có quy tắc thường lệ, thường lệ không thể dễ dàng phá vỡ. Cẩn cáo thần công bách tính, lệnh vĩnh viễn không được làm gương. Lư Trác bản thân cũng nên cảm hổ thẹn biết hối cải, rửa tâm thay mặt, không phụ ân huệ pháp ngoại đặc thi của trẫm! Khâm thử!" Lưu Thống Huân lập tức dập đầu hô lớn: "Vạn tuế, vạn vạn tuế! — Nô tài lập tức tuân chỉ làm theo!" Lúc này, người nhà họ Lư tới thu xác đã đốt pháo vạn tiếng. Trong tiếng pháo lại đốt hết người giấy ngựa giấy linh phan vãn mạn mang theo, càng tỏ ra náo nhiệt không chịu nổi. Lưu Thống Huân biết còn có lời răn dạy Lư Trác, liền dẫn người đưa Phó Hằng vào lều. Quan lại trong lều đã vui vẻ rút ra ngoài đứng hầu, nhìn họ đi vào.

Vụ án钦命 của Lư Trác đánh nhau rực lửa hơn một năm, sóng gió mấy lần lật đi lật lại, cuối cùng là kết cục thế này. Đôn Mẫn, Đôn Thành dường như bất ngờ, lại không cảm thấy quá bất ngờ. Người tan lên ngựa, hai anh em tiếp tục ra khỏi kinh, trên ngựa vẫn đang bàn luận cười nói. Đôn Thành mắt sắc, dùng roi chỉ vào cửa Tây Trực nói: "Nhị ca, người phụ nữ kia, bóng lưng sao trông giống Ngọc Nhi nhà Trương đồ tể trước kia, Lặc Mẫn cứ tìm nàng mãi!" Đôn Thành nhìn qua, quả nhiên giống. Thế là hai người cùng giục ngựa, trong chớp mắt đã đuổi tới cửa Tây Trực xuống ngựa, thấy người phụ nữ đó trên lưng còn cõng đứa trẻ đang ngủ gật, Đôn Thành bèn bạo dạn hét một tiếng: "Ngọc Nhi!"

"Là hai vị gia nhà họ Đôn!" Ngọc Nhi đang nhìn ngó gì đó, quay đầu thấy là Đôn Mẫn, Đôn Thành, tránh ánh mắt hai người, ngượng ngùng nói: "Các người cũng tới xem náo nhiệt sao?"

Đôn Mẫn nhìn nàng, nhíu mày, thở dài một hơi, mới hỏi:

"Đây là con trai ngươi? Nó họ gì?"

"Cũng họ Trương... tên Bảo Nhi."

"Cha ngươi đâu?"

"Năm ngoái mất rồi..."

"Chồng ngươi làm nghề gì?" Đôn Thành hỏi: "Cuộc sống vẫn ổn chứ?"

"Trồng trọt..." Ngọc Nhi không biết sao đỏ hoe mắt, mũi chân nhón trên đất, cũng không nhìn hai người, "Người cũng thật thà, giữ mười mấy mẫu ruộng, cũng tạm sống qua ngày. Chỉ là mẹ chồng tính khí không tốt... Đây đều là mệnh..."

Ba người nhất thời nghẹn lời, đều không biết nói gì cho phải. Đôn Mẫn lại hỏi: "Các ngươi chuyển đi đâu rồi, lần trước ở chỗ Tuyết Cần còn nhắc tới món gan lợn của ngươi, Lặc Mẫn về cũng hỏi, chúng ta đều không biết." Sắc mặt Ngọc Nhi trắng bệch không còn chút máu, cúi đầu xuống, không tình nguyện nói: "Chúng ta chuyển tới Trương Gia Loan, không dễ gì vào thành... Đây là tới bốc thuốc, mẹ vợ của đứa trẻ cũng sắp rồi..." Đôn Thành nói: "Không phải ta trách cha ngươi, ông ấy là đọc sách đọc ra bệnh rồi — nói những chuyện này cũng vô ích, nói cho ngươi biết, Lặc Mẫn hiện đang gặp quan trường!" Ngọc Nhi đột nhiên ngẩng đầu lên, trên trán đuôi mắt nàng đã có những nếp nhăn li ti, trong khoảnh khắc, vẫn còn thấp thoáng thấy phong thái quyến rũ ngày xưa, hỏi: "Anh ấy — quan trường có nghiêm trọng không? Hiện giờ ở đâu?" Đôn Mẫn quở: "Ngươi làm gì mà dọa nàng thế? — Không sao, anh ấy ở chỗ Tiền Độ tại Vân Nam, qua mấy hôm nữa là về kinh rồi. Quan trường của anh ấy chắc chắn thắng, ngươi yên tâm!"

"Nhìn cảnh này ngươi cũng khó khăn." Đôn Thành nhìn chiếc áo đại khâm được vá víu chỉnh tề của nàng, thở dài một tiếng, "Chút bạc này cho đứa trẻ mua chút đồ ăn đi! Thực sự có khó khăn, bảo chồng ngươi vào thành tới phủ ta, dù sao chúng ta cũng từng sống với nhau một thời gian. Chúng ta trong lòng vẫn luôn coi ngươi là đại... đại... tỷ đấy!" Nói đoạn lấy ra một thỏi bạc ba lượng nhét vào tay nàng, liền thấy một người đàn ông gầy cao từ xa vai khoác túi, tay xách gói thuốc đi tới, hai người không muốn dây dưa với người họ Trương này, liền lên ngựa một mạch ra khỏi thành. Trên đường đi hai người không nói thêm câu nào.

Nơi ở mới của Tào Tuyết Cần ở Bạch Gia Chàng, hôm nay ở đây rất náo nhiệt. Không chỉ có Kỷ Hốt Sử, Chi Nghiên Trai cũng ở đó, Đôn Mẫn, Đôn Thành xuống ngựa ở cửa, — bước vào tứ hợp viện liền nghe Lưu Khiếu Lâm đang lớn tiếng kể chuyện. Phương Khanh trong bếp khói lửa mịt mù xào rau, thấy con trai út nằm trên cửa sổ đông sương, liền hét: "Đông Ly! Anh con ở trong đọc sách, con ra dưới gốc cây du lớn chơi đi — đừng làm sưng trán đấy!" Trong chớp mắt thấy họ, vội vỗ tạp dề ra gọi vào nhà trên: "Cần Phố! Đôn nhị gia, tam gia tới rồi! — Các người vào trong ngồi, ta đi làm thức ăn." Đôn Mẫn cười nói: "Tẩu tử nay xào rau càng ngửi càng thơm." Đôn Thành nói: "Lần trước xem thơ, thơ cũng viết hay lắm, đi theo người như Tào Tuyết Cần mà!" Nói đoạn, Tào Tuyết Cần đã