Càn Long trở lại Đông Thiền Viện, nhớ lại cảnh tượng hòa thượng Pháp Không viên tịch vừa rồi, trong lòng vừa cảm khái vừa buồn bã, mơ màng như đang trong mộng, lại pha lẫn chút sợ hãi huyền bí. Nhìn sắc trời, chẳng biết từ lúc nào đã âm u. Những đám mây dày đặc đậm nhạt đan xen, chậm rãi di chuyển trên bầu trời bao la. Vốn dĩ đang là những ngày trăng tối, giờ đây lại càng thêm đen kịt. Từng đợt gió Tây Bắc quét qua khiến người ta nổi da gà, những rặng phong trên sườn đồi tựa như vô số người đang vỗ tay cười nhạo trong bóng tối, cây cao lay động xào xạc, bụi rậm như những đợt thủy triều đen tối nhấp nhô. Dưới sườn đồi, ánh đèn trên hồ Mạc Sầu hiu hắt, ngay cả đèn Phật trong các viện cách đó cũng lúc sáng lúc tắt. Giữa không gian ồn ào ấy, bóng ma chập chờn, vô cùng quỷ dị và âm u. Kỷ Vân hầu hạ bên cạnh, thấy Càn Long không nói không rằng, đứng trong sân chỉ biết thất thần, cũng không dám tùy tiện quấy rầy. Một cơn gió thổi qua rít lên, ông rùng mình một cái, khẽ nói: "Đông ông, Đông ông... gió lớn trời lạnh, sắp mưa rồi... xin ngài hãy nghỉ ngơi cho, được không ạ?"

"Ừm..."

"Chủ tử!"

"Ừm, ừm!"

Càn Long run người, mới từ trong cơn ngẩn ngơ bừng tỉnh lại, lấy đồng hồ bỏ túi ra nhìn dưới ánh đèn chập chờn dưới mái hiên, vẫn chưa đến giờ Hợi. Thấy Yên Hồng và Anh Anh đang khiêng một chậu gỗ lớn nước nóng vào phòng phía Đông, bèn hỏi: "Ta ở phòng phía Đông? Phòng chính phía Bắc ai ở?"

"Phòng chính sát tường ngoài, đã có Ba Đặc Nhĩ cùng mấy tên thuộc hạ ở đó canh đêm trực ban rồi ạ." Kỷ Vân trong lòng cũng bị cảnh tượng vừa rồi làm cho chấn động, lo Càn Long bị kinh hãi, người đang nóng gặp gió lạnh dễ cảm lạnh, nghe giọng ông không có gì khác lạ, trong lòng mới hơi an tâm, vội cười làm lành: "Đây là do Phó Lão Lục, Giai Mộc (A Quế), Lưu Lão Quán Tử (Thống Huân) chúng tôi bàn bạc cả. Chỗ nào an toàn thì ở chỗ đó, xin Đông ông thứ lỗi!" Ông chưa nói xong, Càn Long đã vào phòng phía Đông. Yên Hồng và Anh Anh liền đóng cửa lại.

Kỷ Vân biết Càn Long muốn tắm rửa, vì nhớ đến những tờ đệ báo và tấu nghị tiết lược vừa gửi đến, vội vã chạy vào phòng trên, thấy Ngô Mù đang ngồi trực ban, dưới ánh đèn trên bàn đặt một xấp văn thư dày chừng một tấc, dùng giấy dâu dán niêm phong. Bèn hỏi: "Ai đưa đến? Người đâu rồi?"

"Là Niếp ty Hình Kiến Mẫn đưa đến, đưa xong đi ngay." Ngô Mù đứng dậy cười nói: "Tôi cũng vừa mới ra ngoài một vòng trở về, xem trong chùa có gì kỳ lạ không - kìa, thằng cha Thiết Đầu Văn này còn bò xuống đáy hồ một vòng - mọi sự đều bình an. Ngài cứ yên tâm!" Kỷ Vân lúc này mới để ý, Thiết Đầu Văn đã thay một bộ áo bào rộng thùng thình, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên cửa sổ phía Nam đang uống canh gừng tỏi cay, húp sùm sụp đến mức mồ hôi nhễ nhại, bèn cười nói: "Cái đồ quỷ nhà ngươi, rượu Thiêu Đao cũ chẳng phải ngon hơn sao? Dưới nước mùi vị thế nào?" Nói đoạn liền tháo niêm phong.

"Chuyện này thì ông lão ngài không rành đâu." Thiết Đầu Văn lau mồ hôi cười nói: "Dưới nước lạnh lắm, ngũ tạng đều co rúm lại, phải có canh gừng vào để xông hơi, đẩy khí lạnh ra ngoài, thân thể mới không bị tổn hại. Rượu mạnh là thứ nóng nảy, vào bụng lạnh nóng giao tranh, chỉ ấm được một lúc, thực ra là làm tổn thương tỳ vị để sưởi ấm thân mình, lâu dần sẽ mắc bệnh trĩ đấy..."

Kỷ Vân vừa nghe hắn nói nhảm, vừa mỉm cười xem xét từng tờ văn thư. Trước tiên xem đệ báo, báo viết "Thánh giá đã tới Thái An, có chỉ thị sẽ lập tức đi về phía Nam, không thực hiện chuyến du ngoạn núi Thái Sơn". Kỷ Vân không khỏi mỉm cười, lại có tấu chương của Lư Trác khi nhậm chức Tổng đốc Hà phòng tại Thanh Hà, xin chỉ thị cách chức ba tên tuần kiểm, lại bộ trưởng tuần hà tham ô tiền lương trị hà để hỏi tội, xử lý theo pháp luật. Còn có việc cứu trợ lương thực ở Thiểm Bắc, dân chúng vui mừng cảm tạ hoàng ân, bách tính tự động đến chùa dâng hương, "cầu hoàng thượng vạn thọ vạn khang", lại có tờ tấu nói Cam Túc mưa thuận gió hòa, "độ ẩm đất tốt, hai mươi năm mới thấy một lần, đây đều là nhờ hoàng ân cuồn cuộn, đức độ sâu dày cảm động trời xanh, khiến sinh dân được phúc. Hạt giống, nông cụ đều đã chuẩn bị đầy đủ, hy vọng lúa mì mùa đông kịp gieo trồng" vân vân... Còn một phong thư dày đóng dấu sáp, là của A Quế gửi cho mình, trên bìa ghi rõ "Hiểu Lam công đích thân mở, A Quế kính bái". Vừa định tháo đọc, Anh Anh vội vã chạy vào, nói: "Chủ tử hình như bị cảm lạnh, nói hơi chóng mặt, gọi tiên sinh qua ạ!"

"Được!" Kỷ Vân vội đáp một tiếng, chỉ vào Thiết Đầu Văn nói: "Ngươi lập tức đi gặp Doãn Kế Thiện, cử thầy thuốc tới! - Không cần đích thân ông ấy qua, cứ chờ đợi chỉ thị là được." Nói đoạn bước chân ra cửa, chạy thẳng đến phòng phía Đông. Việc này khiến ngay cả Ngô Mù cũng không khỏi lo lắng, theo sát phía sau, thấy chỉ có Ba Đặc Nhĩ đứng ở cửa, dường như có chút bồn chồn nhìn quanh, bèn tiến lại nói: "Tôi đứng một lát, anh đi quanh viện xem sao -" Lời chưa nói xong, Ba Đặc Nhĩ đã cứng rắn đáp lại: "Anh đi mà xem - tôi không đi!"

... Kỷ Vân vội vã vào phòng, vừa hành lễ vừa liếc nhìn sắc mặt Càn Long. Thấy Đoan Mộc Lương Dung cũng đang quỳ trước giường, hướng về phía Càn Long hai tay xòe ra, đang vận công chữa trị cho Càn Long. Sắc mặt Càn Long hơi ửng hồng, nằm nửa người trên giường, tay vẫn cầm một cuốn "Tư trị thông giám", ngước nhìn trần nhà. Quay đầu thấy Kỷ Vân vẻ mặt hoảng sợ quỳ một bên, nói: "Có lẽ là người nóng gặp gió lạnh, hơi chóng mặt một chút, không sao đâu." Nghe tiếng ngoài cửa, cười một tiếng, lại nói: "Ngươi nghe xem, Ba Đặc Nhĩ nói 'Tôi không đi!', cứng như đá vậy! Lần trước với nương nương cũng nói chuyện như thế, nương nương còn thưởng cho hắn một viên Đông Châu đấy! Người Mông Cổ, đúng là hảo hán có khí phách..." Kỷ Vân thấy tinh thần ông vẫn tốt, hơi yên tâm, dập đầu nói: "Nô tài không sợ gì cả, chỉ sợ nhất là bệnh. Đã không khỏe, ở đây không tiện, hay là vào thành đi... Trong ngôi chùa này luôn cảm thấy âm khí quá nặng, nô tài có chút chướng ngại trong lòng ạ!"

"Ngươi là đại tông sư Nho học mà còn tin mấy thứ này sao?" Càn Long thấy Yên Hồng bưng canh sâm lên, ngồi dậy uống một ngụm, lắc đầu nói "Không cần - thưởng cho ngươi uống đi - Lão Niên đến đây, bắt mạch cho ta."

Kỷ Vân vội đáp một tiếng, đặt văn thư xuống, quỳ gối tiến lên vài bước, dùng gối nhỏ nhẹ nhàng kê dưới cánh tay trái của Càn Long, đặt ngón tay bắt mạch, tập trung tư tưởng. Càn Long để mặc ông bắt mạch, hỏi Đoan Mộc Lương Dung: "Theo lời ngươi nói, vị lão tăng viên tịch này chính là Hồ Cung Sơn? ... Người này ta từng nghe tổ phụ kể lại. Ông ta vốn là mật thám Ngô Tam Quế phái đến Bắc Kinh trước loạn Tam Phiên, nằm vùng trong Thái Y Viện. Sau này được Thánh tổ cảm hóa, bỏ tối theo sáng, có công phò tá bảo vệ giang sơn đấy... Vì một người phụ nữ, tình trường thất ý nên quy ẩn núi rừng... Không ngờ có thể sống đến tuổi này, lại gặp nhau ở đây rồi từ biệt... Chuyện đời quanh co trắc trở, bi thương cảm động này, đúng là một bộ truyền kỳ lớn..." "Con cũng từng nghe gia tổ kể lại." Đoan Mộc Lương Dung nhớ đến hoàn cảnh nhà mình, vì yêu một tiểu thư nhà quan là Lục Mai Anh mà bị đuổi khỏi nhà, suýt nữa chết đói nơi đất khách quê người, trong lòng trào dâng nỗi bi thương, vội nén lại, tiếp tục vận công chữa trị cho Càn Long.

Võ công của anh ta tu luyện cả trong lẫn ngoài, đã đạt đến cảnh giới tối thượng, là đệ tử đích truyền của võ lâm thế gia Đoan Mộc, theo gia quy không được ra ngoài giao thiệp với thế tục. Nhưng Tổng đốc Lý Vệ lúc sinh thời có ơn cứu mạng với anh ta, lại đích thân đến thăm cha anh ta, ra sức tác hợp mối nhân duyên với Lục Mai Anh, phu nhân của Lý Vệ là Thúy Nhi đích thân viết thư mời anh ta hộ giá, nể tình này quả thực không thể từ chối. Vì vậy, trong đoàn của Càn Long, anh ta là người duy nhất không có quan chức, là một "khách quý". Lúc này, anh ta dùng Thái Âm Tiêu Ảnh Công gia truyền từ từ rút khí bệnh trong cơ thể Càn Long, sắc mặt ửng hồng của Càn Long dần tan biến, ngay cả Kỷ Vân cũng buông tay ra, nói: "Mạch tượng của chủ tử đã bình hòa rồi... Tiên sinh Lương Dung, tôi từng thấy Yên chủ tử, Anh chủ tử vận công chữa cảm cho chủ tử, cũng là động tác như thế này, đều không đầy một nén nhang là khỏi hẳn. Họ là đệ tử công phu gia truyền của anh, chẳng lẽ còn giỏi hơn anh sao?"

"Chủ tử quả thực là hơi bị nhiễm phong hàn." Đoan Mộc cùng Kỷ Vân dập đầu đứng dậy, cười nói: "Chỉ sợ bệnh này có chút liên quan đến vị Biện tiên sinh kia..."

Càn Long lắc đầu, cảm thấy tai mắt sáng tỏ, liền dịch người ngồi xuống mép giường, nghe lời này, trong lòng chấn động, sắc mặt đã biến đổi, nói: "Hắn dám dùng tà pháp hại ta? Tên tặc tử to gan!" Lại nhìn Kỷ Vân, nói: "Ngươi còn nhớ người này không? Người này từng đại náo huyện Bình Âm ở Sơn Đông, chúng ta tận mắt thấy, hắn là nữ cải nam trang, có lẽ chính là Dịch Anh bản thân!"

Ngoài sân một cơn gió thổi qua, làm giấy cửa sổ phồng lên rồi lõm xuống, ánh nến trong phòng lay động, chữ "Phật" dán trên cửa gió từ năm ngoái bị bong góc, rung lên bần bật trong làn gió lạnh. Tiếp đó, mưa lạnh ào ạt rơi xuống, tiếng mưa rào rào như tiếng tằm ăn lá dâu trong phòng tằm, nhỏ vụn không thể phân biệt, khiến đêm đen gió lớn này thêm vài phần bất an.

"Không thể nào?" Kỷ Vân lắc đầu nói. Trong tiếng gió rít mưa rơi, giọng ông vô cùng rõ ràng, "Khi tôi bắt đầu biết chuyện, 'Nhất Chi Hoa' đã rất nổi tiếng rồi. Ở Sơn Đông không nhìn kỹ, cô ta có thể trẻ như vậy sao? Cô ta phải hơn năm mươi tuổi rồi, nếu trông như thế này thì chẳng phải là yêu quái sao?"

"Vậy tại sao cô ta dùng tà thuật hại ta?"

"Người này võ công nửa chính nửa tà." Đoan Mộc Lương Dung trầm ngâm nói: "Trong ngôi chùa như thế này, có cao tăng như vậy, tà thuật nào cũng không thể thi triển được... Cô ta truyền Thuần Dương Công vào cơ thể chủ tử là muốn thử xem chủ tử có phải là người trong võ lâm hay không, đây không phải là công phu hại người, người thể khí yếu, còn có tác dụng bồi bổ nữa đấy! Nhóm người chúng ta, ngoài Niên gia ra, chính là chủ tử, cũng đều có võ công. Đại hội Thắng Kỳ Lâu của Cái Anh Hào thực ra là để khiêu chiến với Hoàng Thiên Bá đoạt quân cờ. Cô ta thăm dò chúng ta cũng không phải không có lý do... Còn việc có phải là 'Nhất Chi Hoa' hay không thì khó mà nói. Niên công, ông là người ngoài Khổng Tử ra ai cũng không tin, trong giang hồ có một loại Bất Lão Hồi Xuân Công, chỉ cần là thân đồng nam trinh nữ, luyện đến lúc già chết, dung nhan cũng không thay đổi."

Anh ta nói như vậy, mọi người dù nghi ngờ chưa tan nhưng cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Kỷ Vân thở dài: "Từ thời Tống Nho đến nay, hở một chút là dùng đạo học để phô trương, khắt khe trách móc người khác, bản thân thì một bụng đầy những thứ bẩn thỉu. Thực ra, chuyện kỳ lạ hiếm có từ thời Xuân Thu đến nay không dứt trong sử sách, người xưa đâu có kiêng dè gì? Chuyện quỷ thần Khổng Tử không bàn, nhưng thánh nhân chưa bao giờ nói quỷ thần không tồn tại cả! Giảng kinh giảng nghĩa sai một ly đi một dặm, nói cho cùng, Nho gia trị thế, Thích Đạo tế thế, chỉ cần không rời bỏ đạo trung thứ, cũng không rời khỏi chữ 'Nhân'. Nho Đạo không hưng thịnh thì sinh ra bọn 'đạo đức giả', Thích Đạo không hưng thịnh thì biến thành những thứ nghịch tặc tà ma như Bạch Liên Giáo. Nói cho cùng, làm trái tình lý, mưu cầu lợi ích cá nhân, làm rối loạn lòng người. Có thêm vài vị đạo đức như hòa thượng Pháp Không, có lợi cho việc khuyên răn, không trái với phong hóa, ngược lại có thể bổ trợ cho Nho Đạo đấy!" Nói đoạn, liền dâng đệ báo, văn thư, tấu độc tiết lược cho Càn Long, nói: "Chưa kịp xem hết đã vội chạy qua đây. Nếu chủ tử không khỏe, để ngày mai phê cũng được - Phó Hằng bọn họ vừa đi, chỉ gửi một tờ tấu thỉnh an, cũng kẹp ở trong đó."

"Việc hôm nay vẫn nên làm hôm nay." Càn Long dọc đường phong trần, xuống thuyền đến nha môn Tổng đốc vừa gặp người vừa xử lý việc, lại đi chùa gặp hòa thượng viên tịch, một ngày trôi qua bao nhiêu chuyện kỳ lạ, rất muốn nằm nghỉ ngơi cho tĩnh tâm. Nghĩ lại lại không muốn phá lệ, đành cười bất lực, ngồi vào bàn dưới ánh đèn xem tấu chương tiết lược, lơ đãng lật giở, dùng bút mực tùy ý chấm khoanh, miệng nói: "Lời ngươi vừa nói rất có ý nghĩa. "Duyệt Vi Thảo Đường" của ngươi viết đến quyển thứ tư rồi nhỉ? Tiếp tục viết đi, rất hay. Thế sự ngày nay hỏng bét ở một đám quan lại đạo học khẩu thị tâm phi, miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, bụng đầy nam đạo nữ xướng! Phô trương môn hộ, bài trừ dị kỷ, cái gì mà đảng này đảng nọ, đều là bè lũ cả! Người cùng đảng với hắn dù là kẻ xấu cũng bao dung, không cùng đảng với hắn, dù là Bao Công, Hải Thụy cũng vu khống hãm hại - Đây là thư của ngươi, ngươi tự mở xem đi!" Đẩy thư của A Quế về phía Kỷ Vân. Lật xem tấu chương của Lư Trác, lại đối chiếu xem tấu chương của Tuần phủ Cam Túc. Lại phê vào tấu chương của Lư Trác: "Xem tấu chương không khỏi vui mừng. Ngươi hãy đến Thanh Hà, dự định ban đầu của trẫm có chỗ chưa vừa ý. Tại sao? Vì ngươi là quan lại phạm lỗi được phục chức, sợ vì lỗi của mình mà sợ hãi miệng đời, không dám mạnh dạn làm việc, lại bị bọn tiểu nhân làm hại. Nhìn việc ngươi làm, trẫm còn lo gì nữa? Xưa kia Thánh tổ không vì tội của Quách Dục mà nghi ngờ không dùng, cuối cùng thành toàn một đời danh thần. Trẫm đối với ngươi cũng có kỳ vọng lớn! Hãy cố gắng lên! Việc xin chém ba tên quan phạm Tạ Gia Sướng được chuẩn y, báo lại Lại bộ, Hình bộ lập hồ sơ. Việc bán đất khô tạm dừng, đã nhiều lần có chỉ thị, lấy thời gian đình dụ của Quân cơ xứ trước đây làm hạn, lập danh sách báo cáo Hộ bộ, Công bộ lưu hồ sơ. Phàm là đất khô chuyển giao cho địa phương xử lý ngoài thời hạn, tất cả đều thu hồi về nha môn ngươi quản lý, chớ có vì nể tình mà sơ suất. Khâm thử! Ngoài ra, Cam Túc mùa thu này mưa thuận gió hòa, đây là chuyện tốt, nhưng sợ nước dâng, bùn cát tất sẽ bồi lấp hạ lưu, việc Hà phòng, Tào vụ đều không được lơ là, đây là sai sự của chính ngươi, đừng lơ là!"

Viết xong ngẩng đầu, thấy Kỷ Vân che miệng cười không ngớt, đặt bút xuống, nửa cười nửa không hỏi: "Sao, chữ của ta không lọt vào mắt ngươi sao?"

Kỷ Vân giật mình, vội nói: "Chữ của Tiên đế thanh tú đạo dĩnh, đã là thư pháp bậc nhất đương thời. Chữ của chủ tử còn trung chính hòa bình hơn Tiên đế, nét chữ rồng bay phượng múa, dù là Thư Thánh cũng không dám nói là không tốt - Tôi là thấy trong thư của A Quế có kèm theo thư của phu nhân Hải Lan Sát gửi cho Hải Lan Sát, viết hay không thể tả, nghĩ đến mà không nhịn được cười." Càn Long cầm quản bút, nói: "Đọc cho ta nghe." Kỷ Vân mở tờ giấy thư ra, miệng nói "Vâng", vẫn là cười, lắc đầu nhíu mày xem xét, hồi lâu mới nói: "Văn chương kiểu này lần đầu tiên thấy, tôi thực sự học thức nông cạn, đọc không nổi..."

"Còn có văn chương mà Niên công đọc không nổi sao?" Càn Long kinh ngạc đòi thư lại, thấy bên trên viết:

Mẹ Cẩu Đản nhắn Cẩu Đản cha:

Xem đến câu này, Càn Long đã cười ha hả, nói: "Cách xưng hô này độc đáo thật!" Tiếp tục xem xuống dưới.

Đêm qua ngủ ngoài đồng "hự" một tiếng tỉnh dậy, là Cẩu Đản đạp mẹ nó một cái. Nghĩ đến ông lại sắp ngồi thuyền đi làm đồ tể, trong lòng cứ bồn chồn không yên, lại sợ trên thuyền gặp phải mấy con đàn bà lẳng lơ, câu dẫn ông không được yên ổn. Tôi nhìn ông này, giết người thì giỏi, dễ hơn tôi làm thịt gà, Hoàng thượng thưởng cho chúng ta một căn nhà, ngoằn ngoèo không cẩn thận dễ bị lạc, ông hãy vì Hoàng thượng mà tranh lấy cái mặt, tôi mới ở yên được. A Quế gia đến thăm tôi, còn tặng hai thằng tiểu tử, một đôi nha đầu. Mấy thằng tiểu tử mặt mũi ngơ ngác, mấy con nha đầu thì rất nhanh nhẹn, đều đối xử tốt với Cẩu Đản. Cẩu Đản vẫn nghịch như khỉ, hôm qua không đề phòng, trèo cây leo nhà - giờ là thiếu gia rồi, phải dạy dỗ thôi. Ông ở bên ngoài, không được nhìn đàn bà khác, làm nghề đao kiếm, đàn bà là vận xui - Đợi ông về, nếu tôi không đủ dùng, tôi chọn cho ông hai con vợ bé. Nghe đây, tôi thắp hương cho ông, Nam mô A Di Đà Phật! Nam mô Đại Từ Đại Bi Quan Thế Âm Bồ Tát!

Đinh Nga Nhi thượng

Càn Long chưa xem xong đã cười đến run cả người, nói: "Bức thư này viết hay, 'tranh lấy cái mặt', 'là thiếu gia rồi, phải dạy dỗ', 'không được nhìn đàn bà khác' - chỗ nào cũng là danh ngôn! Chuyển thư cho Hải Lan Sát, bảo Giai Mộc nhắn lại với Đinh Nga Nhi, ta cũng không cho hắn nhìn đàn bà khác. Đánh trận xong thì bảo Lễ bộ soạn phiếu, còn vị Vân phu nhân của Triệu Huệ kia cũng phong cáo mệnh - Bức thư kia là của ai? Đưa ta xem với!"

Kỷ Vân cười nói: "Đây là mật kiện do đích thân Giai Mộc niêm phong, xin chuyển ngài mở xem, tôi không dám xem." Vừa nói vừa đưa thư lên.

"Ừm, chữ của A Quế lại tiến bộ rồi." Càn Long nhận thư, tháo dấu sáp niêm phong, hóa ra là hai phần, một phần tấu chương, còn có phụ lục của A Quế. Trước tiên xem tiêu đề tấu chương, viết rõ ràng: "Thần Đậu Quang Nãi quỳ tấu, về việc Hộ bộ Thượng thư kiêm lý Diêm vận Đốc tra sứ Cao Hằng tham ô làm hỏng pháp luật, quan bán muối lậu làm hỏng muối khóa triều đình, xin chỉ thị cách chức khóa bắt, thẩm định dựa theo luật hỏi tội, để chính quốc pháp mà lý muối khóa, kính trình thượng tấu." Nụ cười trên mặt Càn Long lập tức biến mất, sắc mặt trở nên xanh mét, vì thấy tấu chương rất dài, bèn để sang một bên trước, mở thư của A Quế ra xem. Phía trước là vài câu thỉnh an, chính văn cũng không dài lắm, viết:

Tấu chương của Đậu Quang Nãi là tấu chương công khai đàn hạch Cao Hằng, Đại Lý Tự xin chuyển theo đệ báo, nô tài vì nghĩ liên quan trọng đại, tạm thời áp lưu, đợi sau khi dâng chủ tử ngự lãm rồi tuân chỉ thừa hành. Đậu Quang Nãi hiện là Đô sát viện Ngự sử, điều động biên soạn "Tứ Khố", chức cũ chưa miễn, nghe nói người này cương trực cổ hủ, tấu chương này gửi đi khi đi Dương Châu采访图书. Cao Hằng lâu nay ở vị trí cao, lại nắm giữ muối vụ nhiều năm, nay thâm hụt một thời mới bù đắp, sự việc rất đáng nghi. Nhưng việc quan bán muối lậu, tính sơ cũng được sáu trăm vạn lượng bạc, nô tài suy đi tính lại, sợ hắn chưa chắc đã to gan như vậy. Ngoài ra, thư mật của lại bộ nha môn采访局 Dương Châu gửi nô tài, Cao Hằng ở Dương Châu dâm loạn, Dương Châu tri phủ Bùi, thành môn lĩnh, Cận đều hùa theo, dẫn đến những hành vi bẩn thỉu không thể nghe nổi, làm nhục quan phong. Nô tài đã gửi thư cho Doãn Kế Thiện, yêu cầu tra rõ báo cáo.

Phía dưới còn vài câu khuyên Càn Long "giữ gìn long thể, chớ làm chuyến du ngoạn Bạch Long Ngư Phục", Càn Long đã không kiên nhẫn xem, đẩy sang một bên lấy tấu chương của Đậu Quang Nãi ra xem xét kỹ lưỡng.

Mưa bên ngoài dường như lớn hơn, tiếng mưa rơi trên lá cây rào rào không dứt, tiếng nước chảy dưới mái hiên, tiếng nước trong rãnh chảy xuyên qua cửa sổ, giống như vô số người đang lội nước đi lại, chỗ này tí tách, chỗ kia ầm ĩ không thôi. Bốn người trong phòng, Đoan Mộc đứng bên cửa, Kỷ Vân hầu hạ sau lưng Càn Long, Yên Hồng và Anh Anh canh giữ bên cạnh nghiên mực ở cửa phòng trong, đều vẻ mặt đờ đẫn, không dám thở mạnh, ngây người nhìn vị thiên hạ chí tôn này.

"Ngay cả Tiền Độ cũng liên lụy vào trong đó..." Không biết qua bao lâu, Càn Long chậm rãi đặt tấu chương xuống, hai tay chống bàn, mười ngón tay xoắn vào nhau, thả lỏng ra rồi lại xoắn vào, dường như tâm tư vô cùng hỗn loạn. Đứng dậy đi vài bước, nhìn bóng mình cao gầy không nói. Hồi lâu, thở ra một hơi, nói: "Tên Đậu Quang Nãi này, quá lỗ mãng rồi... Còn Ngạc Thiện, còn hai vị Tuần phủ Cam Thiểm, một tờ tấu chương quét sạch năm vị đại thần phong cương nhất nhị phẩm, Cao Hằng còn là quốc thích! Người khác không dám bảo đảm, Ngạc Thiện, chẳng lẽ Ngạc Thiện cũng tham tài? Hiểu Lam, có một ngày ngươi cũng sẽ biến thành quan tham chứ?"

Kỷ Vân đang nghe ông nói Đậu Quang Nãi "lỗ mãng", đang định theo hướng này nói chuyện, bỗng có câu hỏi này, ngược lại bị hỏi đến ngẩn người, một lúc sau mới hoàn hồn, nói: "Thần không phải thánh hiền, cũng có tham niệm, nhưng đọc sách trải việc, hiểu rõ lợi hại chỉ trong một niệm, không dám lấy tiền không phải của mình! Huống hồ Thánh chủ ở trên, sớm tối làm gương dạy bảo, sao dám không tự trọng? Thần vĩnh viễn không làm quan tham! ... Ngay cả nhân phẩm của Ngạc Thiện, thần cũng dám bảo đảm. Việc xây dựng gạch sông, sông Vĩnh Định, số bạc qua tay không kể xiết, ông ta muốn tham, hà tất phải lấy lợi từ thuế muối của Cao Hằng? Cao Hằng hành vi không đoan chính, chuyện háo sắc ai cũng biết, người không có phẩm hạnh thì việc gì không làm được? Đậu mỗ đàn hạch ông ta cũng không phải là bắt gió bắt bóng, thần cho rằng tấu chương này có thể lưu trung không phát, đợi Hình bộ, Đại Lý Tự phái người tra thực hư sau đó, phân biệt xử lý thì tốt hơn."

"Hình bộ, Đại Lý Tự những người này có thể tra thực hư mấy vị đại thần này sao?" Càn Long lạnh lùng nói: "Chỉ sợ khó! ... Lưu trung không phát cũng được, nhưng Cao Hằng ở Dương Châu ăn chơi trác táng làm càn làm bậy dường như không phải giả. Ngươi thảo chỉ thị, ừm... Theo dư luận quan thân địa phương Dương Châu biết được, Đô diêm vận sứ Cao Hằng tham lam hoang dâm, hành vi bẩn thỉu. Cách chức ngay lập tức mọi chức danh, về kinh chờ khám! - Ngươi không lột da hổ của hắn, ai dám động đến vị quốc cữu gia này?"

Kỷ Vân bất chợt toát mồ hôi lạnh, hôm kia trên thuyền, Càn Long thấy tấu chương "chỉnh đốn muối vụ" của Cao Hằng, còn vui vẻ phê son khen ngợi "lời lẽ rõ ràng, không phụ lòng trẫm, có vị huân thích này, là bảo vật của quốc gia", chưa đầy hai mươi bốn canh giờ, nhẹ nhàng một tờ chiếu thư, Cao Hằng đã rơi vào tai họa khôn lường, hoạn hải phù trầm, thật đáng sợ! Ông tự thấy lời vừa rồi không vừa ý chủ tử, trong lòng càng rối bời, cầm bút thấm mực cũng có chút luống cuống, mực nhỏ giọt xuống, vội dùng tay đỡ lấy, âm thầm may mắn: suýt chút nữa làm bẩn giấy chiếu thư!

"Làm đến Quân cơ đại thần rồi mà còn hấp tấp như vậy?" Càn Long cười nói: "Lời ngươi không có lỗi, ta cũng tin Ngạc Thiện. Còn Trang Hữu Cung, Lý Thị Nghiêu, đều là nhân tài có thể đào tạo. Cùng với hai vị Tuần phủ Cam Thiểm. Ngươi viết thư riêng cho họ, thông báo việc này, bảo họ an tâm làm việc, kính cẩn siêng năng không cần nghi ngờ. Ngày mai, bảo Doãn Nguyên Trường hạ lệnh, tên họ Bùi gì đó ở Dương Châu. Còn tên họ Cận kia nữa, cùng một lệ với Cao Hằng, cách chức!"

Kỷ Vân lúc này đã hoàn toàn bình tĩnh, chú ý nghe Càn Long dặn dò, người thường xuyên được nhắc đến cùng là Tiền Độ đã không còn trong đó, liền biết sau Cao Hằng người này cũng sẽ tiêu đời. Ông cung kính nghe xong, cúi người nói vâng, nói: "Việc này còn phải thông báo cho Phó Hằng, A Quế, tối nay tôi sẽ viết thư. Xin hỏi, Trương Đình Ngọc cũng ở Nam Kinh, có cần cho ông ấy biết không?"

"Tên Đậu Quang Nãi kia cũng phải khiển trách, nhưng không cần chỉ thị. Trong tấu chương của hắn không có việc nào là có chứng cứ xác thực." Ánh mắt Càn Long dưới ánh đèn sáng quắc, nói: "Dựa vào nghe đồn, không phân biệt thật giả, vội vàng dâng tấu chương công khai. Đều như vậy, đại thần còn có thể làm việc được không? Giáng một cấp xử lý - Quân cơ xứ các ngươi có quyền xử lý. Trương Đình Ngọc đã nghỉ hưu, không cần xen vào việc nữa, an hưởng tuổi già bớt quản chuyện thị phi là bổn phận của ông ấy!"

Đang nói, Thiết Đầu Văn ướt như chuột lột đi vào, mặt lạnh đến xanh đỏ bất định, hành lễ với Càn Long nói: "Chủ tử - hắt xì! Thầy thuốc mời đến rồi, là thiên y tinh Diệp Thiên Sĩ nổi tiếng vùng Giang Nam - hắt xì hắt xì hắt xì! Chủ tử có khám thầy thuốc không ạ?"

"Vẫn là bảo ông ta khám cho ngươi trước đi!" Càn Long nghĩ mình không bệnh, người mời thầy thuốc lại bệnh, không khỏi bật cười, "Hôm nay vất vả cho ngươi, lặn một vòng hồ Mạc Sầu, vừa mưa vừa lạnh, lát nữa thưởng cho ngươi một thanh đao Nhật Bản tiến cống - đi đi, bảo Diệp Thiên Sĩ, gọi ông ta lúc nào cũng phải hầu hạ, hiện tại ngươi là bệnh nhân!"

Cao Hằng mùng hai tháng tám thuyền cập bến Nam Kinh. Đến bến Yến Tử Phàn, trời vừa tờ mờ sáng. Hắn nằm trên giường từ trong cabin vén rèm cửa nhìn ra ngoài, trên sông Trường Giang mênh mông, sắc trời mờ mịt, mưa bụi như sương, xa xăm bát ngát không thấy bờ bến, một dòng nước thu xanh biếc đen kịt trong mưa nổi bọt, xoáy nước trôi về phía Đông, một cơn gió sông mát lạnh mang theo mưa lạnh từ rèm cửa ập vào mặt, lập tức không còn buồn ngủ, quay người nhìn lại, Tiết Bạch Nương tử nằm bên cạnh quấn trong chăn lụa mỏng màu đỏ nước, lông mày mắt mũi đẹp như tranh vẽ, nhắm mắt ngủ say mà vẫn còn nụ cười trên má, mái tóc đen nhánh che nửa má đào kéo ra ngoài chăn, thực sự còn quyến rũ hơn cả Hải Đường xuân thụy, không nhịn được quay người đặt một nụ hôn nhẹ lên má nàng.

"Mặt lạnh ngắt, dọa người ta giật mình." Tiết Bạch Nương tử giật mình tỉnh giấc. Đôi mắt sao lờ đờ nhìn bóng dáng mơ hồ của Cao Hằng, nghe tiếng xích neo thuyền ngoài kia vang lên, lẩm bẩm nói: "Đến bến rồi sao? Còn sớm mà, tối qua chàng làm người ta mệt cả nửa đêm, thiếp vẫn còn mệt, muốn ngủ thêm lát nữa..."

Cao Hằng cười hì hì, thân trần ngồi thẳng dậy, khoác áo trong, quay người ôm lấy Tiết Bạch đang lười biếng như ngọc mềm vào lòng, nói: "Tiểu muội muội ơi, đã giờ Mão rồi. Ta trước đó đã viết thư cho Doãn chế đài, hôm nay phải đến, sợ ông ấy phái người đến đón... Dậy đi! À! Căn nhà ở bờ Bắc hồ Huyền Vũ đã chuẩn bị xong rồi, hai gian trước sau mới tinh, là biệt thự Tiền Độ hiếu kính ta, người nhà sẽ đưa nàng đi. Ta gặp Doãn, Kim hai vị chế đài, xong việc tối lại qua đó..." Vừa nói, nhưng lại không chịu đứng dậy, để mặc Tiết Bạch trần trụi dựa vào lòng mình, hai tay từ cổ thò ra, xoa nắn hai bầu ngực mềm mại như mỡ của nàng, miệng nói: "Ta cũng coi như đã gặp qua vài người đàn bà rồi, không ai so được với nàng! Trắng trong pha hồng, màu ngọc sáng người... thật là bảo bối. Ta muốn thu vào kho rồi..."

"Không dám tin - đàn ông các người có râu thì dâm, không có râu càng dâm... gặp con đàn bà nào xinh đẹp, bình mật ong đều có sẵn..." Tiết Bạch bị hắn xoa nắn đến mức rạo rực, một bàn tay nhỏ sau lưng nhẹ nhàng đùa nghịch thứ đó, thấy tay hắn trượt dọc theo bụng xuống, một tay che chỗ kín, đỏ mặt cười mắng: "Đừng sờ! Trước sau đều còn hơi đau đây này!"

"Cái gì gọi là 'trước', cái gì gọi là 'sau'?" Cao Hằng gạt tay nàng ra, đùa nghịch trong đám lông rậm rạp, "Sau đau là thật, trước là tú tài gặp binh có lý không nói được. Xem này, lại ướt rồi phải không? - Ta" Hắn đột ngột lật Tiết Bạch nằm dưới, tay dưới gấp gáp xoa nắn, miệng mút lấy núm vú này lại mút núm vú kia, thấy người đàn bà kia rạo rực thở dốc, miệng áp lên, lưỡi của Tiết Bạch đã thò vào, ánh mắt như say, gạt tay Cao Hằng ra, nói không rõ ràng: "... đến đi..."

... Một lúc mây mưa, Cao Hằng tinh lực tiết hết, mềm nhũn như bùn nằm đó, thở hổn hển nói: "Nàng đọc "Hồng Lâu Mộng" chưa? Nàng là tính cách của Đại Ngọc, dung mạo của Bảo Thoa, thân xác của Đa cô nương, tình cảm của Tần Khả Khanh - Ta chiếm nàng chắc rồi..." Tiết Bạch Nương tử thở gấp, nói: "Gia đừng ra - đợi thêm lát nữa! Chỉ sợ chàng là tính cách của Giả Liễn, tình cảm của Tiết Bàn, dung mạo của Phan Hựu An, thân xác của Như Ý Quân đấy..." Nói đến đây, mắt Tiết Bạch Nương tử đột nhiên tràn đầy nước mắt: "Thiếp... cũng là con gái nhà lành, năm tuổi gặp dịch bệnh, cả nhà chết sạch. Chú ruột cũng