Phúc Khang An ngẩn người, kỳ lạ nhìn hai người phụ nữ trước mặt. Chỉ thấy cô gái nhỏ dáng người gầy gò, mặc chiếc váy lụa màu mật ong thêu hoa táo, khoác áo ngắn màu đỏ nước, viền cổ thêu hoa mai, vạt áo cài khuy lệch. Dưới gấu váy thấp thoáng đôi bàn chân nhỏ bé, được bó lại nhọn hoắt như măng mới nhú. Gương mặt trái xoan tô chút phấn son hơi đậm, dưới đôi lông mày lá liễu là cặp mắt hạnh lanh lợi, hai tay cô bé cứ xoắn lấy nhau, cúi đầu không dám nhìn ai. Người phụ nữ kia mặc váy lựu màu đỏ táo, khoác áo đại cán màu xanh hành, cũng là đôi chân nhỏ, dáng người đẫy đà hơn cô gái một chút, gương mặt phảng phất nét tương đồng, nhìn qua là biết ngay hai mẹ con. Quanh mắt bà đã xuất hiện những nếp nhăn li ti, ánh mắt vẫn còn linh hoạt nhưng lộ vẻ tiều tụy, lớp phấn trên mặt dày đến mức như sắp bong ra từng mảng. Bà ôm cây đàn tỳ bà trong lòng, mỉm cười nói: "Chúng tôi... đến hầu hạ các vị gia đây..."
Phúc Khang An chưa kịp hỏi câu nào, Hoàng Phú Dương ở bên cạnh đã phất tay: "Đi, đi đi! Sang chỗ khác mà làm ăn!" Lưu Dung thấy họ bị quát mắng đến mức đỏ mặt tía tai vì xấu hổ, liền mò túi tiền bên hông định lấy tiền thưởng cho họ. Nhưng trong túi không có tiền đồng, ông vừa nói: "Tiểu Nhân Tử, lấy cho ta mấy chục đồng..." thì lại nghe bên ngoài có tiếng đám đàn bà cười đùa khúc khích. Phòng bên cạnh cũng ồn ào náo nhiệt, dường như kẻ tên Lưu Đại Đầu đang hưng phấn hét lớn: "Tái Điêu Thiền, Tái Hương Quân, Tích Tích, Phán Phán đều đến cả rồi! Đương nhiên là Hạ ngũ gia mời khách, mỗi người chúng ta một cô, lần này đừng có mà tranh nhầm đấy!"
Trong tiếng cười nói ầm ĩ, Nhân Tinh Tử vừa lấy ra nửa xâu tiền đồng thì lại thấy hai người phụ nữ cười đùa đi vào. Cả hai đều chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, ăn mặc rất mỏng manh, trên đầu trang sức châu ngọc kêu leng keng. Họ uốn éo như liễu trước gió, hành lễ vạn phúc, một người tự xưng là "Thám Xuân", người kia là "Tương Vân", đều là tên các nhân vật trong "Hồng Lâu Mộng". Hai cô ả này rất phóng đãng, chẳng thèm để ý đến hai mẹ con vào trước, sau khi chào hỏi, "Thám Xuân" liền sán lại gần Lưu Dung, rót rượu, tay cầm khăn che chén tự uống nửa ly, một tay ôm lấy cổ Lưu Dung đang ngây người, bộ ngực phập phồng áp sát vào người ông, miệng nói: "Vị gia này trông thật nho nhã, giống như tú tài trường học vậy... cùng nô tỳ uống chén rượu giao bôi nào..." Bất chấp Lưu Dung nhắm mắt lắc đầu, cố gắng đứng dậy, cô ta vẫn ghé sát môi vào đổ rượu. "Tương Vân" thì như kẹo kéo quấn lấy Phúc Khang An, tay chỉ vào hai mẹ con kia, thì thầm bên tai Phúc Khang An: "Gọi hai ả đào đó hầu hạ người làm của ngài làm gì... Nói cho ngài hay, tôi còn chưa từng giải tỏa đâu... Để tôi gội đầu cho ngài thật kỹ, đảm bảo ngài sảng khoái tinh thần... Tiểu gia thật đúng là vừa ý người..." Nói đoạn, cô ta ôm lấy Phúc Khang An đang choáng váng mà đặt một nụ hôn.
Phúc Khang An xuất thân quý tộc, đi đâu cũng có bảo mẫu, người hầu theo sát, dù có cải trang thành ăn mày cũng có người bảo vệ ngầm, làm sao từng thấy cảnh tượng này? Ngay cả Lưu Dung, dù từng vi hành khắp chốn giang hồ, cũng chưa bao giờ đích thân trải nghiệm phong tình kiểu này, cả hai đều cảm thấy nổi da gà, khó chịu không tả xiết. Lưu Dung vất vả lắm mới thoát ra được, tay chân luống cuống lấy khăn lau vết rượu trên khóe miệng và cổ. Nhìn sang Phúc Khang An, thấy cậu cũng vừa thoát khỏi vòng tay "Tương Vân", đang dùng thắt lưng thấm rượu, cố sức lau vết son phấn trên má. Lưu Dung thấy "Thám Xuân" vẫn còn muốn quấn lấy, lùi lại sợ hãi: "Các cô đi đi, đi đi... Chúng tôi không gọi các cô!" Phúc Khang An cũng liên tục giục: "Hoàng Phú Dương, Nhân Tinh Tử, đưa tiền... mau đuổi bọn họ đi!"
"Chẳng phải chính các ngài gọi chúng tôi đến sao..." Hai kỹ nữ cười ngặt nghẽo, chỉ vào Phúc Khang An đang chật vật mà trêu chọc. "Thám Xuân" vừa cười vừa nói: "Chẳng phải ngài bảo Lưu Nhị là muốn 'xà phòng' tắm rửa, còn muốn 'gội đầu' sao?"
Phúc Khang An lúc này mới hiểu ra, lập tức đỏ mặt tía tai, không thốt nên lời. Nhân Tinh Tử lấy ra bốn miếng bạc nhỏ, chưa kịp đưa tay ra, "Thám Xuân" đã cười cợt giật lấy. "Tương Vân" nói: "Cô ấy bốn, tôi cũng phải bốn — chúng tôi không phải hạng làm ăn dạo, là có quy củ của kỹ viện, không uống rượu hoa, không tắm rửa gội đầu, mà bắt chúng tôi phục vụ không công à? Không có ba lạng bạc thì đừng hòng, bà đây không phải hạng rẻ tiền!"
Câu này khớp từng chữ với lời bài hát của gã say rượu lúc nãy, khiến cả đại sảnh lại vang lên những tiếng cười hô hố, lời lẽ tục tĩu không dứt. Người thì bảo: "Không phải gà rừng mà là gà nhà, gà nhà ra ngoài kiếm ăn rồi!" Kẻ thì nói: "Bà đây không phải hạng rẻ tiền, thấy tiền là dạng chân." "Trong chân kẹp cái bánh hồng, bán không được kìa!" "Mấy con đĩ này gội đầu mà đòi ba lạng, giá cao thật!" "Thế còn phải xem là gội đầu to hay gội đầu nhỏ chứ..." Tiếng cười dâm ô vang lên khắp nơi. Lưu Dung và Phúc Khang An đều vô cùng xấu hổ, hai mẹ con vào trước thì sợ hãi nép vào một góc, chỉ có "Thám Xuân" và "Tương Vân" không chút sợ hãi, cười cợt đòi tiền: "Cười nghèo chứ không cười kỹ nữ! Các người là đám đàn ông thô lỗ, chẳng biết gì cả. Sang tiệm vải đối diện mua lấy cái mũ tang mà đội, thiếu một đồng xem có cho các người không!"
"Gấu thử gan hổ!" Thấy Hoàng Phú Dương sầm mặt xuống, tay trái đặt lên trán, tay phải chặn trước ngực, dùng tiếng lóng giang hồ nhìn chằm chằm hai kỹ nữ, mỉm cười nói: "Bản Kiều ba trăm sáu mươi đinh, không phải đinh vàng bạc đồng sắt, Thiên Hà độ khẩu hái sao trời, một tay vung ra tập Ninh Thành!"
"Thám Xuân" và "Tương Vân" lập tức biến sắc. "Thám Xuân" một tay ôm ngực, một tay vung ra sau, nói: "Không dám mạo phạm, Ngọc Đường lão hòe xuất Hồng Đồng, Đại An quốc lý ức vạn trùng — dám hỏi đường thượng thứ mấy trùng!"
Nhân Tinh Tử bên cạnh đặt tay lên gáy, cười hì hì nói: "Nhà ta hòe lâm tổng ba khoảnh, một trụ thông thiên phụng Quản Trọng! Tay nắm ba nghìn lệnh gà lông, rết bò bọ cạp phòng thương mệnh!" Anh ta thu thế, hừ một tiếng, khôi phục vẻ bình thường, giọng điệu như quan trên dạy dỗ cấp dưới: "Lưu điểu thiếp hồng hỷ, phải chọn ngày hoàng đạo, phải xem núi cao nước thấp, cần hiểu âm tình tròn khuyết. Quy củ của Hạ dì, lúc nhập môn mẹ không dạy các người sao? Soi gương nhìn mặt mũi, một tay mặt bốn ba tiền, còn chưa đủ sao — đi đi!"
Hai ả kỹ nữ cúi đầu răm rắp nghe dạy bảo, không dám cãi nửa lời. "Thám Xuân" ngượng ngùng cúi người: "Nô tỳ là người làm ở phấn đường, chưa từng lên Phượng Hoàng Sơn. Đa tạ Tổng đường thị hương chỉ bảo, lát nữa Tổng mẹ sẽ qua tạ lỗi..." Hai người hướng về phía Phúc Khang An hành lễ rồi rón rén rời đi. Chỉ vài câu tiếng lóng đối đáp, các kỹ nữ trong các phòng khác trong quán cơm đều nín thở, không dám cười đùa ầm ĩ, trong tiếng chén đũa khẽ chạm chỉ nghe thấy tiếng kỹ nữ thì thầm giải thích cho khách. Phúc Khang An thấy hai mẹ con kia cũng định lui ra, liền nói: "Hai người theo ta lên lầu, gảy vài khúc nhạc rồi hãy đi." Nói đoạn đứng dậy ra khỏi phòng lên lầu, vừa đi vừa nói: "Sùng Như, việc ông không để Tiểu Hồ Tử bọn họ theo là đúng, gặp chuyện thế này, bọn họ chỉ gây thêm rắc rối..." Lưu Dung theo sau bước lên lầu, cười nói: "Ngài nói chí phải. Tôi chỉ nghĩ Ly Nhi cũng cần người chăm sóc..."
Ông nhắc đến "Ly Nhi" lúc này tất có ẩn ý, Phúc Khang An không khỏi mỉm cười: "Tôi không lớn bằng ông, chưa hiểu thế nào là tình phong nguyệt! Cả hai cùng đến phòng tôi, tôi có được một bài từ rất hay, cực kỳ mới lạ, dạy họ hát cho nghe..." Hoàng Phú Dương cười: "Lát nữa tên Vương Bát Đầu ở Táo Trang chắc chắn sẽ đến bái sơn. Nhân Tinh Tử đi cùng ngài, tôi về phòng đợi họ." Phúc Khang An nghe vậy không nói gì, đi thẳng vào phòng, để Lưu Dung ngồi ghế, người phụ nữ trung niên ngồi góc tường chỉnh dây đàn, Nhân Tinh Tử đứng cửa hầu hạ. Phúc Khang An từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy đưa cho cô gái nhỏ: "Cô học thuộc bài từ này, lấy bài này phối nhạc hát cho chúng tôi nghe." Lưu Dung ghé mắt nhìn, thấy đầy giấy là chữ chân phương kiểu Chung Vương, toàn bộ đều là ngự bút, kinh ngạc lùi lại một bước: "Đây là... từ của Long Cách gia, thiếu công tử lấy ở đâu ra?" "Đây là từ của Hà Gian công, Long Cách gia thấy thú vị nên chép lại thưởng cho tôi — sao, ông không biết chữ à?"
"Nô tỳ không biết chữ..." Cô gái ngượng ngùng nói: "Xin ngài đọc một lượt, nô tỳ sẽ nhớ ngay..."
"Đây là bài từ mô phỏng theo lối Nguyên khúc," Phúc Khang An nói: "Trong đó ẩn chứa mười hai thiên can Tý, Sửu, Dần, Mão, Thìn, Tỵ, Ngọ, Mùi, Thân, Dậu, Tuất, Hợi mà không hề lộ dấu vết, ngụ ý trong tình, uyển chuyển khúc chiết, tuy không đăng được đại nhã chi đường, nhưng phong thái nhỏ nhắn cũng đủ làm người say đắm — cô nghe đây!" Đoạn tiến lên đứng cạnh cô gái, tay chỉ vào dòng chữ đọc:
Đêm lành, vừa cùng nàng sánh bước, giai nhân quay người đi thật nhanh. Níu kéo nàng, lại bị bàn tay ấy đẩy ra. Diễn ra trăm vẻ thái độ, lệ châu rơi điểm trên bệ cửa sổ. Lưng liễu tựa nghiêng ngoài lan can, lại hái xuống đóa hoa mộc cận. Chấn tinh thần, bước hương giai, tức thì chẳng thấy bóng tú tài. Đã về thư trai. Hẹn ước giai kỳ, hủy lời trước, lại mang tương tư hại. Rèm châu cuốn nửa chẳng làm sao, kim thoa lười cài trên mái tóc. Trước thần thề nguyện, mãi hòa giai, rượu say lòng cuồng, chớ điểm nước giải. Người cầm giáo chân nhỏ vui lòng nhận, khắc cốt ghi tâm, nào có mang theo đao kiếm...
Cậu đọc, bỗng thấy trên người cô gái tỏa ra mùi hương thanh khiết, vội trấn tĩnh lại, đọc nhanh cho xong rồi lùi lại ngồi vào ghế cạnh giường, nhìn cô gái, thản nhiên nói: "Hát đi! Hát hay sẽ có thưởng!"
Trong khoảnh khắc, tiếng đàn tỳ bà vang lên, tiếng đại huyền réo rắt, tiếng tiểu huyền rộn ràng, lúc như chim oanh chuyển mình trong dòng suối xuân, lúc như nước nhỏ giọt xuống suối lạnh, chốc lát như mưa rơi trên hồ sen, một thoáng lại như nước suối uốn lượn va vào đá, trong trẻo lạnh lùng, khoan thai nhẹ nhàng, lay động tâm can. Một khúc "Lữ Tiên Một Nửa" lại một khúc "Hài Thêu Đỏ" tiếp đến khúc "Đùa Trẻ Con", cô gái nương theo lời từ mà hát, lúc cau mày hờn dỗi, lúc thẹn thùng chống cằm, tay vung eo lắc, dáng điệu yểu điệu thướt tha, quả nhiên là người làm nghề, hát không sai một chữ. Lưu Dung không khỏi vỗ tay cười: "Hay! Thanh tình vẹn toàn!" Phúc Khang An lại bảo: "Thanh vẹn tình chưa vẹn. Cũng khó trách — dù sao đây cũng là bài từ lạ chưa từng luyện qua... Chọn bài nào các cô quen thuộc hát thêm đoạn nữa đi..." Cô gái gật đầu với mẹ, tiếng đàn lại vang lên, cô gái ngâm nga: "Ta nghĩ trăm hai mươi hàng, cửa nào cũng là cầu áo cơm. Sao riêng cửa này lại do ai đặt ra? Thật thấp hèn thay..." Giọng cô mỏng manh kéo dài:
Cửa bất nghĩa này, đâu có mua bán vận hành? Không vốn liếng, hoàn toàn dựa vào năm chữ tạo ra vàng bạc: Ác, Liệt, Quai, Độc, Hận... Không tiền thì chớ lại gần, chỉ trừ lừa mọc sừng, vò mọc rễ! Phật để lại bốn trăm tám mươi cửa áo cơm, ta chiếm bảy mươi hai vị hung thần! Mới định chân tạ quán đón người mới, quay về Đại Bá Lăng ai biết tướng quân cũ... Người tìm đến ta đều là, khinh gia, hại nương, lạnh vợ, đói con, dỡ nhà, bán ruộng, xách bình vỡ... Ác liệt làm gốc! Ván chắn làm cửa...
Khúc này hát lên trầm bổng nhịp nhàng, từng câu từng chữ đanh thép, không hề úp mở. Ngay cả kẻ lưu manh giang hồ như Nhân Tinh Tử cũng nghe đến run người.
"Đây là đoạn Đỗ Nhụy Nương trong 'Kim Tiền Trì'. Cách hát thế này..." Phúc Khang An gật đầu nhíu mày, "Tôi thật sự lần đầu mới nghe." "Âm là tiếng lòng." Lưu Dung gật đầu thở dài, "Không có nỗi đau thấu xương, không thể hát đến mức này... Nghe giọng, cô không phải người địa phương nhỉ!"
"Chúng tôi là người Trực Lệ." Người phụ nữ thu đàn tỳ bà, thấy Nhân Tinh Tử đưa trà tới, cúi người nhận lấy cảm ơn, bưng chén trà nói: "Mới đến Táo Trang ba tháng... không thuộc nhạc tịch, đất khách quê người, kiếm sống rất khó khăn." Nói đoạn cúi đầu, cẩn thận nhấp một ngụm trà. Phúc Khang An nói: "Nghe giọng bà, là người Đường Sơn à? Bà hoàn toàn có thể đến Bắc Kinh, chỉ bán nghệ không bán thân, ở Bát Đại Hồ Đồng kiếm cơm cũng dễ thôi." "Chúng tôi là người huyện Hiến, Hà Gian," cô gái nhỏ cười khổ một tiếng, "Đắc tội với kẻ thù quá lớn, làm quan ở Bắc Kinh, không đi Bắc Kinh được..."
Lưu Dung và Phúc Khang An cùng lúc sửng sốt, ánh mắt chạm nhau rồi lập tức rời đi. Lưu Dung nhai lá trà suy nghĩ, Phúc Khang An cười nói: "Kỷ đại quân cơ chính là người huyện Hiến, hiện nay đang nổi danh khắp triều đình! Có chuyện gì không xong, cứ tố cáo với ông ấy, sợ ai làm kẻ thù chứ?"
"Các vị gia nói câu này khó trả lời." Cô gái mỉa mai, lạnh lùng nói: "Chúng tôi chính là đắc tội với nhà Kỷ đại nhân, mới rơi vào nông nỗi này. Chuyện thế này, biết đi đâu mà kiện?" Mẹ cô vội ngăn lại: "Tiểu Quyên, đừng nói những chuyện này với khách. Hai vị gia vừa nãy đã thưởng rồi, nếu không còn việc gì, nô tỳ xin lui." Nói đoạn xách đàn tỳ bà đứng dậy hành lễ. Phúc Khang An cười: "Đừng vội! Kỷ Quân ở Bắc Kinh hay Nam Kinh, dù sao cũng không ở Táo Trang, cô sợ đến mức này sao? Ai mà không nói người sau lưng, ai mà không bị người nói trước mặt? Trong lòng khổ sở, kể ra cũng thấy thoải mái hơn chứ? Vừa nãy thưởng là để đuổi cô đi, tiền hát khúc thưởng riêng. Cô không muốn nói, nhận thưởng rồi đi cũng được — Nhân Tinh Tử, sang phòng anh lấy thêm năm lạng bạc nữa!" Lưu Dung cũng cười: "Cẩn thận quá mức rồi — Kỷ Quân đại nhân là quan nhất phẩm đương triều, tiếng tăm vẫn không tệ, sao lại có hiềm khích với nhà cô? — Ngồi đi, ngồi đi! Nghe các cô hát nửa ngày, còn chưa biết các cô tên họ là gì, trò chuyện đôi câu, Kỷ Quân đáng sợ đến thế sao?"
Người phụ nữ thở dài, ngồi xuống không nói gì. Một lúc lâu sau, bà rơi lệ, nói: "Ai... tiểu phụ nhân họ Lý, nhà mẹ đẻ họ Kỷ, cũng là người Cảnh Thành, huyện Hiến, tính theo thứ bậc, Kỷ đại nhân phải gọi tôi một tiếng mười bảy cô — chỉ là họ hàng xa, một giàu một nghèo, một sang một hèn, tục ngữ nói 'ba năm không qua lại, là họ cũng chẳng thân', nên cũng không nói được nữa."
"Phải, câu này là lời chân thật." Lưu Dung thuận theo lời bà: "Tôi có một ông chú họ, hồi nhỏ đối với tôi rất thân, trong nhà nấu một nắm đậu hồi cũng không quên để dành cho tôi, sau này làm quan, gặp lại, ngồi chút là ông ấy không kiên nhẫn, nói 'Ta ở đây xã giao nhiều, đến đều là người quan trọng, đừng có chuyện gì cũng chạy đến đây' — thật chẳng ra làm sao!"
Lý thị nhìn Lưu Dung, mấy câu này nói rất chân thành, vô tình kéo gần khoảng cách với bà, thở dài nói: "Đây là con gái tôi tên Tiểu Cúc — nói toạc ra, cũng không phải nhà chúng tôi và nhà họ Kỷ gây hiềm khích, mà là tộc nhà họ Lý chúng tôi và nhà họ Kỷ đánh quan tụng, khiến nhà tan cửa nát, cả một tộc đều tan tác..."
"Vốn là chuyện nhỏ. Nhà họ Kỷ ở huyện Hiến là giàu nhất, có hơn ba trăm khoảnh đất. Nhà họ Lý chúng tôi cũng có hơn một trăm khoảnh. Đất liền mương liền đường, anh chiếm tôi một khoảnh, tôi cày anh một nhát, ngày hạn tưới nước, ngày mưa thoát úng tranh mương đoạt đập cũng khó tránh khỏi, hai nhà đều là đại hộ có mặt mũi, không tránh khỏi thiên vị tá điền nhà mình, vốn dĩ không hòa thuận."
"Mùa thu năm ngoái, một gia đình tá điền họ Diêu ở thôn Hầu Lăng Đồn nhà chúng tôi, lên ruộng cắt lúa. Con la con mới đẻ cũng theo lên ruộng. Quên không mang rọ mõm. Con vật đó nó hiểu gì? Thấy ruộng ngô nhà họ Kỷ bên cạnh xanh mướt, liền xông vào ăn, cắn đứt hơn mười cây ngô, giẫm đổ hơn hai mươi cây. Tá điền nhà họ Kỷ là Ngưu Tường lúc đó bắt được con la, liền đưa đến đại viện chủ nhà, gọi Kỷ nhị quan nhân làm chủ."
Phúc Khang An và Lưu Dung đều biết chuyện bắt đầu từ đây, trong lòng thầm kinh ngạc. Phúc Khang An nói: "Chuyện này khởi nguồn là lỗi của Diêu Cẩu Nhi, đi tạ lỗi một câu, dắt con la về là xong chứ gì?"
"Ngài thánh minh!" Lý thị lau nước mắt nức nở, "Đại viện nhà họ Kỷ còn uy phong hơn cả nha môn huyện. Diêu Cẩu Nhi là tá điền hộ nhỏ, nó không dám đi, liền về trang viện nhà họ Lý bảo với chủ nhà là Lý Đái, nhờ người đi nói giúp. Lý Đái nghe xong, nói là chuyện nhỏ, liền phái một quản gia nhỏ đến nhà họ Kỷ. Nhị quan nhân Kỷ Húc vừa thấy liền nổi giận, nghe anh ta xin lỗi, mặt đỏ gay gắt nói: 'Súc vật nhà họ Lý các người không hiểu chuyện, người cũng không hiểu chuyện? Về bảo với Lý Đái, thổi kèn đánh trống, mang lễ vật đến tạ tội, ta mới thả súc vật, nếu không thì đừng hòng!'"
"Lý Đái nghe xong liền biết nhà họ Kỷ muốn gây sự, lại khó mà làm theo lời nhị quan nhân, mặt mũi cũng thật khó coi. Anh ta từng làm hình danh sư gia, tâm cơ không ít, lại hiểu luật lệ, suy tính tới lui, nhờ cháu của thầy giáo cũ của Kỷ trung đường là Nhụ Ái lão tiên sinh, tên là Cập Văn Ung qua hòa giải. Cập Văn Ung là người tốt, cũng thật sự hết lòng. Chạy đi chạy lại hơn một tháng, tên Kỷ nhị quan nhân đó miệng cứng như đá, vạn lượng vàng không cần, chỉ cần cái mặt mũi này. Cập Văn Ung điều đình không thành, cũng đành buông tay. Bên này Lý Đái nắm được lý, liền viết đơn kiện lên nha môn huyện..."
Đến đây, nguyên nhân vụ án đã rõ, Kỷ Húc vô lễ ức hiếp người trước, Lý Đái cũng không phải nhân vật dễ chọc. Phúc Khang An và Lưu Dung gần như cùng lúc nảy ra ý nghĩ: "Không biết Kỷ Hiểu Lam có biết chuyện nhà mình không?" Phúc Khang An muốn hỏi, Lưu Dung đã giành trước: "Huyện xử thế nào?"
"Có vài chuyện tôi cũng chỉ nghe nói." Lý thị nói: "Chỉ biết sau tiết Trùng Dương tháng chín, Kỷ tướng gia đến tỉnh kiểm tra thư tịch, về huyện Hiến. Hà Gian phủ Cát thái tôn, huyện lệnh Mã Nhuận Ngọc thái gia đều hộ tống về trang viên một chuyến... Đại viện nhà họ Kỷ treo cờ đỏ, pháo hoa pháo trúc, ba ngày ba đêm tiệc đầy đủ, náo nhiệt như nồi nước sôi... Ngày thứ hai tướng gia về Bắc Kinh, Mã thái gia thiết yến ở nha môn huyện, mời nhị quan nhân và Lý Đái, Cập Văn Ung đến, trực tiếp hòa giải." Phúc Khang An và Lưu Dung đều không kìm được gật đầu, thầm nghĩ: Kỷ Quân xử lý thế này cũng còn thanh minh. "Chuyện đến đây coi như tốt." Lý thị buồn bã thở dài, "Ai ngờ Lý Đái được lý không tha người, trên tiệc trực tiếp lật mặt, nói cũng muốn thổi kèn đánh trống, mang lễ vật tạ tội mới chịu dắt con la về! Nếu không, Kỷ trung đường phải viết một phong thư xin lỗi tay! — Các vị gia ơi, chuyện này thành ra bế tắc..."
"Mã thái gia không còn cách nào, đành phải lên đường hỏi án. Lý Đái vốn dựa vào việc kiện tụng mà giàu lên, người ta nói anh ta 'môi như kiếm sắc, lưỡi tựa dao thép', khiến họ Mã cứng họng. Qua mấy lần xử, Lý Đái cũng nổi giận, mắng thái gia là 'đồ quan chó hỗn trướng', bị bắt được thóp, nói anh ta coi thường quan trưởng, gào thét công đường, đánh bốn mươi gậy, đeo gông trước cửa nha môn ba ngày, bồi thường nhà họ Kỷ ba đấu ngô."
"Lý Đái ở huyện Hiến là nhân vật có tiếng tăm, mặt mũi lẫy lừng. Cú ngã này khiến anh ta mất hết mặt mũi. Về nhà liền bán đất kiện tụng, từng cấp từng cấp cáo lên nha môn tổng đốc Bảo Định, mấy tháng trời bán chỉ còn lại trạch viện. Anh ta bán xong, đơn kiện đưa lên lại bị phê xuống huyện Hiến..."
"Mã thái gia không thể đùn đẩy, đành phải cứng đầu lên đường lần nữa. Lý Đái qua mấy lần xử, lần nào cũng khiến ông ta chóng mặt hoa mắt. Lần cuối cùng, Mã thái gia rất ôn hòa, viết mấy chữ trong lòng bàn tay, nói 'Lý Đái ngươi... quỳ lại gần xem...'
"Lý Đái bò lại gần xem những chữ đó, trên đó viết rõ bốn chữ 'Quan Cung Tương Vệ'! Mã thái gia nói: 'Thấy rõ chưa? Ngươi vẫn nên rút đơn nhận thua, vụ kiện này ngươi không thắng nổi...' Lý Đái ngay tại công đường tức đến ngất xỉu. Đêm đó con trai đến thăm tù, anh ta nghe nói đất bán đi đều là nhà họ Kỷ mua lại, liền viết đơn bảo con trai đi cáo ngự trạng, bẻ gãy cái tẩu thuốc gỗ mun dài ba thước làm đôi, hét lên 'Dương gian không có thiên lý vương pháp, xuống âm tào địa phủ ta kiện ngươi Kỷ Quân ba tội!' dùng cán tẩu thuốc đâm thẳng vào họng... Con trai anh ta ở ngoài rào chắn cũng đập đầu ngất xỉu..."
Cảnh tượng thê lương như vậy, Lý thị kể như chính mắt chứng kiến. Một cơn gió rít qua cửa sổ, ngọn nến trên bàn lung lay bất an, trong bóng tối mờ ảo, rèm cửa lay động, như thể oan hồn kia đang lởn vởn trong phòng, ngay cả người xử án lâu năm như Lưu Dung cũng cảm thấy rùng mình, Phúc Khang An không kìm được run lên. Một lúc lâu sau, Lưu Dung thở dài: "Đây là hai nhà cường hào gặp nhau, thành môn cháy, cá dưới ao gặp nạn. Các người là tá điền cũ nhà họ Lý, đất bán cho nhà họ Kỷ, nhà họ Kỷ thà để đất hoang cũng không cho các người trồng, đúng không?"
"Ngài nói rõ lắm. Hàng trăm hộ tá điền, cứ dính chữ 'Lý' là bị đoạt đất..." Lý thị nghẹn ngào nói, "Nghèo không đấu với giàu, giàu không tranh với quan. Lý Đái vốn cũng là một bá chủ ở quê, anh ta phạm vào điều cấm kỵ này, người xui xẻo vẫn là bọn hộ nhỏ chúng tôi... Tháng chạp, trang đinh nhà Kỷ nhị quan nhân ra thu nhà, hàng chục gia đình trong một thôn đều bị dỡ thành đất trắng. Chồng tôi, bố mẹ chồng đều chết sớm, con còn nhỏ, nhà họ Kỷ lại không thu nhận tôi. Có cách nào? May mà bà thím thứ ba của nó là nông dân tự canh, nhận con tôi làm con thừa tự, cũng coi như có chỗ dựa... Chúng tôi theo đoàn hát trong làng, hồi nhỏ theo cậu đi diễn, biết gảy đàn tỳ bà, liền mang con gái chạy nạn ra ngoài..." Phúc Khang An lại hỏi: "Bà nói Lý Đái trước khi chết bảo con trai cáo ngự trạng, nó có cáo không?" Tiểu Cúc bên cạnh cười nhạt: "Ngài hỏi Lý Tồn Trung? Lý Đái trước khi chết bảo nó: 'Con nỡ bỏ số đậu đen trong kho, thì mới cáo được ngự trạng!' Nó về bới đậu đen ra, bên trong toàn là bạc ròng, có hai ba vạn lạng, kiện tụng đều tiêu hết, nó tiếc tiền; kiện tụng phải đến Bắc Kinh đập chuông Cảnh Dương, qua bàn chông ở Thuận Thiên Phủ, thắng kiện cũng phải lưu đày ba nghìn dặm, nó tiếc cái thân này. Người làm công nhà nó tiết lộ ra, bốn phương tám hướng mới biết không phải không cáo, mà là tiếc không dám cáo. Bây giờ biệt danh của nó là 'Lý tiếc cha'."
Mấy người nghe xong đều bật cười. Không khí u ám bi tráng trong phòng lập tức dịu đi không ít. Phúc Khang An lấy bạc từ tay Nhân Tinh Tử cân nhắc, suy nghĩ một chút, nhíu mày lại móc túi, có hơn mười hạt dưa vàng, là thắng được khi đánh cờ với Mã Nhị Khóa Tử — đều lấy ra hết, muốn đưa cho Tiểu Cúc, lại chuyển sang đưa cho Lý thị, vẻ mặt già dặn nói: "Các người là bách tính lương thiện, không thuộc nhạc tịch, đừng làm nghề này nữa, không những bị ức hiếp, cũng phải tính toán cho tương lai con cái! Số tiền này đương nhiên không đủ, ngày mai — chiều mai đi, các người lại đến một chuyến, tôi lại giúp thêm vài lạng. Cứ thuê căn phòng ở đây, làm nghề kinh doanh nhỏ gì đó, vẫn hơn nghề này."
"Tạ ơn ngài!" Lý thị khóc nức nở quỳ xuống, Tiểu Cúc dập đầu lạy, nước mắt giàn giụa, không nói nên lời, tay run rẩy cào chặt vào khe sàn nhà.
Phúc Khang An cũng bị hành động thiện lương của chính mình cảm động, vành mắt đỏ hoe, xua tay nói: "Đi đi, đi đi, đừng nói gì nữa." Đợi Lý thị mẹ con lui ra, mới quay sang hỏi Hoàng Phú Dương vừa vào: "Gặp người đứng đầu thanh lâu ở đây chưa? Không gây rắc rối gì cho anh chứ?"
"Ngài, họ không dám!" Hoàng Phú Dương cười, "Dù kỹ viện không thuộc tam giáo cửu lưu, cũng là chén cơm giang hồ. Họ tôn thờ phấn đường của Quản Trọng phu tử, đại ca phấn đường là anh em kết nghĩa của tôi, kính còn không kịp ấy chứ! Ngược lại từ chỗ ông ta biết được tung tích Thái Thất, chuyện này phải báo ngay cho ngài."
Phúc Khang An và Lưu Dung gần như cùng lúc rướn người về phía trước, như hai con mèo vừa phát hiện ra chuột, nhìn chằm chằm vào Hoàng Phú Dương. Giọng Lưu Dung trầm xuống, khàn khàn hỏi: "Thái Thất ở Táo Trang? Có nơi ở cụ thể không?" Hoàng Phú Dương cười: "Là nghe được từ lời tán gẫu của tên Vương Bát Đầu, chưa có lệnh của hai vị gia, không dám hỏi sâu... Hắn hiện đang ở phòng bên, muốn mời tôi uống rượu. Tôi nói tôi là người có chủ, phải qua xin ý kiến —" Phúc Khang An không đợi anh nói xong, ngả người ra sau ghế, phất tay nói: "Gọi hắn qua đây!"
"Vâng!"
"Khoan đã." Lưu Dung ngăn Hoàng Phú Dương lại, quay sang hỏi Phúc Khang An: "Có cần lộ thân phận không?" Phúc Khang An nói: "Hắn là thổ địa ở đây, có nhà có nghiệp, lộ ra cũng không sao."
Hoàng Phú Dương vâng lời đi ra, chốc lát nghe tiếng sàn lầu rung lên, dẫn theo một người trung niên vào. Phúc Khang An nhìn, người tới chừng bốn mươi tuổi, mặc áo bào xanh xẻ tà khoác áo khoác lụa đen thêu hoa, cổ đeo kính râm pha lê, mặt vuông miệng rộng, để hai chòm râu mép tỉa tót tinh xảo. Nhìn qua cứ tưởng là tú tài hỏng thi ở làng nào đó, chỉ có chiếc mũ nỉ màu xanh nhạt trên đầu là thứ hắn bắt buộc phải đội... Tháo mũ, hắn cười toe toét, hành lễ quỳ dài với hai người, nói: "Tiểu nhân bái kiến hai vị gia!"
Phúc và Lưu đều không ngờ người thế này lại có giọng the thé, không khỏi nhìn nhau cười. Phúc Khang An cười rồi thu lại, hỏi: "Anh tên gì?"
"Bẩm ngài, tiểu nhân tên Sủy Kế Tiên." Người đó mặt đầy nịnh nọt, sợ không nghe rõ, còn lấy tay viết vài nét trong lòng bàn tay, liếc nhìn Lưu Dung, nói: "Sủy, trong 'sủy' (nhét) một vật vào lòng..." Phúc Khang An chưa từng nghe họ này, liền nhìn Lưu Dung. Lưu Dung nói: "Đây là hậu duệ của những gia đình tội phạm phải làm nô lệ thời Tĩnh Nan, trốn chạy đổi tên họ. Chữ 'Sủy' có nghĩa là 'giấu' — không hỏi chuyện khác, nghe nói anh biết tung tích Thái Thất. Nói xem!" Sủy Kế Tiên sửng sốt, nhìn Hoàng Phú Dương, cúi đầu khép nép nói: "Tiểu nhân tuy làm nghề không nhã, cũng là người biết lễ nghĩa pháp luật. Bẩm ngài, tiểu nhân chưa bao giờ thấy Thái Thất!"
Hoàng Phú Dương thấy Lưu Dung dùng giọng quan, liền lên mặt, ưỡn ngực nói: "Kế Tiên, biết điều chút! Bên trên là Phúc đại nhân, Lưu đại nhân đang hỏi chuyện, là khâm sai đại thần vi hành, còn lớn hơn cả Bát phủ tuần án trong kịch của anh đấy. Anh lăn lộn giang hồ mà không biết Hoàng Thiên Bá? Tôi chính là thái bảo thứ mười ba của Hoàng Thiên Bá! Chẳng lẽ chưa nghe 'phá gia huyện lệnh, diệt môn lệnh doãn'? Anh nghĩ kỹ đi!" Sủy Kế Tiên nhìn người này rồi nhìn người kia bằng ánh mắt hoang mang, mấp máy môi muốn nói lại thôi. Phúc Khang An thấy hắn không tin, "bộp" một tiếng vứt cả tín vật quan phòng của Quân cơ xứ lẫn thẻ bài thị vệ ra, nói: "Không phí lời nữa, tự làm tự chịu!"
Sủy Kế Tiên mở quan phòng bao vàng, lại nhìn thẻ bài chạm khắc hình Tất Ngạn, nền xanh bảo thạch, bốn mặt khảm vàng viết chữ Mãn Hán "Càn Thanh môn thị vệ", lảo đảo nửa bước như kẻ mộng du, hai đầu gối mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, lắp bắp nói: "Tiểu... tiểu nhân, cũng là nghe... nghe người ta tán gẫu, chém gió với Hoàng gia... chuyện thế này, tiểu nhân sao dám... dám đắc tội?" Lưu Dung hỏi: "Anh không dám đắc tội Thái Thất phải không?" "Vâng vâng vâng!" Sủy Kế Tiên dập đầu như gà mổ thóc, "Đó... đó là kẻ giết người không chớp mắt!"
"Vậy nên anh dám đắc tội tôi, tưởng tôi giết người chớp mắt sao?" Phúc Khang An lạnh lùng nói, giọng điệu đầy vẻ khinh miệt không thể nghi ngờ, "Tôi thích đổ nước sôi vào chuột, chết một ổ! Anh không nói thật, tôi cho người hấp chín hết đám Vương Bát ở Táo Trang — khép cho anh tội thông đồng nghịch tặc, cửu tộc không tha! — Phú Dương, anh cầm thẻ bài của tôi đi truyền huyện lệnh của họ đến đây!" Hoàng Phú Dương lấy thẻ bài, hỏi: "Huyện lệnh các người tên gì? Ở đâu?" Sủy Kế Tiên lúc này mới tin hai người trẻ tuổi trước mặt thực sự là "Bát phủ tuần án", đổ mồ hôi lạnh, ấp úng nói: "Huyện đại —
