"Thạch Am huynh, Vương Liêm, hóa ra là hai vị!" Phúc Khang An vốn không giống những người khác phải cung kính nín thở, chàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cười tươi rói vái chào Lưu Dung một cái. Chàng vừa mời khách ngồi, vừa nói: "Hiện nay danh tiếng của Thạch Am đã sắp đuổi kịp Diên Thanh công rồi! Chẳng mấy ngày nữa, mấy cái sạp kể chuyện trống cơm chắc chắn sẽ ra vở mới – nào là 'Lưu Thạch Am tư phỏng Nhất Chi Hoa', 'Hoàng Thiên Bá đại chiến Thanh Long Môn'! Hai vị thật sự đã làm rạng danh triều đình Đại Thanh chúng ta rồi – Lão Vương, sao ông cũng tới đây? Chẳng lẽ Hoàng thượng có chỉ dụ gì cho tôi sao? Hai vị ngồi đi, món heo sữa quay Dương Châu chính hiệu vẫn chưa dọn lên đâu!"

Lưu Dung mỉm cười nhìn chằm chằm Phúc Khang An. Ông từng gặp Phó Hằng, đó là người thâm trầm, vững vàng, lão luyện đến nhường nào, sao lại nuôi dạy ra một đứa con như thế này? Bảo là phù phiếm, nhưng lời nói cử chỉ lại ung dung hào phóng, mang khí chất quý tộc; bảo là nghiêm túc, nhưng lại lắm lời, trong lời nói còn phảng phất cái vẻ "ra vẻ người lớn". Bản thân Lưu Dung cũng là người thích náo nhiệt, hay nói, một mặt được triều đình khen thưởng, mặt khác lại bị cha mắng nhiếc thậm tệ, bảo ông là "phô trương học thức, theo đuổi danh hão, ngu muội không thuốc chữa". Nghĩ lại chuyện mình, Lưu Dung không khỏi thầm cười, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ trang trọng. Ông rút từ trong tay áo ra một phong thư đã đóng dấu sáp, nói: "Đây là Kỷ Hiểu Lam đại nhân đã niêm phong cẩn thận, nhờ tôi mang đến cho Tứ gia. Ngài ấy nói trong đó có gia thư của lệnh tôn Phó Tước tướng, cũng là gửi cho ngài – Hoàng thượng đã khởi giá từ Nam Kinh, ngày kia sẽ tới Nghi Chinh, sau đó sẽ ngự giá tới Dương Châu. Vương công công tới truyền chỉ thông báo cho các quan viên đi đón giá tại Nghi Chinh, còn tôi tới Dương Châu để chỉ huy việc chuẩn bị nơi dừng chân và bảo vệ an ninh cho xe giá."

Phúc Khang An nghe nói có thư của cha, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm nghị. Chàng vội vàng dùng hai tay đón lấy. Dưới ánh nến, chàng lặng lẽ nhìn một hồi, cẩn thận bóc thư ra, nhẹ nhàng rút tờ giấy bên trong. Bức đầu tiên đúng là của cha, nét chữ Nhan thể khải thư ấy chàng quá đỗi quen thuộc, chỉ là viết có phần hơi vội vàng: "Phúc Khang An con ta: Thư con thay mẹ gửi ta đã nhận được. Thấy nét chữ có phần ngay ngắn, văn phong cũng thông suốt, ta lấy làm mừng cho con. Lại thấy thư khẩn của mẹ con, nói con không tuân lời dạy, đã quyết ý xuống phía Nam, còn muốn xin chỉ đi đến nơi hành tại của ta! Con thật là hồ đồ, bất hiếu hết mức! Con là người trẻ tuổi, tuổi học hành mà không chí hướng vào học. Không biết đến sự trọng đại của xã tắc miếu đường, chỉ muốn dựa vào chút dũng khí của kẻ thất phu để lập công với triều đình sao? Đó gọi là không biết tự lượng sức mình, ta rất khinh thường!"

Đọc đến đây, mặt Phúc Khang An đã đỏ bừng, trên chóp mũi lấm tấm mồ hôi, những dòng tiếp theo càng nghiêm khắc hơn: "Gia tộc ta đời đời làm huân thần, chịu ơn sâu của Hoàng thượng khó lòng báo đáp, chỉ nên run sợ cảnh giác, như đứng bên vực thẳm, như đi trên băng mỏng. Học thành rồi mới ra làm quan, rèn luyện thông thạo rồi mới hiệu lực. Con tự suy ngẫm xem, có biết nỗi khổ cày cấy của nông phu, sự gian nan khi nộp thuế không? Có biết nỗi lòng lo âu như lửa đốt của bậc cơ sầu, của quan phủ huyện khi thờ vua, nỗi đau xót khi dân tình lầm than như vết thương mới không? Ngay như việc quân, Tát La Bôn chỉ là một tộc nhỏ nơi góc bể, đã hai lần đánh bại vương sư, triều đình phải xử tử ba vị đại thần! Những kẻ như Khánh Phục, Nột Thân, Trương Quảng Tứ kia, làm mất quân nhục nước, thân bại danh liệt, vốn đã không đáng nhắc tới. Ngay cả trong mắt ta, tài năng của con còn chẳng bằng một phần mười của ba người đó!"

Chàng bĩu môi, dùng lưỡi đẩy má rồi đọc tiếp: "Không biết tự lượng sức mình, cũng không biết nhìn người, tư chất dù tốt cũng là kẻ tối tăm. Lấy cái tài thô lậu tối tăm đó để thờ vua thờ cha, lại không nghĩ đến mẹ già đang tựa cửa ngóng trông, lo lắng đến chết, sự bất trung bất hiếu, tối tăm không biết gì của con, ta không biết phải dạy bảo thế nào nữa! Nếu con tới trước quân doanh, thì quân pháp của ta chính là dành cho con!"

Đọc đến đây, Phúc Khang An cảm thấy như kim châm sau lưng, mồ hôi vã ra khắp người... Chàng cẩn thận gấp thư lại, rồi xem thư của Kỷ Quân. Thư không dài, nét chữ Chung Vương tiểu khải cực kỳ đẹp đẽ, đoan chính và tinh tế: "Phúc Khang An thế huynh kính gửi: Thư khẩn của Phó lão đại nhân gửi kèm theo đây. Đặc biệt ủy thác cho Quân chuyển trình, chắc huynh đã rõ. Trách móc càng nặng là vì kỳ vọng càng sâu, yêu thương càng thiết tha. Huynh là người thông tuệ, chắc không đợi Quân phải nói nhiều. Bức thư này gửi từ hành dinh khâm sai tại Thành Đô từ hai mươi ngày trước khi huynh rời kinh, đã được ngự lãm, Quân đã thay mặt phúc đáp cho Phó Trung đường. Chỉ dụ là 'bảo Phúc Khang An đến ngay để tùy giá', huynh thấy thư này, cứ trực tiếp tới Nghi Chinh khấu kiến chủ thượng là được. Kỷ Quân bái thư, vội vàng không nói hết. Càn Long năm... tháng... ngày..."

Phúc Khang An lật lại thư của cha, không ghi ngày tháng, cũng không ghi địa chỉ, mới nhớ ra quy tắc trong quân là không được tiết lộ thời gian và hành tung. Lão gia tử là chủ soái mà lại cẩn thận đến thế, thật khiến người ta khâm phục. Chàng thở dài, cười với mọi người: "Lại bị cha mắng cho một trận, chí lớn lần này khó thành rồi!" Chàng lại hỏi Vương Liêm: "Còn những ai có chỉ dụ tới Nghi Chinh?"

"Có Giang Hoài Hà đốc Lư Xước, hôm qua đã rời Dương Châu rồi." Vương Liêm dùng giọng vịt đực đếm ngón tay nói: "Có An Huy tuần phủ Cách Nhĩ Tế, đang ở trạm dịch Cao Kiều; Thanh Giang Hà Tào tổng đốc thự lý Lục Phùng Xuân; có Trang Thân vương Dận Lộc, ở chùa Thiên Ninh; quan viên dưới cấp Tư Đạo chỉ có Đậu Quang Đỉnh, ông ta bị xử phạt giáng hai cấp, lại có đặc chỉ đi đón giá. Ngoài ra còn có Giang Tây Diêm vận sứ, Phúc Kiến Hải Ninh Lương đạo, Chương Châu Lương đạo, Đài Loan tri phủ Cao Phong Ngô, mấy vị này ở trạm dịch cầu Nghênh Giá..." Ông ta một hơi kể ra hơn năm mươi người, ngón tay đếm hết vòng này đến vòng khác, ai là quan tước gì, ở đâu, khi nào truyền chỉ, khi nào khởi hành tới Nghi Chinh, kể vanh vách không chút sai sót. Ngư Đăng Thủy lúc này mới biết, trong thành phủ Dương Châu nhỏ bé lại có nhiều yếu nhân triều đình đang ở như vậy. Phúc Khang An nghe rất tập trung, lông mày lúc nhíu lúc giãn, nghe xong cười nói: "Thập lục lão thân vương cũng ở Dương Châu sao? Rất nên tới bái kiến một chút – chỉ là vị Đậu Lan Khanh này có ý tứ thật: Ông ta đàn hặc Cao Hằng, Cao Hằng đã bị bắt, trước đây đều nói ông ta được thăng hai cấp, lần này lại nói bị giáng, vừa bị giáng cấp xử phạt lại vừa được vinh dự đón giá, rốt cuộc là thế nào? Tôi cũng thấy rối mù rồi!"

Vương Liêm nghe xong không nói gì. Phúc Khang An hiểu rõ trong lòng, Càn Long hoàng đế đối đãi với thái giám cực kỳ khắc nghiệt, chỉ cần có một lời tham chính, hoặc tiết lộ lời nói trong nội đình, hình phạt chỉ có một: Thận Hình Tư dùng gậy nước lửa đánh cho tới khi không còn hơi thở mới thôi. Chàng cười một tiếng, nói: "Không còn hứng thú ăn món heo quay Dương Châu của các ông nữa. Thạch Am, lão Vương, cứ tùy tiện ăn chút, nói chuyện một lúc rồi hãy đi. Thạch Am đừng có vẻ mặt quái dị như vậy, gia pháp của ông tôi biết, gia pháp nhà chúng tôi là quân pháp! Bữa cơm này là tôi làm chủ, bạc có tiêu nhiều bao nhiêu cũng là tiền sạch!" Lưu Dung chỉ cười từ chối: "Tôi ăn no bụng bánh chưng kẹp thịt Dương Châu mới tới đây, đầy bụng đến mức nấc cụt rồi! Lão Vương nếu đói, cứ ngồi ăn cùng Tứ gia là được." Vương Liêm truyền chỉ trong gió tuyết, sớm đã đói cồn cào, tạ ơn xong, liền vớt một đĩa thịt cừu từ nồi lẩu, trộn gia vị rồi cắm cúi ăn ngấu nghiến. Lưu Dung ngồi bên vách tường phía đông sưởi lửa đọc sách. Mọi người mất hứng, ăn qua loa vài miếng đều nói "no rồi".

"Lão Mã muốn tới Nam Kinh, ngày mai đi cùng đường với tôi." Phúc Khang An nghĩ đến chuyện diện kiến, lát sau lại nhớ đến thư của cha, lại nhớ mẹ, đầy bụng tâm sự ăn vài miếng, thấy mọi người lần lượt cáo từ, liền nói: "Hòa Khôn về Bắc Kinh, tối nay tôi viết thư cho mẹ, còn cả Lệ Nhi, mọi người đều mang giúp tôi – còn có thư gửi Quế Trung đường – lần trước ông nói muốn tới Loan Dư Vệ làm việc, trong thư cũng đã nói cả rồi. Cứ thế đi, tan thôi!"

Từ Dương Châu đến Nghi Chinh chỉ có tám mươi dặm đường bộ, đều là đường trạm dịch trải đất vàng cát mịn, ngày thường rất dễ đi, chỉ vì tuyết phủ nên đi lại khó khăn. Phúc Khang An và Mã Nhị Khóa Tử cùng ngồi một chiếc kiệu, tất cả tùy tùng đều ở lại Dương Châu. Chàng chỉ mang theo Vương Cát Bảo và Hồ Khắc Kính, hai tiểu đồng mỗi người cưỡi một con la đi theo, trời chưa sáng đã khởi hành, đến khi tới thành huyện Nghi Chinh thì đã là giờ Thân đầu. Những bông tuyết lác đác, thưa thớt, đã có ý muốn dừng lại.

Phúc Khang An đã hai lần tới tỉnh Giang Nam, Nghi Chinh là con đường thường xuyên qua lại, quen thuộc vô cùng. Vừa xuống kiệu, chàng đã ngẩn người: Đây là Nghi Chinh sao? Con hào thành quanh co dọc thành, bùn lầy đã được nạo vét sạch sẽ, bờ cỏ biến mất không dấu vết, tất cả đều được thay bằng đá xanh tảng lớn, trên bờ còn thêm lan can. Không khác gì Kim Thủy Hà bên ngoài Tử Cấm Thành. Bức tường thành đổ nát chỉ còn lại nền gạch cũ, nửa trên cho đến tận lỗ châu mai đều được xây lại bằng gạch Lâm Thanh, toàn bộ cổng thành và lầu tên đều được dỡ bỏ xây lại, phỏng theo chế độ Chính Dương Môn, sơn son thếp vàng, phản chiếu dưới ánh tuyết, mái cong vút, lầu cao sừng sững, trang nghiêm đường bệ, rực rỡ khiến người ta không dám nhìn thẳng. Đường trạm quanh thành, trên con phố lớn từ cửa thành đi vào, ba bước một trạm, năm bước một canh, đều là lính thiện bộ doanh tùy giá từ Bắc Kinh – tức là Vũ Lâm Quân – đứng trong tuyết như những chiếc đinh, mắt không nhìn ngang liếc dọc, mặc áo bào quan ủng mới tinh, ai nấy đều đeo đao bên hông – tuy không cấm người qua lại, nhưng con phố lớn phía Nam và phía Bắc được quét dọn sạch sẽ, hai bên đường các cửa hàng đều mở cửa, nhà nhà trước cửa hoa quả rượu thơm, lại như một thành phố đã chết, không thấy bóng dáng một người nhàn rỗi, ngay cả tiếng chó sủa cũng không nghe thấy. Mã Nhị Khóa Tử thấy chàng ngẩn ngơ, cười nói: "Tứ gia đừng ngạc nhiên, quốc gia có sức mạnh dời non lấp biển mà! Bạc chỉ cần tiêu không tiếc tay, tôi Mã Nhị Khóa Tử trong hai tháng trang hoàng Nghi Chinh, lại khiến Tứ gia không nhận ra một lần nữa! – Hành cung ở trên Huyền Vũ Cương phía bắc thành, tôi là một tiểu lại, không thể đi cùng Tứ gia được. Tôi ở trạm dịch Tây Hạ Thảo Kiều. Gia có gì phân phó, cứ bảo tiểu đồng qua nhắn là được. Ngày kia tôi tới Nam Kinh, đến nơi sẽ gửi thiếp thỉnh an cho Tứ gia."

Hai người từ biệt. Phúc Khang An tự thấy ngồi kiệu trong thành này quá nổi bật, chỉ mang theo Cát Bảo và tiểu Hồ dọc đường đi bộ về phía bắc. Phố xá cũng không dài lắm. Tuyết rơi đến đâu quét đến đó, dưới đất chỉ ẩm ướt nên rất dễ đi. Chỉ chừng nửa bữa cơm đã tới trước cửa hành cung phía bắc thành. Sự hùng vĩ uy nghiêm đó so với phía nam thành thì không cần phải nói, chỉ riêng bức tường phía nam hành cung, dọc theo sườn đồi, nhấp nhô kéo dài, toàn bộ đều là đế đá hán bạch ngọc, tường đỏ lợp ngói vàng, dài tới hai dặm. Trước cửa cung có bức bình phong Cửu Long che chắn, từng lớp lầu rồng cửa phượng ẩn hiện giữa rừng tùng tuyết, không gì tả xiết sự nghiêm túc sâu xa, khiến người ta kính sợ. Ở cửa Tả Dịch đưa thẻ bài. Thái giám giữ cửa chỉ vào dãy điện phụ phía tây nói: "Mời đại nhân tới bên kia, cuối phía bắc là phòng trực của Quân cơ đại thần. Ngài là người được đặc chỉ triệu kiến, sẽ do Kỷ Trung đường dẫn đi." Phúc Khang An nhìn lại, quả nhiên thấy trước cửa dãy nhà phía bắc của điện phụ phía tây đứng mấy thái giám, còn có hai quan viên Nội vụ phủ trông rất quen mặt. Dọc theo hành lang điện, dưới mái hiên đặt những chiếc ghế dài, hơn mười vị quan viên đang chờ đợi diện kiến, ai nấy đều mặc áo lông dày, ngồi ngay ngắn nghe gọi. Chàng bước nhanh dọc theo con đường rải sỏi, thái giám trực cửa Bốc Trí đứng trước cửa đã nhìn thấy chàng, đi vào trong bẩm báo vài câu, rồi quay ra cười vẫy tay: "Tứ gia, Kỷ Trung đường có phân phó. Mời ngài vào gặp trước." Phúc Khang An khẽ gật đầu bước vào trong phòng. Bên ngoài ánh tuyết chói mắt, vừa vào phòng, chỉ thấy ấm áp, một luồng hơi nóng ẩm ướt, chẳng nhìn rõ gì cả, định thần lại mới thấy trong phòng mấy chiếc ghế đẩu thấp đều đã có người ngồi, dựa vào tường phía nam đặt một chiếc ghế, ngồi đó là một người trung niên mặt trắng trẻo, khuôn mặt dài, là một đại quan nhị phẩm, Phúc Khang An quen biết, là tân nhiệm Hà Tào tổng đốc Lư Xước; dưới cửa sổ tường phía đông cũng có một vị quen mặt, là Giang Nam tuần phủ Phạm Thời Tiệp, vẻ mặt rất thờ ơ. Những quan viên tiếp theo có bốn năm người, kẻ quen người lạ, chỉ có một người Đậu Quang Đỉnh là nhận ra, mặt lạnh không biểu cảm ngồi đó. Dựa vào tường phía tây là một chiếc giường sưởi, góc giường chất đầy văn thư hồ sơ, một vị quan trung niên béo đen cao lớn, mũ quan tam phẩm vứt sang một bên, bím tóc thô dày tùy tiện quấn trên cổ, ngồi khoanh chân sau bàn giường đang cúi đầu viết lách, dường như đang viết thư. Người này có nguồn gốc rất sâu xa với phủ Phó, Phúc Khang An quen đến mức không thể quen hơn, chính là người được xưng tụng là "Đệ nhất tài tử" trong dân gian, Lễ bộ thị lang kiêm Thượng thư hàm, Quân cơ xứ hành tẩu đại thần Kỷ Quân.

"Tứ thế huynh tới rồi, mời ngồi bên mép giường này." Kỷ Quân tay không ngừng viết, mắt nhìn chằm chằm vào giấy thư nói: "Ở đây dù sao cũng không bằng Bắc Kinh, tạm bợ chút vậy..." Nói xong đã viết xong, thổi thổi mực, nghiêng người xuống giường, dùng phong thư niêm phong lại, đưa cho Lư Xước, nói: "Thu Trì huynh, bức thư này ông mang cho An Huy Bố chính sứ Quách Minh, bảy mươi vạn lượng bạc, một xu cũng không được thêm, trước tiết Thanh Minh phải khơi thông sông Hoàng Hà đoạn Vu Hồ. Việc này làm không xong, thì tháo mũ quan chờ bộ nghị. Tôi Kỷ Quân trước hết không thể dung thứ cho ông ta! Ba vạn dân phu trị hà, tiền công một hào bảy phân, vật liệu là có sẵn, dựa vào đâu mà không đủ dùng? Ông ta quanh co với ông có hai lý do, một là ông là quan mới bổ nhiệm, cho rằng ông không dám gây chuyện; hai là lớp lại mục bên dưới ăn chặn tiền công, chính ông ta cũng khó quản lý. Vạn tuế gia hôm qua gặp tôi, nói Lư Xước giống Quách Dụ, là quân tử phạm lỗi, căn tính vẫn tốt, ông cứ mạnh dạn đi làm việc, không cần phải lo lắng."

Lư Xước vốn đang ngồi, nghe thấy Càn Long hoàng đế nói về mình, vội đứng dậy cung kính nghe, nói: "Xin Kỷ đại nhân thay mặt tâu rằng: Lư Xước là quan phạm tội, không dám nhận lời khen vàng của Vạn tuế. Chỉ biết rửa sạch tâm trí, nỗ lực làm việc, mong chuộc lại lỗi lầm trước kia, để báo đáp ơn trời biển của Hoàng thượng, Hoàng thái hậu, Hoàng hậu nương nương! – Bức thư này của Kỷ Trung đường, tôi đến Thanh Giang sẽ lập tức giao cho Quách Minh. Phù sa nơi giao nhau giữa sông Hoàng và kênh đào, mùa xuân này nhất định phải nạo vét, không dám giữ mình cho an toàn! Có loại lại mục tham lam đục khoét tiền trị hà, tôi vẫn sẽ xin Vương mệnh kỳ bài chém vài tên – còn một việc xin chỉ thị Kỷ công, hơn ba ngàn mẫu ruộng mới bồi đắp nơi cửa sông Hoàng Hà đổ ra biển, nha môn Chiết Giang tuần phủ có văn thư muốn sáp nhập vào phủ Hải Ninh, đã hồi văn từ chối, đây là việc thuộc quản lý của Hộ bộ, phát xuống địa phương lập tức bị bán rẻ. Xin hỏi đất này là giao cho Bộ, hay tạm thời giao cho nha môn Hà Tào tổng đốc thu quản?"

"Giao cho nha môn ông quản đi. Hộ bộ đang dọn dẹp ruộng bồi đắp trị hà từ thời Khang Hi. Sổ sách bạc tiền và ruộng đất không khớp, rối loạn như một ổ kiến. Cấp thêm quan điền không phải là loạn càng thêm loạn sao?" Kỷ Quân lấy tẩu thuốc từ trong ống ủng ra, châm lửa hút một hơi mạnh, tự cười mình một tiếng. "Đây là A Quế đã dặn đi dặn lại, cứ làm theo ông ấy. Tôi về kinh lại phải lo việc Tứ Khố Toàn Thư, những việc loại này sau này cứ xin chỉ thị của ông ấy là được." Thấy Lư Xước muốn đi, lại gọi lại, nói: "Vừa rồi ông nói muốn xin Vương mệnh chém người, đây là quyền chủ thượng cho ông, có một số kẻ phạm tội tại chỗ, bắt được tại chỗ, có thể chính pháp vài tên, cũng coi như là tác dụng răn đe. Kiểm tra xử lý thông thường, vẫn phải báo bộ tâu rõ, làm gương để tỏ rõ ý chí chí công chí chính của triều đình, để bách tính đều biết quốc gia không dung túng kẻ gian. Điểm này Lư công phải đặc biệt lưu ý." Lư Xước vâng lời rồi đi. Kỷ Quân chuyển ánh mắt sang một quan viên ngồi cạnh Phạm Thời Tiệp, mặt đã xanh mét, hỏi: "Ông chính là Vu Hồ Lương đạo Chu Khắc Kỷ?"

Vị quan kia hoảng loạn đứng dậy, đinh trên ghế đẩu móc vào vạt áo, loạng choạng một cái mới đứng vững, mặt tái mét run rẩy nói: "Là... ty chức Chu Khắc Kỷ."

"Hai mươi tám người bảo vệ một đội thuyền lương, Thái Thất chỉ có tám người, cướp thuyền lương, cướp đi một ngàn lượng bạc, không một ai dám xông lên bảo vệ thuyền! Ông làm cái chức Vu Hồ đạo này tốt thật!"

"Ty chức ngày thường huấn luyện quản lý không nghiêm... bẩm đại nhân, bọn giặc võ nghệ cao cường cũng là thật."

"Lúc đó ông ở đâu?"

"Nha môn Lương đạo."

"Nghe tin giặc, không đi cứu viện, ngược lại còn đóng cửa cài then, là vì cớ gì?"

"Bẩm, bẩm Trung đường..." Hai chân Chu Khắc Kỷ run bần bật, mềm nhũn muốn quỳ xuống, "Bách tính địa phương cũng lên thuyền cướp lương thực..., họ báo rằng 'nổi loạn rồi'..., tôi nghĩ bảo vệ nha môn quan trọng hơn..."

Ông ta còn đang lải nhải, Kỷ Quân đã quay mặt đi, nói với Phạm Thời Tiệp: "Mời lão huynh tới chính là vì chuyện này. Sau khi Thái Thất cướp bạc phá thuyền, có người thấy hắn trốn về Thường Châu. Không thể không phòng hắn vượt biển trốn thoát. Còn một kẻ gọi là Lâm Sảng Văn, là đảng của Dịch Anh, tỉnh phải dốc sức truy bắt. Không bắt được sống thì xác chết cũng phải lấy. Giáo chúng Bạch Liên Giáo do Nhất Chi Hoa lập ra, ngoài những kẻ hung hãn liều mạng như Thái Thất, đa phần là những kẻ ngu muội tin giáo, những người này không những không được bắt, mà còn phải đặc biệt an ủi, tóm lại là để bách tính biết ơn huệ của Hoàng thượng bao la, lũ giặc cướp xấu xa không đáng sợ." Mặt ông quay sang Cao Phượng Ngô đang ngồi ở vị trí thứ ba, Cao Phượng Ngô cũng vội đứng dậy. Trên mặt Kỷ Quân hiện lên một nụ cười, nói: "Đêm qua đã nói chuyện nửa đêm, không còn lời nào khác để nói nữa, đường thủy Đài Loan xa xôi, Oa khấu, hải tặc, thương nhân ngoại quốc rất nhiều, tình thế khác với nội địa, dân phong cũng rất hung hãn, không phải là châu phủ dễ cai trị. Như Lâm Sảng Văn, hắn chính là người Đài Loan, còn lũ giặc như Thái Thất, cùng đường trốn chạy, Đài Loan cũng là nơi dừng chân. Ông thu dọn mấy cái chuyện lăng nhăng phong hoa tuyết nguyệt đó lại, chỉnh đốn lại doanh binh đóng tại Đài Loan. Lương thực dự trữ không được ít hơn nửa năm, phòng ngừa vạn nhất, cũng coi như là vạn toàn – nghe hiểu chưa?"

"Nghe hiểu rồi!"

"Ông không cần từ biệt nữa." Kỷ Quân không thèm nhìn Chu Khắc Kỷ đang xấu hổ đỏ bừng mặt, nói với Phạm Thời Tiệp: "Lão Phạm thay tôi mở tiệc tiễn Cao Phượng Ngô. Ông ta thích nhất mắng người là 'đồ con rùa', cẩn thận kẻo bị ông ta mắng!"

Phúc Khang An đứng bên nghe thấy cười. Phạm Thời Tiệp là quan cũ làm việc lão luyện, quan cũ thời Ung Chính còn được sủng ái đến nay chỉ có ba năm người, ông là một trong số đó. Chỉ có một thói xấu, bản tính thích bị người ta mắng, ba ngày không ai mắng mẹ là thấy buồn bã, cũng không phân biệt trên dưới. Có thói này, sủng tín thì vẫn sủng tín, nhưng không bao giờ vào được cơ mật chủ trì việc bộ, chỉ quanh quẩn ở các nơi biên cương. Cao Phượng Ngô sớm đã muốn cười, chỉ là ở đây không phải chỗ, người lạ quá nhiều, liền ghé tai Phạm Thời Tiệp nói nhỏ: "Đồ con rùa già – đi ăn rượu của ông đây!" Mọi người đều không nghe thấy, Phạm Thời Tiệp đã tinh thần phấn chấn, toàn thân khoan khoái, cười nói với Kỷ Quân: "Thằng nhóc này đáng để tôi tiễn một chuyến." Thế là cùng Cao Phượng Ngô cáo từ. Kỷ Quân lúc này mới thu lại nụ cười, nói với Chu Khắc Kỷ: "Trong đó tự nhiên có dân loạn gây rối, không hề có chuyện nổi loạn, là người Thanh Bang nhà họ Ông đuổi tới, bắt giặc trên kênh đào! Ông ít nhiều tiếp ứng một chút, cũng không đến nỗi để Thái Thất chạy thoát – quan chức quốc gia mà ai cũng như ông, thì sớm đã bại hoại hỏng bét rồi. Vạn tuế gia muốn giao ông cho bộ nghị, mũ quan để lại đây, về nhà chờ chỉ xử lý!"

"Vâng vâng vâng... thầy dạy phải..." Chu Khắc Kỷ mặt xám như tro, run rẩy tháo mũ quan đính đá thanh kim đặt dưới mép giường, từng bước từng bước lùi ra ngoài.

"Đúng là một tên phế vật, lại làm được một bài văn hay, còn là môn sinh do chính tay tôi lấy, thật đáng xấu hổ!" Kỷ Quân thở dài: "Cứ thế này thì còn ra thể thống gì? Thái Thất cướp thuyền, đến cả con dao cũng không mang, giắt liềm bên hông là lên thuyền rồi, nha môn Đạo đài có bốn năm mươi tên phiên dịch, đừng nói tiếp ứng, chỉ cần cùng hét lên một tiếng Thái Thất cũng sợ mềm người, giữa ban ngày ban mặt nơi đông người bến tàu, công khai để hắn đắc thủ, sao không khiến chủ tử nổi giận lôi đình?" Ông rót hai chén trà đậm từ ấm trà, đưa Phúc Khang An một chén, mình một chén uống cạn, đôi mắt đỏ ngầu nheo lại, nhìn thấy đại thái giám Vương Bát Sỉ từ chính tẩm hành cung đi tới, đoán là có chỉ truyền kiến, nói với mấy người còn lại: "Ngoài Đậu Lan Khanh, mấy vị lão huynh đã diện kiến xong, ngày mai có thể khởi hành đi nhậm chức. Thiểm Tây hiện do Doãn Nguyên Trường công kinh lược, kiêm nhiệm Thiểm Cam tổng đốc, hôm qua có tấu chương gửi tới, thành Du Lâm không có cây du, gió cát vùi lấp giếng sâu trong một đêm! Tới Tây An gặp Doãn công, cứ nói lời của Vạn tuế, Du Lâm sảnh dù mỗi ngày đào giếng một lần, kho lương cũng không được dời. Sơn Tây Đại Đồng, cây cối trồng thời Khang Hi ở Hà Sáo Thiểm Bắc đều bị chặt sạch, một mảnh sa mạc bát ngát, các ông đều là tri phủ huyện lệnh tân nhiệm ở đó, khảo tích ba năm, khảo các ông cái gì? Trồng cỏ trồng cây. Bạc Hộ bộ có thể cấp một chút, trồng lương thực không cần tiền, toàn bộ phát chẩn, có khó khăn gì, có thể viết thư bẩm báo về Quân cơ xứ. Cứ thế đi – trực tiếp về nhậm chức, không cần tới Bắc Kinh nữa. Loạn chui rúc tìm cửa chạy chọt tìm chỗ dựa cuối cùng cũng không có tác dụng gì đâu."

Vương Bát Sỉ vào đã được một lúc, chỉ vì Kỷ Quân sắp xếp chính vụ miệng không ngừng nói, bận đến mức khô môi, nên đứng bên cạnh buông tay chờ đợi. Đợi Kỷ Quân đuổi mấy vị quan viên ra ngoài, Vương Bát Sỉ mới cười nói: "Kỷ đại nhân, chủ tử gọi vào kìa! Phúc Tứ gia cũng đi diện kiến – còn có Đậu Quang Đỉnh đại nhân, cũng cùng vào." Phúc Khang An vội cúi người đáp "Vâng", Đậu Quang Đỉnh kinh ngạc đứng dậy, cúi người thật sâu, đáp: "Thần tuân chỉ!" Phúc Khang An vung cán quạt gõ vào đầu Vương Bát Sỉ một cái, cười nói: "Bây giờ là Phó Đô thái giám rồi nhỉ? Lần này theo chủ tử nam tuần, thật sự là cáo mượn oai hùm một phen rồi! Tứ phẩm lam linh tử, trong đám thái giám là nhất đấy!" Vương Bát Sỉ cười đến mắt híp lại, vươn cổ nhăn mặt vẻ nịnh nọt: "Đó chẳng phải là nhờ phúc của chủ tử, chủ tử nương nương sao? Chức vụ này thì thể diện, chỉ là không có tiền ngoài – như Vương Nghĩa, ngồi lì ở Dương Châu, bạc cứ chảy ào ào vào túi!" Kỷ Quân thích nhất người hài hước trêu đùa, lúc này đang bận đến cháy da cháy thịt, chỉ chỉnh lại y quan, nói: "Đi thôi!"

Tuyết vẫn còn bay. Những sợi bông như hoa dương liễu như bồ công anh bị thổi tan, bay lượn trong không trung, lác đác không thành khí hậu. Ba người theo Vương Bát Sỉ dọc theo hành lang phía tây đi về phía bắc, từ Nguyệt Huy Môn đi vào phía đông, đã tới dưới đan trì hành cung. Thị vệ tùy thân của Càn Long là Ba Đặc Nhĩ cầm kiếm tuần tra trước điện, thấy họ đi tới, bước lên trước hai bước, cứng nhắc nói: "Chủ nhân ở Đông điện, triệu kiến bác sĩ, các người vào đi!" Đậu Quang Đỉnh sững sờ, người này nói chuyện sao lại có mùi vị này? Phúc Khang An lại biết Ba Đặc Nhĩ là người Mông Cổ, một người cực kỳ thẳng thắn thật thà, nỗ lực học nói tiếng Hán, vì thế mà chưa thoát được cái giọng không theo tình cảm của người bình thường. Kỷ Quân mỉm cười gật đầu, thế là không vào chính điện, đi thẳng tới cửa Đông điện, phủi phủi vạt áo, giọng sang sảng bẩm: "Thần Kỷ Quân, Phúc Khang An, Đậu Quang Đỉnh phụng chỉ diện giá!" Lập tức nghe thấy tiếng Càn Long bên trong:

"Vào đi."

Theo tiếng nói, có tiểu thái giám vạch rèm, Kỷ Quân và những người khác lần lượt đi vào. Đậu Quang Đỉnh chú ý nhìn, đại điện ba gian bốn vách cửa kính lớn, rất sáng sủa rộng rãi, phía đông có một chiếc giường sưởi, đặt bàn văn án, văn phòng tứ bảo đầy đủ, chất mấy chồng tấu chương văn thư cao cả thước, dưới đệm quỳ vàng đang quỳ dài một ông lão gầy gò nửa già, áo bào lụa xanh mặc áo khoác đen hơi rộng, vừa nói vừa dập đầu, trán đã dập đến bầm tím, trông hơi buồn cười. Trước giường sưởi là một người trung niên ngoài bốn mươi, vóc dáng cao lớn, tư thái tiêu sái, đội một chiếc mũ lông chồn màu gốc, mặc áo bào lụa màu tương, khoác áo lông chồn vàng, thắt lưng buộc dải lụa vàng, trên gương mặt trắng trẻo thanh tú như ngọc, dưới đôi lông mày cong là đôi mắt đen láy sâu thẳm, chốc chốc lại lóe lên, dường như đang suy tư điều gì. Nếu không phải bộ râu được tỉa tót cực kỳ tinh xảo dưới má và hai bên môi, trông thế nào cũng chỉ là người thanh niên tầm ba mươi tuổi, đây chính là "Đương kim Vạn tuế" Càn Long hoàng đế.

Càn Long hoàng đế quay mặt về phía nam, lông mày hơi nhíu nhìn cây ngô đồng lớn trong giếng trời bên ngoài, ánh mắt liếc thấy ba người vào hành lễ, phất tay ra hiệu đứng dậy, nhưng lại hỏi bác sĩ: "Diệp Thiên Sĩ, ngươi vừa nói mạch tượng của Hoàng hậu bát hội không đều, có phải cùng một việc với tam tiêu không tụ mà Lạc Bỉnh Tâm của Thái y viện nói không?"

"Tam tiêu không tụ là lời nói cũ rích." Bác sĩ vẫn dập đầu, giọng lại cao và nhọn. Còn hơi khàn khàn, "Một bữa ăn uống không chu đáo, một đêm mất ngủ lo âu, một thân mặc áo lạnh nóng không đúng, tà khí nhập vào thớ thịt, tức như cảm cúm ho hắt hơi, đi bắt mạch, đều có thể bắt ra một cái 'tam tiêu không đều'. Cái gọi là bát hội, chính là phủ hội thái thương, tạng hội bôn hiếp, tủy hội tuyệt cốt, cân hội dương lăng tuyền, huyết hội cách du, cốt hội thái thù, mạch hội mộc uyên, khí hội tam tiêu. Tam tiêu không đều cùng lắm chỉ là khí hội không đều mà thôi, chỉ là một trong bát hội. Người mà huyết suy thể yếu khí ngược, thất biểu mạch dương mà thực âm, bát lý mạch âm mà thực dương, ví như bốn mùa của trời đảo lộn, ngũ hành của đất rối loạn, hồn lìa không nơi phụ chủ, mà các vị thái y còn dám nói chỉ là tam tiêu không đều, học sinh thật không biết phải nói thế nào nữa." Nói xong vẫn dập đầu. Phúc Khang An đã sớm nghe nói về Diệp Thiên Sĩ này, người Dương Châu đều gọi ông là "Thiên y tinh", cứu người chết, chữa xương trắng, truyền thành thần tiên. Chỉ là phóng túng không gò bó, không vui thì một vạn lượng bạc cũng không mời được, vui thì một xu cũng không lấy cũng chữa bệnh. Thấy ông dập đầu trước mặt Càn Long không biết bao nhiêu lần, giọng điệu nói chuyện lại không chút giữ gìn lễ nghĩa quân thần, ngay cả "học sinh" cũng nói ra, không khỏi thầm cười trong bụng. Càn Long dường như không phải lần đầu triệu kiến Diệp Thiên Sĩ, không so đo lời nói mạo phạm của ông, chỉ vừa nghe vừa trầm ngâm, vẻ mặt dịu lại, hỏi: "Trẫm về y lý chỉ là thông hiểu một nửa, Hoàng hậu hiện tại trông chỉ là vất vả chút, chán ăn, lời ngươi nói khiến Trẫm kinh hãi – rốt cuộc có hại đến tính mạng không?" Diệp Thiên Sĩ lại dập đầu, lễ nghi vẫn vượt quá mười hai phần, lời nói đường đột không thể nghe nổi: "Hoàng thượng quả là thánh minh, về y lý mà nói, kiến thức của tiểu dân quả cũng là thông hiểu một nửa – nhưng theo ta thấy, so với ngự y Thái y viện, phải cao hơn trăm lần! Họ không phải là chuyện thông hay không hiểu, mà là thuận theo thói nịnh hót, nói dối để làm hài lòng Hoàng thượng! Theo ngũ tạng, phổi bệnh thích khóc, tỳ bệnh thích ca hát, thận bệnh thích rên rỉ, gan bệnh thích kêu gào, tim bệnh thích nói nhảm, Hoàng hậu cả năm thứ đều có mà không khóc không hát không rên rỉ không kêu gào không nói nhảm, chỉ là nén giận nén nh