Dưới sự thúc ép nghiêm ngặt của Càn Long, Khánh Phục và Trương Quảng Tứ buộc phải rời khỏi đại bản doanh Khang Định, gấp rút đến đại doanh quân Nam lộ của Trịnh Văn Hoán để đốc chiến. Đại doanh của Trịnh Văn Hoán đặt tại trấn Đạt Duy, cách trấn Tiểu Kim Xuyên chưa đầy tám mươi dặm, cũng chỉ cách Khang Định hơn sáu trăm dặm đường. Thế nhưng, Khánh Phục và Trương Quảng Tứ phải mất nửa tháng mới đến nơi — đó căn bản không thể gọi là "đường", gần như suốt dọc đường đều phải lội qua những dòng sông con suối đan xen chằng chịt. Bởi lẽ đường đi của các đội buôn ngựa trên bờ đã bỏ hoang nhiều năm, nước tuyết từ trên núi cao tan ra đã xói mòn con đường nhỏ hẹp thành những rãnh sâu hoắm, những khe rãnh ấy lại bị bùn đá lấp đầy, vô cùng khó đi. Đi được hai ngày, bốn con ngựa sa lầy, lại có một thân binh vì đi vệ sinh sợ làm bẩn Đại tướng quân, đi rồi không bao giờ trở về được nữa. Có người lún sâu vào bùn lầy, mọi người chỉ biết trơ mắt nhìn anh ta bị bùn nhão nhấn chìm tới đùi, tới ngực, rồi tới cổ... Trước khi chết, anh ta gào thét thảm thiết: "Trương Đại tướng quân... tôi tên là Chu Điển Tài! Hãy nhắn với mẹ già của tôi..." Ngày hôm đó, Trương Quảng Tứ cứ thấy khuôn mặt biến dạng của anh ta lởn vởn trước mắt. Sau này, Trịnh Văn Hoán phái thân binh đến đón họ, dẫn họ đi theo lòng sông suối, hành quân trong dòng nước sâu tới thắt lưng, coi như cũng bình an vô sự. Đây là kinh nghiệm mà Trịnh Văn Hoán phải đánh đổi bằng mấy trăm mạng người mới có được. Trương Quảng Tứ dù lòng dạ sắt đá cũng không khỏi thầm thấy bi thương. Còn Khánh Phục thì bị cảnh tượng thảm khốc này dọa cho mấy đêm liền không sao chợp mắt nổi.

Trịnh Văn Hoán đón hai vị quan văn võ cấp trên vào trung quân, thấy họ ai nấy mặt mũi lấm lem, toàn thân đầy mùi mồ hôi và bùn đất, vừa sai người đun nước hầu hạ tắm rửa, lại đích thân xuống bếp đốc thúc chuẩn bị cơm nước. Thấy trời đã ngả về tây, ông lại bận rộn sắp xếp xông hương, sau đó vào hành lễ thỉnh an, cười nói: "Lặc Mẫn đại nhân và một người tên là Tiêu Lộ, đều là Hậu bổ Đạo, đang ở trong đại doanh của thuộc hạ, đã sai người đi mời rồi. Hiện giờ đang là mùa mưa, không thể để họ quay về Thành Đô. Đại nhân và Quân môn có thể bình an đến đây, thuộc hạ lúc này mới thấy an tâm. Thuộc hạ từng dâng sớ khuyên các ngài đừng đến, chẳng lẽ là chưa nhận được sao? Ngôi chùa Lạt Ma rách nát này còn chẳng bằng cái miếu thổ địa ở nội địa chúng ta, không còn cách nào khác, đành phải mời Đại nhân và Quân môn tạm chịu khó vậy."

Trương Quảng Tứ mặt mày đanh lại, hai tay đặt trên đầu gối, ngồi ngay ngắn trên giường dây, không thốt một lời. Khánh Phục thay quần áo khô, uống một bát nước bạc hà, đi đi lại lại trên nền gạch của ngôi chùa rách nát này, thực sự có cảm giác như cách một đời người, liền nói: "So với trên đường thì nơi đây đã là thiên đường rồi. Ngươi không cần phải bày vẽ cầu kỳ, chỉ cần có bát cơm canh nóng là đủ. Hãy thông báo cho các quan từ cấp Tham tướng trở lên đến trung quân đại doanh, ta và Đại tướng quân cần bố trí quân vụ. Bắc lộ quân mãi không đánh hạ được Đại Kim Xuyên, chúng ta lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Ban đầu định tháng Năm hội quân tại Đại Kim Xuyên, Trung lộ quân chặn đường trốn vào Tây Tạng của chúng, cuối năm là có kết quả. Nay xem ra, tháng Mười đánh hạ được Đại Kim Xuyên đã là may lắm rồi — thế này thì làm sao ăn nói với Hoàng thượng đây?" Trương Quảng Tứ càng nghe càng thấy phiền lòng, ngẩng đầu thấy Lặc Mẫn và Tiêu Lộ cùng nhau bước vào, bèn kiêu ngạo phất tay ra hiệu miễn lễ, nói: "Chúng ta ăn cơm trước đã, ăn xong rồi bàn tiếp!"

Trong phòng nhất thời im lặng, trong ngôi điện thờ nhỏ chỉ nghe thấy tiếng bát đũa va chạm. Các Cáp Thập Cáp (thân binh) chuyển bản đồ quân sự Kim Xuyên từ điện thờ phía đông sang, thắp đèn lồng, đốt hương muỗi rồi lặng lẽ rút lui. Lúc này bên ngoài điện, A Quế cùng sáu vị tướng lĩnh khác đã đến, đứng ngay ngắn thành một hàng, không hẹn mà cùng nghiêng đầu nhìn vào trong điện. Một lúc lâu sau, nghe thấy tiếng Trương Quảng Tứ từ bên trong vọng ra: "Rất tốt... đều gọi vào đi..." Tiếp đó Trịnh Văn Hoán bước ra, mặt không cảm xúc ra hiệu, nói: "Khánh đại nhân và Trương Quân môn đến thị sát, tất cả vào đi!" Thế là mọi người nối đuôi nhau bước vào, đồng thanh nói:

"Thỉnh an Khánh đại nhân, Trương Quân môn!"

"Không cần." Trương Quảng Tứ trái ngược hẳn với phong thái hống hách, kiêu ngạo thường ngày, nhìn Khánh Phục đang ngồi ngẩn ngơ không nói tiếng nào, thần sắc ảm đạm giơ tay ra hiệu cho đứng dậy, nói: "Khánh đại nhân và ta đều chẳng có 'an' nào để thỉnh cả! Nếu thực sự được an ổn, thì cũng chẳng cần phải trầy vi tróc vảy mới đến được đây."

Một câu nói khiến mọi người đều ngẩn người, ai nấy không biết đáp lại thế nào. Trong không gian tĩnh mịch, Trương Quảng Tứ chậm rãi đứng dậy, nhìn bóng chiều mờ ảo ngoài điện, sắc mặt trở nên trắng bệch, nói: "Không thể không đau lòng được! Khánh đại nhân là hậu duệ của công gia Át Tất Long, là Đại học sĩ, vị cực nhân thần, đích thân đến tiền tuyến cùng đám lính tráng chúng ta chịu khổ, là vì cái gì? Là vì hiệu trung với Hoàng thượng, vì lập công danh sự nghiệp! Còn ta thì sao? Từ nhỏ đã theo Thánh Tổ gia dắt ngựa xuất chinh, trải qua các trận chiến ở Bố Thổ, núi Đại Đường Cổ Lạp, Thanh Hải, Vân Quý, lớn nhỏ hơn một trăm trận, chủ tướng có năng lực thì ta lập đại công; chủ tướng nhu nhược thì ta lập tiểu công; bản thân ta làm chủ tướng thì chưa bao giờ chịu thiệt. Vốn nghĩ rằng, xưa nay làm gì có tướng quân nào trăm trận trăm thắng, chẳng lẽ ông trời muốn thành toàn cho Trương mỗ này? Cũng chỉ muốn dẫn theo đám anh em đã cùng ta lăn lộn bấy lâu nay, có một kết cục tốt đẹp. Lại nghĩ, cũng đã sáu mươi mấy tuổi đầu rồi, trận này đánh xong xuôi, thể diện từ quan về núi, hưởng tuổi già. Ở đây ngoài A Quế ra, đều là những người theo ta mấy chục năm, nói thật lòng, lời ta có nửa câu giả dối không?"

"Không có..."

"E là ta chưa chắc đã được như nguyện..." Trương Quảng Tứ nhẹ nhàng ngồi xuống, "Sát La Bôn, nam nữ già trẻ, cả tộc cũng chỉ tầm năm vạn người. Còn ta? Ba lộ quân hợp lại có tới bảy vạn người, chưa kể quân nhu, lương thảo, y dược, quân giữ kho... Đánh hạ được một cái pháo đài, thường là bóng dáng kẻ địch còn chẳng thấy, đã phải chết cả trăm người, đốt mấy cái lều cỏ, thế mà cũng gọi là 'công lao' dâng lên, tất cả là vì mọi người được bình an, đánh cho xong trận này, để báo đáp ơn cao nghĩa dày của Hoàng thượng..." Trong mắt ông bỗng trào dâng nước mắt, lấp lánh dưới ánh đèn, "Thế nhưng bây giờ thì sao? Bắc lộ quân, Nam lộ quân, một trận đánh lớn chưa xong, quân đào ngũ tổng cộng gần bảy nghìn người! Đây gọi là đánh trận gì? Mẹ kiếp, ta đây gọi là 'Đại tướng quân' cái gì? Sao ta lại đánh ra cái trận thế này? Ta thực sự hổ thẹn đến chết!"

Trịnh Văn Hoán thầm thở dài. Ông cũng là bộ hạ cũ của Trương Quảng Tứ, vốn luôn kính sợ Trương Quảng Tứ, chưa từng thấy ông bộ dạng này, nghĩ đến những lời gan ruột đó, trong lòng thấy trống rỗng, vắt một chiếc khăn nóng đưa cho Trương Quảng Tứ, hạ giọng khuyên nhủ: "Đại soái không cần đau lòng. Quân sự không có tiến triển, Thánh thượng lo lắng, có đôi lời trách móc cũng là lẽ thường tình. Lão Quân môn Nhạc Chung Kỳ năm xưa, thời Ung Chính, một ngày bảy đạo thánh chỉ, mắng cho hồn xiêu phách lạc — thế mà vẫn được bảo toàn đấy thôi! Trận đánh không tốt là do chúng ta không tranh khí. Nói thật lòng, cái nơi quỷ quái này, có thể dựng được trại, sống sót được đã là giỏi lắm rồi. Chúng ta cứ như là đang đánh nhau với đầm lầy, rừng sâu núi thẳm, và cái thời tiết quỷ quái này! Sát La Bôn là người bản địa, chiếm ưu thế địa lợi, cái nơi này thực sự giống như trận đồ mê hồn, trong rừng rõ ràng có người, bao vây, xông vào thì ngay cả vết nứt trên đất cũng không thấy, ngay cả cái bóng cũng chẳng thấy đâu! Không hiểu sao cứ có người trúng tên, cung bắn tên cũng không tìm thấy, cọc nhọn cắm trong đầm lầy, giẫm phải thì chữa cũng không khỏi..." Ông vừa nói về "chiến sự" sau khi vào Kim Xuyên, vừa vẫn còn kinh hồn bạt vía, bỗng nhận ra điều gì đó, lại nghiêm sắc mặt nói: "Nhưng tôi cảm thấy chúng ta vẫn nắm chắc phần thắng: dù sao chúng ta vẫn chưa tổn thương nguyên khí, thực lực vẫn vượt xa kẻ địch; nay đã thâm nhập vào địa phận Kim Xuyên, binh sĩ đã quen với thời tiết khí hậu ở đây, có thể nói vũ khí trang bị, huấn luyện của địch quân vẫn không bằng quân ta, nguồn lương thực càng không thể so với quân ta. Chỉ cần tìm được chủ lực của Sát La Bôn, bao vây đánh mạnh, không có lý nào không thắng. Những kinh nghiệm này của tôi đã bàn bạc với anh em bên dưới nhiều lần rồi, không biết Khánh đại nhân, Trương Đại soái có bố trí gì không, chúng tôi nhất định tuân lệnh, sẵn sàng vào sinh ra tử." "Lời Trịnh Quân môn nói rất đúng!" Khánh Phục là người đến để lấy công chuộc tội, trong lòng còn sốt ruột hơn cả Trương Quảng Tứ, vội nói: "Thiên thời nhân hòa chúng ta chiếm, địa lợi cũng chiếm được một nửa. Tôi thấy có thể đánh một trận!" Nói xong nhìn Trương Quảng Tứ. Trương Quảng Tứ trong lòng hiểu rõ, nói cho cùng, Khánh Phục không thể chỉ huy được đám binh lính này. Ông xưa nay thống lĩnh quân đội, đều là độc lai độc vãng, lần chiến tranh Thượng Hạ Chiêm Đối này, do Khánh Phục xen vào quân đội, thua thì bản thân phải chịu một nửa trách nhiệm, thắng thì Khánh Phục lại cướp mất hơn một nửa công lao, trong lòng khó chịu vô cùng. Nhưng Càn Long nóng lòng muốn bình định Kim Xuyên, không quan tâm đến hiềm khích giữa ông và Khánh Phục, thậm chí còn phê vào tấu chương của ông rằng: "Đừng tưởng trẫm không thấu hiểu tâm tư của ngươi, cho rằng bại thì do Khánh Phục chia sẻ tội lỗi cho ngươi, thắng thì có thể đổ lỗi cho thất bại trước đó của Khánh Phục — trẫm đã báo trước với Khánh Phục, thắng thì cùng vinh cùng quý với Trương Quảng Tứ, bại thì cùng mất đầu với kẻ đó. Công lao trước đây của ngươi và tội trạng này, trẫm tuyệt đối không tính chung!" Tình thế đã vậy, ông và Khánh Phục cũng đành phải đồng chu cộng tế, liền nói: "Khánh đại nhân cùng ta đồng tâm đồng đức, vất vả lặn lội đến Nam lộ quân của ngươi, chính là vì muốn đánh, vì muốn sớm ngày khắc địch lập công. Lời Trịnh Quân môn nói ta thấy có đạo lý, không biết chư vị anh em có lòng tin không?"

"Có."

"Chưa ăn cơm hay là trong bụng không còn cỏ khô thế?!"

"Có!"

Trương Quảng Tứ để ý thấy A Quế mặt lạnh tanh không đáp, sắc mặt trầm xuống định phát hỏa, Khánh Phục dưới bàn khẽ kéo vạt áo ông, cười lạnh một tiếng, quay sang hỏi Trịnh Văn Hoán: "Trước đó ta đã hạ lệnh, điều cả bốn khẩu đại bác đến đây, ngươi đã làm chưa?"

"Bẩm Quân môn, đường quá khó đi, hôm qua mới kéo đến, nòng pháo đều bị bùn cát lấp đầy, mới lau rửa sạch sẽ. Còn phải đợi phơi khô mới dùng được."

"Dùng lửa nướng cho khô!"

"Tuân lệnh!"

"Lương thực rau củ có thiếu không?"

"Bẩm Quân môn, không thiếu!"

"Thuốc men thì sao?"

"Không thiếu!"

Trịnh Văn Hoán thấy mặt Trương Quảng Tứ rạng rỡ, biết ông định ra quyết sách hạ lệnh, vội ra lệnh: "Lại thắp thêm mấy ngọn đèn trước bản đồ gỗ!" Trương Quảng Tứ vung tay cười nói: "Ta nhắm mắt cũng biết địa lý quanh Tiểu Kim Xuyên, cần bản đồ gỗ làm gì? Không cần!"

"Khánh đại nhân, Đại soái!" A Quế nãy giờ trầm tư không nói bỗng ngẩng đầu lên, nói: "Thuộc hạ có lời, không biết có nên nói hay không?"

"Nói đi." Trương Quảng Tứ mặt mày xanh mét, người ngả ra sau ghế nói.

"Tuân lệnh!"

A Quế dường như do dự một chút, rồi nhanh chóng khôi phục sự bình tĩnh, "bộp" một tiếng quỳ gối hành lễ rồi đứng dậy, nói: "Nếu không biết người biết ta, trận này vẫn không đánh tốt được. Quân ta sáu vạn, địch quân sáu nghìn, gấp mười lần địch, đến nay chưa có lấy một tấc công lao, rất đáng để suy ngẫm." Ánh mắt ông rực lửa nhìn Trương Quảng Tứ một cái.

"Ừ, ừ?"

"Quân ta là quân khách, Bắc lộ quân đi đường bộ, Nam lộ quân toàn đi đầm lầy, địch quân là lấy nhàn đợi mệt. Chúng ta không chiếm thiên thời, ít nhất là không chiếm hoàn toàn thiên thời."

"Hừ!"

"Trịnh Quân môn vừa nói, về địa lý thì địch ta cùng hiểm," A Quế không màng đến vẻ mặt giận dữ của Khánh, Trương, từ tốn nói: "Thực ra chúng ta chỉ là có thể đứng chân ở nơi hiểm yếu để tồn tại mà thôi, căn bản không thể nói là 'cùng hiểm'. Hôm kia, một ông già trong bộ lạc Sát La Bôn đã đâm chết một lính gác dưới quyền tướng quân Lại Thang, phái bốn mươi binh lính đi đuổi theo, giữa ban ngày ban mặt mà để lão ta trốn vào hang núi, hơn mười binh lính đuổi theo, chỉ có bốn người trở ra, trên người còn quấn đầy rắn độc — điều này dường như không thể gọi là 'cùng hiểm' được nhỉ?" Ông quét mắt nhìn Trịnh Văn Hoán đang ngẩn người, Khánh, Trương đang đỏ mặt tía tai và đám tướng lĩnh đang cúi đầu không nói, kiên quyết cắn răng, tiếp tục nói: "Tôi không biết trong bộ lạc Sát La Bôn hiện giờ thế nào, nhưng sĩ khí quân ta hiện không cao, đây là đường thủy, không trốn đi đâu được, trong quân báo đã nói, Bắc lộ quân mỗi ngày có mấy chục lính đào ngũ, Tư pháp quân giết người giết đến mỏi tay, đành phải đổi sang bắt đi lao dịch khổ sai trong quân! Sĩ khí không cao, chán chiến nhớ nhà, thế này sao gọi là nhân hòa?"

Khánh Phục đã tức đến mức chân tay lạnh ngắt, thấy ông ta còn muốn nói tiếp, "bộp" một tiếng vỗ bàn quát lớn: "Lôi ra ngoài!" "Đừng vội, cứ để hắn nói tiếp!" Trương Quảng Tứ trong lòng đã nảy sinh sát ý, ngược lại lại bình tĩnh lại, cười khà khà nói: "Nghe thử cũng có ích."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" A Quế lại chắp tay hành lễ, xoay người bước dài đến bên bản đồ gỗ, cầm cây roi chỉ trỏ trên sa bàn, nói: "Điểm khác biệt giữa nơi này và Vân Quý là, Vân Nam phần lớn là đường bộ, thuận lợi cho binh lính nội địa hành quân. Nơi này so với Thanh Hải, địa thế Thanh Hải còn coi là bằng phẳng, thuận tiện cho kỵ binh vận động chi viện các phía. Vị trí hiện tại của quân ta cách Tiểu Kim Xuyên 70 dặm về phía đông, 40 dặm đường thủy không thể đi thuyền, phải lội qua đầm lầy sâu tới đầu gối, có những chỗ lún người lún ngựa rất khó đi. 30 dặm đường núi, xe pháo phải đi ba ngày. Đại quân ta vừa động, nam nữ già trẻ ở trấn Tiểu Kim Xuyên dọn nhà đều kịp. Đóng quân tại Tiểu Kim Xuyên, việc vận chuyển lương thảo quân lương của chúng ta lại càng khó khăn hơn. Bắc lộ quân cũng cùng một đạo lý, phải qua bảy ngày đồng cỏ lớn, đánh hạ một tòa thành trống Đại Kim Xuyên, lại không hình thành được thế ỷ dốc với quân ta tại Tiểu Kim Xuyên, dễ bị Sát La Bôn chia cắt tiêu diệt từng bộ phận, hơn nữa đường lui hoàn toàn không có hy vọng..."

Ông vẽ ra một bức tranh đáng sợ như vậy, khiến mọi người đều từ tận đáy lòng dấy lên một nỗi ớn lạnh không thể cưỡng lại. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, những lời của A Quế đều là những điều họ ngày đêm lo nghĩ mà không dám thốt ra. Trịnh Văn Hoán biết rõ từng câu A Quế nói đều là sự thật, nhưng ông lâu nay dưới uy quyền của Trương Quảng Tứ, cúi đầu phục tùng đã thành thói quen, vừa không dám trái ý Trương Quảng Tứ, lại vừa lo lắng cho A Quế. Ngay cả A Quế cũng là người được Hoàng đế đặc cách, ban chỉ đặc biệt bổ nhiệm làm Phó tướng, cũng không thể dễ dàng đắc tội. Thấy các tướng lĩnh ai nấy đều bị ông nói cho cứng họng, Trương Quảng Tứ máu nóng dồn lên não, lập tức định nổi trận lôi đình, lo lắng đến mức trong lòng bàn tay và sau gáy đều đầy mồ hôi lạnh. Khẽ ho một tiếng, trầm giọng hỏi:

"A Quế, học vấn của ngươi không tệ nhỉ. Là xuất thân Tiến sĩ?"

"Bẩm Đại soái, tôi là Ân ấm Cống sinh, được ban xuất thân Tiến sĩ, từ quan văn chuyển sang võ chức."

"Là sau vụ án bạo loạn ở nhà tù Thiểm Châu, mới chuyển sang làm Tham tướng phải không?"

"Phải."

Trương Quảng Tứ hừ một tiếng từ mũi, giọng điệu trở nên chậm rãi và đục ngầu, nói: "Nói như vậy, ngươi là văn võ toàn tài rồi. Nghe lời vừa rồi của ngươi, đều là ý không thể tiến công Kim Xuyên. Theo ý ngươi, nên làm thế nào?" A Quế nhìn chằm chằm Trương Quảng Tứ một cái, lập tức nhận ra mình đã rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm, ông là người cực kỳ thông minh, gần như không cần nghĩ ngợi, dõng dạc đáp: "Phàm sự dự tắc lập, bất dự tắc phế. Thuộc hạ cho rằng, trước hết dùng quân số ít giả vờ tấn công Tiểu Kim Xuyên, Sát La Bôn ở Đại Kim Xuyên tất nhiên sẽ quay về cứu viện, Đại Kim Xuyên trống rỗng, Bắc lộ quân nhân cơ hội chiếm lấy. Khi đó, chúng ta mới có thể nói là cùng địch hiểm, từ đây chính diện tấn công mạnh, Sát La Bôn cũng khó lòng chống đỡ! Bắc lộ quân do Tuần phủ Kỷ Sơn đích thân điều hành, kho lương Tứ Xuyên đã điều hết cả rồi, họ không thiếu lương, đồng cỏ lớn cũng không phải là không qua được, vững vàng chiếm lấy Đại Kim Xuyên, toàn cục thế cục sẽ có lợi cho chúng ta. Tiểu Kim Xuyên bên này hiện đang là mùa mưa, trên con đường lương thảo dài 700 dặm sông hồ đan xen, quá khó đi, chỉ có thể giả vờ tấn công để nhử địch. Đợi lấy được Đại Kim Xuyên, đến mùa khô, đầm lầy khô cạn, thuận lợi cho việc vận chuyển binh lính hành động. Sát La Bôn dù có bản lĩnh lớn đến đâu, bị ba lộ đại quân của ta ép vào trong rừng sâu Ba Vượng mấy chục dặm, bốn phía đều là quân ta, con đường duy nhất là núi Giáp Kim tuyết phủ quanh năm, hắn không chết thì cũng hàng, không còn con đường thứ ba để đi!" Ông đặt cây roi xuống, sắc mặt không đổi hành lễ, quay về vị trí của mình. Khánh Phục vì không xem kỹ bản đồ gỗ, nghe mà trong lòng rối như tơ vò. Ông chỉ cảm thấy người thanh niên đầy râu quai nón này cuồng ngạo vô lễ, hoàn toàn không coi mấy vị quan trên ra gì, trong lòng tức giận, nói: "Nghe có vẻ rất có đạo lý. Vừa rồi ngươi nói thiên thời địa lợi nhân hòa đều bất lợi cho chúng ta. Vậy thì, đánh hạ Đại Kim Xuyên, tại sao lại chiếm được thiên thời địa lợi nhân hòa?"

"Khánh đại nhân!" A Quế trong lòng cũng thực sự coi thường vị Khâm sai này, nhướng mày, khom người đáp: "Chúng ta chỉ là người đông. Ba lộ quân mã có hai lộ bị mắc kẹt trong vùng đầm lầy, không bằng nói là 'đánh trận', thực ra chỉ là 'sống sót', sao có thể có sĩ khí? Không có sĩ khí, thì tức là không có thiên thời, cũng không thể nói là nhân hòa. Đánh hạ Đại Kim Xuyên, trên có thể ăn nói với triều đình, dưới có thể cổ vũ sĩ khí — sĩ khí có thể vực dậy được một nửa cũng là tốt rồi — sáu vạn quân mã của ta dù là đậu phụ nát, cũng đủ để làm chết nghẹn con lợn rừng Sát La Bôn này!" Lời nói của ông lập tức khiến mấy vị tướng lĩnh hoạt bát hẳn lên, tuy không dám thì thầm to nhỏ, nhưng trên mặt đều lộ vẻ vui mừng, trao đổi ánh mắt với nhau.

Trương Quảng Tứ cắn răng trầm tư, trong lòng cực kỳ mâu thuẫn, ông nghe một nửa đã biết A Quế nói có đạo lý, nhưng chủ trương của A Quế lại trái ngược hoàn toàn với chủ trương của ông, ông muốn đích thân đốc chiến đánh hạ Tiểu Kim Xuyên, Trung lộ quân từ Khang Định tiến lên phía bắc, cho rằng Bắc lộ quân cũng không dám không dốc toàn lực công chiếm Đại Kim Xuyên, tất cả công lao vào một trận, mùa thu là có thể bắt sống Sát La Bôn. Bây giờ ý kiến "hai bước đi" này của A Quế được đưa ra trước cuộc họp, nghe theo thì trong lòng không cam tâm; không nghe theo thì lại cảm thấy kế hoạch ban đầu của mình không nắm chắc, ý định giết A Quế "để cảnh báo lòng quân lười biếng" thì không còn, nhưng nỗi đố kỵ vô cớ lại khiến ông không thể nghe và dùng hoàn toàn lời của A Quế. Cắn răng suy nghĩ hồi lâu, dùng ánh mắt hỏi ý kiến Khánh Phục, Khánh Phục cười nói: "Hậu sinh khả úy, ta cũng thấy là có chút đạo lý, việc quân sự, vẫn là lão huynh quyết định."

"Ta thấy kiến nghị của A Quế có điểm có thể lấy." Trương Quảng Tứ nuốt nước bọt, "Nhưng giả vờ tấn công và tấn công thật, không có quy tắc nhất định, lệnh nghiêm Kỷ Sơn đoạt lấy Đại Kim Xuyên điều này có thể quyết định, để phòng Sát La Bôn lén trốn về hướng Chiêm Đối, phải đồng thời hạ lệnh Trung lộ quân chặn cửa ải Càn Ninh, Sát La Bôn mất Đại Kim Xuyên, có lẽ không còn cố thủ Tiểu Kim Xuyên mà trốn về phía tây, đội quân 'giả vờ tấn công' ban đầu phải biến thành chủ công. Gánh nặng này thực sự nặng tựa nghìn cân, ai sẽ đảm nhận đây?" Ông nhìn quanh mọi người, bỗng cười nói: "Người đến nói thị phi, chính là người thị phi. Ta thấy chính A Quế tướng quân là phù hợp — ngươi có khó khăn gì không?"

A Quế không khỏi sững sờ, ông thực ra trách nhiệm trong quân là trông coi kho lương, chỉ có hơn ba nghìn binh lính già yếu mệt mỏi và thương binh. Ông nhìn Lặc Mẫn một cái, Lặc Mẫn biết những điều này, hy vọng có thể đứng ra nói giúp mình một câu, nhưng Lặc Mẫn bị những lời vừa rồi của A Quế cổ vũ đến mức trong lòng ngứa ngáy, cũng đang muốn thử sức. Đâu có để ý đến tâm tư của vị tiểu bằng hữu này? Nhấc vạt áo bước ra hai bước, hướng về Khánh Phục và Trương Quảng Tứ vái dài đến đất, nói: "Chủ trương của A Quế, sao có lý nào thoái thác? Lặc Mẫn bất tài, cũng nguyện theo Quế Quân môn lập công cho triều đình!"

Khánh Phục, Trương Quảng Tứ và Trịnh Văn Hoán không ngờ giữa đường lại xuất hiện một Trình Giảo Kim. Lặc Mẫn không phải là đại quan bình thường, ông là Trạng nguyên do chính tay Càn Long năm thứ ba chấm bút, Mãn Châu Cáp Lạp Châu Tử, không chỉ thân phận quý trọng, danh tiếng cũng lớn, nhỡ đâu "đánh Kim Xuyên tử trận Trạng nguyên" thì thật là trăm lần chết không chuộc tội, đánh thắng cũng không có chút vinh quang nào! Trịnh Văn Hoán cười làm lành với Trương Quảng Tứ: "Đại soái, không bằng gọi Ngô Hỷ Toàn đến làm việc này. A Quế giữ kho lương, người không đầy bốn nghìn, còn có nhiều thương bệnh binh già yếu..." Ông chưa nói hết câu, A Quế đã nói: "Lặc Mẫn đại nhân là một văn thần, thư sinh mặt trắng sao có thể đánh trận? Quan lớn như vậy, xảy ra chuyện tôi cũng không gánh nổi. Xin Đại soái phát lệnh, vẫn là tôi tự mình đi!" Lặc Mẫn lúc này mới nghĩ đến tình hình thực tế trong quân của A Quế, vô cùng hối hận vì sự bốc đồng của mình, liền cười nói: "Tổ tiên Lặc Mẫn cũng là võ tướng! Tôi không phải là người sợ chết, lời đã nói ra, sao có thể nuốt lời? Có thể điều mượn ba nghìn tinh nhuệ từ chỗ Ngô tướng quân, tạm thời do A Quế thống lĩnh, không phải là xong sao?"

Ngô Hỷ Toàn là nha tướng tâm phúc số một của Trương Quảng Tứ, dùng binh của mình để người khác lập công, ông ta không hề muốn chút nào, đứng bên cạnh lạnh lùng nói: "Binh của tôi đóng quân ở Mã Trại Câu, đó là con đường chính thông đến Khang Định, cách núi Càn Ninh chỉ có 15 dặm đường bộ, điều đi rồi Sát La Bôn trốn thoát ai chịu trách nhiệm? Đại soái nếu lệnh cho tôi đi giả vờ tấn công, e là còn thuận tiện hơn!"

"Binh của A Quế hiện tại không dùng được." Trịnh Văn Hoán trầm ngâm nói: "Điều mỗi nơi một nghìn binh mã từ quân của Lang Hùng, Cách Kiệt và Ngô Hỷ Toàn về dưới quyền chỉ huy của A Quế là được." Lặc Mẫn nói: "Việc của tôi giao lại cho Tiêu Lộ, trận này tôi nhất định phải đánh!"

A Quế suy nghĩ hồi lâu, sự đã đến nước này, chỉ có phá thuyền cầu vinh, dõng dạc nói: "Lặc huynh là một Trạng nguyên, còn có hùng tâm này, tôi còn nói gì được nữa? Tôi không cần một binh một tốt của các doanh, đến Tiểu Kim Xuyên xoay xở một trận!"

"Tốt!" Trương Quảng Tứ đập bàn nói: "Quyết định như vậy, do trung quân Trịnh Văn Hoán dốc toàn lực chi viện, sẽ không có sơ hở gì đâu. Bây giờ chư tướng nghe lệnh!"

Trong lúc hai bên đều đã tê liệt, kế hoạch tác chiến của A Quế lập tức nhận được kết quả bất ngờ. Sát La Bôn dù sao cũng không có kinh nghiệm chỉ huy tác chiến tập đoàn lớn, nghe báo quân triều đình tấn công gấp Tiểu Kim Xuyên, lập tức dẫn hai nghìn người đóng giữ Đại Kim Xuyên quay về cứu viện, năm nghìn tinh nhuệ của Kỷ Sơn Bắc lộ quân gần như không tốn một binh một tốt đã công chiếm được Đại Kim Xuyên. Lúc này Sát La Bôn vẫn đang trên đường hành quân đến Tiểu Kim Xuyên. Nhận được tin báo khẩn từ hậu phương, đang còn nghi hoặc không yên, Tiểu Kim Xuyên cũng báo tin địch, nói quân triều đình tấn công Tiểu Kim Xuyên đã di chuyển về hướng Đan Ba, Đại Tang, dường như muốn cắt đứt con đường giữa Kim Xuyên và Thượng Hạ Chiêm Đối. Tướng giữ Tiểu Kim Xuyên Tang Cát vừa báo tin khẩn cho Sát La Bôn, vừa mở cổng thành cho già trẻ người Tạng trong thành tự tản cư chạy trốn...

"Cuối cùng chúng cũng ra tay rồi!" Sát La Bôn cưỡi trên lưng lạc đà, nhìn trấn nhỏ Phủ Biên trong bóng chiều mờ ảo phía trước, nước sông Tiểu Kim Xuyên chảy về sông Đại Độ róc rách trong rừng rậm u tối, lắc lư những khóm lau sậy bên bờ, mang lại một cảm giác thần bí điềm gở. Khuôn mặt màu đồng của hắn không chút biểu cảm, nhìn về phía trước một lúc, quay đầu nhìn lại mấy trăm con lạc đà mình dẫn theo, đạp bàn đạp xuống, nói với người tùy tùng bên cạnh: "Đến phía sau nói với Đóa Vân Kiệt Man, còn có cố trát bản gia, còn có Nhân Thác Lạt Ma, đêm nay chúng ta nghỉ tại Phủ Biên. Bảo họ đều đến trong lều của ta bàn việc."

Trấn nhỏ Phủ Biên cách Tiểu Kim Xuyên 100 dặm, chỉ có hơn ba trăm hộ dân, đã chật kín người Tạng chạy nạn từ Tiểu Kim Xuyên. Nhưng Nhân Thác là hoạt Phật Hoàng giáo Thanh Hải, chỉ cần một câu, tất cả người Tạng đều chuyển ra ngoài, ngủ lộ thiên trên bãi đất phía đông trấn, nhường lều cho quân mã của Sát La Bôn. Sát La Bôn đặt trung quân tại ngôi chùa Lạt Ma phía nam bãi đất, sắp xếp Đóa Vân và hai đứa con, đã gặp hoạt Phật Nhân Thác, chú Tang Thố đến gặp, cũng không kịp nói nhiều, trước hết mời hai vị uống trà sữa bơ, bản thân đích thân đi tuần tra một vòng mới quay về. Sát La Bôn thấy vợ Đóa Vân trong lòng ôm đứa con trai út vừa tròn một tuổi Sách La Băng, con gái A Khấu và con trai lớn Sắc Lạc Đằng đứng một bên tham lam ăn bánh bột lúa mạch bơ. Hắn nói với Đóa Vân: "Ở đây cần bàn việc quân, các ngươi là phụ nữ lui ra ngoài!" Nhân Thác ở bên cạnh nói: "Không cần đâu! Đây là lúc nào rồi, thần phật cũng sẽ không trách chúng ta, cục diện rất không tốt." Sát La Bôn thở hắt ra, nặng nề ngồi xuống, nói: "Chiêu này của Trương Quảng Tứ rất lợi hại, cắt đứt đường lui của chúng ta, phải nghĩ cách đối phó với cục diện này!"

Thực ra dù hắn không nói, những người ngồi đây đều nhận ra tình thế nghiêm trọng, Tiểu Kim Xuyên mất thủ, các yếu điểm của Kim Xuyên đều bị quân triều đình chiếm đóng. Chỉ có một con đường trốn chạy vào rừng sâu. Nhưng đường sá bốn phía bị vây chặt như thùng sắt.

"Đại Lạt Ma, Sát soái," Tang Thố nhướng đôi lông mày bạc trắng, giọng nặng nề nói: "Bây giờ nên hạ lệnh người Tiểu Kim Xuyên rút ra, nhường thành trống cho Trương Quảng Tứ. Vì hơn một nghìn người chúng ta không giữ nổi Tiểu Kim Xuyên. Người của chúng ta đều tập trung ở đây, sau đó tiến vào hang động trong núi sâu tây nam trốn tránh, dốc toàn bộ chiến binh của bộ lạc chúng ta mở đường Thượng Hạ Chiêm Đối, rồi dựng cờ di cư vào Tây Tạng! Kim Xuyên, quân triều đình cũng chỉ chiếm được một thời gian, đợi họ rút quân, chúng ta lại nghĩ cách quay về." Nhân Thác xoa hạt chuỗi, nói: "Tang Thố nói đúng. Chúng ta chỉ có ngần này quân mã, căn bản không thể liều mạng. May mà chúng ta sớm có chuẩn bị, trong hang núi cũ Quát Nhĩ Nhai đã tích trữ lương thực một năm. Địch quân làm gì có nhiều lương thực như vậy, không tiêu hao nổi với chúng ta. Theo tin quân tình báo về, phía tây Mã Trại Câu không đóng quân Thanh, có thể thấy họ chỉ phòng chúng ta đột phá về hướng núi Càn Ninh. Hiện giờ là mùa hè, chúng ta vượt núi Giáp Kim đi vòng sang Thượng Hạ Chiêm Đối, họ có nằm mơ cũng không ngờ tới." Tang Thố vuốt râu trầm ngâm nói: "Qua núi Giáp Kim, chim ưng của chúng ta đương nhiên có thể. Phụ nữ trẻ cũng có thể qua, nhưng người già và trẻ con thì sao? Áo da giữ ấm đều không mang theo!"

Đóa Vân sắc mặt trắng bệch, bàn tay ôm con run rẩy, lẩm bẩm nói: "Qua núi tuyết lớn? Đó sẽ chết bao nhiêu người? Lão gia Ban Cổn dẫn theo toàn là nam tử tráng kiện, hai nghìn người chỉ qua được chưa đầy bảy trăm, chúng ta cũng chưa từng đi con đường này. Ôi... Ban Cổn..." Nàng nhớ đến Ban Cổn, ông già bướng bỉnh này, ở Kim Xuyên mắc bệnh ác tính, đã chết một năm rồi. Lão Tang Thố thở dài: "Ta thấy người Hán không có lấy một chút nhân tính, nói lời không giữ lấy, dùng tâm kế tính toán người khác, những quan lại đội mũ kia đều là lợn chó đầu thai, ngoài vàng bạc, phụ nữ ra chẳng yêu gì cả. Chỉ có vị Phủ Viễn tướng quân Nhạc lão gia lúc trước còn coi là con người, lại bị chính người của họ hãm hại đến mức sống dở chết dở." Nói xong lại thở dài. Hoạt Phật Nhân Thác một tay xoay kinh luân, một tay xoa hạt chuỗi, vẫn đang nghĩ đến việc qua núi tuyết: "Không thể liều mạng, chỉ có