A Quế gần như chạy bước nhỏ vào trong, cho đến khi vào tới Đông Noãn Các của Dưỡng Tâm Điện, ông quỳ rạp xuống, hai đầu gối đập mạnh xuống sàn, miệng vẫn không ngừng thở dốc, vừa dập đầu vừa nói: "Chủ tử... nô tài nhớ người muốn chết... thân thể người vẫn khỏe chứ? Triệu Huệ, Hải Lan Sát cũng vô cùng nhớ mong chủ tử, bọn họ nói..." Nói đoạn, giọng ông đã nghẹn lại.

"Đứng lên từ từ nói. Vương Liêm, đỡ Quế Trung đường ngồi xuống..." Càn Long thấy ông trung thành với chủ như vậy, trong lòng cũng dâng lên một luồng ấm áp, nhưng vẫn cười nói: "Trẫm tính toán lộ trình, lẽ ra hôm qua ngươi phải tới kinh thành rồi mới đúng. Chẳng lẽ dọc đường khó đi?" Càn Long quan sát A Quế từ trên xuống dưới, thấy ông mặc chiếc áo khoác da cừu già dày cộp, bên cạnh móc treo kiếm ở thắt lưng còn nhét hai chiếc găng tay da cừu to tướng đầy dầu mỡ. Khuôn mặt sạm đen bị gió cát vùng biên ải thổi cho nứt nẻ, trông vô cùng thô ráp. Càn Long không khỏi gật đầu thở dài: "Vất vả cho ngươi chuyến này rồi, thật sự rất cực nhọc! Chẳng lẽ ngay cả chút dầu bôi mặt cũng không có sao? Môi đều nứt nẻ đóng vảy rồi... Trong phòng này nóng, cởi áo da cừu già của ngươi ra đi."

A Quế không rời mắt khỏi Càn Long, mím môi cẩn thận nhấp ngụm trà, cười nói: "Đến trước mặt chủ tử, thân thể nóng, lòng còn nóng hơn; đã nóng rồi thì cứ nóng đến cùng luôn đi. Nô tài hai ba tháng chưa tắm, cởi áo ra, mùi mồ hôi nồng nặc thì còn ra thể thống gì nữa? Chủ tử bảo bôi dầu, nô tài càng không dám, dưới trướng có mấy vạn quân, ta mà mặt hoa da phấn thì sao chỉ huy được? Lần trước Lặc Mẫn phái một vị áp lương quan đến Lương Châu chờ giao nhận, ăn mặc như một gã phấn đầu, đòi ăn rau xanh, đòi tắm rửa, trên đầu còn bôi dầu! Mấy tên lính dưới trướng Hải Lan Sát nhân lúc hắn lẻ loi ra ngoài doanh trại dạo chơi, đè xuống hố cát đánh cho một trận tơi bời, vừa đánh vừa nói: "Mời công tử mặt trắng nhà ngươi ăn gà cát đây!" Hắn đến chỗ ta khóc lóc, nói "bị cát bay vào mắt, không biết ai đánh". Ta rất nghi ngờ là do cái tên quỷ sống Hải Lan Sát kia xúi giục, gọi đến hỏi, hắn còn không nhận, nói: "Ta là con chó săn đắc lực của Hoàng thượng, việc chính còn bận không xuể, sao lại quan tâm đến loại súc sinh này?"

Càn Long nghe xong cười ha hả, nói: "Tốt, tốt! Hải Lan Sát dạy dỗ đám lính tráng thật tốt!" A Quế nói: "Dẫn binh là vậy đó, hợp duyên thì họ tình nguyện làm bia đỡ đạn, chắn tên chắn đạn cho người; nếu họ thấy người không ra gì, thì chức quan lớn đến mấy cũng vô dụng. Một viên tham tướng thủy sư Thái Hồ, lúc đang tắm, mấy tên thiên tổng cấp dưới bơi vây quanh, nói "giúp đại nhân tỉnh rượu", rồi hỏi ông ta tháng nào ngày nào mạo nhận công lao của ai, lại ngầm hại ai, ăn bớt quân lương rồi đổ tội cho người khác, lại còn ăn chặn bao nhiêu suất ăn. Ông ta đương nhiên không chịu thừa nhận. Đám người đó đều là tay bơi lội cừ khôi, liền dốc ngược thượng cấp xuống nước, gần chết ngạt mới thả ra hỏi lại, cuối cùng hỏi ra chân tướng, đám bộ hạ này mới bơi đi..." Càn Long nhíu mày hỏi: "Hắn là tham tướng, chẳng lẽ không có thân binh Qua Thập Cáp đi theo sao? Để mặc người ta hành hạ đến chết?" A Quế nói: "Người này vừa tham vừa khắc nghiệt, ai nấy đều hận đến thấu xương, thấy có người trêu chọc ông ta, họ vui vẻ đứng xa xa chơi đùa, lớn tiếng cười nói giả điếc. Đợi đến khi ông ta "khai cung", mới chạy lại, ồn ào cười nói như không có chuyện gì, rồi cũng bỏ qua. Khi đó cũng là Hải Lan Sát đang giữ chức thủy sư đề đốc, nói "phong tục" này không hay, tìm cái cớ khác, điều tham tướng đó đi giữ kho; đám người dưới cũng không nói ông ta "phạm thượng", đều tống khứ đến chỗ trấn thủ địa phương, tước bỏ quân quyền là xong chuyện - Hải Lan Sát và Triệu Huệ đều là người hiểu chuyện, việc lớn không hề hồ đồ." Càn Long vuốt râu cười nói: "Trẫm biết. Dùng Triệu Huệ đến Kim Xuyên, đưa kẻ thù của hắn đến quân doanh cho hắn giải hận, nghe nói là tát một cái, ngã nhào xuống ngựa, trước mặt mọi người nói bỏ qua - đó mới là đức độ. Đại tướng quân mà, lấy đức báo oán, luận công ban thưởng, như vậy mới dẫn được binh chứ!"

Quân thần hai người lâu ngày gặp lại, chưa nhắc đến chính vụ, chỉ tán gẫu chuyện phiếm, tình cảm ấm áp như người một nhà. Lại nói đến chuyện Doãn Kế Thiện, Phó Hằng lần lượt qua đời, Vu Mẫn Trung, Kỷ Quân tuy đắc lực nhưng dường như vẫn chưa thể tổng quản chính vụ. Càn Long lại nhớ đến chuyện phiền lòng trong hậu cung, không khỏi thở dài, nói: "Kỷ Quân ở Quân Cơ Xứ, từ trước đến nay chỉ lo biên soạn "Tứ Khố Toàn Thư", cũng giống như Vu Mẫn Trung, uy tín không đủ để thống lĩnh toàn cục; Lưu Dung, Hòa Thân mới vào, tư vọng cũng không đủ phục chúng. Nói ra thật nực cười, trẫm hiện tại thực ra đang làm công việc của lĩnh ban quân cơ đại thần! Ngươi trở về thế này thì tốt rồi, Phó Hằng không còn nữa, ngươi phải gánh vác trách nhiệm của vị quân cơ đại thần đứng đầu, trẫm cũng có thể nhẹ nhõm hơn đôi chút."

"Nô tài lát nữa lui ra sẽ đến phủ Phó Hằng." A Quế cảm thấy nóng, dùng tay kéo vạt áo phía trước rồi lại buông xuống, trầm tư nói: "Ưu điểm lớn nhất cả đời Phó Hằng chính là được sủng ái mà không dựa vào sự sủng ái, chân thành đối đãi với cấp dưới mà không kiêu ngạo, cả đời được chủ tử trọng dụng mà không dám lười biếng chút nào. Đó là đức độ, trí tuệ còn đứng thứ hai, cho nên Hoàng thượng tin cậy, người bên dưới mới tâm phục khẩu phục. Nô tài xuất thân từ hàng ngũ quân đội, so với Phó Hằng, có sự thẳng thắn nhưng không có sự tinh tế, bôn ba ở Quân Cơ Xứ đã là quá sức với năng lực của nô tài rồi, không dám đảm đương trách nhiệm "đứng đầu" này, hơn nữa trước đây Phó Hằng cũng không có danh nghĩa quân cơ đại thần đứng đầu. Theo nô tài thấy, Quân Cơ Xứ là phòng thư lại để Hoàng thượng xử lý chính vụ thiên hạ, dường như không cần thiết phải có người lĩnh ban. Thiên nhan gần trong gang tấc, việc nhỏ có Lục Bộ xử lý, việc lớn lúc nào cũng có thể xin chỉ thị tổng quản, cũng chỉ có ba năm người, đều trực tiếp chịu trách nhiệm với Hoàng thượng, xử lý công việc ngược lại càng linh hoạt nhanh chóng. Hoàng thượng lưu tâm, Quân Cơ Xứ và nội các thời tiền Minh là khác nhau."

Ông nói một cách chân thành, cử chỉ hành động phảng phất lại là một Phó Hằng khác, vừa nói vừa trầm ngâm, lặng lẽ nhìn Càn Long, mới chia xa không lâu mà đã lộ vẻ thâm trầm. Càn Long liền gật đầu mỉm cười: "Vậy thì theo ý ngươi, tuy có thể không phân chính phụ, nhưng ngươi là lão thần Mãn Châu, Hòa Thân, Lưu Dung còn non nớt, Vu Mẫn Trung và Kỷ Quân cũng chưa được, có việc ở Quân Cơ Xứ cần gom góp ý kiến, ai sẽ gom? Vẫn phải là ngươi thôi!" Càn Long vừa nói vừa nghĩ, lại nói: "Phó Hằng bệnh nặng, bên ngoài có chút nghị luận, nói là có người chết thì quân cơ thay ngựa. Ngươi có nghe thấy lời này không? Ngươi nghĩ thế nào về việc này?"

"Nô tài có nghe thấy. Cũng có người nói nô tài là người trong phe cánh của Phó Hằng, còn có lời đồn về Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu." A Quế thành thật nói, "Phó Hằng tại vị lâu ngày, quyền cao chức trọng, có những nghị luận này cũng không lạ. Ngày trước Hoàng hậu băng hà, cũng có người nói Phó Hằng sắp thất thế, nô tài cho rằng đó là cái nhìn tầm thường vô vị của bọn người trên phố, ai nói lời này trước mặt nô tài đều bị ta quở trách! Bởi vì Phó Hằng thực sự không có chuyện kết bè kết cánh, đánh giá người và việc, không dựa trên thành kiến cá nhân. Ta, Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu tuy tư giao rất tốt, nhưng việc bồi dưỡng, phát hiện, đề bạt bổ nhiệm không phải là sự tiến cử của Phó Hằng; ngay cả Phó Hằng cũng là do thánh cung của Hoàng thượng độc đoán thăng tiến. Nói lời này, nhã một chút là lấy cái nhìn của đom đóm để đo ánh trăng của lòng trời; nói tục một chút, là coi thường Phó Hằng, càng coi thường Hoàng thượng - Hoàng thượng há lại là người mà bề tôi có thể thao túng sao? Cho nên nghe thấy lời này, nô tài không lo không sợ, chỉ thấy nực cười và đáng thương." Đây rõ ràng là lời tấu đã suy nghĩ kỹ càng, nói ra vô cùng thấu đáo và mạnh mẽ. Trầm ngâm một chút, lại thở dài: "Đời sau đuổi theo tiền bối, Phó Hằng nắm giữ trọng trách hai mươi năm, đột ngột ra đi, nhân sự có sự thay đổi, để chính vụ có thể thực thi thuận lợi, không chỉ nên làm mà còn phải làm như vậy, dường như cũng không cần để ý đến những nghị luận gì. Tôn chỉ của Hoàng thượng chưa bao giờ thay đổi, Phó Hằng dù còn sống, việc thăng giáng, bãi miễn cũng là chuyện thường tình của triều đình. Làm gì có lý lẽ nào bất biến đâu?"

Càn Long nghe xong cười nói: "Nghĩ được chu toàn như vậy, xem ra vẫn còn đọc sách đấy! Quân Cơ Xứ mới tiến cử mấy người, chỉ sợ là người mới người cũ không hòa hợp. "Tướng tướng bất hòa, quốc gia chi hại", đây là lời của Liêm Pha trong "Tướng Tương Hòa" phải không? Hòa Thân những năm đầu là thân binh của ngươi, ngay cả Qua Thập Cáp cũng không bằng, bây giờ lại ngang hàng với ngươi... ừm, cái này cái này..." Những lời tiếp theo ông cảm thấy khó nói, liền dừng lại. A Quế mỉm cười, trong lòng ông không có ác cảm với Hòa Thân, nhưng cũng chỉ thấy hắn là kẻ hầu hạ đắc lực, luồn cúi giỏi, lanh lợi đến mức khiến người ta hoa mắt. Nếu để ông dùng người, nâng đỡ lắm cũng chỉ cho làm ty quan Bộ Công. Thế nhưng Hòa Thân ngay dưới mắt ông, tự mình trèo cao, chém tướng đoạt ải, liên tiếp thăng tiến, trong nhân sự trung tâm phức tạp biến hóa như vậy mà đi lại như chỗ không người, nếu không có chỗ hơn người thì tuyệt đối không thể. Ông cảm thấy hiện tại mình vẫn chưa nhìn thấu con người này, liền nói: "Hòa Thân ở chỗ ta thời gian rất ngắn, là nhờ năng lực của bản thân hắn được chủ tử thưởng thức, mới có thể thăng tiến nhanh chóng. Nô tài và Hòa Thân không có ân oán, đã là đồng liêu, nhất định sẽ hợp tác tốt, tuyệt đối không vì chuyện cũ thuộc cấp mà cậy mạnh ngày nay, cũng không dám vì chuyện cũ cùng bộ mà bao che thị phi ngày nay." "Rất tốt, như vậy trẫm mới yên tâm." Càn Long hài lòng cười nói, "Việc quân sự, chính vụ ngươi lưu tâm nhiều hơn, việc tài chính là của Hòa Thân, Lưu Dung và Vu Mẫn Trung phụ trách trị an và lại trị. Dọc đường triều đình chiếu dụ đều đã phát cho ngươi xem, trẫm không còn lo lắng gì khác, phía Triệu Huệ một khi băng tan, phải lập tức tiến quân. Phía Phúc Khang An cũng không được xảy ra sai sót, lần đầu tiễu trừ bất lợi, lần sau tiễu trừ sẽ khó khăn gấp mười - Kim Xuyên chính là ví dụ. Ngươi chắc vẫn chưa ăn cơm? Vốn định ban bữa, ở chỗ trẫm ngươi cũng không ăn ngon miệng, vậy thì quỳ an đi. Hôm nay không cần làm việc, ngày mai sớm dâng thẻ bài, trước tiên gặp Thái hậu, cùng trẫm đưa Thái hậu lên Chính Dương Môn."

"Tuân chỉ, nô tài tuân chỉ!" A Quế nghiêm nghị nói, "Đoạn từ Thạch Gia Trang đến Cao Bi Điếm có bão tuyết, làm sập mấy ngàn căn nhà, nô tài đã ở đó sắp xếp hai ngày, phải nhanh chóng điều vận than củi gạo mì qua đó. Nô tài đã hạ lệnh cho Lục Doanh Lạc Dương, đêm ngày dùng xe vận chuyển những chiếc lều quân dụng đã bỏ đi. Ở đây còn phải xin chỉ thị, vật liệu thừa dùng để tu tạo Viên Minh Viên, gạch vụn gỗ ngắn loại đó, bán giá rẻ cho Hộ Bộ, bán rẻ cho nạn dân ở đó... Hoàng thượng, ở đó tuyết rơi dày hai thước, cảnh tượng thật thê thảm! Đều là cả nhà đắp chung một cái chăn ướt rách nát, co ro trong miếu ăn bánh ngô đông lạnh uống nước lạnh, đi dọc đường đâu đâu cũng là tiếng khóc. Nô tài đã ra lệnh cho mấy nha môn huyện, văn miếu, thư viện những chỗ công cộng đó đều nhường ra. Tuyết tan trời ấm, truyền bệnh dịch ra thì càng là chuyện không thể cứu vãn... Tuần phủ các tỉnh phía bắc Trường Giang, nô tài cũng đều phải viết thư dặn dò một tiếng, có chuyện như vậy cũng xử lý theo cách này. Hoàng Thái hậu, Hoàng hậu và Thánh thượng đều phải lên Chính Dương Môn, nô tài còn phải cùng Lý Thị Nghiêu đi dạo trong thành, xem cửa ải phòng trị an có sơ sót gì không. Bận xong đợt này rồi nghỉ ngơi cũng không muộn, may mà nô tài là kẻ ăn nhiều ngủ khỏe, ngủ một giấc ngon là tinh thần lại phấn chấn ngay..." Nói xong mới đứng dậy, thân hình cồng kềnh hành lễ rồi lui ra khỏi điện.

Ra khỏi Vĩnh Hạng vào Thiên Nhai, A Quế nhìn sắc trời, chỉ thấy những đám mây xám xịt không dày không mỏng như tấm màn che ngưng đọng, không thấy mặt trời cũng chẳng thấy bóng nắng, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem thì đã qua giờ Ngọ một khắc. Trong Long Tông Môn đã có một đám lớn quan viên đứng đó, Lục Bộ Tam Ty đều có đủ, người quen có, người chỉ mặt quen có, A Quế liền biết là họ nhận được tin mình về kinh nên đặc biệt tới đón; còn có mấy kẻ kiễng chân vươn cổ, mong ngóng nhìn mình cười, là những "lão dầu mỏ" trước khi rời kinh, cậy vào việc trước đây là "bạn nghèo khó" với A Quế, muốn nhờ vả để điều chuyển chức vụ tốt, muốn mưu cầu chức tước cho con trai, như ruồi xanh không biết xấu hổ quấn lấy cả ngày, mình vừa mới về kinh, chân trước vào thì chân sau đã tới. A Quế không khỏi vừa buồn cười vừa tức giận, liền dừng lại ở cửa Quân Cơ Xứ, hai tay chắp lại vái một cái, nói: "Chư vị lão huynh, huynh đệ vừa mới diện thánh, về kinh còn chưa kịp ăn uống gì đây! Còn bao nhiêu công việc phải xử lý, cho nên coi như đây là lần gặp mặt nhé! Huynh đệ không dám làm cao, mong chư vị thông cảm, người từ ngoại tỉnh đường xa tới có việc gấp thì xin chờ ở đây, các lão huynh còn lại trừ việc quân tình trọng yếu, chính vụ cứu trợ cần hồi đáp, xin cứ về cho. Ta chỉ là bề tôi làm việc cho Hoàng thượng, không sợ phiền phức, lát nữa chúng ta lại bàn, thế nào?" Mặt cười chắp tay vái một cái, đám người đó nói cười như chim thú tản mát. A Quế lúc này mới vào Quân Cơ Phòng, lại thấy Vu Mẫn Trung, Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu đều ở đó, ngồi xếp bằng trên sập đều nhìn ông cười, liền hỏi: "Kỷ huynh đi phủ Lục gia về rồi à? Các người ngồi như ba vị Bồ Tát thế kia, cười cái gì mà cười?"

"Chúng tôi cười cái đám chim kia, quạ đen, cú mèo, chim sẻ, mụ tú bà, chim ưng, chim tự đầu ông gì cũng có cả." Kỷ Quân cười nói, "Cũng cười ngươi là đống rơm, chim gì cũng đậu." Nói đoạn cả ba người đều xuống sập nắm tay hành lễ. Vu Mẫn Trung và A Quế chưa thân lắm, vái một cái cười nói: "Chuyến trước ngươi không về, mấy ngày nay Hoàng thượng đích thân xử lý án tồn đọng, đều bận đến mức tay chân luống cuống. Chúng tôi đều mong ngươi sớm trở về, cũng có chỗ dựa dẫm... Dọc đường vẫn ổn chứ?" Lý Thị Nghiêu cũng nói: "Bận chết đi được! Bận đến mức còn có kẻ đánh thái cực quyền quấy rầy ngươi, võ quan muốn tiền mưu chức béo bở, so với văn quan cũng không kém đâu! Tối qua nửa đêm Phạm Thời Dịch mang cháu trai tới gặp ta, bảo ta đi nói với Vu Trung đường, dặn dò Bộ Binh một tiếng, phái cháu trai hắn vào doanh Phong Đài - cái này vòng vèo bao nhiêu khúc? Nói đến đỏ cả mặt, hắn cậy già lên mặt mắng ta thiếu đức, nói ta vô dụng, cho nên con cháu không hưng vượng. Ta cười trừ, nói chúng ta giống nhau, đều là hai con trai, cháu ngươi nhiều là do sức của con ngươi, chắc không phải sức của ngươi đâu!" Nói đến mức tức giận, ba người nghe xong đều cười.

Nói cười một lát, A Quế đổi vẻ nghiêm túc, kể lại tình hình Càn Long triệu kiến, lại nói: "Việc lớn có hai, phía Triệu Huệ, Hải Lan Sát và Phúc Khang An; việc gấp có hai, trị an Nguyên Tiêu kinh kỳ và cứu trợ nạn dân Trực Lệ. Ta dẫn Lý Cao Đào đi ngay bây giờ, đi một vòng quanh nội thành, nhờ hai vị chiếu theo chỉ ý của Hoàng thượng mà truyền đạt đình dụ cho các tỉnh phía nam, ổn định quan trường, an định địa phương, cẩn thận đề phòng kẻ gian làm loạn. Thư các tỉnh phía bắc ta sẽ viết, vì đi dọc đường có thấy nghe, tình hình các tỉnh khác nhau, bố trí cũng khác nhau. Thế nào?" Kỷ Quân cười nói: "Ta không có việc lớn việc gấp, bồi ngươi đi dạo. Ta phụ trách tang sự nhà họ Phó, lát nữa về ngươi cũng đi xem qua." A Quế im lặng một chút, nói: "Được. Chúng ta cưỡi ngựa - cho nhanh."

Thế là ba người một mạch ra Tây Hoa Môn, tùy tùng mã biện của A Quế đều vẫn đang đợi ngoài cửa. A Quế dặn dò: "Tất cả mọi người đều về trạm dịch, ta cùng Kỷ đại nhân, Lý đại nhân cưỡi ngựa tuần thành, tối ta vẫn về trạm dịch. Về trễ, qua giờ Hợi không cần đợi ta."

"Rõ!"

Một đám mấy chục tướng hiệu đồng thanh đáp ứng như sấm rền, dập đầu hành lễ, cựa ngựa, bội đao va chạm kêu leng keng, cởi dây cương dắt ngựa, nhìn ba người ngồi vững, cũng đều tự mình lên ngựa, trên lưng ngựa hướng về phía A Quế hành quân lễ, chưởng kỳ quan nói một tiếng "Đi!", trong tiếng vó ngựa, mọi người lao đi như bay. Kỷ Quân không khỏi tán thưởng: "Hổ bôn剽 hãn mãnh sĩ, tốt!" A Quế trên lưng ngựa vung roi chỉ về phía nam, cười nói: "Xem đèn ở Chính Dương Môn, chỗ quan trọng nhất là ngoại thành. Chúng ta từ Tuyên Vũ Môn ra - đi!" Hai chân kẹp chặt, con ngựa hí nhẹ rồi phóng đi, Lý Thị Nghiêu và Kỷ Quân vội vàng buông cương đuổi theo.

Cho đến khi ra khỏi Tuyên Vũ Môn, A Quế mới giảm tốc độ ngựa. Đây đã là ngoại thành Bắc Kinh, dọc theo Quảng An Môn, Tuyên Vũ Môn, Chính Dương Môn, Sùng Văn Môn đến Quảng Cừ Môn là một con đường lớn đất vàng, tất cả sạp hàng sân khấu tạm bợ, nhà rách lều nát ở ngoại thành đã sớm bị dỡ sạch sẽ, dùng vôi trắng vạch ra vô số ô vuông, là mặt bằng khu đèn lồng do Lý Thị Nghiêu khoanh vùng, đều cắm biển gỗ, viết dấu hiệu chiếm đất của "XX thương hiệu". Trước miếu Quan Đế ở Chính Dương Môn có một khoảng sân trống rộng hơn mười mẫu không có ô vuông, rõ ràng là dùng để đi cà kheo, múa đèn rồng, diễn bách hí, để hoàng gia thưởng ngoạn. Lý Thị Nghiêu theo sau lưng ông chỉ trỏ, đâu là khu pháo hoa, đâu là đường ngựa, cứu người, trị an, khu nào xảy ra chuyện, Thuận Thiên Phủ đi đường nào, nha môn Cửu Môn Đề Đốc chỉ huy ở đâu, người dân quê lên thành hiến nghệ xem đèn, từ Tả An Môn vào, Hữu An Môn ra... kể cả việc chen lấn làm người bị thương, làm sao kiểm soát dòng người, cứu chữa người bị thương, vật phẩm y tế, phố Bàn Cờ và khu phố hỗn loạn ngoài Sùng Văn Môn phòng cháy thế nào, phòng bị ra sao... nói không ngớt lời. Kỷ Quân nghe bên cạnh, rất muốn bới móc ra chút lỗi, nhưng hắn vừa nghĩ ra một điểm, Lý Thị Nghiêu trong lời nói đã nói tới rồi, đành thôi không nghĩ nữa, thầm nghĩ "Người này làm việc đúng là một nhân vật!"

A Quế lại nghe rất nghiêm túc, một câu cũng không xen vào chỉ trầm tư, cho đến khi tới cửa Đông Tiện Môn, lấy miếng thịt bò khô trong túi ngựa ra, vừa nhai vừa chỉ điểm nói: Pháo hoa, lửa, tên lửa, pháo thăng thiên loại đó, tuyệt đối không được bắn ở ngoại thành, từ Tuyên Vũ Môn đến Sùng Văn Môn không được đốt pháo, làm bị thương người thì khó xử lý, nếu có kẻ trộm nhân lúc hỗn loạn bắn tên lửa lên cổng thành thì phòng thế nào? Đây là một. Hai là cửa Đông Tiện Môn, Tây Tiện Môn phải có hai toán quân đồn trú đứng gác, không được dùng toàn thường phục, phải cờ xí rực rỡ, lộ ra chút uy thế - ngày tết dán môn thần, môn thần có ích gì? Có thể trừ tà, có thể dọa ma không! Binh sĩ nha môn Bộ Quân Thống Lĩnh đồn trú vào trong Vĩnh Định Môn, gọi lão nha dịch Thuận Thiên Phủ dẫn theo, có việc ra tay nhanh, xử lý gọn, lại ít gây thương vong, ít bắt nhầm người - ta dẫn binh ở Tây Đại Khẩu, đám lính đó bảo nó giết người thì giỏi, đưa cho nó sợi dây, nó lại không trói được người! Những việc này nha dịch mới là chuyên gia. Điều thứ ba, không có nhà vệ sinh. Ngoại thành này ít nhất phải chen vào mười vạn người, nam nữ già trẻ đều có, chẳng lẽ đi vệ sinh tùy tiện sao? Phía bắc đường ngựa sáu cái, phía nam cũng sáu cái - ít nhất mười hai cái mới đủ dùng. Nhà vệ sinh nam dùng chiếu sậy che chắn chút, nhà vệ sinh nữ phải kín đáo một chút, còn phải có người dọn phân thường xuyên kéo ra ngoài..." Ông chưa nói xong, Lý Thị Nghiêu vỗ vào sau đầu cười nói: "Việc này đúng là quên sạch sành sanh! May mà ngươi nghĩ ra - Chính Dương Môn cũng không thiết lập nhà vệ sinh! Trong cung nữ quyến nhiều, nhà vệ sinh nữ phải lớn hơn một chút!" Kỷ Quân cười nói: "A Quế thật biết vắt dầu từ trong đá ra! Ta cứ suy nghĩ Lý Thị Nghiêu chu đáo, những cái khác cũng thôi, mười hai cái nhà vệ sinh thật làm khó ngươi nghĩ ra!" A Quế nghe giọng Hà Gian của hắn, nói "xí" thành "xài", cười trêu chọc: "Việc này dễ thôi, giống như sống qua ngày vậy, nhà nào mà chẳng có "xài"? Trong hoàng cung có, Viên Minh Viên có, cho nên trong "Hồng Lâu Mộng" cũng có "Kim Lăng Thập Nhị Xài" đấy!" Nói đoạn ba người đều cười lớn trên lưng ngựa.

Nói cười ba người thúc ngựa ra khỏi Đông Tiện Môn. Ở đây mới thực sự là ngoại thành Bắc Kinh, theo tường thành nội thành Bắc Kinh thời Thanh chia làm chín cửa thành chính quy, ngoài Chính Dương, Tuyên Vũ, Sùng Văn ra, từ Đông Tiện Môn ra đi thẳng về bắc, vòng một vòng là Triều Dương, Đông Trực, Định An, Đức Thắng, Tây Trực, Phụ Thành sáu cửa. Bên trong nội thành bao lấy hoàng thành, hoàng thành lại bao lấy Tử Cấm Thành. Ngoại thành đã là vùng ngoại ô, chỉ thấy trên mặt sông hộ thành đóng băng phẳng như gương, xa xa gần gần đều có trẻ em nô đùa trên mặt băng, có đứa kéo xe trượt băng, có đứa đốt pháo nổ hoa băng, đấu vật, chọi gà, đánh con quay, kéo diều... vô cùng hòa hợp náo nhiệt. Ngoài con đê liễu rủ xanh mướt, trên con đường lớn đất vàng thẳng tắp không có nhiều người qua lại, lác đác vài nhóm dường như đa số là dân quê đi chợ về nhà, cũng có đôi vợ chồng trẻ cưỡi lừa về nhà mẹ đẻ xen lẫn trong đó. Khoảng năm mươi trượng lại dựng lên một cổng chào, đều là cành tùng bách cắm hoa giấy, treo đủ loại đèn màu, có cổng chào kết hoa khéo, cũng có chỗ đang cắm hoa. Người qua lại dừng chân lưu luyến cũng không ít. Thấy ba người này đều mặc triều phục triều quái phóng ngựa chạy vội qua, phía sau ngay cả một tùy tùng cũng không có, mọi người đều nhìn như nhìn vật lạ, có đứa trẻ nhỏ đuổi theo sau hét: "Nhìn kìa! Ba lão điên kìa..." Từ xa truyền lại từ phía sau, làm ba người cười không dứt.

Cho đến khi qua Phụ Thành Môn, A Quế ghìm cương xuống ngựa, cười nói: "Mất một canh giờ rưỡi đi một vòng ngoại thành. Chúng ta nghỉ chút, ghế đá bên bờ hồ sạch sẽ, ngồi chút. Ta đói rồi... Sáng từ Trác Huyện đi, nhớ tới diện thánh. Nghĩ là Hoàng thượng ban bữa, không hy vọng gì. Các ngươi tính xem đi bao nhiêu đường? Bao lâu chưa ăn? Nào nào, hai "lão điên" các ngươi cũng ăn chút thịt bò khô..." Nói đoạn ngồi xuống liền xé nhai miếng thịt đó. Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu đều tới ngồi cùng ông, Kỷ Quân vẫn cười không dứt, nói: "Khu vực phía tây thành này tu sửa Viên Minh Viên, cấm người qua lại. Nếu ở phía Triều Dương Môn, chắc chắn có một đám trẻ con vây quanh, xem ba lão điên ăn thịt bò!"

"Ta vẫn tính toán không chu toàn! Ta phải đến phủ Phó Lục gia, còn phải xuyên qua nội thành một lần nữa, từ Đông Tiện Môn ra đến Triều Dương Môn nghỉ chân, tiết kiệm ba mươi dặm đường - nếu điều binh đánh trận, binh sĩ chắc chắn sẽ nhổ nước bọt vào mặt ta!" A Quế ăn no, hài lòng liếm liếm đôi môi khô nứt cười nói. Nhìn tòa tháp cao xám xịt của Phụ Thành Môn, ông trầm tĩnh lại, nói: "Bố trí ngoài thành không có gì nhiều để nói, từ Quảng Cừ Môn đến Triều Dương Môn, Quảng An Môn đến Phụ Thành Môn phải thiết lập thêm vài chỗ bắn pháo hoa dự phòng. Trong ngoại thành pháo hoa ít, bên ngoài thì bắn, pháo hoa nhiều thì không bắn. Còn nữa, ngoài cửa Đông Tây Tiện Môn phải thiết lập hai cái lều đèn chiếu sậy lớn, coi như là do quan gia thiết lập. Đến lúc đó treo nhiều pháo, người dân vào thành đều nhìn thấy, thì càng náo nhiệt." Ông nhìn Lý Thị Nghiêu, không thể nghi ngờ nói: "Phải vất vả cho nha môn của ngươi rồi."

Phía đông thành là con đường tất yếu để người dân vào ngoại thành, phía tây thành là cấm uyển, vừa pháo hoa vừa pháo nổ, cho ai xem? Kỷ Quân và Lý Thị Nghiêu đều cảm thấy A Quế có chút làm chuyện thừa thãi - ngoại thành nghìn nhà vạn hộ trình bày rực rỡ, đã bố trí thành biển đèn, còn chưa đủ người xem sao? Hơn nữa hai chỗ này ở góc khuất, tường thành che khuất, trên Chính Dương Môn căn bản không nhìn thấy, có ích gì? Nhưng đây là việc không tốn bao nhiêu tiền, thợ làm lều lên, không cần hai canh giờ là xong. A Quế đã nói ra, ai dám ngăn cản? Nên đều cười, gật đầu nói tốt.

A Quế không biết tâm tư hai người, cũng cười, nhưng trong lòng lại không nhẹ nhõm như trên mặt. Ông tuy ở xa tận Tây Vực, vì trấn thủ hành dinh khâm sai, mỗi ngày đều có ngựa chạy nhanh đưa tin từ kinh sư, những việc lớn dưới ngự liễn đều có cựu bộ cố lại báo cho biết, đứng xa ngược lại nhìn càng rõ ràng. Kỷ Quân và Lý Thị Nghiêu đều đã bị người ám hại, dù không đắc tội, bị loại khỏi Quân Cơ Xứ, bãi bỏ chức vụ quan trọng, có thể nói gần như là chuyện ngay trước mắt. Ông thăm dò trước mặt Càn Long, nhân sự "thăng giáng bãi miễn", Càn Long trả lời tán đồng khen ngợi, Quân Cơ Xứ phân phái công việc "quên" Kỷ Quân... đủ loại dấu vết, dường như cũng mờ mờ ảo ảo chứng thực thông tin mình có được. Hai người này đều coi là tri kỷ của ông, nhưng với vị trí trung tâm衡枢 hiện tại của ông, hơn nữa không biết độ sâu của vũng nước đục này, sao dám tư thông底蕴? Thấy hai người vẫn còn vui vẻ hớn hở, nói mình là "chỗ dựa", ngược lại cảm thấy trăm mối cảm xúc ngổn ngang, trong lòng thở dài nói: "...Không thể không nghĩ kỹ một chút! Ta là võ phu, là những năm này ép mình đọc vài cuốn sách, thành một tú tài nửa mùa. Ngươi Kỷ Quân học phú ngũ xa, còn khen ta? Việc hiện nay đã khác xa những năm đầu Càn Long, "Kinh Dịch" cái gọi là "cùng tắc biến, biến tắc thông, thông tắc cửu"; sau "cửu" thì sao? Ta thấy chính là "cùng" - bánh xe nước quay thêm một vòng. "Thu Thủy Từ" của Hán Vũ Đế "thừa lâu thuyền hề tế phần hà, tiêu cổ呜 hề phát trạo ca", tiếp theo chính là "hoan lạc cực hề ai tình đa"! Đọc một chút, nghĩ một chút, có thể không khiến người ta kinh tâm sao?" Ông là "nhắc nhở", Kỷ, Lý hai người ngược lại chỉ nghĩ đến chuyện trị loạn quốc gia, đều khen A Quế giải "Kinh Dịch" "thấu đáo mới mẻ", "là lời nhân trí", "phải dùng công trên chữ 'cửu' mà làm bài" các loại lời lẽ. A Quế thấy họ không hiểu, cũng không nói nữa, cười đứng dậy nói: "Cởi áo triều phục ra, vào Phụ Thành Môn ăn chút gì đi. Lại đến phủ Phó công, người ta đang lo tang sự, thì đói cũng phải nhịn thôi. Mặc bộ đồ này vào quán ăn cơm, ngoài phố một đám người nhìn "lão điên", trông như thế nào? Chúng ta hiện tại ở phía tây thành, đến phía đông viếng tang, tối ta vẫn về trạm dịch phía tây thành, một chút không chu đáo, đi đi lại lại lao mà không công, toàn đi đường oan uổng!" Ba người nói cười cởi bỏ triều phục triều quái bên ngoài, nhét vào túi ngựa. Cũng không cưỡi nữa, dắt ngựa liền vào nội thành.

Lúc này thời gian nói chạng vạng không chạng vạng, nói giờ ăn không giờ ăn. A Quế vốn tưởng bên trong Phụ Thành Môn chắc chắn rất vắng vẻ, vào cửa thành nhìn liền hết sức bất ngờ, dọc theo chân ngoại thành phía nam đến Tây Tiện Môn, phía bắc đến Tây Trực Môn đâu đâu cũng là sạp hàng. Đến Tây An Môn, con đường vốn rất rộng hai bên đều là vườn rau, cũng người qua lại tấp nập, giữa phố lại dựng lên lều chiếu, bán đồ cổ, đánh võ bán cao chó, đeo giàn kẹo hồ lô gào thét rao hàng, bày sạp cơm chiên xào nấu nướng, khắp phố hương thơm ngào ngạt, ồn ào náo nhiệt, người chen chúc nhau náo nhiệt đến mức độ tột cùng. Lý Thị Nghiêu đi theo bên cạnh thong dong bước về phía đông, thấy hai người kinh ngạc, cười nói: "Đây đều là tiểu thương từ khu đèn lồng ngự lãm ngoại thành đuổi vào, đầu xuân nhàn rỗi nhiều, nên cũng náo nhiệt lên..." Nghe thấy phía bên kia người bán thuốc chuột nói tiếng lóng nước miếng tung bay, một đám người vây quanh nghe: "Một gói thuốc có bốn vị tươi, một nửa mặn một nửa ngọt, một nửa cay một nửa chua, Triệu Khuông Dận ban tên Đoạn Trường Đan!" Có người hỏi: "Cái này có tác dụng không?" Người bán thuốc lại nói: "Nửa đêm giờ Tý đúng ba canh, không kịp tìm bác sĩ, chuột khi nào mất mạng? Gà gáy ba tiếng sắp sáng ngày!" Gói thuốc đưa gói lời trong miệng không ngừng: "Chuột ăn thuốc của ta, bảo đảm ngày chết của nó đến, không ị cũng không đái, máu tươi từ bảy lỗ phun ra, con mèo trong phủ có thể ngủ ngon!" Trong tay bán thuốc miệng không ngừng nói: "Miệng chuột, như súng thép, cách hộp da cắn quần áo, đánh đèn đài đập vỡ nồi, cái nào không đáng ba quan rưỡi? Đập vỡ chậu đập vỡ bát, cái nào không đáng ba hai đồng..." Hắn cũng thật khéo miệng, phàm có người mở miệng hỏi, liền là một tràng lời như hoa sen, thuận miệng thành chương, không chút dính mắc. Lý Thị Nghiêu thấy sau sạp thuốc là một cái lều cơm, tuy cũng là tạm dựng, xung quanh đều bọc nỉ, trông kín đáo ấm áp hơn chút, bên trong đã thắp đèn, khách cũng không nhiều, liền cười nói: "Chúng ta vào nhà này đi, đừng nghe cái miệng dầu này lải nhải nữa!" Ba người vào quán