Trong Đông Noãn Các chỉ còn lại hai mẹ con Thái hậu và Hoàng đế. Càn Long thấy các cung nữ định thu dọn bàn bài trên sập, liền đứng dậy cười bảo: "Ở đây không cần các ngươi nữa, ngay cả thái giám cũng lui về Tây Phối Điện đi!" Vừa nói, ngài vừa tự tay lấy bình bạc trên khay trà, rót một chén trà mát dâng lên Thái hậu, rồi chậm rãi sắp xếp lại những lá bài đang vương vãi trên bàn, cười nói: "Mấy lá bài này đều đã sờn cả mép rồi, thật không biết đám tôi tớ này hầu hạ Lão Phật Gia kiểu gì nữa!"
"Những việc đó cứ để bọn hạ nhân làm là được rồi." Thái hậu cười đáp, "Nghe nói tối qua xem tấu chương đến tận canh ba, quá đỗi mệt nhọc. Ta vốn chẳng nỡ để con ngày nào cũng phải đến thỉnh an đâu!" Càn Long cười nói: "Đó là bổn phận làm con trong nhà. Con thỉnh thoảng hầu hạ mẹ, lại thấy được niềm vui thiên luân thực sự! Chuyện văn võ trăm bề đã sắp đặt xong xuôi, mùa thu này con nhất định phải phụng dưỡng mẹ đi xuống phía Nam. Chúng ta tìm một ngôi chùa ở lại, ba ngày không gặp người ngoài, chỉ có gia đình mình, con cũng được gần gũi mẹ, tận chút lòng hiếu thảo." Thái hậu nghe xong lòng đầy phấn khởi, tựa vào chiếc gối lớn, một tay nâng chén trà, nói: "Thánh Tổ gia sáu lần tuần du Giang Nam, khi đó ta chỉ là một vị Trắc Phúc tấn, không có phúc phận theo tiên đế đi cùng. Nghe tiên đế trở về kể lại, nào là Tây Hồ, Đoạn Kiều, Lôi Phong Tháp, Linh Ẩn Tự, Sấu Tây Hồ, Hồng Kiều, Tiểu Tần Hoài... gì mà trăng Tần Hoài, triều Tiền Đường... đẹp hơn trong tranh vẽ gấp mười lần! Còn kể chuyện ngắm hoàng hôn bên Hồng Kiều, ngắm trăng trên Nhị Thập Tứ Kiều... Người nghiêm nghị chuẩn mực như ngài, lúc kể lại cũng vui vẻ cười vang, còn ngâm cả thơ nữa!"
Càn Long thấy mẹ đang hào hứng, liền thuận lời nói: "Con còn nhớ Hoàng A Mã ngâm thơ đấy!" Nhân tiện ngâm rằng: "Nhị thập tứ kiều biên tải dã hàng, lục chu phiêu miểu hoán hồng trang. Sinh nhi ưng thủ đào hoa diện, loan vĩ tương câu xuất đoản tường." Rồi lại một bài nữa: "Tân từ ngâm bãi ỷ vân hoàn, thanh uyển tranh truyền sĩ nữ ban. Hồng diệp ngự câu thành vãng sự, trọng lưu thi thoại tại nhân gian." Ngâm xong, ngài nói tiếp: "Đây là thơ của Mai Văn Đỉnh, người bên cạnh Thánh Tổ, thông hiểu thiên văn, toán học và luật lịch. Tiên đế khen ông ấy là bậc nhân tài hiếm có, nên con mới nhớ được." Chợt từ câu chuyện "lá đỏ ngự câu" mà nhớ tới Lai Nương, ngài liền dừng lời, hồi lâu sau mới nói: "Tiểu Vu Thành Long có xây một thư viện ở Hồng Kiều, đến lúc đó sẽ đi xem thử..."
Thái hậu thấy ngài đang vui vẻ bỗng trở nên trầm mặc, nhìn sắc mặt ngài rồi hỏi: "Hoàng đế hình như có tâm sự. Hôm nay nghị chính lâu như vậy, nếu mệt rồi thì về nghỉ ngơi đi."
"Con không mệt, chỉ là có tâm sự." Càn Long đáp. Thực ra, trong lúc Thái hậu nói chuyện, Càn Long vẫn luôn suy tính, sợ rằng việc tạm thời tấn phong Lai Nương sẽ khiến Thái hậu không vui, nên cần phải giải thích; việc诛 sát Nột Thân tuy là quốc sự, nhưng cha của Nột Thân và Thái hậu là chị em họ, là người thân không gần không xa, nay muốn giết mà không báo trước một tiếng, e rằng sẽ khiến mình khó xử, danh tiếng "Hiếu Đễ Thiên Tử" cũng coi như mất hết. Vừa suy nghĩ, ngài vừa chọn những việc có thể nói rõ để bày tỏ trước. Ngập ngừng một chút, Càn Long thở dài thườn thượt: "Án của Nột Thân đã được thẩm định rõ ràng. Trẫm đã hạ chỉ, ban cho hắn thanh đao của Ngạch Tất Long để tự kết liễu."
"A!..." Thái hậu đang nằm nửa người trên sập, bàn tay run lên, trà trong chén bắn cả ra ngoài. Bà ngồi thẳng dậy, chậm rãi đặt chén xuống, sắc mặt trở nên tái nhợt, khó nhọc hỏi: "Chỉ ý đã ban xuống rồi sao?"
"Vâng..."
"Là chủ ý của Phó Hằng bọn họ ư?"
"Không, là của con. Phó Hằng là nô tài, hắn không thể tự quyết."
"Có thể vãn hồi không?"
"Con đã hạ chỉ, không thể thu hồi."
"Nhưng... con là Thiên tử, là Hoàng đế." Sắc mặt Thái hậu càng thêm nhợt nhạt, giọng run rẩy: "Nột Thân là dòng đích của lão Công gia, lại là con một, mang tước vị Nhất đẳng Công thế tập võng thế... Ngày thường con vẫn khen hắn làm việc tốt, những công lao tình nghĩa đó nên nghĩ đến mới phải. Xét về lý, chuyện này không đến lượt ta nói. Nhưng con đã nói với ta, nếu có thể không giết, bãi chức là tốt nhất. Nột Thân là Tể tướng, Đại Thanh từ khi khai quốc đến nay chưa từng giết Tể tướng bao giờ! Long Khoa Đa mưu nghịch, tính cách tiên đế khi đó cũng chỉ giam cầm vĩnh viễn. Đây là quy củ từ thời Thái Tổ để lại... Ta nói lời này là vì danh tiếng hậu thế của con, nên cân nhắc thêm chút nữa. Đầu người không phải rau hẹ, cắt đi rồi còn mọc lại được."
Càn Long quá hiểu mẹ mình, đừng nói là Nột Thân, mỗi năm đến kỳ xử án tử hình, bà đều phải trai giới dâng hương, dặn đi dặn lại: "Có thể tha thì tha, nhất định phải lưu tình dưới đao." Bản thân Càn Long cũng không nỡ giết Nột Thân, nhưng nếu không giết, cuộc chiến Kim Xuyên không thể tiếp diễn, biên cương phía Tây, Hồi bộ, Tạng bộ đều có biến, sĩ khí không chấn, văn trị thì thôi, "võ công" từ nay đừng nhắc đến nữa. Sắc mặt Càn Long ảm đạm, nghe lời mẹ nói mà không ngừng gật đầu, thở dài: "Mẹ con thông lòng, những điều này con đều đã nghĩ tới. Cũng chính vì con là Thiên tử, là Hoàng đế, nên mới không thể tha cho Nột Thân. Tội khi quân trẫm có thể tha thứ cho hắn, nhưng sáu vạn oan hồn oán khí ngút trời, lấy gì để an ủi? Người chết chất cao như núi, đúng như lời mẹ nói, chẳng khác nào cắt rau hẹ cả! Nếu không giết hắn, sau này tướng lĩnh ra trận, vẫn sẽ bị quân của Sách Lăng A Lạp Bố Thản cắt đổ từng lớp từng lớp. Ngạch nương là người đại từ đại bi, hãy nghĩ đến những tướng sĩ chết trong đầm lầy vàng, thê thảm đến nhường nào, tội ấy có thể tha hay không? Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn thề không giết đại thần, kết quả đại thần bên dưới hại bách tính, giang sơn rối loạn... Lão Phật Gia, đó là danh tiếng gì chứ?"
"Diệt nhà Tống không phải là người Mông Cổ, mà là đám văn võ bá quan chỉ biết hưởng lạc." Càn Long biết mẹ đã bị thuyết phục, tiếp tục dẫn dắt suy nghĩ của mình: "Đại quân Mông Cổ đuổi vị hoàng đế cuối cùng của nhà Tống ra biển Quỳnh Nhai, khi ấy vị hoàng đế cuối cùng vẫn còn là đứa trẻ, Tể tướng Lục Tú Phu trên thuyền vẫn đang giảng "Trung Dung" cho ngài nghe. Thuyền bị vây hãm, ông ấy cho thuyền vợ con mình chìm trước, rồi ôm tiểu hoàng đế gieo mình xuống biển... Ngạch nương, người có biết vị chủ tướng Mông Cổ chỉ huy trận này là ai không?"
Thái hậu lắc đầu, trong mắt bà đã rưng rưng lệ.
"Hắn tên là Trương Hoằng Phạm." Càn Long nghĩ đến cảnh đường cùng thê thảm của hoàng đế cuối nhà Tống, lòng cũng thấy xót xa, nghẹn ngào nói: "Hắn vốn là một chiến tướng của nhà Tống, đầu hàng nhà Nguyên rồi quay lại đánh chủ tử mình. Diệt xong nhà Tống, còn khắc chữ lên vách đá rằng 'Trương Hoằng Phạm diệt Tống tại đây'! Người đời sau khinh bỉ hắn, liền bắt chước nét chữ khắc thêm một chữ, thành 'Tống Trương Hoằng Phạm diệt Tống tại đây' — đây không phải văn nhân khắc nghiệt, mà là sự thật lịch sử rành rành! Con muốn tranh một hơi thở, không để hậu thế Đại Thanh ta xuất hiện những kẻ phản tặc như Trương Hoằng Phạm!" Ngài nói xong, Thái hậu đã vừa khóc vừa gật đầu, thở dài: "Ta đều hiểu cả rồi, đây thật là chuyện bất đắc dĩ... Hắn gây nghiệp thì để hắn tự chịu đi..." Càn Long quay sang an ủi Thái hậu: "Lão Phật Gia nghĩ được như vậy, thật là đại từ đại bi. Thành toàn cho quốc gia xã tắc, thành toàn cho tướng sĩ ba quân, bách tính muôn dân, cũng là thành toàn cho tâm huyết của con. Dẫu Nột Thân dưới suối vàng có biết, cũng sẽ cảm kích từ ân... Nột Thân không có con nối dõi, tước vị thế tập võng thế của hắn có thể giảm cấp. Cứ... cứ để anh trai hắn là Sách Lăng tập tước Nhị đẳng Công, mẹ thấy thế nào?"
Thái hậu thở dài, chắp tay, nhắm mắt lẩm bẩm: "A Di Đà Phật! Con của ta, những việc này con tự mình quyết định đi... Ta già rồi, tinh thần không còn như trước. Dẫu có khỏe, cũng chẳng phải chuyện đàn bà nên can dự. Việc bên ngoài đã khác xa thời Thánh Tổ, tiên đế, ngay cả Lão Hiếu Trang Phật Gia còn tại thế cũng chẳng thể quán xuyến hết. Không chỉ bên ngoài, ngay cả trong cung, ta cũng muốn buông tay. Chỉ là thân thể của Phú Sát thị, bệnh tật triền miên khiến người ta lo lắng. Tử Cấm Thành rồi vườn này, lại thêm sơn trang tránh nóng Nhiệt Hà, những nơi cấm uyển này so với thời Thánh Tổ đã lớn hơn gấp mười, thái giám cung nữ cũng nhiều hơn gấp ba. Ngoài không vào trong, trong không ra ngoài, canh phòng nghiêm ngặt, vậy mà còn có thái giám mang đàn ông giả làm nữ nhân vào cung. Chỉ cần sơ sẩy một chút, danh tiếng "ô uế" này ai gánh cho nổi? Không thể không thay Hoàng hậu lo liệu đôi chút."
"Mẹ nói rất phải!" Càn Long vừa nghe đến chuyện trong ngoài, liền biết là đang ám chỉ chuyện Lai Nương, bèn cười bồi: "Con cũng nghe được vài lời đàm tiếu. Lai Nương vốn là người trong sạch, lại bị đám tiểu nhân xảo trá thêu dệt thành kẻ không ra gì. Đó là lỗi của việc "ngoài vào trong". Cao Đại Dung thực ra là người cẩn trọng, tuổi tác đã cao mà đêm đêm vẫn cầm đèn đi tuần. Chỉ là cục diện quá lớn, một mình ông ấy không xuể. Bên Bố Nghĩa không có cung tần quan trọng, hãy tấn phong Cao Đại Dung làm Tổng thái giám lục cung, Bố Nghĩa qua làm phó giúp quản lý cung vụ, như vậy sẽ tốt hơn. Những việc này con sẽ bàn với Hoàng hậu, việc lớn xin ý kiến Lão Phật Gia, việc nhỏ mẹ đừng bận tâm, cứ an hưởng tuổi già. Quốc gia đang thời hưng thịnh, mẹ đừng sợ tốn kém, chỉ cần mẹ vui, muốn gì con cũng sẽ cố gắng hiếu kính, nhất định để Lão Phật Gia vui vẻ tiêu dao đến trăm tuổi!"
Càn Long miệng lưỡi khéo léo, những lời ngon ngọt khiến Thái hậu lại vui vẻ trở lại. Bà vốn là người phóng khoáng, không có tâm kế sâu xa, lúc trước vì Lai Nương mà không vui, nay nghe Càn Long tấn phong Lai Nương làm phi, liền vứt hết ra sau đầu, nói: "Lai Nương thật đáng thương, ở nhà mẹ đẻ chịu ấm ức mười mấy năm, vào cung rồi vẫn không được yên! Con hiểu chuyện hơn mẹ. Đã vậy thì cũng tốt. Ngày mai bảo nó đến dập đầu với ta, ta còn có đồ tốt ban thưởng cho nó!" Ý niệm trong đầu Càn Long chợt lóe lên, ngài nhân lúc Thái hậu đang vui, nói: "Chuyện trong cung con nghĩ được hai điều, vẫn chưa bàn với Hoàng hậu. Một là một số cung nữ đã lớn tuổi, lại có những người hầu hạ nhiều năm, nên chỉ hôn cho họ ra ngoài, coi như là có nơi chốn tốt - gả cho những quan viên văn võ có tương lai, họ cũng được tắm gội ơn từ của mẫu hậu. Hai là hậu phi xưa nay có quy định, không được về nhà mẹ đẻ. Con nghĩ, họ cũng là con cái của người ta, cũng có tâm hiếu thảo nhớ cha mẹ. Con ngày nào cũng đến thỉnh an mẹ, vẫn thấy chưa tận hiếu được một phần vạn, họ năm này qua tháng nọ bị khóa chặt trong cung, không được gặp cha anh con cháu, tuy phú quý nhưng thiếu đi niềm vui thiên luân. Chi bằng Lão Phật Gia ban ý chỉ, con xin tuân mệnh, cho phép họ về thăm nhà, đi về trong ngày, gia đình sum vầy vui vẻ, chẳng phải là việc nhân từ đáng mừng sao?"
"Tốt, tốt lắm! Khó cho con ta nghĩ được chu toàn như vậy!" Thái hậu vỗ tay cười, thở dài: "Việc này Thánh Tổ gia từng làm. Các phi tần sau này không có phúc ấy. Từ khi ta vào cung, nhìn các nương nương phi tần này an hưởng phú quý, thực ra trong lòng đều có nỗi khổ không nói thành lời. Tính đi tính lại, từ thời Hiếu Trang Lão Phật Gia, người sống qua sáu mươi tuổi chỉ có hai người, chẳng phải cũng vì những chuyện đau lòng này sao? Con làm thế này mới gọi là thể thiên cách vật, niệm tình suy lý đấy! Ngay cả Hoàng hậu, ta cũng có thể ban ý chỉ, cho nó về phủ Phó Hằng thăm hỏi. Thiên địa lương tâm, làm gì có người đàn bà nào không muốn về nhà mẹ đẻ cơ chứ?"
Càn Long thấy mẹ vui vẻ, bèn đứng dậy cười nói: "Con còn phải qua chỗ Hoàng hậu xem sao. Nghe nói lại tái phát bệnh hoãn, lại bảo không sao, mấy vị ngự y này thật khó hiểu. Pháp Lan Tây có dâng lên ít nhân sâm Tây Dương, lát nữa bảo họ lấy mấy cân cho Lão Phật Gia. Nghe nói dược tính khác với sâm Cao Ly, cứ để thái giám thử trước, dùng được rồi mẹ hãy dùng, Hoàng hậu không dám tùy tiện dùng mấy loại thuốc bổ này..." Nói đoạn, ngài cáo từ ra ngoài, lại nghe thấy tiếng Thái hậu tụng kinh trong điện: "Nam mô hát giáp hằng bưu, đa giáp dạ na, khiếp giáp khiếp rị, câu trú câu trú, ma giáp ma giáp, hổ hô ngâm hạ, hạ tô đản mô, bạn phách mạt liễn, tư bà hà..."
Càn Long thoáng nghĩ, liền biết là đang tụng kinh siêu độ cho Nột Thân, lòng không khỏi ảm đạm, đứng bên thềm nhìn mưa bụi mờ ảo xanh mướt, ngẩn người một lúc rồi mới lên kiệu.
Hoàng hậu không ở trong cung điện kiểu Tây mới xây phía Bắc Phong Hoa Lâu. Ra khỏi Đam Ninh Cư về phía Tây khoảng nửa dặm, sừng sững một tòa cung điện "Đạo Ninh Trai", tường đỏ ngói vàng, mái hiên cong vút, tất cả đều ẩn mình trong những hàng cây cổ thụ và bụi trúc xanh mướt. Xung quanh cung trồng đầy cây thiết mộc lan, một mảng xanh biếc đen sì, tuy không hùng vĩ bằng Đam Ninh Cư nhưng vì được xây trên gò đất hình mai rùa nên trông rất vững chãi. Theo ý Càn Long, vốn muốn Hoàng hậu ở trong Cung Mùa Đông mô phỏng nước La Sát. Nhưng Hoàng hậu không mấy mặn mà, Cung Mùa Đông tuy mát mẻ nhưng toàn xây bằng đá bạch ngọc, bà chê màu sắc quá đơn điệu, trong cung quá trống trải, cũng không quen kiểu dáng các cung điện xung quanh. Đạo Ninh Trai là một trai cung, trước khi Ung Chính bạo bệnh từng gặp tà ma trong vườn, Hòa Thân vương Hoằng Trú cho rằng do oan hồn yêu đạo Giả Sĩ Phương tác quái, liền mời chân nhân Lâu Sư Cẩn ở núi Long Hổ vào vườn lập đàn trấn áp, chọn đúng mảnh đất phong thủy này, trong cung từ đó bình an. Vì vậy khi quy hoạch vườn, Hoằng Trú đặc biệt xin chỉ thị, xây "Đạo Ninh Cung" trên gò đất hình rùa này, sau đó đổi tên thành "Trai". Hoàng hậu vốn tin Phật sùng Đạo, nên nhất quyết ở đây. Thái giám tiểu Tô Lạp canh cung từ xa thấy kiệu tới, đã bay báo vào trong. Đợi Càn Long xuống kiệu, Tần Mị Mị đã chạy lon ton ra đón, vội vàng khoác áo mưa cho Càn Long, lại lấy một đôi guốc gỗ cỏ uất kim, thay đôi bốt da hươu sũng nước của Càn Long bằng đôi bốt sa đen lót mát, vừa làm vừa cười nói: "Áo mưa này là nước Lạc La dâng lên, trong ngoài đều là lông vịt xanh, mưa to thế nào cũng không thấm nổi đâu! Đừng thấy trời hè, gặp thời tiết này, quần áo mà ướt, gió thổi qua là lạnh thấu xương đấy..."
Càn Long mỉm cười nghe hắn lải nhải, hỏi: "Chủ tử nương nương của ngươi giờ đang làm gì? Bữa trưa ăn được bao nhiêu?"
"Chủ tử nương nương hôm nay tốt lắm! Bữa trưa ăn một bát cơm gạo cũ, một đĩa đậu phụ hầm giò heo, một đĩa nhỏ măng tươi nấm hương. Ăn rất ngon miệng!" Tần Mị Mị chỉnh đốn xong xuôi cho Càn Long, đi bên cạnh, thỉnh thoảng lại vén những cành hoa ướt át để mở đường cho Càn Long, vừa cười nói: "Nương nương hôm nay hứng thú cũng cao, Na Lạp chủ tử và Nữu chủ tử đều qua chúc mừng Ngụy chủ tử mới được phong, vừa hay phu nhân Phó Trung đường cũng vào thỉnh an, đều bị mưa giữ lại. Nương nương giữ họ lại dùng bữa cùng, cả một bàn đầy ắp tiếng cười nói, ai nấy đều vui vẻ lắm!"
Nghe nói Đường Nhi cũng vào, Càn Long khựng lại, chân không ngừng bước nhưng hỏi: "Vẫn là Trần thị xuống bếp à?" "Không - là" Tần Mị Mị đáp: "Trần chủ tử chỉ ngồi hầu chuyện thôi. Nương nương nói, cơm Trịnh Nhị làm hợp khẩu vị của người, Trần chủ tử không cần theo Trịnh Nhị xuống bếp, vì Vạn Tuế gia thích ăn món người làm, sợ người ta... "Hàm Đan học bộ", thay đổi khẩu vị Vạn Tuế gia ăn không ngon. Còn nói, cơm nước cũng như người, chú trọng cái duyên khẩu vị..."
Càn Long dừng bước, thầm nghĩ: Phú Sát Hoàng hậu, quả là một Hoàng hậu tốt, bà cung kiệm từ thiện, tính tình hòa nhã, mặc dù hậu cung mình đông đúc, bản thân lại hay trăng hoa, Hoàng hậu đối với việc này chỉ có khuyên can nhẹ nhàng, chưa bao giờ ghen tuông, cũng chưa bao giờ đòi hỏi sự độc sủng. Đại đức như vậy, ngay cả những việc nhỏ nhặt thế này cũng vì mình mà lưu tâm, ngài không khỏi thấy lòng nóng hổi. Tần Mị Mị tưởng mình nói sai, sợ hãi im bặt. Càn Long chỉ cười, lại bước tiếp, vừa đi vừa nói: "Lát nữa ngươi truyền chỉ cho Nội vụ phủ, ban cho Trịnh Nhị đỉnh đái phẩm cấp sáu. Ngươi là người của Hoàng hậu, Hoàng hậu với Trẫm là địch thể. Phẩm cấp của ngươi phải ngang hàng với Bố Hiếu, Bố Nghĩa, cũng là đỉnh đái phẩm cấp năm - đây là phẩm cấp cao nhất thái giám có thể đạt được, hầu hạ cho tốt, Trẫm không chừng còn ban cho ngươi hoa linh..." Nói đoạn, thấy vài người phụ nữ đứng thẳng hàng dưới mái hiên Đạo Ninh Trai, đoán là Na Lạp thị, Nữu Hỗ Lộc thị, Trần thị, Lai Nương và Đường Nhi đang đón mình, bèn dặn: "Ngươi vào bẩm Hoàng hậu. Bảo nàng đừng ra, ngoài trời mưa gió lạnh."
"Dạ!" Tần Mị Mị không ngờ lại được ban thưởng lớn như vậy, vui mừng khôn xiết. Hắn quỳ xuống giữa sân mưa, đứng dậy quay đầu chạy, không ngờ dẫm phải rêu, trượt một cái ngồi bệt xuống nước, rồi lại bật dậy chạy thẳng vào điện, nhanh như chớp, khiến mấy người phụ nữ dưới hiên che miệng cười khúc khích. Thấy Càn Long đến gần, họ đồng loạt quỳ xuống: "Nô tỳ thỉnh an Vạn Tuế gia!"
"Được rồi, đứng dậy vào điện nói chuyện!" Càn Long khẽ giơ tay, cởi guốc gỗ rồi bước vào điện. Hoàng hậu đã từ trong Noãn Các ra, vừa cúi người hành lễ với Càn Long, vừa gọi mấy người phụ nữ: "Đừng đứng quy củ ở ngoài điện nữa, chủ tử gia đã mệt mỏi lắm rồi, vào đây hầu chuyện cho chủ tử giải khuây - hôm nay nghe nói nghị chính ở Doanh Đài, nghị lâu quá, tối còn phải đến chỗ Anh Anh nữa. Trần thị cũng ở đây, bảo nàng làm cơm cho người, dùng bữa xong rồi hãy đi. Đêm người còn phải xem tấu chương, đều bảo người đưa sang chỗ "Thổ Nhĩ Kỳ" đó rồi. Bếp nhỏ bên kia đồ đạc không đầy đủ bằng ở đây, không cần qua đó dùng bữa nữa đâu nhỉ?"
Càn Long nhìn sắc mặt Hoàng hậu, quả nhiên hồng hào hơn ngày thường, bèn cười: "Mời nàng vào vườn nàng còn sợ không quen - vẫn là ở đây tốt hơn nhỉ? Sáng nay nghe nói nàng hơi ho hen, nhìn sắc mặt có vẻ không sao", ngài thoáng thấy trên bàn bày một cuộn tranh, lại hỏi: "Tranh này ở đâu dâng lên? Chắc là đồ tốt, bút tích của ai?" Nói đoạn nhìn Đường Nhi. Đường Nhi đỏ mặt, vội cúi đầu. Hoàng hậu Phú Sát thị cười: "Đây không phải cổ họa, là bản vẽ màu Viên Minh Viên do Công bộ dâng lên Nội vụ phủ. Chúng ta nhàn rỗi, họ đều muốn mở mang tầm mắt, ta liền gọi sang cho họ xem." Càn Long mỉm cười gật đầu, thấy mọi người đều đang đứng, bèn ngồi xuống ghế bên sập, nói: "Hoàng hậu thích ngồi thiền, cứ ngồi trên sập đi - các nàng tùy ý, hôm nay không cần câu nệ." Ngài lại nhìn Đường Nhi, hồi lâu mới nói: "Hình như có tóc bạc rồi, nhưng không nhìn kỹ thì không thấy." Cảm thấy mình quá lời, Càn Long vội cười: "Phúc Linh An lần trước vào thỉnh an Lão Phật Gia, Trẫm cũng ở đó, Lão Phật Gia rất thích gặp nó, lại là thị vệ, hỏi tuổi, đã mười tám rồi phải không? Tứ Cách Cách bên chỗ Na Lạp thị đã tấn phong Đa La Công chúa; Trẫm thấy có thể gả cho nó làm Ngạch phò - chuyện này cần ý chỉ của Hoàng hậu, chưa bàn bạc nên chưa hạ chỉ. Nàng tuy không phải mẹ ruột của nó, nhưng chuyện này làm chủ được!"
Đường Nhi thấy Càn Long ban đầu quên mình, sau lại dùng chuyện chính sự che đậy, biết rằng trong lòng Càn Long vẫn chưa quên mình, lòng thấy ấm áp, lại hơi chua xót, vô thức vuốt lại mái tóc, cung kính đáp: "Đây là vinh sủng hậu ái của Thái hậu Lão Phật Gia đối với khuyển tử. Thần thiếp cảm ân niệm tình, cả nhà có tan xương nát thịt cũng không báo đáp hết, sao có lý không tuân ý chỉ? Chỉ mong Chủ tử nương nương ban ân tứ hôn." Nói xong, dập đầu xuống trước mặt Phú Sát thị.
"Mau đứng dậy đi! Chuyện này dễ bàn mà." Hoàng hậu vội cười, "Đây là từ mệnh của Thái hậu, ta sao có thể không đồng ý? Na Lạp muội muội, muội thấy sao?"
Na Lạp thị là người biết rõ chuyện tình cảm giữa Đường Nhi và Càn Long. Con trai Phó Hằng là Phúc Linh An, Phúc Long An đều là thị vệ, mỗi dịp lễ vào triều yết kiến Thái hậu, sau rèm cũng từng gặp mặt, đều là những thiếu niên tuấn tú, giờ nhà họ Phó đại quý đại thịnh, lại là nhà anh em ruột của Hoàng hậu. Hoàng hậu và Hoàng đế đã nói vậy, nàng vui sướng khôn xiết. Nhưng nàng trải đời nhiều, biết Càn Long và Hoàng hậu thích người điềm đạm, bèn nén niềm vui, cung kính cúi người với Hoàng hậu, mỉm cười: "Con gái gả vào nhà như thế, làm mẹ còn gì không thỏa mãn? Tất cả đều nhờ Chủ tử, Chủ tử nương nương quyết định - " Nàng chợt nảy ra ý hay, vui vẻ nói: "Bên cạnh Nữu Quý chủ tử chúng ta còn một vị Hòa Gia Công chúa nữa! Nghe nói nhị công tử nhà họ Phó là Phúc Long An cũng mười bảy mười tám rồi, sao không gả Công chúa cho nó, tình kết ân, ân kết tình, hoàng gia có thêm hai chàng rể tốt, triều đình chẳng phải càng hết lòng vì chủ tử sao?"
"Người ta thường luận sử, cho rằng Đông Hán vong vì ngoại thích hoạn quan", Càn Long mặt mày rạng rỡ, đứng dậy chậm rãi đi lại trong điện, nói: "Thực ra thời Đông Hán, liên tiếp mấy vị hoàng đế đều còn nhỏ, không nắm được chính sự, việc gì cũng ủy thác cho thái giám, nếu không có ngoại thích chống đỡ, đã vong từ lâu rồi - thân kết thân, thân lồng thân, gãy tay còn nối gân - ngoại thích được thế giết hoạn quan, hoạn quan được thế giết ngoại thích, để hoàng đế sang một bên, đó chính là Đông Hán! Tổ chế Đại Thanh ta, dựa vào người Bát Kỳ, một hàng rào ba cái cọc, một hảo hán ba người giúp, chính là ý này!"
Lời nói khiến mấy người phụ nữ nhìn nhau. Họ chẳng ai đọc "Hậu Hán Thư". Nhưng ý tứ về hàng rào và hảo hán của Càn Long thì rất rõ ràng. Thấy Càn Long nhìn bức tranh đó, Hoàng hậu cười xuống sập, ra lệnh cho Lai Nương: "Lấy tiêu đề bốn mươi cảnh Viên Minh Viên do nhà Phó Hằng mang đến cho Hoàng thượng định danh đi."
"Dạ." Lai Nương thẹn thùng đáp, đến trước tủ vàng, kiễng chân lấy ra một tập giấy gấp mặt lụa chỉ vàng, cung kính dâng cho Càn Long. Càn Long một tay nhận lấy, cười: "Chúc mừng nàng được tấn vị, lát nữa bảo Hoàng hậu hạ ý chỉ cho Lễ bộ, Nội vụ phủ, ghi tên kim sách, bái đường, danh chính ngôn thuận trở thành "Nghi tần"." Lai Nương đỏ mặt, cúi người rồi lui về cạnh Hoàng hậu. Mấy vị tần phi và Đường Nhi thấy họ công khai âu yếm như vậy, mặt tươi cười nhưng trong lòng đầy vị chua. Càn Long lúc này mới xem kỹ tập giấy, thấy trên đó viết: Chính Đại Quang Minh, Cần Chính Thân Hiền, Cửu Châu Thanh Yến, Lâu Nguyệt Khai Vân, Thiên Nhiên Đồ Họa, Bích Đồng Thư Viện, Từ Vân Phổ Hộ, Thượng Hạ Thiên Quang, Hạnh Hoa Xuân Quán, Thản Thản Đãng Đãng, Như Cổ Hàm Kim, Trường Xuân Tiên Quán, Vạn Phương An Hòa, Vũ Lăng Xuân Sắc, Sơn Cao Thủy Trường, Nguyệt Địa Vân Cư, Hối Phương Thư Viện, Hồng Từ Vĩnh Hựu, Nhật Thiên Lâm Vũ, Đạm Bạc Ninh Tĩnh, Ánh Thủy Lan Hương, Thủy Mộc Minh Sắt, Liêm Khê Lạc Xứ, Đa Giá Như Vân, Ngư Dược Diên Phi, Bắc Viễn Sơn Thôn, Á Phong Tú Sắc, Tứ Nghi Thư Ốc, Phương Hồ Thắng Cảnh, Tảo Thân Dục Đức, Bình Hồ Thu Nguyệt, Bồng Đảo Dao Đài, Biệt Hữu Động Thiên, Hàm Hư Lãng Giám, Khuếch Nhiên Đại Công, Tọa Thạch Lâm Lưu, Khúc Viện Phong Hà, Giáp Kính Minh Cầm, Động Thiên Thâm Xứ, Thiên Địa Nhất Gia Xuân.
Bên dưới dày đặc tên các đình quán, nào là Phi Vân Hiên, Tự Đắc Hiên, Cầm Thúy Hiên, Quân Tử Hiên, Trừng Cảnh Đường, Ích Tư Đường, Hoành Vân Đường, Thúy Phù Lâu, Ảnh Sơn Lâu, Giới Đan Đình, Hoàn Bích Đình, Ngọc Linh Lung Quán, Văn Giai Thư Ốc, Hội Vũ Tinh Xá... đủ mấy trăm từ ngữ hoa mỹ, đẹp đến mức không thể nhìn xuể.
Càn Long cười: "Đây là bút tích của Trương Chiếu, nếu không thì là Kỷ Quân. Văn phong của Trương Chiếu hoa quý, của Kỷ Quân trầm thực nhanh nhạy, Trẫm không đoán được là ai, nhưng không thoát khỏi hai người này."
"Các nàng xem nhãn lực của Hoàng thượng kìa!" Hoàng hậu cười với mấy người phụ nữ: "Đây là do Trương Chiếu và Kỷ Quân cùng soạn đấy! Kỷ Quân chủ bút, Trương Chiếu nhuận sắc - lúc nãy ta còn nói với họ, chủ tử chắc chắn nhìn ra ai viết, Na Lạp thị còn không tin!" Càn Long nhìn Na Lạp thị, cười: "Mỗi thời đại có một phong cách, mỗi người có một sở thích, thi từ khúc phú cũng như người, đều có tính cách, thể thái, phong mạo, không thể trộn lẫn. Không tin các nàng cứ trích từ những cuốn sách cổ trong "Vĩnh Lạc Đại Điển" ra mỗi thời đại một câu thơ, Trẫm tuy không biết tác giả là ai, nhưng đoán ra là người thời nào thì hầu như không sai." Nữu Hỗ Lộc thị liền nhân cơ hội nịnh bợ: "Ở nhà cha con từng nói, bậc đại nho có năng lực mới đoán được niên đại thi từ. Chúng con từ nhỏ cũng theo anh em học mấy câu thơ, thấy đều thuận miệng như nhau, ai ngờ trong đó lại có học vấn lớn đến thế!" Na Lạp thị cũng không chịu thua kém, nói: "Ông nội con cũng nói, Thánh Tổ gia lúc bằng tuổi chủ tử chúng ta, cũng chưa phân biệt được thi từ đoạn đại. Gia chúng ta chẳng phải là thanh xuất ư lam nhi... nhi... nhi lam ư thanh sao?" Trần thị cười: "Là thanh xuất ư lam nhi thanh ư lam! Na Lạp chủ tử nhớ nhầm rồi!" Na Lạp thị che miệng cười: "Là thanh xuất ư lam nhi thanh ư thanh - Trần thị muội không hiểu đâu!"
Các phi tần tranh nhau nịnh nọt, tiếng chim hót líu lo giải thích sai thành ngữ. Lai Nương không hiểu, mắt tròn mắt dẹt đứng nghe, Hoàng hậu vốn là người trang trọng, cười đến mức ôm ngực run rẩy, Đường Nhi biết họ đang lấy lòng, cũng gượng cười, lòng không khỏi bứt rứt. Càn Long bị mấy vị sủng phi chọc cười ha hả, nói: "Thật là loạn dùng điển tích! Tuân Tử mà ở đây, cũng bị các nàng làm cho hồ đồ mất!" Hoàng hậu cười: "Người xem tấu chương, không phải tiền lương thì là ngục tụng, không thì là điều động văn võ. Như thế này thư giãn gân cốt cũng tốt." Cười một hồi mới nói: "Trương Chiếu tuổi cao, Kỷ Quân dùng kiệu khiêng ông ấy vào vườn, vừa đi vừa soạn. Nội vụ phủ đến hỏi, ta nói là ta cho phép ông ấy ngồi kiệu. Nếu có người đàn hặc, Hoàng thượng phải có chủ ý - họ chỉ là soạn thảo, những danh mục này còn cần Hoàng thượng ngự định. Cũng phải người viết ra, để thợ đá khắc. Nói thật, vườn này tuy tốt, ta vẫn thấy công trình quá lớn. Phu nhân Vưu Minh Đường vào gặp ta, hỏi qua, một năm tiêu tốn gần mười triệu lượng bạc, đó có thể cứu đói bao nhiêu người nghèo chứ!"
"Hoàng hậu của ta, bạc không thiếu đâu!" Càn Long cười: "Trẫm trong lòng biết rõ, đây không phải xây cung A Phòng, cũng không phải xây Vạn Lý Trường Thành, không thể có Mạnh Khương Nữ được! Hải quan bốn tỉnh Việt, Mân, Điền, Chiết, một năm thu nhập là hai mươi triệu, lấy một ít xây vườn, không chỉ để giải trí, mà là để tuyên dương uy nghi Thiên triều, Trẫm đã nói với nàng bao nhiêu lần rồi, đừng tiếc chút bạc đó. Vưu Minh Đường xuất thân quản lý tiền lương hộ bộ, nàng là Hoàng hậu của vạn quốc, phải có phong thái nhã lượng của mẫu nghi thiên hạ, đúng không?" Hoàng hậu cảm động, cười: "Hoàng thượng tự nhiên là cao kiến, ta không có gì để nói. Đây giống như người ta đặt sản nghiệp, ý ta là lượng sức mà làm. Thiên hạ người ăn mặc, vẫn là quan trọng nhất."
Càn Long gật đầu đồng ý, lại nói: "Các nàng đều nên học cái tâm này của Hoàng hậu, ngoài quốc gia, bách tính, chưa bao giờ nghĩ đến hưởng lạc cho mình. Đây chính là phong thái mẫu nghi thiên hạ - các nàng xem, nàng ấy chưa bao giờ ăn mặc hoa hòe, đều là quần áo cũ, đầu cũng không có lấy một món trang sức vàng ngọc, chỉ cài hoa nhung thông thảo - Trẫm không nói đàn bà không được ăn diện, đàn bà thích ăn diện là thiên tính, chỉ cần vừa phải là được." Nói đoạn, thấy Lai Nương quay mặt che miệng, như thể buồn nôn, bèn hỏi: "Nàng sắc mặt tái nhợt, thân thể không khỏe à?"
"Nô tỳ vốn không có bệnh này," Lai Nương vội quay người đáp, "gần đây không biết sao, thường hay buồn nôn - không sao đâu, qua một thời gian là khỏi." Càn Long cười: "Có bệnh đừng cố chịu, nói với Hoàng hậu một tiếng, truyền thái y đến, uống hai thang thuốc kiện tỳ là khỏi."
Mấy người phụ nữ nghe vậy không khỏi mỉm cười. Hoàng hậu hỏi: "Chỉ buồn nôn thôi sao? Có muốn ăn mơ không?" Lai Nương ngây ngô nhìn Hoàng hậu: "Nương nương sao biết ạ? Muốn lắm! N
