Ngày hôm sau, Hoằng Trú, Kỷ Vân và Phạm Thời Tiệp dậy từ sớm, dọc theo đường trạm phía bắc sông Trường Giang, rong ruổi suốt một ngày thì về tới Dương Châu. Vì Kỷ và Phạm không quen đi ngựa, cả hai đều cưỡi ngựa của hộ vệ thuộc vương phủ Hoằng Trú. Đó là loại la lai giống từ vùng Khẩu Bắc, cưỡi vừa nhanh vừa êm. Đường trạm phía bên phải giáp sông Trường Giang, phía bên trái tựa vào đồng bằng Giang Hoài, cảnh sắc mênh mang với những cánh buồm lẻ loi phía xa, hoặc là những dải cây xanh mướt, hoa rơi rụng như gấm, nhưng họ chẳng còn tâm trí đâu để thưởng ngoạn, chỉ giục ngựa phi nước đại. Họ chỉ dừng lại ăn cơm tại một quán nhỏ phía đông trấn Lục Hợp, ăn xong lại lên đường. Khi vào thành Dương Châu, vòng qua bến Qua Châu tới phía bắc Phụ Cương, đến ngoài cửa nghi môn hành cung Cao Kiều, đặt chân lên đá xuống ngựa, Kỷ Vân và Phạm Thời Tiệp mới thấy háng đau nhức, chân tay tê dại. Hoằng Trú cùng hai người đứng dưới gốc cây hợp hoan cạnh đá xuống ngựa ngẩn người một lúc, nhìn mặt trời thì thấy đã quá giờ Ngọ. Kỷ Vân lấy tay che trán, cười nói: "Sáng rời Bạch Đế, chiều tới Giang Lăng, hóa ra không chỉ đường thủy, mà đường bộ cũng nhanh được như vậy!"

Phạm Thời Tiệp nói: "Tôi chưa bao giờ đi đường xa đến thế trong một ngày. Chỉ cảm thấy lúc này sông ngòi cỏ cây vẫn còn đang lùi lại phía sau — dọc đường cứ nghĩ đến chuyện cung ứng cho Thiên Sơn, chớp mắt đã tới Dương Châu rồi! Ngũ gia, con la này có thể ban cho lão Phạm tôi không?" Hoằng Trú cười nói: "Ban cho ngươi thì ban cho ngươi! Ta còn mấy con nữa mà! Con ngựa Hãn Huyết do Ban Cổ tặng, phối với giống lừa cỏ ở Sơn Đông đẻ ra con này. Nó mới có thể chạy đường dài như vậy! Hiện nay một con ngựa Hãn Huyết, có vạn lượng bạc cũng khó mà mua được. Trong phủ ta có hai con giống, mồ hôi chảy ra đỏ tươi như máu, đến đời thứ ba thì không được nữa, chỉ nhàn nhạt như phấn son — nhưng vẫn hơn ngựa Mông Cổ một chút. Binh lính thân tín của ta đều cưỡi loại này." Thấy Bặc Nghĩa lắc lư đi ra từ cửa nghi môn, Hoằng Trú búng tay vào mu bàn tay Vương Bảo Nhi đang đứng xa xa, dặn dò: "Các ngươi về trạm dịch đi, dắt cả ba con ngựa này đi dạo cho đỡ mỏi — chúng ta sắp vào trong rồi."

"Nô tài Bặc Nghĩa xin thỉnh an Ngũ gia và hai vị đại nhân!" Bặc Nghĩa đứng một bên, đợi Hoằng Trú nói xong liền quỳ xuống hành lễ, cười bồi đứng dậy nói: "Hoàng thượng sáng sớm nay đã cùng Thái hậu đi tới cầu Hồng Kiều, giờ này vẫn chưa về. Nam Kinh cách đây hơn bốn trăm dặm, nô tài đoán các ngài phải ngày mai mới về tới nơi. Phòng thị vệ ngoài hành cung này đều đang trống, các vị gia cứ nghỉ ngơi trước. Chủ tử gia về chắc cũng đã mệt. Nếu cần gọi, nô tài sẽ tới truyền, nếu không gọi..."

"Không gọi thì tất nhiên ngươi không cần truyền!" Hoằng Trú cười ngắt lời hắn, "Ngươi là kẻ sát tài này thật lắm mồm, trách không được không lên nổi chức Tổng quản thái giám! — Dẫn chúng ta vào đi!"

Bặc Nghĩa dùng giọng vịt đực dài giọng đáp một tiếng "Dạ — Thiên tuế gia chiếu cố nô tài nhiều hơn, nô tài đội ơn không hết...", vừa nịnh nọt vừa ba bước ngoái đầu nhìn, dẫn ba người họ vào cửa nghi môn. Bên trong, phía bên trái cửa thứ hai là một dãy phòng năm sáu gian, đều mô phỏng theo kiểu phòng thị vệ ngoài cửa Càn Thanh ở Tử Cấm Thành, dựa theo địa thế mà xây song song với tường cung, mặt hướng về phía đông nam. Hoằng Trú thấy một đám quan viên đang chen chúc ở gian phòng góc đông bắc, có mấy người nhận ra là quan viên Bộ Hộ, liền cười với Phạm Thời Tiệp: "Đám người này thật biết cách luồn lách, biết ngươi sắp làm Thượng thư Bộ Hộ, mượn cớ đi công tác mà lặn lội mấy ngàn dặm tới đây. Miệng nói là thỉnh thị công việc, thực ra toàn là muốn bợ đỡ ngươi, vị tân quý nhân này — ngươi cứ qua gặp họ đi, đừng để vừa nhậm chức đã bị người ta nói là chảnh chọe. Ta và lão Kỷ nghỉ ở phòng phía tây." Phạm Thời Tiệp đã chạm mắt với mấy người, thế không thể không gặp, thầm thở phào một tiếng, cười ha hả bước tới. Bên này Bặc Nghĩa dẫn đường phía trước, vừa mở cửa vừa thắp đèn, múc nước rửa chân rồi pha trà, hầu hạ rửa chân xong xuôi, mỗi người một chiếc khăn nóng đã được dâng lên, trà không nóng không lạnh, uống rất vừa miệng.

"Đồ khỉ con biết hầu hạ đấy!" Hoằng Trú từ trong ngực lấy ra một nắm hạt dưa vàng cười đưa cho hắn, "Ta thấy ngươi hầu hạ còn khéo hơn Vương Bát Sỉ, sao lại không được việc bằng hắn nhỉ? Cầm lấy đi — ngươi cũng vất vả rồi..." Bặc Nghĩa vội vàng đưa hai tay đón lấy, mặt cười nhăn nhúm như bông cúc, nhét vào trong ngực rồi lại quỳ xuống tạ ơn, nói: "Vương Bát Sỉ có bản lĩnh hơn nô tài! Hắn biết..." Hắn dùng ngón tay ngoắc ngoắc, "Câu cá phải biết móc mồi! Điều này rất hợp ý Na Lạp Quý chủ. Hì hì... Hoàng thượng thực ra cũng rất trọng dụng nô tài, nhưng Hoàng thượng coi trọng gia pháp tổ tông, hạng người như nô tài không thể phóng túng được, hì hì... Nô tài là kẻ vô dụng, tất cả đều nhờ chủ tử nâng đỡ." "Thôi bỏ đi!" Hoằng Trú cười nói: "Mấy trò của thái giám ta còn lạ gì. Trong phòng trà, ngự thiện phòng mà đắc tội với ngươi, ngươi dám bỏ muối vào trà hay gì đó, khiến chủ tử nổi giận đánh bọn họ. Lần trước Tế Độ gặp ta, một gã béo mập như vậy, lại đang mùa hè nóng nực, lưng khom như con tôm, đứng không thẳng người. Ta thấy hắn ngồi đó cũng cái dáng vẻ ấy, hỏi hắn 'Ngươi đau bụng à'? Tế Độ là kẻ ruột thẳng, nói thật, bảo là chờ gặp ta ở hoa sảnh, chắc là trong trà có bỏ xuân dược, thứ dưới đó cứng như gậy sắt. Thẳng lưng lên thì cái áo bào chỗ đó cộm lên cao ngất, trông ra thể thống gì? — Chẳng phải vì hắn không đưa tiền cửa cho thái giám, nên bị bọn họ trị sao! — Sau đó ta đánh mỗi tên thái giám quản hoa sảnh tám mươi gậy, từ đó không còn chuyện này nữa."

Kỷ Vân lúc đầu ngồi khoanh chân trên sập gỗ định viết thư, nghe xong cũng cười ngặt nghẽo, đặt bút xuống nói: "Nói vậy thì tôi cũng phải đề phòng! Trà này có giở trò gì không?" "Cái đó còn tùy người, nhìn mặt mà bắt hình dong!" Bặc Nghĩa thấy mực trong nghiên không nhiều, vội qua châm nước mài mực, trong tiếng mài mực sột soạt, hắn nói: "Chuyện bỏ muối vào thức ăn của chủ tử là có, đó là do thái giám hầu hạ ngự thiện mới làm được. Ngự thiện phải nếm trước, qua mấy lượt người nếm mới tới trước mặt chủ tử, còn có người giám sát, không dễ giở trò. Chuyện bỏ xuân dược cũng có, trừ khi có thù riêng mới dám. Thời Ung Chính, Thái Minh Minh từng bỏ vào trà của Tôn Gia Cán — cha hắn bị Tôn đại nhân giết — tra ra, Ung Chính vốn định dùng lồng hấp hắn, nhưng Tôn đại nhân xin tha, nói hắn là vì cha báo thù, là hiếu tử! Giết đi là xong chuyện. Thái giám là kẻ tiểu nhân, chúng tôi vào cung đây là điều răn đầu tiên. Càn Long gia không bao giờ tha thứ chuyện này, chúng tôi không dám phạm húy. Những chuyện nhỏ nhặt, ví dụ đại nhân nào đưa tiền, chủ tử vui thì gọi gặp, gạch vàng dưới đất các cung đều sờ qua cả rồi, chỗ nào dập đầu kêu vang thì dẫn tới đó quỳ, dập đầu một cái 'đông đông' vang dội, chủ tử nghe thấy là biết hắn thành tâm. Có người thấy thái giám mặt đen sì, không chút chiếu cố, liền dẫn tới chỗ gạch lót dưới đất cứng ngắc mà quỳ. Hắn có dập đầu nát cả trán cũng không có tiếng 'đông' đó. Thế là chọc giận chủ tử — bên ngoài giờ nói Đậu đại nhân danh tiếng lớn, chính là từng chịu thiệt thòi này..." Kỷ Vân nghe bên cạnh, dù ông đọc nhiều sách, học vấn uyên thâm, nhưng chuyện này vẫn là lần đầu nghe thấy, không khỏi thở dài: "Quân tử có thể bị lừa bởi sự ngay thẳng, tiểu nhân thì đáng sợ. Thủ đoạn quỷ quyệt thật không thể tưởng tượng nổi, thật khiến người ta cảm thán — ngươi vừa nói câu cá, câu cá có đạo lý gì lớn trong đó?"

"Cái này có bí phương không truyền. Tiểu nhân không biết." Bặc Nghĩa không dám nói tiếp chủ đề này, chỉ cười hì hì, "Ví dụ như ông viết văn, đó là thiên hạ đệ nhất, tiểu nhân có muốn nổ cả đầu cũng không viết nổi? Ông dạy tôi, tôi có học được không?" Đặt thỏi mực xuống, hắn cười cáo từ, tới cửa lại quay lại, cười với Hoằng Trú: "Chủ tử gia mấy ngày nay bận rộn, tính khí không tốt. Vương gia và đại nhân đối đáp phải cẩn thận —" Hắn còn muốn nói thêm, Hoằng Trú xua tay: "Cút đi làm việc của ngươi đi! — Ta biết rồi!"

Trong phòng chỉ còn lại Hoằng Trú và Kỷ Vân. Nhìn sắc trời ngoài cửa ngày càng tối sầm, hai người dường như đều có tâm sự, nhất thời không biết bắt đầu câu chuyện từ đâu. Chỉ nghe xa xa cách hai gian phòng, tiếng người rì rầm bàn tán gì đó, truyền tới mơ hồ, lại càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch.

"Hiểu Lam," Hoằng Trú thấy Kỷ Vân lại thấm mực cầm bút định viết, nửa nằm trên sập hỏi: "Nghe nói ông sắp kết thông gia với Lư Kiến Tăng? Con gái ông mới mười bốn tuổi, vội vàng cái gì? Ta còn định làm ông mai cho ông, ai ngờ bị Trang Hữu Cung cướp mất một bước!" Kỷ Vân cười nói: "Duyên phận con cái là do trời định, không thể giả được. Năm đó khi tôi chưa làm quan, rong ruổi khắp thiên hạ, Lư Kiến Tăng khi đó là quan Vận chuyển muối Lưỡng Hoài, từng tổ chức hội văn cho danh sĩ văn nhân ở cầu Hồng Kiều. Khi đó tôi chưa đầy hai mươi tuổi, may mắn được đứng đầu bảng. Khi đó các nho sĩ phong nhã đều là tú sĩ Giang Nam, tập hợp hơn bảy ngàn bài tứ ngôn thất luật, biên thành một bộ thơ tập hơn ba trăm quyển!" Ông ngước nhìn trần nhà, như buồn như vui hồi tưởng lại cảnh tượng phồn hoa năm đó, lầm bầm nói: "Khi đó Lư lão đã là bậc túc nho văn đàn được mọi người ngưỡng mộ ở Giang Nam, các tập 'Nhã Vũ Đường', 'Kim Thạch Tam Lệ', 'Xuất Tái Tập' đều là ông viết... Trong tiệc mừng, ông chỉ vào tôi thở dài: 'Nếu ta có đứa con gái nhỏ gả cho cậu thì tốt biết bao!'... Lúc đó tôi vẫn là cậu tú tài không biết trời cao đất dày, lớn tiếng đáp: 'Nếu sau này ông có đứa cháu gái nhỏ, gả cho con trai tôi thì tốt biết bao!' — Lần này tới Giang Nam, ông đã cáo lão về quê, Trang Hữu Cung tới thăm, không ngờ lại nhắc lại chuyện cũ, nói ông có đứa cháu nội tên Lư Ấm Văn, năm nay đã nhập học. Con gái thứ hai của tôi là Vận Hoa mười ba tuổi, cũng nghe ngóng được rõ ràng. Trang Hữu Cung kiên quyết làm người bảo chứng, nói đại trượng phu lời nói như núi, mối duyên nợ định từ hai mươi năm trước là do trời tác hợp, trái ý trời là không may mắn gì đó, nói với tôi một tràng. Trang Hữu Cung đã được đề cử làm Tổng đốc Vân Quý, cũng không tiện làm mất hứng của ông ấy. Vì thế liền đính hôn mối này..." Ông cười khổ một tiếng, không nói tiếp. Hoằng Trú nghe vậy gật đầu, thở dài: "Đây là do trời định. Không phải sức người có thể làm được — Lư gia không tệ, là gia đình phong nhã, nhưng dù sao cũng ba đời làm muối. Lư Ấm Văn ta không biết là cháu chi nào. Lư Tùng Khổng hiện là quan Vận chuyển muối Phúc Kiến. Vụ án của ông bảo lãnh cho Cao Hằng có dính líu gì không? Trứng dưới tổ đổ mà không vỡ sao, ta thay ông mà lo lắng đấy!"

Kỷ Vân châm lửa hút thuốc, một lúc lâu sau, cười nói: "Không sao, quan muối trong thiên hạ có ai mà không thâm hụt? Cha của Lư Ấm Văn là Lư Thanh Khổng đỗ đạt qua con đường tiến sĩ, là môn sinh của Trang Hữu Cung, người rất chính trực — Hiện nay vụ án Cao Hằng chưa kết thúc, dù có kết thúc mà có dính líu, cũng không có đạo lý nào để hủy hôn — Thế thì tôi chẳng thành loại viên ngoại gì đó trong kịch sao? Quan trường chìm nổi, đâu có chức vị nào thịnh mãi được? Vương gia cũng vậy, ngài từng nghĩ tới chưa?"

"Hả — ừ?"

"Ngài ăn cơm ở Tứ Bài Lâu, ông chủ nói năng không cung kính, ngài mang cả bầy chó nuôi trong nhà vào chiếm bàn ăn. Có chuyện đó không?"

"Có, hắn mắng ta! Bảo ta không bằng chó!"

"Ngài là vi hành, rồng trắng mặc áo cá bị người ta khinh thường, trách ngài thôi."

"Ta đã trả đủ tiền cơm!"

"Cho nên cái này chỉ có thể gọi là hoang đường," Kỷ Vân cười, "Ngài là Vương gia, nếu là người thường, đây gọi là tội lỗi! — Được rồi, bát đậu phụ não của bà lão nghèo ngài ăn vui vẻ, có thể thưởng mười lượng vàng; giả làm kẻ ăn mày cùng đám khất cái phơi nắng nói chuyện phiếm; những cái này cũng chẳng sao. Cửu ngạch phò tặng quà mừng thọ ngài, ngài bắt người ta ngồi ở lỗ cửa ăn cơm — cái gì gọi là ngạch phò? Chính là phò mã hát trên kịch đó! — Chuyện này có không?"

"Hừ! — Đều là có! Ta chỉ không ưa cái kiểu nịnh nọt vẫy đuôi của hắn!"

"Còn nữa, gia quy nhà ngài, tự cho là quản lý nghiêm." Kỷ Vân không nhanh không chậm hút thuốc, mỉm cười: "Mười mấy cô nha hoàn cởi sạch sành sanh, ngài cầm bút vẽ lên người bọn họ, nhảy múa hoa hòe hoa sói cho ngài xem — có chuyện này không?"

Hoằng Trú sững người, không lên tiếng, nghiêng đầu nghĩ nửa ngày, ngón tay gõ gõ lên trán, không nghĩ ra được ai lại tiết lộ cả chuyện riêng tư này, nhếch miệng cười: "Trương Sưởng vẽ lông mày cho vợ, có người tâu lên Hoàng đế, Trương Sưởng nói 'Chuyện riêng trong phòng khuê, còn có chuyện hơn cả vẽ lông mày nữa'!" Kỷ Vân cười hỏi: "Còn Tùy Hách Đức thì sao? — Giờ này bọn họ đang làm gì?" Hoằng Trú vừa nghe đã cười lớn, "Đây đều là đám quân nhân chém giết, lặn lội vạn dặm trở về, về sau còn phải守边 (thủ biên) cho triều đình, tìm mấy cô kỹ nữ xả giận thì có là cái quái gì? — Ngươi nói những cái này đều không tính là chuyện lớn." Kỷ Vân nói: "Đặt chung một chỗ thì không phải chuyện nhỏ. Nay phong khí suy đồi, quan trường hỗn loạn, bên dưới địa chủ chiếm đất, bần phú phân hóa cực độ, Vương Điền Nhi ở Quảng Tây, Thái Chấn Tổ ở Hồ Nam, Mã Dược Khả ở Giang Tây, Tề Nhị Quả Phụ ở Sơn Đông, mấy nơi đang dựng cờ kéo bè. Ít thì vài chục người, nhiều thì hàng ngàn, giết quan cướp kho, ăn của nhà giàu, có nơi tá điền kháng thuế, cũng đang sưng mủ, đang nổi lên cái gọi là Thiên Lý Hội, Thiên Địa Hội, Ca Lão Hội. Chuyện Kim Xuyên chưa xong, chuyện Thiên Sơn lại phải lo liệu, chuyện biên cương chưa lo tới, nội địa lại có nhiều phiền phức như vậy. Lưu Thống Huân ngài nhìn xem, gầy như que củi, ngày nào cũng một bộ mặt đen sì nhíu mày. Chủ thượng vốn tới Giang Nam, cũng có ý du ngoạn, vậy mà chuyện đau đầu thế này, còn phải陪笑脸 (bồi tiếu kiểm) trước mặt Thái hậu — Vương gia những chuyện này ngài nghe thấy, có vui không?" Hoằng Trú còn muốn nói tiếp, Bặc Nghĩa vội vàng đi vào, bẩm báo: "Hoàng thượng đã hồi loan, mời Vương gia và các đại nhân ra đón!" rồi vội vã chạy ra ngoài.

Hoằng Trú và Kỷ Vân vội vàng ra khỏi phòng, Phạm Thời Tiệp và đám người ở phòng bên cũng đã ra ngoài. Dưới bầu trời đầy sao lạnh lẽo, xa xa là một đội đèn lồng, màu vàng minh hoàng đồng nhất, như một con rồng dài dần dần tới gần. Cửa chính hành cung được Ba Đặc Nhĩ chỉ huy mở ra, liền thấy Vương Bát Sỉ đi đầu tay cầm chiếc đèn cung đình lớn, bước đi hiên ngang, mấy chục chiếc đèn dưa hấu dẫn đường lập tức từ từ ùa vào. Hoằng Trú đi đầu, Kỷ Vân và Phạm Thời Tiệp hơi lùi lại phía sau, một đám quan văn võ tới hành cung yết kiến trình báo cũng có khoảng hơn hai mươi người, quỳ rạp xuống đất, Hoằng Trú dẫn đầu dập đầu hô: "Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Phạm Thời Tiệp liếc mắt nhìn, trong ánh đèn nến rực rỡ, một chiếc xe ngựa革辂 (cách lộ) đi vào cửa chính, Bặc Lễ tay cầm roi dài "bạch" một tiếng quất xuống, chiếc xe dừng lại ngay lập tức. Chín chiếc chuông và vòng trên xe đang kêu leng keng cũng lặng ngắt. Theo chế độ nhà Thanh, xe của Hoàng đế chia làm năm hạng: xe ngọc, xe vàng, xe voi, xe gỗ, xe da. Xe da là hạng thấp nhất, chỉ dùng khi đi lại bình thường. Lúc này nhìn dưới ánh đèn, ghế xe dài chừng một trượng sáu, ngang hơn tám thước, hai bên càng xe buộc ngựa ngự, xung quanh ghế xe có lan can tròn màu đỏ, mỗi góc đứng một thái giám. Ở giữa là một chiếc kiệu kiểu đình vuông, mái tròn, cao khoảng một trượng. Xung quanh là da màu vàng minh hoàng khảm thủy tinh và bạc, đều có thể đóng mở bốn mặt, rèm thêu sa trắng, trang sức bằng đá quý, thùng xe và ván xe đều dùng gỗ trầm hương chạm trổ hình rồng mây, trong bóng tối dưới ánh đèn, vàng xanh biếc tím đan xen, rực rỡ chói mắt không thể nhìn thẳng. Trong lúc mọi người còn đang sững sờ, bốn thái giám nhỏ khiêng chiếc thang đệm mềm màu vàng minh hoàng chạy như bay tới đặt bên bánh xe, liền thấy Bặc Tín vén rèm sa trắng ra, tay vén rèm đứng một bên, mọi người sáng mắt lên, liền thấy Càn Long từ bên trong bước ra, cái đầu vốn đang cúi thấp lại cúi thấp thêm một chút, chỉ dựa vào cảm giác, Càn Long đã vịn lan can xe xuống đất, bước chân "tắc tắc" đi tới gần. Hoằng Trú không ngẩng đầu, nói: "Thần đệ xin thỉnh an Hoàng thượng!"

"Đều đứng dậy đi!"

Một lúc lâu sau, Càn Long dường như thở dài một hơi thật sâu, mới lên tiếng. Mọi người trong lòng căng thẳng, lúc này mới hơi thả lỏng. Đáp tiếng "Tạ ơn", lộn xộn đứng dậy khom người. Hoằng Trú liếc nhìn anh trai, đúng lúc Càn Long cũng đang nhìn mình, vội cúi đầu nói nhỏ: "Hoàng thượng, thần vừa từ Nam Kinh vội về..." Càn Long không để ý tới hắn, trên mặt hơi có vẻ tiều tụy, nhíu mày, chỉ vào đám đông hỏi Phạm Thời Tiệp: "Họ đều là người Bộ Hộ tới đón ngươi à?"

"Bẩm Hoàng thượng," Phạm Thời Tiệp cúi người, cẩn thận nói: "Bộ Hộ chỉ có Lương Tổ Phạm và Doãn Gia Thuyên là hai lang quan tới, báo cáo việc bộ cho thần, không phải đón thần. Còn năm sáu người là đi Phúc Kiến áp giải ngân khố, tiện đường ở đây gặp thần. Số còn lại đều là quan viên bên công trình sông ngòi, cục thuế, Lư Trác phái họ tới gặp thần bàn việc."

"Doãn Gia Thuyên," Càn Long nhìn chằm chằm vào đám người hỏi, "Ai là?" Một người đàn ông trung niên hơn ba mươi tuổi đứng phía sau, nghe Hoàng đế gọi tên mình, hoảng loạn chen ra, nhấc vạt áo quỳ xuống suýt ngã, liên tục dập đầu nói: "Thần... thần là..." Nghe giọng ông ta kích động đến mức hơi lạc đi. Càn Long không khỏi mỉm cười, nói: "Trẫm nhớ ngươi, trước kia làm tri huyện ở Lục Hợp, tiếng tăm quan lại cũng khá. Là người đọc sách đỗ tiến sĩ, phải chú trọng sự ung dung, sao lại hoảng hốt thế này! — Ngươi và Doãn Kế Thiện có phải cùng tộc không?"

"Dạ dạ... thần xin tuân thánh dụ, nhất định nỗ lực đọc sách. Thần lần đầu yết kiến thánh nhan, thiên uy gần trong gang tấc, không khỏi run rẩy kính sợ. Hoàng thượng bao dung bốn bể, đức trùm cửu châu, thần cũng có cảm giác được sủng mà lo." Sau một hồi căng thẳng, Doãn Gia Thuyên dần bình tĩnh lại, nói năng cũng trôi chảy hơn, "Tổ phụ thần là Doãn Anh, cùng cha của Doãn Kế Thiện là Doãn Thái cùng một cụ tổ. Sau khi theo rồng nhập quan, tằng tổ phụ thần là Doãn Tráng Đồ tử trận ở Tiên Hà Lĩnh, không nhập kỳ. Vì thế chi này của thần sau đó suy vi..."

"Cùng một tông là được rồi." Càn Long vốn chỉ hỏi tùy ý, thấy ông ta tâu trình chi tiết sợ không rõ ràng, lại thấy buồn cười, nói: "Vậy ra ngươi cũng là hậu duệ danh thần. Trẫm từng xem văn chương của ngươi, lý pháp khá ổn, văn tự thông suốt, chỉ hơi cổ hủ một chút, theo phái Trình Chu. Đứng lên đi, cố gắng làm việc办差 (biện sai)!" Lại nói với đám đông: "Báo cáo công việc với cấp trên là việc chính. Còn chuyện chạy chọt cửa sau để thăng quan phát tài, nay quan trường đã thành thói quen, phong khí này không thể kéo dài. Việc thăng tiến của quan lại có đạo, việc tích lũy tiền bạc có đường, đường tà không dựa vào được. Các ngươi phải nhớ kỹ!" Phạm Thời Tiệp chỉnh đốn y phục hành lễ, nói: "Lời Hoàng thượng là lời thánh triết, thần xin ghi lòng tạc dạ —" Quay sang đám đông lại nói: "Hãy suy ngẫm thánh dụ cho kỹ, người Bộ Hộ về phải chuyển đạt lại cho Ô Thị lang, tất cả mọi người, kể cả thư lại, người gác cổng, tạp dịch, đầu bếp cũng không ngoại lệ!" Kỷ Vân là người cực kỳ linh hoạt, vội nói với đám đông: "Lời Hoàng thượng nói là với các ngươi, cũng là chỉ thị về quan phong cho văn võ quan lại thiên hạ. Quay về邸报 (để báo) và廷谕 (đình dụ) sẽ minh bạch công bố. Các ngươi có phúc được tận tai lắng nghe, về nhà, không chỉ phải thân thể thực hành, còn phải tuyên giảng ở học cung, nha môn cho sĩ tử cấp dưới!"

Mọi người đã quỳ xuống, nghe Kỷ Vân nói xong, vội vàng đáp: "Dạ — thần tuân chỉ!" Đứng dậy khom người lùi ra ngoài. Càn Long đứng trong bóng đèn không động đậy, cũng không nói chuyện với ba vị đại thần, vẫy tay gọi Bặc Nghĩa hỏi: "Ngươi đã tới trạm dịch cầu Nghênh Giá chưa?"

"Nô tài đã tới rồi." Bặc Nghĩa khom người nói, "Lưu Thống Huân triệu tập người Bộ Hình họp, trong sảnh nghị sự mấy chục người đang nghe ông ấy nói. Nô tài không có thánh chỉ, không dám làm phiền, đứng ngoài sảnh đợi suốt một canh giờ, ông ấy vẫn đang giảng. Vì Hoàng thượng còn chỉ, bảo nô tài về chăm sóc Ngũ gia, nên nô tài vội vã chạy về. Nô tài xin đi ngay." Càn Long im lặng một lúc, đi vòng quanh tại chỗ rồi dừng lại, nói: "Lần này ngươi đi, nếu vẫn chưa tan họp, gọi ông ấy ra truyền chỉ của trẫm: Cho dù Trần Thắng Ngô Quảng có dựng cờ tạo phản, Hoàng Sào Lý Tự Thành có binh lâm thành hạ, cũng phải lập tức tan họp! Bảo Hoàng Thiên Bá, cùng Ngô Mù thảo luận trước theo đề tài của Lưu Thống Huân, để Lưu Thống Huân nghỉ ngơi ba ngày rồi hãy báo cáo."

"Rõ! Nô tài tuân chỉ!"

"Khoan đã," ánh mắt Càn Long lóe lên, "Căng mà không chùng, văn võ không làm được; chùng mà không căng, văn võ cũng không làm được. Căng chùng đan xen mới là đạo của văn võ. — Ngươi phải bảo ông ấy, chuyện nhỏ không lo thì lo chuyện lớn, không cần việc gì cũng phải chu toàn."

"Nô tài sẽ thuật lại từng chữ cho ông ấy!"

"Ngươi thuật lại một lần xem!"

Bặc Nghĩa bèn đọc lại, quả nhiên không sai một chữ, chỉ là trích dẫn lời Khổng Tử mà nói năng lộn xộn. Kỷ Vân hỏi: "Ngươi có hiểu mấy câu này của Hoàng thượng nghĩa là gì không?" Bặc Nghĩa cười nói: "Lời Hoàng thượng rõ ràng quá rồi: Bụng chướng thì không ăn, nghe lời Hoàng thượng, ăn vào bụng không chướng. Có lúc bụng chướng không ăn, có lúc đói thì phải ăn, đó mới là đạo làm quan của văn võ quan lại!" Mấy người nghe xong không khỏi cười lớn. Càn Long cười nói: "Cứ để hắn đọc theo nguyên văn đi, dân có thể sai khiến chứ không thể hiểu hết đạo lý. Kinh điển tốt đẹp mà bị hắn làm thành cái thứ không ra gì." Kỷ Vân cười nói: "Tôi thấy tâm trạng chủ tử không tốt, nên dẫn hắn ra để chọc chủ tử cười một cái."

Càn Long gật đầu, lại nói với Bặc Nghĩa: "Trẫm đã dùng bữa bên phía Thái hậu. Cơm chuẩn bị ở đây mang qua thưởng cho Lưu Thống Huân, Ngô Mù, Hoàng Thiên Bá có thể bồi dùng bữa. Còn cung nữ ban cho ông ấy trước kia cũng đưa về, bảo ông ấy, ban cho ông ấy thì là của ông ấy, nên biết vua ban cho thần thì không được từ chối. Ngoài công việc ra, chút chuyện vui chơi chốn khuê phòng, thánh nhân cũng không nói là không nên — Cứ thế đi đi."

"Dạ!"

Bặc Nghĩa lui xuống, lên ngựa thắp đèn rời đi. Càn Long nói một câu "Các ngươi theo trẫm vào" rồi quay người bước đi. Hoằng Trú lén làm mặt quỷ, nháy mắt với Kỷ Vân, theo sát sau lưng Càn Long vào hành cung.

Hành cung này dựa vào thế núi Thục Cương mà xây, vì kênh đào uốn lượn quanh núi một vòng rưỡi, phía đông thẳng về phía bắc rồi gập sang phía tây, phía nam lại giáp một vũng nước Sấu Tây Hồ, cảnh sắc tuy đẹp, nhưng chỉ đành xây trục giữa theo hướng đông nam — tây bắc. Cửa cung tự nhiên hướng về phía đông nam. Qua cửa nghi môn, một con đường rải sỏi dốc lên núi, qua một cây cầu đá cẩm thạch mô phỏng cầu Ngọc Đới, xuống cầu đi tiếp về phía tây bắc khoảng vài chục bước mới là cửa trong hành cung. Ngói lưu ly vàng, tường đỏ, các loại cây như bách, dẻ, du, liễu, dương, hòe mọc dày đặc trong và ngoài tường, dưới ánh đèn cung đình trông càng xanh biếc thâm sâu, tĩnh lặng đến mức tiếng kêu "ri ri..." của con dế mèn dưới chân tường cũng nghe rõ mồn một. Thái giám canh đêm dưới chân tường cung cũng bất động, khom người, trông chẳng khác gì tượng đá翁仲 (Ông Trọng) trước mộ cổ. Thị vệ Ba Đặc Nhĩ thấy bước chân Càn Long hơi chậm lại, có vẻ không nhấc nổi chân, vội tiến lên đỡ cánh tay phải của Càn Long, nói với thị vệ Sách Luân bên trái: "Bên phải của ngươi! — Chủ nhân, ngài mệt rồi, cung này xây không tốt, đường lên dốc!" Sách Luân vội vàng đỡ cánh tay phải của Càn Long. Lại xuyên qua nội viện vào sân thứ ba, phía trước là chính điện tám gian chín cột, một hàng cửa kính chạm khắc thẳng tắp, bên trong gian nào cũng đèn đuốc sáng trưng, dưới mái cong treo tám chiếc đèn cung đình, cột điện đều là sơn son thếp vàng hình rồng mây mới tinh, nhìn vào ban đêm càng thêm rực rỡ.

Hai thị vệ đỡ Càn Long lên bậc thềm rồi buông tay, mỗi người đứng một bên cửa chính. Hoằng Trú và những người khác cũng đứng鹄立 (hộc lập) bên ngoài. Thái giám cung nữ hầu hạ trong phòng thấy Càn Long bước vào điện, "hù" một tiếng đều quỳ rạp xuống đất. Càn Long nhìn lướt qua tòa须弥座 (Tu Di tọa) đặt ở chính giữa, vì thấy秦媚媚 (Tần Mị Mị) người hầu của Hoàng hậu và 苏俏儿 (Tô Kiều Nhi) người hầu của Na Lạp Quý phi đều ở đó, vừa giơ tay gọi đứng dậy, vừa đi về phía đông noãn các, hỏi: "Tinh thần chủ tử nương nương của các ngươi hôm nay thế nào? — Na Lạp thị đâu? Giờ này đang làm gì?"

"Bẩm chủ tử!" Hai người cùng hành lễ. Tần Mị Mị nói: "Nương nương buổi sáng tinh thần khá tốt. Bữa trưa ăn một bát nhỏ cơm gạo cũ, món dạ dày cừu xào cần tây do Trịnh Nhị làm ăn được một đĩa nhỏ, canh trứng cút rong biển cũng ăn được nửa bát... Buổi chiều ngủ dậy, nương nương nói hơi hồi hộp nhức đầu, nằm trên sập nghe tiếng chim kêu ngoài cây, dậy thắp hương cho Quan Âm Bồ Tát, lòng cũng bình tâm hơn chút. Bữa tối chỉ ăn một miếng bánh, một bát nhỏ cháo hạt sen gạo tẻ, dưa chuột trộn dưa hấu. Giờ này Na Lạp chủ, Trần chủ đều đang ở phòng nương nương陪说话解闷 (bồi thuyết thoại giải muộn) ạ!"

Càn Long đứng nghe xong, gật đầu nói: "Hôm nay muộn rồi, ngày mai gọi Diệp Thiên Sĩ vào bắt mạch. Bảo Na Lạp thị, cứ ở lại bồi tiếp Hoàng hậu. Trẫm bàn việc xong sẽ qua đó." Nói đoạn bước vào noãn các ngồi xuống. Thái giám vội vàng lau mặt, rửa tay, rửa chân, thay quần áo súc miệng xong, Càn Long đòi một bát "trà Vũ Tiền đậm đặc" rồi khoanh chân ngồi trên sập gỗ, lật xem tấu chương, nói: "Vào đi!" Tiếp đó liền thấy Hoằng Trú ba người nối đuôi nhau vào, thấy họ lại định hành lễ, ông thiếu kiên nhẫn xua tay, chỉ vào ghế đẩu nói: "Miễn lễ, ngồi xuống nói — Thái giám lui ra — Ban trà!" Nhìn ba người lại nói: "Kỷ Vân, ông nói đi. Có gì thiếu sót, Phạm Thời Tiệp và Hoằng Trú bổ sung là được."

Kỷ Vân đứng dậy cẩn thận đón lấy bát trà cung nữ bưng tới, đáp một tiếng "Dạ", ngồi xuống kể lại quá trình tiếp kiến Tùy Hách Đức, khi trần thuật về loạn Chuẩn Cát Nhĩ, lại bổ sung thêm nhiều tình tiết về nội chiến giữa các bộ tộc của Cát Nhĩ Đan Sách Linh trước kia, đây đều là những mảnh tin tức quân sự ông lượm lặt được khi xem tấu chương ở Quân Cơ Xứ ngày thường, xâu chuỗi lại với những gì Tùy Hách Đức kể, ngược lại còn rõ ràng đầu đuôi hơn cả Tùy Hách Đức kể, lại lược bỏ nhiều chi tiết thừa thãi, chưa đầy nửa canh giờ đã trình bày rõ ràng tình hình vùng bắc Thiên Sơn, Tây Cương và Nam Cương. Phạm Thời Tiệp và Hoằng Trú nghe ông tùy ý trích dẫn nguyên văn tấu chương của Ban Cổ, Ngạc Dung An và Bố La Ca, đọc vanh vách như đọc sách cũ, trí nhớ và tài năng nhớ đâu thuộc đó như vậy thật là lần đầu được chứng kiến, đều bái phục sát đất. Hoằng Trú không khỏi lắc đầu thầm khen "Người này thời trẻ được mệnh danh là 'tài tử đệ nhất Giang Nam', quả nhiên không phải là khoác lác..." Liếc mắt nhìn Càn Long, khoanh chân ngồi tĩnh nghe, áo bào sa màu lạc đà, áo khoác sa màu thạch thanh đều không chút nhúc nhích, trầm ổn như một pho tượng thần trong miếu, lại không khỏi nghĩ: Khả năng ngồi thiền này cũng thật là điều người thường khó làm được. Đang miên man suy nghĩ, Kỷ Vân đã nói tới đoạn kết: "Theo kiến thức của thần, bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ tuy nội loạn, nhưng thực ra các bên làm loạn đều có ý đồ khác với triều đình. Chỉ có Tam Xa Lăng nội phụ là thực lòng duy trì pháp thống của Thiên triều. Mông Cổ từ xưa là ngoại hoạn của Trung Nguyên, cũng là kẻ thù cũ của tiền triều chúng ta, Đông Mông Cổ và Mạc Nam Mông Cổ hiện nay một lòng hướng hóa, là do ơn đức và thiên uy của sáu đời thánh chủ. Kh