"Vậy thì lui ra đi." Càn Long giơ tay nói: "Kỷ Quân và Lý Thị Nghiêu tới Hàn Lâm Viện tuyên chỉ cho Vu Mẫn Trung, A Quế quay về phủ Phó Hằng thăm hỏi một chút, đem ý chỉ của trẫm thông báo cho Phó Hằng, đồng thời cũng gặp Hải Lan Sát và Triệu Huệ. Vụ án Quốc Thái ở Sơn Đông thì giao cho Lưu Dung tới Tế Nam, tra xét tại chỗ. Ngươi chuẩn bị đi, tuyết ngừng là lên đường."

Bốn người đã phủ phục hành lễ, ba người kia đứng dậy, chỉ có Lưu Dung dập đầu nói: "Thần tuân chỉ! Từ xưa vương mệnh không được chậm trễ. Thần xin chuẩn bị đôi chút, sáng mai giờ Mão thần sẽ vọng khuyết hành lễ, rồi lập tức vượt tuyết khởi hành. Nếu Hoàng thượng có chỉ thị gì thêm, khi nào thần có thể dâng thẻ bài vào nghe huấn thị?"

"Việc này trẫm đã bàn bạc với A Quế rồi. Ngươi là Khâm sai chính, Hòa Thân đã vào Quân cơ xứ hành tẩu, hắn sẽ là Khâm sai phó." Càn Long nói: "Còn có Ngự sử Đô sát viện Tiền Phong, các ngươi có thể gặp người này, gan dạ, tài trí, khí độ đều tốt, là một nho sinh hiếm có tài đức vẹn toàn - người đầu tiên hạch tội Quốc Thái chính là hắn. Không cần vội vã nhất thời, ba ngày, ba ngày sau hãy lên đường. À... hay là ngươi cứ ở lại Quân cơ xứ đợi chỉ, trẫm đi thỉnh an Thái hậu lão Phật gia, lát nữa sẽ gọi vào nói chuyện."

"Tuân chỉ..."

Đợi bốn người cung kính lui ra khỏi điện, Càn Long bước tới cửa điện, nhìn tuyết bên ngoài vẫn đang bay lả tả, một luồng gió lạnh thấu xương tràn vào khiến Càn Long rùng mình một cái. Sau một hồi nghị sự trầm buồn, mệt mỏi, toàn thân ông bỗng thấy tỉnh táo lạ thường. Ông vốn không bao giờ ngáp trước mặt đại thần, lúc này chỉ có vài thái giám bên cạnh, liền không kìm được mà vươn vai một cái thật dài, cảm thấy tinh thần sảng khoái, bèn hỏi qua rèm: "Tuyết dày bao nhiêu rồi? Có dấu hiệu ngừng chưa?" Vương Liêm đang trực ở cửa, vội cười làm lành nói: "Chủ tử yên tâm, tuyết này còn rơi dài! Đừng nhìn trời sáng, đó là do tuyết phản chiếu thôi, trời vẫn âm u lắm. Đây mới chỉ là trận tuyết đầu mùa, vừa rơi vừa tan, mới phủ được chưa đầy hai tấc. Chủ tử muốn ra ngoài thì đừng đi ủng da hươu, trên tuyết dưới nước trơn như đổ mỡ, cứ mang ủng vải lót cỏ Ula, đi giày gỗ là tốt nhất, khô ráo bước qua Từ Ninh Cung là nhất!" Vương Bát Sỉ đứng sau lưng Càn Long nói: "Chủ tử hỏi gì đáp nấy, không biết quy củ à? Mau đi chuẩn bị kiệu!"

"Không cần. Trẫm đang muốn đi dạo trong tuyết - hắn cũng có lòng tốt mà!" Càn Long cười mắng: "Ngươi đôi khi còn nhiều chuyện hơn cả hắn. Không cần theo trẫm, chỉ cần Vương Liêm hầu hạ trẫm qua Từ Ninh Cung là được." Vương Bát Sỉ thấy xấu hổ, nói: "Nô tài cũng là làm theo ý chỉ của chủ tử thôi." Vội vàng lo liệu khoác áo choàng, thêm áo ghi-lê và áo choàng ngoài cho Càn Long, lại sai tiểu thái giám báo tin cho Thái hậu. Lúc này Càn Long mới cùng Vương Liêm ra khỏi cửa Trọng Hoa điện, đi dọc theo Vĩnh Hạng hướng về phía Nam, quanh co tới Từ Ninh Cung.

Ra khỏi điện Càn Long mới biết lời Vương Liêm không hề thừa. Tuyết ở Dưỡng Tâm điện không được phép quét, nhưng tuyết ở Vĩnh Hạng lại được quét liên tục. Tuyết trên mặt đất được dọn sạch, gió lạnh thổi qua làm nước tuyết đông thành một lớp băng mỏng, đi giày gỗ kêu lộc cộc vang dội. Những người quét tuyết trong hẻm đều là thái giám cấp thấp, vẫn còn là những đứa trẻ, vừa làm việc vừa đùa nghịch, thỉnh thoảng có đứa ngã nhào, gây ra một trận cười giòn giã. Càn Long cải trang giản dị, giữa màn tuyết mịt mù không ai nhận ra ông, chỉ lo cười đùa dùng xẻng gỗ, chổi quét tuyết đắp người tuyết, ngựa tuyết, chó tuyết. Thấy Vương Liêm định quát mắng mọi người, Càn Long cười ngăn lại: "Ngươi mà quát, chúng nó lại làm bộ làm tịch thì mất hay - Trẫm thuở nhỏ theo Thánh tổ gia đi săn ngày tuyết, bọn trẻ con ở đồn điền Nhiệt Hà cũng như vậy cả!" Vương Liêm khó hiểu hỏi: "Vậy sao tuyết ở Dưỡng Tâm điện chúng ta không quét? Gọi mấy đứa nhỏ trong viện quét, gia ngồi trong cửa sổ nhìn, chẳng phải thú vị sao?"

"Ngươi không hiểu. Cần nhất là sự tự nhiên, cái gì làm màu giống như đóng kịch thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

"Gia à, đóng kịch cũng hay mà!" Vương Liêm vừa theo Càn Long bước đi, vừa cười làm lành: "Nô tài là đồ đầu lợn, không hiểu thế nào là tự nhiên. Năm ngoái nô tài tới phủ Hòa Thân vương truyền chỉ, Ngũ gia đang xem kịch 'Cao Sủng khiêu hoa xa', chà! Cao Sủng bốn mặt cắm cờ, một cú lộn người, Kỷ Trung đường, Lưu Trung đường cùng một đám quan lại vỗ tay rầm rầm, lão Trang Thân vương như say rượu, râu dài phấp phới, vừa ngâm nga vừa làm bộ theo dưới đài. Cứ vặn người thế này, vặn thế này, vặn đến mức trẹo cả lưng, cả nhà cười vui vẻ!" Hắn vừa nói vừa làm điệu bộ để lấy lòng Càn Long, không ngờ dưới chân trượt một cái, ngã chổng vó xuống băng, đau đến mức nhăn nhó, muốn cười mà như khóc, đằng xa truyền đến một tràng cười khúc khích. Hắn vội cắn răng chịu đau bò dậy, "bốp" một tiếng tự tát vào mặt mình, "Đồ không ra gì, được theo chủ tử một chuyến mà lại làm trò cười thế này!" Càn Long cười bước tới trước, nói: "Ngươi không hiểu thế nào là 'tự nhiên', đây mới gọi là tự nhiên. Ngươi làm bộ làm tịch ngã để lấy lòng trẫm, nhìn chỉ thấy ghê tởm."

Nói chuyện một hồi đã tới khoảng sân trước cửa Từ Ninh Cung. Từ Ninh Cung có lẽ đã biết Càn Long sắp tới, tổng quản thái giám Tần Mị Mị dẫn hơn chục người ra đón, từng người co rúm vai, xoa tay dậm chân chờ đợi. Cung này là một tòa sân độc lập, trước cửa là một khoảng sân trống trải, tuyết trắng mênh mông, càng thấy rõ khí thế hùng vĩ của trận tuyết rơi từ trên cao. Càn Long đang định bước lên bậc thang thì dừng lại, nhìn trời, nói với Vương Liêm: "Vương Liêm, ngươi không cần vào trong. Đi tìm cách kiếm hai con lừa."

"Hai con cá?" Vương Liêm lạnh đến mức sụt sịt mũi, nhất thời chưa kịp phản ứng, cũng không nghe rõ lời Càn Long, chỉ ngạc nhiên nhìn ông, nói: "À... ơ! Trong Ngự thiện phòng có đầy cá, chủ tử muốn cá chép hay cá mè..." "Trẫm muốn hai con lừa!" Càn Long cười mắng: "Ngươi không chỉ là đầu lợn, mà còn là tai lợn! Trẫm thỉnh an Thái hậu xong muốn ra ngoài cung đi dạo, một con trẫm cưỡi, một con cho Lưu Dung, ngươi đi theo. Nhân tiện truyền tin cho Lưu Dung thay thường phục - đi đi!" Lúc này Vương Liêm mới hiểu ra, cười hì hì nói: "Việc này khó cho nô tài rồi, ngựa thì có cả trăm con, trong cung chỉ là không có lừa - có rồi, cửa Đông Hoa có lừa chở than vào cung. Nô tài đi dắt ngay!" Nói xong vội vàng chạy đi.

"Chậm đã!" Càn Long gọi hắn lại, "Không được nói cho Thị vệ xứ và Vương Bát Sỉ bọn họ biết, cẩn thận cái đầu của ngươi!" Thái giám trong cung và quan lại bên ngoài đều giống nhau, ai cũng muốn được riêng lẻ hầu hạ Hoàng đế, Vương Liêm nhận được mệnh lệnh này như trúng số độc đắc, hớn hở chạy đi. Tần Mị Mị ở cửa lúc này mới nhìn rõ là Càn Long tới, vội vàng chạy lại, người che ô, người phủi tuyết, cung kính đón vào cửa Từ Ninh. Từ đây đi vào trục giữa về phía Bắc là Từ Ninh Cung, Đại Phật đường, hai ba tòa nhà ngày thường đều khóa kín, đi qua hành lang vòng sang phía Tây rồi lại Bắc vào một viện nữa, là cung trong cung, tiếp tục về phía Bắc qua Thọ Khang cung tới hậu điện thông với hành lang. Hơi nóng ấm áp ùa tới, đầy những nữ quan, thị nữ xinh đẹp, đến áo bông cũng không cần mặc, thấy Càn Long vào đều đứng dạt sang hai bên nhường đường. Càn Long thong thả bước đi, đã nghe tiếng cười nói của mấy người phụ nữ xen lẫn tiếng cười già nua của Thái hậu, mặt ông đã nở nụ cười, bước nhanh vào, cười nói: "Mẫu thân vui vẻ!" Nhưng thấy là Định An thái phi, Phúc tấn của Thập bối lặc đang ngồi trên sưởi, dưới sưởi là Hoàng hậu Na Lạp thị, bên cạnh là Quý phi Ngụy Giai thị, Nữu Hỗ Lộc thị, Trần thị, Uông thị, Kim Giai thị và một đám Đáp ứng, Thường tại. Những nha đầu có mặt mũi từng hầu hạ Phú Sát Hoàng hậu nay đã vào làm Tán thiện, những người mới vào nữ cung như Thải Vân, Mặc Cúc... người thì đang đánh bài, người thì đang vây quanh Thái hậu tóc bạc như sương mà đấm lưng bóp chân, cười đùa vui vẻ. Thấy Càn Long vào, ngoại trừ Thái hậu, tất cả đều quỳ rạp xuống. Hoàng hậu cũng chậm rãi đứng dậy mỉm cười đón tiếp.

"Lão Phật gia đang vui vẻ nhỉ!" Càn Long cười hì hì nói: "Nhi tử sợ tuyết lớn bên ngoài, Lão Phật gia lại muốn ra ngoài ngắm cảnh, bị cảm lạnh thì không hay, Thái phi và Thập thẩm cũng tới, một nhà hòa thuận vui vẻ, con thật nên tới sớm hơn để hưởng chút thiên luân chi lạc này - thế này mới tốt, vừa ấm áp vừa đông đủ, qua cửa sổ có thể ngắm tuyết, cũng không thấy cô đơn..." Nói rồi định hành lễ, mấy nha đầu như Thải Vân, Thải Hủy vội tới đỡ dậy. Thái hậu thấy Thái phi và phu nhân Thập bối lặc định xuống sưởi hành lễ với Càn Long, cười nói: "Đây không phải yến tiệc triều đình, làm mấy cái hư lễ này thì mất hay - Hoàng đế ngồi đi! Có chuyện cổ tích gì hay hay bên ngoài thì kể cho chúng ta nghe, rồi con lại đi làm việc chính sự của con - mọi người cứ chơi tiếp đi, ta thấy thế này thoải mái hơn."

Bà nói vậy, mọi người đành đáp lời, làm bộ làm tịch quay về chỗ cũ "chơi", nhưng Càn Long có mặt ở đó, làm gì cũng thấy gượng gạo, im lặng như tờ, không ai dám cười đùa tự nhiên. Thái phi và phu nhân bối lặc cũng ngồi nghiêm chỉnh, không tìm được chuyện gì để tán gẫu. Càn Long cười nói: "Xem ra Thái hậu giống như Giả mẫu trong 'Hồng Lâu Mộng', con chính là Giả Chính. Con vừa tới là mọi người đều biến thành chuột tránh mèo rồi. Mẫu thân yên tâm, con chỉ ngồi một lát rồi đi, Lưu Dung đang đợi con ở Quân cơ xứ. Trời tuyết sợ nhà sập đè người, chúng con định cùng nhau ra ngoài đi dạo."

"Thật thế sao!" Thái hậu nở nụ cười nhăn nheo nói: "Họ nói với ta 'Hồng Lâu Mộng' là sách cấm, hóa ra Hoàng đế cũng đọc sao?" "Danh sách sách cấm của Giang Nam hiệu thư cục nghe nói có 'Hồng Lâu Mộng'." Càn Long cười nói: "Cuốn sách này danh tiếng quá lớn, ngay cả Bát A ca cũng tự nhận là 'fan Hồng Lâu'. Con sai Nội vụ phủ tìm đọc, cũng không thấy có gì phạm húy, đó viết về chuyện nhà Minh Châu, là sách của tài tử. Mở Tứ khố toàn thư, kiểm tra các từ ngữ phạm húy là để chỉnh đốn học thuật, có lợi cho đạo đức lòng người. Một số kẻ phỉ báng liệt tổ liệt tông, đại nghịch bất đạo, vọng bàn Hoa Di thì nghiêm trị vài kẻ, người bên dưới không hiểu thà làm quá chứ không để thiếu, khiến một số người nghi thần nghi quỷ cũng là có. Lần trước một vị Tri phủ, nhà người ta có tang cha, trên bia mộ khắc hai chữ 'Hoàng khảo', cũng báo lên đòi đánh đòi giết, con nói ngươi đã đọc 'Ly Tao' chưa? 'Trẫm hoàng khảo viết Bá Dung', đến đó còn tự xưng là 'Trẫm', chẳng lẽ Khuất Nguyên cũng là loạn thần tặc tử? - Bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi." Mọi người nghe vậy đều cười, Càn Long hứng thú, nói tiếp: "Lần trước còn có chuyện buồn cười hơn. Thái giám tên Cao Vân Tòng ở Trai Giới cung, có người tố hắn uống rượu đánh bạc, hắn nói uống rượu đọc sách thì có, không có đánh bạc. Cãi nhau với người của Thận Hình ty. Con đi ngang qua đó, trong lòng ngạc nhiên: Thái giám mà cũng có người nhã nhặn thế sao? Gọi tới hỏi hắn đọc thơ của ai, hắn nói thích nhất bài 'Vịnh Tuyết' của Vương Sĩ Trinh. Gọi hắn đọc cho con nghe. Hắn nói: 'Trí nhớ không tốt, câu đầu là cái gì cái gì bụi, câu thứ hai là cái gì cái gì hồn, câu thứ ba quên rồi, câu thứ tư là ý nghĩa của chữ hung hung hung...'"

Một câu chuyện khiến cả sảnh cười ồ lên, đám người bên dưới cười đến mức nghiêng ngả, Thái hậu cười đến mức ho liên tục, cầm chén trà mà toàn thân run rẩy, nước trà bắn cả ra ngoài. Các nha đầu vừa cười vừa đấm lưng, lau bàn cho Thái hậu. Chỉ có Định An thái phi và phu nhân Thập bối lặc là những góa phụ lâu năm, ngồi trên đầu Càn Long hầu chuyện Thái hậu, không dám quá trớn, chỉ mỉm cười. Một lúc sau Thái hậu cười đến mức thở hổn hển, nói: "Trí nhớ quả nhiên không tốt, bốn câu thơ mà một câu cũng không nhớ. Thế mà còn nói là 'thích nhất' đấy!" Nói xong lại cười, mọi người cũng cười theo. Hoàng hậu Na Lạp thị cười giúp Thái hậu lau vết nước trên áo, nói: "Hiếm khi hôm nay Hoàng thượng có hứng thú cao, Thái hậu vui vẻ, đó là lòng hiếu thảo của Hoàng thượng. Con cũng góp vui một chuyện - có một người, không biết chữ, cũng chưa từng vào thành, bố cáo cũng chưa thấy bao giờ. Hôm đó vào thành, cha hắn bảo 'Vào thành thấy chuyện gì đừng nói bừa, không hiểu thì hỏi người ta, kẻo người ta cười chê'. Hắn vào thành tới cửa thành, thấy một đám người xem bố cáo, cũng chen vào ngơ ngác nhìn, tóm lại là không hiểu chuyện gì, bèn hỏi người bên cạnh: 'Đó là cái gì vậy?'"

"Người bên cạnh cũng không biết chữ, tay cầm cái bánh nướng ăn, giả vờ xem, nghe hỏi không trả lời được, mặt đờ đẫn nói: 'Bánh nướng.'"

"'Tôi biết là bánh nướng. Tôi hỏi cái trên đó là gì.'"

"'Vừng.'"

"'Tôi nói những chấm đen đó là vật gì.'"

"'Vừng cháy đen...'"

Hoàng hậu chưa kể xong, mọi người đã cười lăn cười bò, Càn Long cười đến mức suýt ngã, nói: "Người câm hỏi chuyện người điếc trả lời, đúng là hỏi hay đáp hay!" Trong chốc lát, trong điện tiếng cười nói rộn ràng, bầu không khí trang trọng gượng gạo ban đầu đã tan biến hoàn toàn.

"Nàng vừa nói tới Lưu Dung, có phải con trai Lưu Thống Huân không?" Thái hậu cười một lúc, mặt mày hồng hào, hỏi lại Càn Long: "Nghe con nói lần trước, chẳng phải đã được bổ nhiệm làm Đạo đài rồi sao?" Càn Long cười lớn: "Hoàng ngạch nương, đó là chuyện mấy năm trước rồi, quan của Lưu Dung sớm đã lớn hơn Đạo đài nhiều rồi, hiện nay thực ra là đang dùng hắn như Quân cơ đại thần, sắp tới sẽ được cử làm Khâm sai đại thần đi công tác." "A Di Đà Phật!" Thái hậu tấm tắc khen ngợi, "Cha hắn là trung thần, giờ lại đến lượt hắn ra sức cho triều đình! Còn trẻ nhỉ? Hoàng hậu, những vị thần tử như vậy, sau này còn phải dùng cho con trai của nàng. Vị Hoàng hậu quá cố trước kia đối đãi với Lưu Thống Huân rất hậu. Có dịp ta và nàng cũng nên tiếp kiến một chút, trên tình nghĩa chủ tớ hắn sẽ càng tận tâm hơn chứ?"

Trên mặt Na Lạp thị không còn nụ cười, trong lòng nàng lúc này có nỗi niềm riêng. Trong hơn ba mươi phi tần của Càn Long, nếu xét về nhan sắc, nàng vốn là người nổi bật nhất, Càn Long lật thẻ bài sủng hạnh nàng chiếm hơn một nửa, nhưng chỉ khó khăn về đường con cái, đứa đầu sinh công chúa, chưa kịp đặt tên đã yểu mệnh, đứa thứ hai là con trai cũng không giữ được. Đứa thứ ba sinh A ca tên Vĩnh Kỳ, tuy đã đứng vững, nhưng lại như cái "bình thuốc", dù nhân sâm bổ dưỡng ăn như cơm bữa, vẫn hôm nay cảm cúm ngày mai hắt hơi, gầy như que củi, gió thổi qua là rung rinh như muốn đổ, sức khỏe không tốt, bài vở tất nhiên cũng không xong. Người ngồi ghế đỏ ở Lưu Khánh cung mười phần thì năm sáu là hắn, Vu Mẫn Trung tuy không tiện đánh tay hắn, nhưng ra vào không thấy sắc mặt tốt, ngay cả Hoàng hậu cũng không nở mày nở mặt. Từ khi Đoan Tuệ thái tử qua đời, Càn Long nói chuyện riêng, có lẽ liên quan đến phong thủy tổ tiên, đích tử của Hoàng hậu Đại Thanh chưa từng có ai thuận vị đăng cơ, dù sau này chọn thái tử, hình dáng của Vĩnh Kỳ này cũng tuyệt không có hy vọng. Lưu Dung dù là "Bảo quốc lão thần" cũng không bảo vệ được con trai mình. Vì vậy lời này chỉ làm dấy lên nỗi chua chát trong lòng nàng, đành gượng cười nói: "Lão Phật gia nói đúng ạ!" Càn Long không nghĩ tới tâm trạng của nàng lúc này, mỉm cười: "Lão Phật gia nhìn xa trông rộng, Lưu Dung làm việc trầm ổn, tướng mạo cũng giống cha hắn, chữ của hắn còn đẹp hơn Kỷ Quân! Thái hậu, Hoàng hậu gặp là biết ngay, Vu sư phụ cũng sẽ vào Quân cơ xứ, còn có Hòa Thân, Lý Thị Nghiêu. Lưu Dung và Hòa Thân cùng đi Khâm sai, trở về con sẽ sắp xếp họ vào thỉnh an Thái hậu, Hoàng hậu - việc này dễ thôi!"

"Hòa Thân người này thế nào? Tai ta nghe tên hắn đến chai cả rồi." Thái hậu nói. "Hình như là quản lý cửa thuế Sùng Văn Môn?" "Hòa Thân coi nhẹ tiền bạc, trọng nghĩa khí, lanh lợi đáng yêu, làm việc đắc lực, được lòng người." Càn Long suy nghĩ nói, "Sách đọc không nhiều nhưng trí nhớ cực tốt. Những năm gần đây cũng biết đọc sách tu tâm. Hắn được lòng người bên dưới, bên trên cũng bình thường, vào Quân cơ xứ rèn luyện vài năm là được." Thái hậu nhíu mày suy nghĩ, nói: "Hắn thường vào Từ Ninh Cung kết toán sổ sách. Ta qua cửa sổ nhìn thấy, hình như lanh lợi quá mức, mang chút vẻ mềm mỏng, chính là loại người 'lanh chanh' ở đồn điền cũ của chúng ta. A Quế bọn họ làm việc vốn đều tốt, chọn người bên cạnh phải cẩn thận, đừng để một con sâu làm rầu nồi canh." Bà dừng lại, nói tiếp: "Lẽ ra ta không nên hỏi những việc này. Chỉ là cần trung thần, đừng để bị lừa. Ta chỉ nhắc nhở một câu thôi." Càn Long cười nói: "Mẫu thân chưa bao giờ can chính, đây càng không phải can chính, đây là lời vàng ý ngọc. Yên tâm, con tất nhiên sẽ còn kiểm tra họ. Nói với mẫu thân một câu, con không phải kẻ dễ bị lừa. Không có chính tích thực tế, nói hay đến mấy, chỉ biết khéo léo nói chuyện mà trọng dụng, thì con chẳng thành Tần Nhị Thế sao? Thuế quan Sùng Văn Môn hơn trăm năm nay hoang phế, tiền thu được không thấy bóng dáng, lúc thu lúc không, không có quy củ gì. Qua tay Hòa Thân chỉnh đốn, lệ phí thuế quan triều đình đã miễn, Hộ bộ và Nội vụ phủ mỗi năm tự nhiên có thêm một hai triệu lượng bạc thu nhập. Nói bên ngoài thiếu hụt, hoàng gia chúng ta cũng vậy, để bù đắp thiếu hụt, đều cắt xén từ quần áo ăn uống của thái giám cung nữ cấp thấp, năm nay mẫu thân xem, khác hẳn rồi. Bếp ăn lớn thức ăn đã ngon hơn. Không phải ăn cơm thiu nước rửa bát của đầu bếp vô lương tâm nữa. Thái giám thay trang phục, tiền trang sức của cung nữ cũng tăng lên. Lão Phật gia muốn xây một cái đình sưởi cột đồng ở Quan Âm đường, bao nhiêu năm không làm được, nói làm là làm ngay. Còn có tháp tóc vàng con đúc cho người mừng thọ tám mươi, vàng cũng đã gom đủ. Bạc không thể lấy từ quốc khố, lại không thể nhắm vào dân chúng, lấy ở đâu ra? Đây chính là công lao của Hòa Thân, ngay cả quan lại nghèo trong kinh cũng đều nói Hòa Thân tốt, thuế quan quản lý tốt, mỗi năm tiền lệ phí nhiều lên, sao có thể không khen? Hòa Thân tốt ở chỗ hắn lấy tiền từ quan lại, không làm tổn hại đến dân chúng. Cho nên con mới dùng hắn."

Càn Long ví von, giải thích cặn kẽ về thuế quan Sùng Văn Môn và chế độ tội bạc, làm sao để tăng thu giảm chi, làm sao giảm bớt chi tiêu Hộ bộ, có lợi cho triều đình, cho quan lại và dân chúng, nói năng đâu ra đấy, Thái hậu nghe đến mức mày giãn ra, ngay cả đám phi tần trong phòng cũng nghe đến ngẩn người. Thái hậu cười: "Cuối cùng cũng hiểu rõ rồi. Đúc tháp tóc vàng là lòng hiếu thảo của con. Ta thấy cả lớp vàng trên khóa trong cung cũng cạy xuống, trong lòng không yên, hóa ra đều đổi khóa mới, thì ra trong Quân cơ xứ của con có thêm một vị thần tài sống." Khiến mọi người đều cười tươi. Thái hậu thấy ông muốn đi, nói: "Trời âm u lắm, gió nhỏ tuyết nhẹ, tuyết này còn rơi dài, con đừng cứ chạy đôn chạy đáo, để quan lại châu huyện lo liệu mới là đạo lý." Càn Long cười đứng dậy, nói với Hoàng hậu: "Bữa tối dùng ở chỗ nàng. Chuẩn bị chút đồ nóng. Đừng dùng đồ ăn hâm lại của Ngự thiện phòng."

"Tuân chỉ." Hoàng hậu thong thả đứng dậy, khẽ nhún người cười nói: "Con trai Trịnh Nhị nay làm bếp cũng khá khẩm, còn hơn cả cha nó. Ta truyền ý chỉ gọi nó hầu hạ, bọn họ dâng lên chim trĩ, bồ câu rừng, thịt hươu, khó khăn lắm mới có dưa chuột, cà tím tươi như vậy, đều giữ lại cả!" Càn Long cười, không nói gì thêm, lại cúi người với mẫu thân, xoay người lại, thì thấy Thập ngũ A ca Vĩnh Diễm, Ngũ A ca Vĩnh Kỳ, Bát A ca Vĩnh Tuyền, Thập nhất A ca Vĩnh Tinh, bốn vị A ca xếp hàng từ sau bình phong bước ra, gặp mặt nhau, liền đứng khựng lại. Bốn vị A ca vốn mặt tươi cười, vừa thấy ông, ngay cả nụ cười trên mặt cũng đông cứng lại. Vĩnh Diễm đi đầu, tiếp đó Vĩnh Kỳ, Vĩnh Tuyền như con rối bị giật dây đều quỳ xuống, giọng run rẩy không đều: "Thỉnh an Hoàng A Mã!"

"Tan học sớm thế?" Càn Long mặt đã phủ sương, nhìn chằm chằm mấy đứa con hỏi: "Hôm nay ai giảng bài?"

Ông thực ra rất yêu thương mấy đứa con, nhưng gia pháp tổ tông hoàng thất Thanh triều chỉ có một chữ: "Nghiêm". Cha huấn con, con sợ cha là quy củ truyền đời, cáu lên là đánh là phạt, không giống người thân, mà giống oan gia đối đầu, con trai gặp Hoàng đế còn sợ hãi hơn cả ngoại thần vào chầu. Mấy vị A ca nghe ông hỏi không có ý tốt, đều cúi đầu. Chỉ có Vĩnh Diễm lớn nhất, đành cứng đầu cười làm lành đáp: "Vu sư phụ muốn bàn giao công việc, hôm nay về Quốc tử giám rồi, hôm nay giảng bài là Tiền Phong Tiền sư phụ, bọn con mỗi người viết một bài văn, một bài thơ vịnh tuyết, Tiền sư phụ lại giảng nửa canh giờ 'Trung Dung', bài tập quốc ngữ xong, đến giờ mới tan học. A Mã thấy sớm, là do tuyết bên ngoài phản chiếu chói mắt. Ngày thường giờ này cũng tan rồi. Con không dám nói dối." Càn Long "ừm" một tiếng lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, quả nhiên đã qua giờ Thân. Mặt lạnh lùng quét mắt nhìn đám con một lượt nói: "Các ngươi tự soi gương xem, có giống một vị hoàng tử kim tôn ngọc quý không? Đi đứng bước chân nhẹ bẫng! Vĩnh Tuyền, tháo cái túi thơm dây đỏ thủy hồng bên hông ngươi xuống cho ta, ngươi là đàn bà à? Vĩnh Tinh xem ủng của ngươi kìa, lót lụa Ninh, dưới đất toàn nước, ủng này để dẫm nước nghịch bùn à? Vĩnh Kỳ, ngươi thật là khá khẩm, đuôi tóc còn thắt cái nơ đỏ, xem kịch bản đến mê muội rồi à?" Ông lại soi mói nhìn Vĩnh Diễm, Vĩnh Diễm mặc một chiếc áo lụa đỏ màu tương cũ, thắt đai Ngọa Long màu vàng nhạt, trên góc áo ghi-lê Bát Đồ Lỗ còn đính một miếng vá rất cẩn thận, nhìn qua không hề thấy, thực sự cũng không có gì để trách. Thái hậu thấy Càn Long không nói gì, cười vẫy tay trên sưởi: "Cháu ngoan đều tới đây, bà giữ lại đồ tốt cho các cháu đây! Hoàng đế con đi đi, đi đi." Mọi người trong phòng lúc này mới lấy lại sắc mặt. Càn Long quay người mỉm cười với mẫu thân rồi lui ra, Vĩnh Diễm là con của Quý phi Ngụy Giai thị, nãy giờ vẫn nín thở đứng bên cạnh xem, đến lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Càn Long ra khỏi Từ Ninh hậu cung thì thấy Vương Liêm đã đợi ở cửa đảo hạ, vì thấy hắn ôm mấy bộ áo choàng, trong gió lùa ở hành lang vừa sụt sịt mũi vừa dậm chân, hỏi: "Ngươi ôm cái gì trong lòng đấy?" Vương Liêm ôm quần áo không tiện hành lễ, khom lưng cười làm lành: "Chủ tử gia phải thay trang phục. Ra ngoài mà người ta nhận ra thì nô tài chết mất. Quân cơ xứ có thường phục để thay của Kỷ Trung đường, nô tài lấy cho ngài rồi, nhìn vóc người chắc là vừa - áo choàng da cừu cũ vải bố xám, áo ghi-lê da cừu non lót lụa đen, vừa chắn gió vừa ấm, chỉ là hơi nặng..." Hắn vừa nói vừa lo liệu đưa Càn Long vào phòng trực, mấy thái giám vội vàng giúp ông thay đồ, Càn Long hài lòng nhìn lên nhìn xuống, mỉm cười: "Ngươi hiểu chuyện, biết hầu hạ - các ngươi không được nói ra, ai nói ra ta phạt bốn mươi gậy!" Mấy thái giám giữ cửa vội vàng đáp ứng, Càn Long đã sải bước đi. Vương Liêm dẫn Càn Long, không ra cửa Tây Hoa, vẫn đi dọc Vĩnh Hạng về phía Bắc, vòng qua Ngự hoa viên, đi thẳng ra cửa Thần Vũ qua cửa Thuận Trinh, quả nhiên thấy Lưu Dung đang đứng đợi ở bãi tuyết trắng mênh mông bên cầu Kim Thủy, hai con lừa già đen như mực đã đợi đến mất kiên nhẫn, khịt mũi "hí... hí..." liên hồi. Càn Long chỉ cười, ra hiệu cho Lưu Dung cùng lên lưng lừa. Vương Liêm thấy Càn Long không quen cưỡi lừa, cầm chặt dây cương dắt đi, vừa hỏi: "Chủ tử, chúng ta đi đâu chơi?"

"Tới vùng Vĩ Khanh, Tây Hạ Oa Tử, Lạn Diện hồ đồng, Lừa Thị hồ đồng." Lưu Dung thấy Càn Long nhìn mình, vội nói: "Nơi đó người ngoại tỉnh vào kinh làm ăn không ít, một dải toàn nhà tường gạch mái cỏ, toàn người nghèo ở - qua đó nữa là Hồng Quả Viên, Bạch Vân Quan, lại là cảnh đẹp, đi một vòng, từ cửa Tây Hoa về cũng rất tiện."

Càn Long không để ý lời Lưu Dung, ông đã bị cảnh tuyết trước mắt mê hoặc. Từ đây nhìn ra, núi Than phía Bắc đã bị tuyết dày phủ kín, vài nhành thông đông, trúc già vạch lên đỉnh tuyết những nét xanh biếc như ngọc bích, như một khối ngọc quý khổng lồ chạm tới tận trời xanh, ranh giới giữa núi và trời không mấy rõ ràng. Bên trái là sông Kim Thủy, phía Tây núi Than, mặt hồ đã đóng băng phủ tuyết, phẳng lặng mênh mông đắm chìm trong vũ trụ tuyết rơi cuồng loạn, liễu bên hồ đều phủ đầy tuyết, ngàn sợi vạn sợi đung đưa, thỉnh thoảng gió Bắc thổi qua, bụi tuyết nhẹ nhàng như phấn như khói bay lượn trên mặt hồ và ngõ nhỏ. Những ngôi nhà dân, quán rượu, đình lầu, những tứ hợp viện trăm cái như một, thậm chí cả những phiến đá xanh khô khan, qua sự trang điểm này, đều trở nên lung linh rực rỡ, đẹp không tả xiết. Ông nheo mắt, trong con ngươi lóe lên ánh sáng ngạc nhiên như đứa trẻ, lại như một kẻ nghèo đột nhiên xông vào hang động đầy kho báu, nhìn xa ngắm gần không biết nên nhìn cái gì, hồi lâu mới tỉnh ngộ, nói: "Tốt, tốt, tốt, ngươi nói đâu thì đâu!" Lại chỉ xa xa vùng hồ phía Tây Bắc Tử Cấm Thành hỏi: "Những người đó làm gì vậy, còn có người kéo băng trượt chơi. Băng này đóng dày không? Đừng vỡ rơi xuống nước, thời tiết này thì nguy."

"À - cái đó à," Lưu Dung nhìn, chán nản nói: "Bẩm chủ tử, thần có tật cận thị, nhìn như một sợi chỉ đen, trong lòng cũng đang ngạc nhiên đây! Hóa ra là người à?" Vương Liêm cười: "Người trượt băng là thị vệ trực trong cung, người thường sao tới đây chơi được? Hoàng thượng quên rồi sao, năm đó có thị vệ không biết trượt tuyết trượt băng, ngài phạt hắn đi Phụng Thiên! Đám người kia là kéo gỗ, gỗ thừa khi tu sửa trong cung, tranh thủ lúc băng đóng chặt vận chuyển ra ngoài, nghe nói Hộ bộ điều tới Cống viện tu sửa Chí Công đường - ngài nói băng này, gia yên tâm, dù đi xe lớn cũng không sao."

Trong lúc nói chuyện đã tới ngoại thành, vùng thị tứ phía Tây miếu Ngọc Hoàng Bắc, đi qua một tấm biển trinh tiết, đột nhiên bước vào phố xá sầm uất, chỉ thấy trên con phố nhỏ không dài, người xe qua lại tấp nập, các cửa hàng đều mở cửa, vì bên ngoài sáng nên trong nhà nhìn vào đều tối om, trong quán trà có người hát kịch, người mặc cả mua bán gia súc, người cầm tờ rơi bán chữ họa, xem bói, trong quán cơm tiếng nhân viên gọi khách, tiếng báo món, tiếng bàn tính kêu lạch cạch, mùi hành thịt nướng và hơi nóng bốc lên nghi ngút theo mái hiên thấp tỏa ra ngoài, bên ngoài một dãy phố hai hàng người bán bánh, canh, đồ chiên đều giương ô vải dầu lớn, há miệng thở hơi nóng, tiếng rao mời như hát:

"Này - vịt hầm canh đây! Trời lạnh uống một bát, đảm bảo người ấm sực toát mồ hôi đây -"

"Sủi cảo rau thơm! Hàng chuẩn Phong Đài, cắn một miếng tươi ba ngày!"

"Bánh mỏng giòn ngon rẻ đây -"

"Kẹo hồ lô hai văn một xâu..."

Càn Long đột nhiên từ thế giới thủy tinh thanh tịnh bước vào đây, nhìn người chen chúc trong tuyết trên phố, khó hiểu quay sang hỏi Lưu Dung: "Chúng ta xuống lừa đi - sao ở đây náo nhiệt thế?" Lưu Dung cũng ngơ ngác, vội đỡ Càn Long xuống lừa, Vương Liêm mang giày gỗ cho Càn Long, cười: "Hội ở miếu Ngọc Hoàng - không phân ngày tháng - mai chẳng phải Đông Chí sao? Đông Chí còn lớn hơn cả năm mới. Mai là ngày cô nương về nhà mẹ đẻ, qua lại tặng quà, không thể đi tay không. Trời không mưa dao thì hội này không tan!" Vừa nói, ba người vừa đi, Càn Long nghe có người rao bán "đậu phộng lép không đắt", bèn hỏi Lưu Dung "nghĩa là gì?" Lưu Dung cười: "'Đậu phộng lép' là đậu phộng hạt nhỏ, người bán mua lại từ tay con buôn, rang cháy rồi đeo túi rao bán dọc phố, ngày đông dài dằng dặc nhà nghèo mua về, cả nhà ngồi trên sưởi cũng coi như món điểm tâm, vừa ăn vừa giết thời gian - người bán người mua đều là người nghèo, chỉ là chút thú vui của nhà nghèo thôi." Trong lúc nói chuyện nghe phía Bắc đường trong quán trà có người "bốp" một tiếng vỗ bảng gỗ nói: "Chuyện rằng Càn Long gia xuống Giang Nam, người hộ giá chính là Lưu Dung Lưu đại nhân!"

Cả ba đều giật mình, lập tức đứng khựng lại, một lúc lâu sau mới định thần lại là kể chuyện, Càn Long, Lưu Dung không khỏi nhìn nhau mỉm cười, nghe người kể chuyện nói: "Trong cung có con hạc đồng, vì không được theo giá hầu vua, trong lòng không vui! Các vị biết vạn vật hữu linh, vật thông linh cũng như người, đám văn võ bá quan kia đều một lòng nịnh nọt Hoàng thượng, lấy lòng Hoàng thượng để thăng quan phát tài, đào hoa vận chứ gì? Ngay cả thú trên nóc nhà, đầu thú