Gát Ba gần như chẳng tốn chút công sức nào đã quay lại được Đại Kim Xuyên. Nhờ đi cùng ba tên lính ở trạm gác, hắn chỉ cần vung ra mấy thỏi vàng, ba gã lính này lập tức trở thành "hộ vệ" của hắn. Dọc đường đi, những trạm gác kiểm soát đều là người quen của bọn chúng, thường chẳng cần hỏi han gì đã cho qua. Đêm đó trú lại trạm gác Thanh Thủy Đường, số gà quay, thịt kho, lạc rang và bánh trái mang từ Thành Đô ra đã khiến đám lính ở trạm ăn uống no nê. Sáng hôm sau, Gát Ba nói muốn ra ngoài hóng mát, rồi rời khỏi trạm gác. Bạch Thuận còn phái hai tên lính theo sát vị đại nhân "Cắt ngươi..." mới vào nghề mà lòng đầy khát vọng lập công này. Bọn họ đi một vòng lớn trong vùng đầm lầy đầy cỏ lau và lau sậy, Gát Ba vừa đi vừa tính kế thoát thân. Thấy con sông chảy trong đầm lầy phía xa, hắn chỉ tay hỏi: "Sông kia, trong nước có cá không?"

"Có chứ," một tên lính đáp: "Có con dài tới một thước... nhưng không có mỡ, cá không ngon, tanh lắm!"

"Ừm... tanh thì không có đâu!" Gát Ba cố chấp lắc đầu, "Cá hồi ở Hắc Long Giang, ăn sống, thịt giòn, tươi rói, chẳng tanh chút nào..."

Đột nhiên phía xa vang lên tiếng "bõm" một cái, một con cá không biết tên nhảy vọt lên mặt nước. Gát Ba cười khờ khạo, nhanh chóng cởi áo bào ngoài vứt trên đường, nói: "Nhìn cho kỹ, bên trong có vàng đấy!" Hắn lội qua bãi bùn rồi xuống sông, men theo bờ mò cá. Người Tạng vốn không có thói quen ăn cá, người Hán lại chê cá sông tanh không có mỡ, nên cá ở đây gần như chưa từng bị ai quấy rầy. Gát Ba vừa nhảy xuống đã bắt được một con, hai tay quờ mạnh một cái, hất lên bờ một con cá trắm cỏ nặng hơn một cân đang nhảy đành đạch. Gát Ba ngửa mặt cười ha hả, nói: "Tốt lắm! Đừng nhúc nhích! Bên kia còn con lớn hơn... để ta bắt..." Tiện tay hắn lại bắt thêm một con ba ba ném cho hai tên lính rồi lội về phía xa. Hai tên lính nhìn đến ngẩn người, thấy vị sĩ quan Mông Cổ này vừa ngốc nghếch vừa thú vị, đứng trên bờ cười lớn, lấy tay làm loa hét lên: "Cách... đại nhân... đi theo lòng sông thôi, đừng lên bờ, trên bờ có đầm lầy đấy! Sa xuống là mất mạng, không ai cứu được ngài đâu..."

"Ta hiểu rồi..." Gát Ba đáp vọng lại từ xa, miệng cười nhưng lòng đã tính toán, càng đi càng xa... Vòng qua một đám lau sậy, hắn ướt sũng bò lên, quan sát kỹ những vũng bùn lầy xung quanh, những bụi cây rậm rạp bất động, những đám lau sậy và hồ nước đầy cỏ dại, đã xác định rõ phương hướng. Nghĩ ngợi một chút, hắn đi đại tiện bên cạnh một bụi cây, mặc kệ hai tên lính đứng xa xa gọi vọng "Cắt ngươi... đại nhân...", hắn đắc ý làm mặt quỷ, rồi xuống hồ nước lặng lẽ lội về phía Kim Xuyên... Mãi đến khi trời tối hẳn, hắn mới tới được đồi Đồi Vượng phía đông Đại Kim Xuyên. Gặp được người của mình, hắn đổi sang cưỡi lạc đà, đến nửa đêm hôm đó đã gặp được Sa La Bôn, thủ lĩnh thống lĩnh bảy vạn bộ tộc Kim Xuyên, tại một ngôi chùa Lạt Ma ở vùng giữa Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên...

Nghe xong tiểu Gát Ba kể lại đầu đuôi việc cứu Đóa Vân thành công, lại nghe hắn kể những điều mắt thấy tai nghe từ Giang Chiết đến Hồ Quảng rồi tới tận Kim Xuyên, Sa La Bôn im lặng hồi lâu. Bên đống lửa trại đang cháy lách tách, Nhân Thác hoạt phật và quản gia lão Tang Thố cũng đang trầm tư. Ngọn lửa đỏ rực rọi lên khuôn mặt bất động của họ, tuy có chút tiều tụy nhưng vẫn rất bình thản. Nhân Thác hoạt phật thở hắt ra một hơi, phá vỡ sự im lặng: "Phó Hằng này xem ra rất lợi hại! Hắn tuy ở Thành Đô, nhưng việc quân ở tiền tuyến không phút nào ngơi nghỉ, ngày nào cũng thăm dò đường sá, cắm mốc, rồi dùng đá và cây làm dấu, cắt cử binh lính canh giữ, ngày qua ngày ép sát chúng ta."

"Đúng vậy, hắn đã xem xét kỹ lưỡng bài học thất bại của Nột Thân và Khánh Phục." Giọng Tang Thố già nua nghe có vẻ đục ngầu, "Vì vậy, một mặt hắn chỉnh đốn quân kỷ để chiếm lấy 'nhân hòa', mặt khác dốc sức tìm hiểu đường sá để cùng chúng ta chiếm lấy 'địa lợi'. Hắn lại nắm giữ 'thiên thời', ba đường đại quân áp sát, Triệu Huệ, Hải Lan Sát đều là những tướng lĩnh hung hãn thiện chiến... Cố Trát, chúng ta chưa bao giờ rơi vào tình thế khó khăn như lúc này..."

Sa La Bôn ngồi trên tảng đá, thân hình vạm vỡ như con bò mộng trông như một tòa tháp, uy mãnh hung hãn, chỉ nhíu mày, hai bàn tay to lớn siết chặt đến kêu răng rắc. Một lúc lâu sau, như vừa tỉnh mộng, ông mới ồm ồm nói: "Phải, cái khó là ở chỗ phương thức liên lạc của hắn quá lợi hại, dùng chim bồ câu đưa tin..." Ông lắc đầu, cười khổ, "Sao ta chưa bao giờ nghĩ tới bồ câu còn có công dụng này? Ba mặt đại quân bao vây, dù chúng ta giao chiến với đường nào, hai đường kia lập tức biết tin, có thể ứng cứu... Sa La Bôn, ngươi quả thực vẫn còn thiếu học vấn!" Đang nói, một gã đàn ông cao lớn đi vào, đôi ủng da bò kêu kẽo kẹt. Sa La Bôn không buồn quay đầu lại, hỏi: "Diệp Đan Tạp, phía đông có động tĩnh gì?"

"Tình hình đêm nay thì không rõ." Diệp Đan Tạp liếc nhìn Gát Ba, nói với Sa La Bôn: "Đêm qua trong mấy doanh trại bố phòng của Triệu Huệ, vào lúc nửa đêm có bắn rất nhiều pháo hoa, đều là màu đỏ, tại sao bắn thì chưa dò ra." Gát Ba giọng trầm trọng nói: "Đây là tín hiệu mới của Triệu Huệ: màu đỏ đại diện cho 'bình an', màu xanh đại diện cho 'có việc cầu viện', trung quân thấy pháo hoa màu xanh phải dùng pháo hoa màu vàng để trả lời là 'đã biết', còn những màu khác nữa, ý nghĩa là gì thì không biết." Nghe những lời này, lòng mọi người đều thắt lại.

Sa La Bôn gật đầu, nói với Diệp Đan Tạp: "Đêm mai để anh em ở Đồi Vượng mò sang, giả vờ tấn công phía nam Thanh Thủy Đường một chút, mang theo cả tù và đồng cổ, còn mười khẩu súng điểu thương chỗ ngươi cũng bắn hết cả lượt, đánh một trận rồi rút, xem Triệu Huệ trong trại có động tĩnh gì, dùng tín hiệu liên lạc thế nào."

"Cố Trát muốn đột phá từ đường phía nam?" Hoạt phật Nhân Thác mặc chiếc áo cà sa đỏ rộng thùng thình, dường như người hơi run lên, "Đột phá ở đó dù có thành công, cũng chẳng khác nào đánh nhau trong bụng của Phó Hằng, chạy trốn sang Lưỡng Quảng cũng không có đường sống. Vào Quý Châu, chúng ta không những bị người Hán bao vây bốn phía, mà người Miêu bản địa cũng ít qua lại với chúng ta, cướp chiếm trại của họ thì người Miêu cũng không dung thứ cho chúng ta đâu."

"Chỉ là giả vờ hành động một chút, xem Phó Hằng và Triệu Huệ có động tĩnh gì thôi." Mặt Sa La Bôn không chút cảm xúc, khô khốc nói: "Vừa rồi Gát Ba nói, hành dinh tiền tuyến của Phó Hằng định đặt ở Vấn Châu, điều này nằm ngoài dự liệu của ta: nơi đó thông tới Kim Xuyên chỉ có một con đường nhỏ, súng hỏa mai và cung tên canh giữ ở cửa ải Mạch Mã, bao nhiêu người cũng không qua nổi, hơn nữa ở giữa còn có một con sông, thượng nguồn cửa sông Hoàng Hà chúng ta có thể đóng quân, đánh ngang một đòn là hắn sẽ bị chia cắt toàn quân, ngay cả quân cứu viện cũng không lên được; Phó Hằng nếu muốn từ đây đánh lén, càng không nên đường hoàng nói địa điểm hành dinh cho cấp dưới. Điều này thật khó tin!" Diệp Đan Tạp nhíu mày trầm tư: "Có lẽ là vì thuận tiện chỉ huy. Phó Hằng dùng bồ câu đưa tin, Vấn Châu nằm giữa quân đường phía bắc và quân đường phía tây, truyền tin sẽ nhanh hơn, quân đường phía nam dùng ngựa nhanh truyền lệnh cũng rất nhanh."

Sa La Bôn lấy tấm bản đồ da cừu từ bên cạnh tảng đá ra, từ từ trải rộng, mượn ánh lửa trại quan sát kỹ, ngón tay khẽ điểm vào vị trí Vấn Châu, hừ một tiếng nói: "Giả đấy! Từ vách đá Quát Nhĩ đến Vấn Châu và đến chùa Soát Kinh mà so sánh, khoảng cách chỉ chênh nhau chưa đầy bốn mươi dặm. Đối với bồ câu mà nói, khoảng cách này chẳng đáng là bao. Hắn đang mê hoặc ta, hoặc là phái một đội quân nhỏ từ đây đánh vào Kim Xuyên, quấy nhiễu liên lạc của chúng ta!" Gát Ba ở bên cạnh nói: "Chủ nhân, nếu hành dinh của hắn thực sự ở Vấn Châu, chúng ta phái hai ngàn người từ cửa sông Hoàng Hà đi thuyền qua đánh lén, bắt sống Phó Hằng, phá hủy hành dinh trung quân của hắn, thì hắn lại là một Nột Thân, Khánh Phục thứ hai! Đến lúc đó Triệu Huệ cũng không cứu kịp hắn!" Sa La Bôn nheo mắt, cười lạnh một tiếng: "Tiểu Gát Ba nói đúng, ngươi nhắc nhở ta rồi. E rằng đây chính là điều Phó Hằng muốn chúng ta làm — hắn không ở trong hành dinh, chúng ta chiếm được nơi này, Triệu Huệ, thậm chí quân Tứ Xuyên phái ba ngàn người tới đánh, chúng ta đành phải lại đi thuyền chạy về phía đại doanh quân đường phía nam của hắn!" Ông cuộn tấm da cừu lại rồi cười, "Người này còn xảo quyệt hơn cả cáo — muốn đuổi cừu béo vào rọ để mặc hắn tàn sát!" Hoạt phật Nhân Thác gật đầu, thở dài nói: "Người Hán quả thật quá gian trá, cũng quá vô tình vô nghĩa... Chúng ta hai lần tha chết cho chủ soái của họ, sao không nghĩ đến lòng nhân nghĩa của chúng ta? Sớm biết thế này, lần trước chúng ta nên lột da Nột Thân và Trương Quảng Tứ làm mặt trống, đánh trống đó đến cung Bố Đạt Lạp ở Tây Tạng gặp Đạt Lai và Ban Thiền!" Sa La Bôn đứng dậy cười: "Hoạt phật, đánh trống đó qua Đả Tiễn Lư, vượt núi Giáp Kim? Qua sông Ô Giang, Lan Thương Giang rồi còn sông Nhã Lỗ Tạng Bố, sau đó còn phải đánh hạ Chiêm Đối, rồi đi thêm mấy ngàn dặm đường — đó là con đường như thế nào chứ! Người già, phụ nữ và trẻ em, lương thực và nước uống... phải làm sao?" Ông dừng lại một chút, "Chúng ta ra ngoài xem sao!"

Ra khỏi chùa Lạt Ma, Gát Ba mới để ý, ở khu đất trống phía tây có dựng mấy chiếc lều da bò, đều ẩn trong rừng rậm âm u, biết đó là doanh trại đội cận vệ của Sa La Bôn. Mấy tên lính Tạng cầm giáo mác đi tuần quanh các lều, vì trời quá tối nên nhìn không rõ. Bước chân của Sa La Bôn rất nặng nề, đôi ủng ống dài giẫm trên cỏ thấp kêu kẽo kẹt, trên thân hình cao lớn, đầu hơi cúi xuống. Đêm tối khiến ông trông có vẻ u ám, mấy người theo sau cũng im lặng không nói, dường như có chút đè nén. Lội qua một vùng cỏ trũng ẩm ướt, họ tới một gò cao. Từ đây nhìn về phía bắc, đông, nam đều là đất trống, phóng tầm mắt ra xa là những đầm lầy đen tối, nước đọng thành từng vũng ngang dọc, trên những gò đất cao thấp khác nhau là cỏ dại và bụi cây mọc xen kẽ, lay động xào xạc trong cơn gió đêm thê lương. Chỉ ở phía xa tắp nơi chân trời, trong doanh trại của Mã Quang Tổ và Triệu Huệ, ánh đèn chập chờn như ma trơi, nối liền nhau, phủ lên bầu trời phía trên những doanh trại này một làn sương mù màu nâu nhạt.

"Chúng ta đang bị Phó Hằng bao vây giữa biển người." Sa La Bôn dùng chiếc ống nhòm thu được của Nột Thân quan sát một vòng, buông tay xuống, nghiến răng cười: "Người Kim Xuyên chúng ta chỉ cần còn một người sống, nhất định phải để thiên hạ biết điều này — không phải loài sói dữ thông minh hơn thợ săn, mà là —" ông thở một hơi, "Sói ác quá nhiều, súng săn lại quá ít."

Một cơn gió mạnh quét qua, thổi bay tà áo của mấy người lên cao. Trong lòng mọi người đều dấy lên một nỗi ớn lạnh. Nhân Thác cũng buông ống nhòm xuống, ống nhòm của ông là thứ Trương Quảng Tứ để lại ở chùa Soát Kinh không kịp mang đi. Nghe những lời của Sa La Bôn, ông trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Ánh đèn phía Vấn Châu đặc biệt dày đặc, ta thấy dưới lá cờ soái của Phó Hằng treo một chuỗi đèn vàng — giống hệt chuỗi tám chiếc trước chùa Soát Kinh của Nột Thân."

"Đêm mai Diệp Đan Tạp giả vờ tấn công Triệu Huệ, ngày kia là chùa Soát Kinh, ngày kia nữa là Vấn Châu, đều là đánh một cái rồi rút." Sa La Bôn lạnh lùng nói: "Địa điểm cố thủ thực sự của chúng ta không thể ở Đại Tiểu Kim Xuyên, mà là vách đá Quát Nhĩ!" Ông dừng lại một chút, "Lúa mạch và những thứ ăn được khác ở vách đá Quát Nhĩ, bơ, trà, phải để dành đủ dùng trong hai tháng, chuẩn bị cho việc băng qua thung lũng núi Sa Lỗ Lý — tất nhiên, không đến đường cùng, ta sẽ không đi." Ông còn muốn nói gì đó nhưng rồi mím chặt môi. Tiểu Gát Ba nói: "Ở hạ trại vẫn còn hai khẩu đại bác, Đại Kim Xuyên cũng có hai khẩu, trong đầm lầy ngoài Đại Kim Xuyên còn chìm hai khẩu nữa — Cố Trát! Chúng ta có sáu khẩu đại bác cơ mà! Đều vận chuyển tới vách đá Quát Nhĩ, địch tới là đánh cho chúng không kịp trở tay!" Sa La Bôn âu yếm xoa trán Gát Ba, thở dài: "Đại bác quá nặng, vào vách đá Quát Nhĩ phải đi thuyền da, thuyền da của chúng ta sẽ bị lật đấy — hiểu không? — Hơn nữa, chúng ta không có nhiều lưu huỳnh và diêm tiêu, chỉ có mấy ngàn cân thuốc nổ, dùng hết là thành một đống sắt vụn!"

Lão Tang Thố ở bên cạnh xen vào: "Phá hủy hết những khẩu pháo đó đi, nếu không Phó Hằng sẽ dùng chúng để tấn công vách đá Quát Nhĩ của chúng ta đấy!"

"Đánh vách đá Quát Nhĩ thì pháo này không có tác dụng gì." Sa La Bôn nói: "Bác Cách Đạt Hãn có đầy pháo, chẳng thèm để ý mấy khẩu này đâu." Ông như chợt nhớ ra điều gì, giọng trở nên vội vã, phấn khích: "Vận chuyển hết pháo tới đây, ngay tại đây — chùa Lạt Ma Lục Hợp. Chúng ta phải phục kích Phó Hằng một trận, súng hỏa mai, cung tên và tất cả đàn ông trong tộc, sẽ huyết chiến một trận với Phó Hằng tại đây!"

"Tại đây?" Nhân Thác hỏi: "Không phải là rút về vách núi Quát Nhĩ để cố thủ sao? Nếu — nếu Hải Lan Sát từ phía nam vách đá Quát Nhĩ đánh úp lại thì chúng ta làm thế nào?" Sa La Bôn cười gằn: "Đây là con đường duy nhất của quân đường phía bắc và quân đường phía nam dẫn tới vách đá Quát Nhĩ. Chúng ta đánh đông một cái, đánh tây một cái, theo cách nói của người Hán gọi là nghi binh, khiến Phó Hằng nghĩ ta đang thăm dò để đột phá. Phó Hằng tất nhiên sẽ không dễ dàng mắc mưu, hắn sẽ nghĩ ta đang dương đông kích tây, muốn tiêu diệt Hải Lan Sát, làm loạn chiến cuộc Kim Xuyên. Hắn chiếm Đại Tiểu Kim Xuyên, ta chiếm vách đá Quát Nhĩ, đánh lâu không hạ được, Càn Long già nổi giận sẽ cách chức hắn! — Hắn sẽ nghĩ tới những điều này, nên quân nam bắc hai đường tấn công vào Kim Xuyên, hắn sẽ không 'tiến chậm' nữa, mà sẽ từ đường thủy đường bộ cấp tốc tấn công vách đá Quát Nhĩ! Khi đó, quân đường phía tây sẽ biến thành quân đường phía nam, Doãn Kế Thiện sẽ từ phía bắc ép tới, Triệu Huệ và quân đường phía bắc sẽ biến thành quân đường phía đông, tổng cộng binh mã sẽ vượt quá mười lăm vạn! Tử chiến cứng ở vách đá Quát Nhĩ cũng không chống đỡ nổi! Huyết chiến một trận với hắn tại đây, từ vách đá Quát Nhĩ xuất binh tập kích quấy nhiễu Hải Lan Sát, dù đại thắng hay tiểu thắng, chúng ta nhân cơ hội rút về vách đá Quát Nhĩ, cả tộc cố thủ tới tận đầu xuân hạ năm sau, nếu không có kết quả thì đành phải... đi Thanh Hải thôi..."

Dù thắng hay bại, đại thắng hay tiểu thắng, kết cục đều u ám, Sa La Bôn nói mà lòng cũng thấy thê lương, nhưng ông nhanh chóng lấy lại dũng khí: "Ta phải dạy cho Phó Hằng một bài học tại đây. Nếu đánh thành thế giằng co khiến Hải Lan Sát phải tăng viện, thì Càn Long sẽ phải giết vị tể tướng thứ ba! Ta từng nghe tú tài ở nội địa nói, trận Quan Độ, trận Xích Bích, trận Côn Dương đều là lấy ít thắng nhiều, ta tuy không phải người Hán, sao không dám so anh hùng với Tào Tháo, Chu Du và Lưu Tú?"

"Cố Trát, Tào Tháo là..." Gát Ba ấp úng nói: "Là gian thần mặt trắng, ngài không thể so với hắn..." "Chính là câu đó, gian thần mặt trắng còn có thể thắng trận, ta là chính nghĩa chi sư bảo vệ quê hương." Sa La Bôn nói: "Ta càng có thể thắng trận — chuyện bây giờ là, dù mặt trắng hay mặt đen, người ta đều muốn đánh chúng ta, tha cho họ hết lần này tới lần khác họ vẫn không dừng tay — chỉ có một chữ: 'Đánh!'"

Sa La Bôn nói xong liền đi xuống gò, vừa đi vừa dặn dò: "Ngày mai dùng tre đan thành bè, kéo đại bác ở hạ trại, Đại Kim Xuyên và Đồi Vượng tới chùa Lạt Ma Lục Hợp, bốn họng pháo hướng bắc, một hướng đông, một hướng nam, giá pháo dùng đá kê ở giữa, họng pháo phải xoay được... Lạc đà già, cừu già, ngựa già, bò Tây Tạng già giết hết, phụ nữ chịu trách nhiệm phơi thịt khô — nấu chín chỉ cần ngâm nước là ăn được, tất cả áo da trên người mọi người đều phải nhổ sạch lông, một người phải có ba cái để chống lạnh, khi mất lương thực cũng có thể ăn. Thuốc súng, bảo người canh giữ, một cân một lượng cũng không được để ẩm, thuốc súng cho súng hỏa mai phải phối đủ, số còn lại dùng túi da phong kín, bất cứ lúc nào cũng có thể vận chuyển tới Lục Hợp... Trẻ em trên bảy tuổi, mỗi người phải nuôi tốt một con cừu, một con ngựa, một con lạc đà... Tang Thố, trong vòng ba ngày mệnh lệnh của ta phải để tất cả mọi người ở Đại Tiểu Kim Xuyên đều biết!" Ông đột nhiên dừng bước, lắng nghe rồi nói: "Tiêu! — Các ngươi nghe tiếng tiêu kìa!"

Mấy người chăm chú lắng nghe, quả nhiên từ trong màn đêm xanh thẳm phía xa, tiếng tiêu du dương truyền tới. Vì đêm sâu gió lạnh, tiếng tiêu lúc đứt lúc nối, lúc rõ lúc mờ, nỉ non uốn lượn, kéo dài vô tận. Lúc thì thấp thỏm run rẩy như hoa rơi trên dòng nước, lúc thì nghẹn ngào trầm đục như suối chảy va vào đá, sợi tơ mỏng manh trầm ngâm kéo dài rồi đột nhiên vút cao lên tận mây xanh như nhìn xuống từ trên không, khiến lòng người vừa mở mang đã lại chuyển sang trầm mặc, lả lướt mờ ảo dần dần trở về hư không. Gát Ba đã sớm nhận ra là cha mình đang thổi tiêu. Hắn từ nhỏ đã nghe cha thổi, nhưng chưa bao giờ nghe tiếng tiêu đêm nay lại mê hoặc lòng người, xoáy sâu vào tâm can như vậy, nghe đến ngây dại, mắt đẫm lệ, nghẹn ngào nói: "Là cha con."

"Không sai, là cha ngươi." Sa La Bôn gật đầu, trong đêm tối không nhìn rõ sắc mặt ông, nhưng giọng nói lại đục ngầu mang theo tiếng nghẹn ngào, "Sau trận đại chiến ở chùa Soát Kinh Tùng Cương lần trước, ta đã thả tất cả nô lệ người Hán và người Thục thuần hóa ở Kim Xuyên." Ông chậm rãi di chuyển bước chân quay về, từ từ nói, "Ta từng nói với cha ngươi, Càn Long tuyệt đối sẽ không tha cho ta. Ngươi là người Hán, có thể rời khỏi đây để thoát khỏi đại kiếp nạn này. Nhưng ông ấy không chịu. Ông ấy nói chỉ cần mang một thỏi vàng về nội địa là có thể có cuộc sống tốt, nhưng đó là thiên hạ của kẻ ác, ông ấy là 'kẻ đào ngũ', lại là 'tội nhân', người thân bạn bè, già trẻ lớn bé đều không thể dựa vào, không có chỗ dung thân — người Hán, ta biết mà, ông ấy nói là thật — người Hán cái gì cũng có thể dung nạp, nhiều thứ tốt chúng ta không học được cũng không dung nạp được, nhưng nhiều thứ tốt chúng ta có, người Hán lại không thể dung nạp! Lão gia tử Nhạc Chung Kỳ ta rất kính trọng ông ấy, nhưng ông ấy nói ông ấy ghét Đóa Vân, nói ta và anh trai không nên vì Đóa Vân mà quyết đấu, còn nói cái gì mà anh em như tay chân, vợ như quần áo — quần áo có thể thay, tay chân không thể chặt. Dường như trên thế giới này tình yêu cũng có thể vứt bỏ như quần áo rách. Thật là luận điệu kỳ quái! — Cha ngươi là người tốt, đã nguyện ý ở lại đây với ta, ta phải coi ông ấy như cha anh mình mà đối đãi..." Vừa nói vừa đi, chẳng mấy chốc đã trở lại ngoài chùa Lạt Ma Lục Hợp, Sa La Bôn lòng nặng trĩu, ngẩng mặt nhìn bầu trời âm u, dường như đang tìm kiếm ngôi sao nào đó ẩn trong tầng mây. Trong đêm tối, ánh mắt ông lóe sáng, không nói tiếng nào đi tới cạnh sáu chiếc bánh xe kinh luân to bằng cái thùng nước, từng cái một dùng tay quay, đi một vòng rồi quay lại, không ngừng xoay những chiếc bánh xe đã bị người ta sờ đến bóng loáng.

Mọi người đứng một bên, mắt không chớp nhìn thủ lĩnh của mình và những chiếc bánh xe kinh luân đang quay vùn vụt trong bóng tối.

"Gát Ba," hồi lâu sau, Sa La Bôn dừng tay, giọng cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều, đứng ở cửa chùa hỏi: "Lúc ngươi vừa về, nói phu nhân nghe tin về chuyện của người Mông Cổ Khách Nhĩ Khách, còn cả chuyện của Hoắc Tập Chiêm, bản thân ngươi ở Nam Kinh có nghe thấy không?"

"Có nghe thấy, trong quán trà phía người Hán có người bàn tán."

"Có thể kể chi tiết cho ta nghe không?"

"Theo cách nói của người Hán, đều là những chuyện vụn vặt nghe lỏm được." Gát Ba cười. "Ngay cả những điều phu nhân nói cũng không đầu không cuối. Sứ mệnh của chúng ta là cứu phu nhân, không có thời gian thăm dò kỹ chuyện này."

Sa La Bôn im lặng, nghĩ đến Đóa Vân, giờ này không biết đang ở Dương Châu hay Hải Ninh hoặc đã về Nam Kinh, nàng quyết tâm muốn gặp Càn Long, không gặp được là sẽ không về, gặp được Càn Long, nàng có thể khiến vị "Bác Cách Đạt Hãn" này hồi tâm chuyển ý không? Ông lắc đầu nói: "Dù là chuyện vụn vặt gì, biết bao nhiêu kể cho ta bấy nhiêu. Hoạt phật, Tang Thố, các ngươi mệt cả ngày rồi, về nghỉ đi — Gát Ba, ngươi lại đây..."

Sa La Bôn quả thực có thiên tư cao hơn người thường, những tin đồn "vụn vặt" mà ông muốn nghe, không chỉ Phó Hằng quan tâm, mà Càn Long ở Dương Châu càng cảm thấy chấn động trước cuộc nội loạn của bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ ở phía tây bắc. Vì vậy, sau khi nhận được tấu chương của Phó Hằng, lập tức dùng lệnh dụ phê son hỏa tốc sáu trăm dặm, lệnh cho Phó Hằng đưa cả nhà Khâm Ba Trác Tác về Nam Kinh an toàn, ông muốn đích thân triệu kiến. Một mặt lại hạ chỉ cho Doãn Kế Thiện giám sát chặt chẽ tình hình quân sự và chính trị phía tây bắc, lệnh cho Thiên Sơn tướng quân Tùy Hách Đức nhanh chóng cấp tốc tới行 tại của ngự giá để báo cáo công việc. Lúc Tùy Hách Đức nhận chỉ thì Càn Long vẫn chưa tới Dương Châu, vì vậy sau khi qua sông Huệ Tế ở Khai Phong liền cưỡi ngựa thẳng xuống Nam Kinh, tính ra quãng đường bảy ngàn dặm. Dọc đường bụi bặm vất vả, chỉ mất nửa tháng. Ý chỉ ban đầu lệnh cho ông đợi tiếp kiến ở trạm dịch thành Đá, sau khi qua sông Dương Tử là tới, Tùy Hách Đức dẫn theo mười cận vệ, đều là những gã đàn ông tinh nhuệ, vừa thả lỏng ra, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, chân cẳng không nhấc nổi. Vừa mới ổn định chỗ ở, nước rửa mặt rửa chân còn chưa kịp đun, trạm thừa vội vàng đi vào thượng phòng, cười bồi: "Tùy quân môn, thật sự là đắc tội với ngài quá! Quản gia trong phủ Hòa Thân vương tới, có quân dụ của Vương gia." Tùy Hách Đức nhìn thì thấy bên cạnh trạm thừa quả nhiên đứng một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, vóc dáng trung bình, mắt một mí, lông mày chổi xể, hai chòm ria mép chuột đang vểnh lên đắc ý, mặc áo thụng vải phủ lụa xám trước ngắn sau dài, nhưng lưng lại thẳng tắp, trông mặt mũi gian xảo nhìn thế nào cũng thấy khó ưa, Tùy Hách Đức không khỏi thầm cười: Người ta nói Hòa Thân vương hoang đường, quả nhiên không sai, tìm đâu ra cái của nợ này làm quản gia? Nhưng cũng không dám chậm trễ, đứng dậy hỏi: "Cương kỷ quý tính? Vương gia sai ngươi tới có quân dụ gì?"

"Tôi tên là Vương Bảo Nhi," quản gia nhe răng cười, lười biếng vái Tùy Hách Đức một cái, "Ngũ Vương gia mời Tùy quân môn ở trạm dịch Yên Tử Cơ. Quân môn đi vạn dặm xa xôi trở về, còn có rượu thịt để tẩy trần cho quân môn." Nói đoạn đứng thẳng người dậy. Tùy Hách Đức lúc này mới lĩnh hội được công dụng của bộ áo này, cúi lưng vái chào không những đẹp mắt, mà còn đỡ được cái phiền phức nhỏ là phải xách tà áo. Vì người đã mệt mỏi cực độ, Tùy Hách Đức thực sự không muốn đi thêm nửa bước, liền cười nói: "Ta còn mang cho Vương gia mấy tấm da chồn tuyết Thiên Sơn, sừng linh dương, còn có hoa sen tuyết Vương gia cần, đều đóng trong bao, vừa rồi trạm thừa nói Vương gia không ở Nam Kinh, có cần đóng gói nhờ tôn giá mang về trước không, đợi sau khi ta diện thánh xong sẽ qua Vương phủ thỉnh an. Chút lòng thành này —" ông lấy ra một thỏi bạc mười lượng đưa qua, "Xin tôn giá nhận lấy mua trà uống, tiệc rượu miễn đi. Nói thật, lúc này đám anh em của ta người nào cũng cứng đờ, không nhấc nổi bước chân, khớp chân khớp tay đều cứng và tê dại, mệt đến mức muốn nằm bẹp xuống rồi." Vương Bảo Nhi lại vái một cái, nhưng không nhận bạc, cười nói: "Bạc là đồ tốt, chỉ là gia quy Vương phủ, Bảo Nhi không dám đùa với mạng. Không nhận bạc cũng xin cảm ơn ý tốt của ngài!" Lại vái chào tạ ơn, mặt mày tươi rói nói: "Ngũ gia hiện đang bàn việc với người ở trạm dịch phía tây Cố Cung, ngài đích thân về Nam Kinh đón ngài đấy! Nói là — Lão Tùy ta... nếu không chịu tới, ta sẽ... Ai bảo hắn không nể mặt? — Đây không phải lời tôi, là lời chủ tử tôi, ngài đừng trách!"

Mười thị vệ và trạm thừa lúc đầu đứng ngẩn người nghe, đến đây không khỏi cười ồ lên. Tùy Hách Đức cũng cười, nói: "Ta... — Ta nhớ ra rồi, ngươi chính là Vương Bảo Nhi từng cãi lại Tam Vương gia trước kia, hai mươi năm trôi qua, vẫn là kẻ cứng đầu không chịu khuất phục! — Ngươi đi trước đi, chúng ta thu dọn một chút rồi qua bên Yên Tử Cơ, tối nay ta nhất định sẽ chuốc ngươi thành một con lừa say không đi nổi!" Vương Bảo Nhi cười hì hì đi mất.

Mọi người đành lấy lại tinh thần lên đường lần nữa. Trong thành tuy ngự giá đã tới Dương Châu, nhưng vì còn phải hồi loan, quan phòng trong thành do Thiện Bộ Doanh Viên Minh Viên và nha môn Cửu Môn Đề Đốc thủ giữ, binh lính tuần tra không dám sơ suất, cứ nửa dặm lại có lính Vũ Lâm cầm đao đứng canh. Tùy Hách Đức tuy là đại tướng quân khai phủ kiến nha, đến đây cũng không dám phóng túng, chỉ ghì cương đi chậm, cho đến khi ra khỏi ngõ Ô Y mới phóng ngựa phi nước đại, nửa canh giờ sau đã tới Yên Tử Cơ. Tùy Hách Đức xuống ngựa nhìn quanh, chỉ nghe thấy tiếng đàn sáo du dương văng vẳng bên sông Tần Hoài không dứt, ánh nến đỏ bóng xanh chập chờn trong nước, thuyền hoa trên sông di chuyển như dệt cửi, ánh đèn chài trên sông Dương Tử lấp lánh như sao, phía đông bắc khu vực miếu Thành Hoàng cũ ánh đèn đủ màu chiếu sáng rực rỡ, du khách tấp nập đi dạo ở chợ đêm. Bến tàu Yên Tử Cơ ép sát mặt sông, tôn lên vạn ánh đèn vạn nhà phía đông, gió sông mang theo hơi nước phả vào mặt, thổi tan bao mệt mỏi. Tùy Hách Đức nhìn thấy Vương Bảo Nhi từ trạm dịch đi ra, vươn vai một cái, cười nói: "Đồ chó này, biết chọn chỗ đấy! Từ Thiên Sơn tới đây chỉ biết cắm đầu chạy, mới nhìn qua cứ như đang nằm mơ vậy — đói quá đói quá, cơm Vương gia ban ở đâu? Dẫn bọn ta đi ăn mau!"

"Ngài của chúng tôi muốn mời quân môn làm một giấc mơ đẹp rồi mới gặp." Vương Bảo Nhi cười hì hì, một tay mời khách, "Các ngài ở Thiên Sơn, một đầu chặn Chuẩn Cát Nhĩ, một đầu chặn loạn Hoắc Bộ, không dễ dàng gì! Mời mời mời..." rồi dẫn mọi người vào trong. Tùy Hách Đức đi vào, thấy dãy mười gian phòng phía đông đều sáng đèn, mười gian phía tây tối om tĩnh lặng, không thấy trạm thừa cũng không thấy lính trạm, chỉ có hai người đầu bếp đang bận rộn bày biện thức ăn và rót rượu, lại đều là những người phụ nữ chân to. Tùy Hách Đức và đám tùy tùng đeo kiếm lạch cạch đi vào chính gian thượng phòng! Nhìn qua cửa sổ ra sân sau, cũng vắng lặng như tờ, không khỏi ngạc nhiên, hỏi: "Bảo Nhi, đây là cái trạm dịch quái gì thế này? Giống hệt một cái chùa!"

"Không phải chùa, là am ni cô." Bảo Nhi cười mời mọi người ngồi vào tiệc, vừa rót rượu vừa giải thích: "Đây là rượu Lục Hợp Đồng Xuân Ngũ gia đặc biệt chuẩn bị cho các vị tướng quân, còn có canh sâm. Ngũ gia nói thánh thượng có chỉ quan viên không được uống rượu say, đón khách phải tiết kiệm không được xa xỉ, nên thức ăn cũng chỉ có chừng này, quân môn thông cảm ăn no là xong, Vương gia chưa biết chừng còn qua thăm các vị..." Tùy Hách Đức nhìn thì thấy trước mặt mỗi người hai cái bát, một bát rượu một bát canh sâm, đều vàng óng, mỗi thứ một mùi thơm, chính giữa bàn là một đĩa lớn đựng một con lợn quay, từng miếng từng miếng cắt vuông vức vẫn xếp thành hình con lợn nguyên vẹn, lớp da quay vàng giòn phết dầu kho, thơm nức mũi khiến người ta thèm thuồng. Xung quanh ngoài một bát lớn thịt kho, một bát lớn thịt bò hầm còn lại đều là món chay, nào là măng xào, nấm mộc nhĩ, sứa, dưa chuột mù tạt, đậu ván... trông rất bắt mắt, hương thơm ngào ngạt. Vương Bảo Nhi thấy tiệc đã xong, cười nói: "Xin dùng canh sâm trước, tỉnh táo tinh thần! Ngũ gia nói, xin các vị đừng ăn quá no, rượu cũng để dành lại một chút, ngày mai ngài còn mời, đồ ngon không ăn được nữa thì phí."

Một bát canh sâm xuống bụng, tiếp đó là một bát rượu vàng nóng, các quân nhân bị ngựa xóc đến tê dại lòng dạ ấm áp hẳn lên, tiếng móng ngựa trong đầu trong lòng đều tan