"Nhất Chi Hoa" Dịch Anh đã ẩn cư tại Dương Châu được ba năm. Kể từ sau thất bại ở Sơn Đông, lại thêm vụ án cướp饷 (lương bổng) ở Hàm Đan bị bại lộ phải tháo chạy, rồi đến đất Sơn Tây cũng không thể dung thân, địa bàn cũ ở Đồng Bách, Hà Nam lại bị Lưu Thống Huân phái trọng binh tuần tra đàn áp, thi hành chính sách phát chẩn thu phục lòng dân. Thấy cảnh quê nhà khó bề trở lại, nàng đành chia nhỏ lực lượng, từ Hoài An lẻn vào Nam Kinh. Không ngờ lại bị nhóm người Hoàng Thiên Bá truy đuổi gắt gao, suýt chút nữa rơi vào cảnh tù tội. Trong đường cùng tuyệt vọng, nghe theo lời khuyên "hãy đi về phía đông" của đạo trưởng Bộ Hư tại chùa Thượng Thanh, Nam Kinh, nàng đành xuôi dòng theo sông, sau nhiều lần cân nhắc đã chọn Thiên Lôi Đàn ở Dương Châu làm nơi dừng chân.

Xét về danh lam thắng cảnh trong thiên hạ, Lạc Dương có ký lục về "Danh viên", Biện Kinh có ghi chép về "Mộng Lương", nhưng từ sau thời Tống đều đã hóa thành tro bụi. Dương Châu là danh thành đại quận, địa thế ôm ấp sông núi, giáp ranh Ngô Việt, vốn là nơi phong cảnh hoa lệ tự nhiên. Thế nhưng kể từ khi quân Thanh nhập quan, trải qua cuộc thảm sát mười ngày tại Dương Châu, mọi danh viên thắng cảnh hầu như đều bị binh hỏa thiêu rụi thành bình địa. Tuy nhiên, Dương Châu là nơi giao thoa của kênh đào Nam Bắc với Trường Giang, là yết hầu nối liền Kim Lăng, Tô Hàng. Thánh tổ Khang Hy sáu lần tuần du phương Nam đều từ Qua Châu bỏ thuyền lên bờ. Hoàng đế yêu nơi này, quan lại địa phương nào dám không yêu? Việc trưng dụng nhân lực, mở rộng cảnh quan được thực hiện vô cùng xa hoa, thương nhân sĩ dân bốn phương đổ về tụ hội, tạo nên khung cảnh phồn vinh tấp nập. Từ chốn lầu xanh cho đến dân nghèo nơi thôn dã, từ tửu lầu quán trà cho đến những trò giải trí kỳ quái, tất cả đều phát triển mạnh mẽ. Sự tráng lệ, rực rỡ ấy thậm chí còn vượt xa thời Nam Tống đến mười lần.

Thiên Lôi Đàn nằm phía sau Tiểu Kim Sơn ở Dương Châu. Vốn là đạo quán thờ Lữ Tổ, là nơi tu hành của đạo sĩ Phiêu Cao trước khi khởi binh tạo phản. Nói thẳng ra, đó chính là nơi phát tích của giáo chủ Hồng Dương Giáo. Dịch Anh sau khi khởi sự thất bại ở Giang Tây từng ẩn náu tại đây nửa năm. Lần này quay lại, thấy miếu mạo đổ nát, chỉ còn là đống gạch vụn tường xiêu. Nàng vốn không thiếu tiền, liền dựa theo quy chế cũ mà dần dần trùng tu lại. Ngoài chính điện thờ Lữ Tổ, nàng còn xây thêm ba gian phòng ở phía sau, hai bên hành lang dựng ba tòa đại sảnh kiểu thuyền phỏng, lại dời các loại kỳ hoa dị thảo trồng khắp trong miếu. Dưới bóng cây xanh mát, điện đình ẩn hiện. Chỉ vài năm, nơi đây đã trở thành một thắng cảnh.

Nàng cải trang ba vị hộ pháp tôn giả của "Hồng Dương Giáo" là Hoàng Phủ Thủy Cường, La Phó Minh và Bao Vĩnh Cường thành đạo sĩ, sắp xếp họ ở lại Thiên Lôi Quan để tiếp khách. Còn bản thân mang theo ba vị nữ thánh sứ là Hàn Mai, Đường Hà và Kiều Tùng, ra lệnh cho họ cải nam trang, mở một khu vườn nhỏ ở phía bắc mộ Diệp Công, phía đông đạo quán. Nơi đó tường đất nhà tranh, trước trồng du sau trồng dâu, trước sau cửa đều khai khẩn vườn rau, nối liền với thôn Bàng Hoa phía sau mộ Diệp Công. Như vậy, người ngoài tình cờ ghé qua trông như nhà nông dân ở thôn Bàng Hoa, còn người trong thôn lại tưởng đó là sản nghiệp của miếu Lữ Tổ. Kế hoạch vô cùng tinh vi, nàng còn mua chuộc từ lý chính, giáp trưởng cho đến điển sử trong vùng, cư dân cũng đối đãi hòa thuận, nhờ đó suốt mấy năm không hề lộ diện, an ổn định cư tại đây. Lưu Thống Huân khi đi vi hành đến Dương Châu cũng từng ghé qua Thiên Lôi Quan. Đứng trên đàn nhìn xuống, thấy thuyền bè qua lại trên kênh đào, các cây cầu cao như cầu Nghênh Ân, cầu Tiểu Nghênh Ân bắc ngang như cầu vồng, sông Thảo, sông Thị, sông hộ thành giao hội phía nam Tiểu Kim Sơn. Nhìn về phía tây Thiên Lôi Quan, kênh rạch dọc ngang, nhà cửa san sát, địa thế bằng phẳng, giữa những mái tranh là chuồng heo chuồng gà, quanh thôn xóm tre trúc xanh tươi, liễu rủ che bóng. Lưu Thống Huân từng chỉ vào một nơi mà thốt lên: "Thật là một chốn tiểu kiều lưu thủy nhân gia!". Ông đâu biết rằng, ngay trong "nhân gia" ấy lại chính là nơi cư ngụ của "đại khấu tạo phản" mà ông đã dốc hết sức lực, huy động hàng chục vạn quân, liên lụy đến ty bắt trộm và quân doanh bốn tỉnh, quyết tâm phải bắt bằng được.

Lúc này, Dịch Anh đang ngồi bên khung cửi trong phòng phía tây của tiểu viện, vẽ mẫu thêu gấm. Một tay nàng cầm khung tre căng mảnh lụa Tô màu trắng trăng, tay kia cầm bút đá vẽ, ngồi thẫn thờ.

Đó là đôi bàn tay đẹp như được tạc từ ngà voi, cổ tay trắng như tuyết điểm xuyết chút sắc hồng hào. Trên khung tre xanh biếc, bức họa là một cành mai vắt ngang, ẩn hiện trong tuyết trắng mịt mù và những gò đồi mờ ảo. Bức họa, đôi tay và cả con người nàng đều toát lên vẻ lạnh lùng, diễm lệ. Nàng thực sự đã là một thiếu nữ quá lứa xế chiều, tuổi gần năm mươi. "Nhất Chi Hoa" – nghịch tặc danh trấn thiên hạ này – vốn xuất thân là con gái một gia đình nông dân ở núi Đồng Bách. Năm sáu tuổi, cha mẹ mất vì dịch bệnh, nàng lưu lạc đầu đường xó chợ ăn xin, sau được sư thái Tĩnh Không ở am Bạch Y thu nhận làm đệ tử. Chỉ vì dung mạo quá đỗi xinh đẹp, nàng luôn bị lũ vô lại quấy rối không yên. Sau khi Tĩnh Không viên tịch, nàng càng không thể dung thân, bị bắt nạt đến mức mỗi khi ra ngoài khất thực đều phải mang theo kéo bên mình.

Thời Ung Chính, một kỳ nhân dị sĩ tên Giả Sĩ Phương đi ngang qua Đồng Trại Phố truyền đạo, dùng pháp thuật trừng trị tiệm gạo nhà họ Lâm, rồi trao cho Dịch Anh một cuốn thiên thư rồi phiêu nhiên rời đi. Tin đồn lan xa, không chỉ Đồng Trại Phố trở nên nổi tiếng mà vị ni cô pháp danh "Vô Sắc" này cũng trở nên lừng danh khắp chốn.

Đàn ông nổi danh thì mang lại công danh phú quý, nhưng phụ nữ nổi danh thường đi kèm với tai họa. Nàng cầm trong tay cuốn thiên thư, chữ viết ngoằn ngoèo như nòng nọc, đừng nói là không biết chữ, ngay cả những bậc nho sĩ uyên bác nhìn vào cũng cho là bùa chú của kẻ điên. Các sư tỷ bị quấy rầy không được yên tĩnh, hết khuyên nhủ lại ép buộc nàng hoàn tục. Tin tức vừa lộ ra, không chỉ thu hút lũ ác thiếu trong trấn, mà ngay cả "Bách Lý Vương" – lão gia họ Phùng ở huyện cũng nảy ý định cưới nàng làm thiếp. Lũ vô lại trong trấn ba ngày hai bữa lại rủ nhau: "Đến miếu xem Nhất Chi Hoa đi!", "Đi cầu thân với Bồ Tát!". Thổ phỉ La Gia Câu ở Lão Gia Lĩnh cũng tuyên bố: "Dốc cả trại đi cướp áp trại phu nhân!". Ban ngày đi đâu cũng có đám du côn theo sau buông lời khiếm nhã, ban đêm thì ném gạch đá vào sân dọa nạt. Sau đó, hai nhóm ác thiếu nhìn thấy nàng giặt đồ bên bờ sông Đường, trong lúc tranh giành đã đâm chết hai tên. Vụ kiện lên đến huyện Đồng Bách, tên huyện lệnh Hồ Tư Hằng vốn là kẻ đạo đức giả, viết bản án cũng thật kỳ quặc:

"Đào lý diễm lệ vươn khỏi tường, sao tránh khỏi ong bướm? Con gái nhà Tống Ngọc xinh đẹp, ắt khiến kẻ Đăng Đồ tranh giành. Thiên sinh vưu vật, kinh thế hãi tục; hồng nhan họa thủy, lưu độc chốn quê. Yến gầy Hoàn béo, Hán Đường vì đó mà suy vong; gót sen múa lượn, hậu chủ vì son phấn mà trầm mình. Đã mang danh Nhất Chi Hoa lãng mạn, ắt chẳng phải nữ tử thủ tiết. Nước nghiêng vì nàng, thành nghiêng vì nàng, gây họa cho làng, nhiễu loạn hàng xóm, tất cả đều từ đó mà ra."

Kẻ đánh nhau gây sự không truy cứu, kẻ giết người không hỏi tới, lại phán Dịch Anh đeo gông ba tháng. Dịch Anh không hề rơi một giọt nước mắt, sau khi ra tù, nàng quỳ trước mộ cha mẹ lạy ba lạy, rồi trèo thẳng lên vách đá Xả Thân trên núi Bạch Vân.

Khi đó là cảnh tượng thế nào? Gió tây cuối thu gào thét quét qua núi. Áo quần, mái tóc dài xõa tung đều rung lên bần bật, tầng mây như dòng sông trắng từ dưới vách Xả Thân chảy tràn về phía đông, thỉnh thoảng chỗ mây mỏng, cảm giác như nhìn qua làn nước sâu thấy rong rêu lay động, từ trên cao nhìn xuống rừng thông và cây tạp lắc lư. Tiếng thông reo vang vọng như tiếng sông gầm. Đứng trên đỉnh vách đá cheo leo như dao cắt, nàng cảm thấy thế giới rộng lớn đến không tưởng, giữa những làn mây cuồn cuộn, những ngọn núi đột ngột nhô lên như vô số rạn đá sắc nhọn trải dài đến tận tầm mắt, còn bản thân nàng như chiếc lá đỏ trong gió thu, cô quạnh, bất lực rơi rụng...

"Ta có tội gì?" Nàng lẩm bẩm với hư không: "Ta đã thề không gần đàn ông... Trời ơi! Ngài... tại sao lại bất công như vậy? Thế giới rộng lớn thế này, sao không dung nổi một ni cô như ta!" Trong lòng nàng bỗng chốc sáng tỏ: "Quan Âm nương nương cũng là đàn bà. Ta sẽ đến bên người để dâng bình nước..." Khóe miệng nàng mím lại, nhắm mắt. Đang định lao mình xuống vực sâu mịt mù mây khói, bỗng phía sau có một giọng nói già nua vang lên: "Đứa nhỏ, chậm đã..."

Dịch Anh giật mình. Nàng run rẩy quay đầu lại, thì ra là một ông lão đang dựa vào gốc thông mà đứng. Ông lão tóc bạc da mồi, dung mạo kỳ lạ, nhưng lại mặc y phục của người thời bấy giờ, khoác chiếc áo ngắn màu vàng đất, bím tóc quấn trên cổ đã bạc trắng, đôi giày vải cũ kỹ đầy bụi bặm. Nàng dốc hết sức leo lên đỉnh núi Bạch Vân, vậy mà phía sau có người đi theo mà nàng hoàn toàn không hay biết! Trong khoảnh khắc, nàng ngỡ như có một vị thần tiên đứng trước mặt mình.

"Ta không phải thần tiên." Ông lão dường như đoán được suy nghĩ của nàng, mỉm cười hiền từ, tiến lại gần, ngồi xuống tảng đá nhô ra rồi nói: "Ta ở trên núi này đốn củi, đọc sách, cũng luyện chút hơi thở, thường xuống trấn bán củi đổi rượu. Sống đến tuổi này, chưa từng thấy thần tiên, cũng không tin có thần tiên. Bởi nếu có thần tiên, ông ta hẳn phải thấy được nỗi khổ của thế gian này. Nếu thần tiên thực sự có phép thuật, ông ta không nên thấy thiện mà không độ, thấy khổ mà không cứu."

Nước mắt Dịch Anh bỗng chốc trào ra. Những lời của ông lão nàng không hiểu hết, nhưng nàng cảm thấy trái tim vốn đã hoàn toàn tê liệt của mình bị lay động, rồi bắt đầu hồi sinh, có cảm giác và hơi ấm. Nàng lặng lẽ rơi lệ, nhìn bóng dáng mờ ảo của ông lão, đau đớn nói: "Tội của con chẳng qua là cha mẹ sinh ra con có chút nhan sắc. Con yêu sạch sẽ, yêu thanh tịnh, tại sao thế đạo này không thể dung con? Trước đây còn luyến tiếc người cha tội nghiệp, giờ đây, con nên tự tìm cho mình một chốn thanh tịnh dài lâu. Thế đạo này thật bẩn thỉu, bẩn đến mức ngay cả một chỗ đứng cũng không tìm thấy..."

"Đây là chuyện rất tự nhiên." Ông lão thở dài, "Trên núi này nở đầy hoa sơn đan, hoa đỗ quyên, hoa đào dại, hoa lê hoa hạnh nở rộ từng vạt. Người qua đường đều chẳng mảy may để ý. Thế nhưng, thỉnh thoảng trong bụi cỏ mọc ra một đóa mẫu đơn dại, hay đóa thược dược to bằng cái bát, thì ngay cả đứa trẻ chăn trâu hay gã đốn củi thô lỗ cũng sẽ cố ý tốn sức, trèo qua vách đá dựng đứng chỉ để bẻ gãy nó. Nếu con sinh ra trong gia đình vương công quý tộc ở Bắc Kinh, hay chốn lầu xanh ở Nam Kinh, có lẽ sẽ là một cuộc đời khác. Nhưng con lại sinh ra ở đây, đất này không nuôi nổi loài 'hoa' như vậy." Dịch Anh nghiến đôi răng trắng, nhìn những ngọn núi trôi trong tầng mây, hồi lâu không nói tiếng nào. Ông lão nói: "Con quá yếu đuối. Đã bao giờ nghĩ chưa? Nếu con là một đóa hoa không thể bẻ gãy, là đóa hoa đầy gai, chạm vào là chảy máu, liệu người ta còn dám làm hại con không?"

Dịch Anh nghi hoặc nhìn ông lão, lắc đầu.

"Con không tin?" Ông lão mỉm cười: "Nếu con là nữ đao khách, kiếm hiệp võ nghệ cao cường, ai có thể làm hại con? Nếu con có thể hô mưa gọi gió, rải đậu thành binh, ai dám xúc phạm con?"

Dịch Anh vẫn lắc đầu.

"Chẳng phải con có cuốn 'Vạn Pháp Bí Tàng' sao?"

"Sao ông biết?"

"Có người đặt câu đố, thì sẽ có người giải được câu đố."

Dịch Anh cười khổ: "...Con không hiểu... có vài đoạn hiểu được, thử cũng không linh. Chẳng có ích gì..."

"Có ích. Ta cho con một bằng chứng, ta có thể dạy con." Ông lão nói: "Con nhìn vách Xả Thân này xem, có ai nhảy xuống mà sống sót không?"

"Không."

"Chẳng phải con đến để nhảy sao?"

"Phải."

"Vậy con nhảy xuống đi!"

Dịch Anh cúi xuống nhìn vực sâu vạn trượng, dưới làn mây lững lờ trôi là rừng cây tạp đủ màu sắc, ngọn đá Vọng Phu vốn hùng vĩ khi nhìn từ dưới núi, giờ nhìn từ trên cao xuống nhỏ như hạt đậu, nàng bỗng thấy sợ hãi, do dự, cảm thấy chóng mặt...

"Con không dám rồi." Ông lão cười, "Nhìn ta đây." Trong lúc Dịch Anh còn ngẩn ngơ, ông lão đã lao mình xuống!

Dịch Anh kinh hãi thốt lên, đổ ập xuống tảng đá trên đỉnh vách, chỉ thấy ông lão lao thẳng qua làn mây, hướng thẳng xuống đỉnh đá Vọng Phu... Nàng chết lặng, trân trối nhìn theo, thấy bóng dáng ấy nhỏ dần, biến thành một điểm đen, thành bụi trần, bỗng dưng như có cơn gió thổi từ dưới đáy vực lên, hạt bụi ấy lại chao đảo trong gió, theo gió mà dần dần bay lên, bay thẳng vào trong tầng mây. Càng nhìn càng rõ, đến cả vạt áo và khuôn mặt ông lão cũng nhìn thấy rõ mồn một – không phải là "cưỡi mây", mà là đang bơi lội trong biển mây, lúc nổi lúc chìm, lúc ngửa lúc sấp, lúc lộn ngược lúc đứng thẳng, xoay chuyển nhẹ nhàng tự tại! ... Một lúc lâu sau, ông lão mỉm cười bước lên "bờ", chân đặt trên đất cứng, đứng trước mặt Dịch Anh. Hỏi: "Có đóa hoa nào không thể bẻ gãy không?"

"Ông nhất định là do ông trời phái đến để độ hóa con!" Dịch Anh phủ phục xuống, "Cứ chết như thế này, con cũng không cam lòng... Hãy nhận con làm con gái của ông!"

Sau này, nàng mới biết, ông lão này tên là Tống Hiến Sách, vốn là quân sư dưới trướng Sấm Vương Lý Tự Thành của triều Đại Thuận. Quân Thanh nhập quan, vương triều Đại Thuận ngắn ngủi sụp đổ tan tành, Tống Hiến Sách một mình trốn khỏi loạn quân, ẩn cư trong núi Đồng Bách hái thuốc luyện khí, tính ra đã thọ một trăm ba mươi tuổi.

Bảy năm sau, vào một đêm nọ, gió núi Đồng Bách gào thét, tuyết rơi đầy trời. Dưới ánh đèn dầu hiu hắt, chỉ nghe tiếng thông reo ngoài cửa sổ gầm thét như sóng dữ, bông tuyết đập vào giấy cửa sột soạt, gió tuyết và tiếng thông như muốn lay chuyển cả ngọn núi, muốn nhổ bật ba gian nhà đá, ngay cả những tấm đá lợp mái cũng bị lật lên phập phồng. Tống Hiến Sách như thường lệ, sau khi dùng bữa tối, ngồi tĩnh tọa trên giường đá vận chuyển chu thiên, một lúc sau, bỗng mở mắt nói: "Anh nhi, ta sắp đi rồi."

"Cha," Dịch Anh đang dưới giường thêm củi, dừng tay, ngạc nhiên hỏi: "Thời tiết thế này, người đi đâu?"

"Ta đã gần một trăm bốn mươi tuổi rồi, còn đi đâu được nữa?"

"Cha!"

"Phật gọi là Niết bàn, Đạo gọi là Xung Hư Vũ Hóa." Tống Hiến Sách cười nhạt, "Học thuyết của Khổng Tử là học thuyết trị thế, nói cho cùng, cũng chỉ là chữ 'chết' mà thôi."

Thanh củi trong tay Dịch Anh "cạch" một tiếng rơi xuống nền đá. Nàng nhìn Tống Hiến Sách với ánh mắt khó tả, nhất thời không thốt nên lời.

"Con quỳ xuống đây, nghe ta nói. Đại đạo sinh tử, lý lẽ khó minh, cũng bởi đó là chuyện thường tình nhất." Mặt Tống Hiến Sách ửng hồng, nhìn chằm chằm Dịch Anh: "Học đạo đến chỗ tinh vi, ngược lại lại không biết chuyện thường tình nhất, đây là điều đầu tiên ta muốn nói với con."

Dịch Anh trân trối nhìn ông, nàng vẫn không thể tin.

"Đạo thuật con học, phòng thân thì dư, tấn công thì thiếu." Tống Hiến Sách thở dài, ngước mặt lên suy tư điều gì đó, rồi nói tiếp: "Sư phụ ta năm xưa bản lĩnh cao cường biết bao! Lúc xuất sơn người đã dặn đi dặn lại điều này, ta vẫn quên mất – một khi bước vào hồng trần, ngũ sắc đều làm mê muội..."

Hàng lông mày rậm và mái tóc bạc của Tống Hiến Sách bất động, đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ nhìn vào bóng đèn, giọng nói trong tiếng thông reo mịt mù nghe đặc biệt rõ ràng, nhưng ngày càng yếu ớt. Dịch Anh lúc này mới nhận ra ông đang để lại di chúc, lòng chợt đau xót, nước mắt lặng lẽ trào ra, vội dập đầu nói: "Con gái không dám quên... Đạo thuật vô cùng, con vẫn là ếch ngồi đáy giếng, quyết không phô trương trước mặt người khác..."

"Đạo là một chuyện, thuật là một chuyện, đừng hoàn toàn đánh đồng." Mặt Tống Hiến Sách đã bớt ửng hồng, dần phủ một lớp màu xám tro, ông chắp tay trước ngực vận công, từ từ nói: "Con khởi ý niệm, bước cương đấu, có lẽ có thể khiến tuyết ngừng gió lặng bên ngoài, nhưng chu thiên lạnh buốt vẫn là mùa đông khắc nghiệt, chỉ cần dừng chú là tuyết lại càng lớn, gió lại càng mạnh... Không ai thay đổi được điều này! Mọi nẻo đường đều dẫn đến Bắc Kinh, đi về phía bắc chính là 'đạo', con có thuật rút đất, ngày đi ngàn dặm, nhưng không đi về phía bắc, thì 'thuật' có thông thần cũng chỉ là 'nam辕 bắc triệt' (đi ngược hướng)."

Dịch Anh nghe đến mơ hồ, hai tay chống đất ngước nhìn ông, run giọng nói: "Xin... cha chỉ điểm bến mê..."

"Núi không người tịch mịch, gió tuyết mịt mù..." Giọng Tống Hiến Sách run run, nghe mà Dịch Anh thấy rùng mình, nhưng lời lẽ lại vô cùng chân thực, "Đã là 'bến mê', sao có thể 'chỉ điểm'? Ta đã xem cho con: cả đời không ra khỏi Đồng Bách, phát tâm tu trì lấy kiếp ứng kiếp, có thể an độ quãng đời còn lại. Bằng không, thiên địa tuy rộng, e rằng con khó bề an thân lập mệnh... Đây thực sự là lời của người đi trước, con có nghe lọt tai không?"

"Con nghe lọt tai..."

"Đừng bao giờ động vô danh. Nghe lọt tai chứ?"

"Nghe lọt tai..."

Tống Hiến Sách thở dài một hơi thật dài, vươn tay vuốt mái tóc nàng, nói một câu: "Đáng tiếc thay..." Tay ông buông thõng xuống, mặc cho Dịch Anh có gào khóc gọi tên thế nào, ông cũng chỉ cúi đầu không nói, đã lặng lẽ hóa thân. Một bậc tông sư, người tinh thông cả Nho lẫn Đạo, từng phò tá Lý Tự Thành tung hoành thiên hạ, thống lĩnh triệu quân phá vỡ Bắc Kinh, cứ thế lặng lẽ từ biệt thế gian trong cơn gió tuyết núi Đồng Bách...

"Cha ơi, cha ơi! Sư phụ, sư phụ..." Dịch Anh gào khóc thảm thiết, nàng cảm thấy xung quanh tối tăm lạnh lẽo, đè nén đến mức không thở nổi, trong cơn vật vã đau đớn, bỗng nhiên tỉnh giấc. Thấy khung cửi vẫn cầm, bút vẽ vẫn còn, ngoài cửa sổ ve sầu kêu râm ran, trong phòng hương thơm vẫn thoang thoảng – mặt nàng đẫm lệ, hóa ra chỉ là một giấc mộng Nam Kha. Qua cửa sổ vẫn nghe tiếng ca kỹ ở lầu Xuân Hương bên kia hồ hát khúc rượu:

"Trước rèm nhớ nắm bàn tay thon, trong sảnh khẽ chuốc chén rượu đầy, lời mềm tình ấm, buồn thay một đoạn mây Vu Sơn, quay lưng lưu luyến không rời. Gió kinh lại thổi bay vạt áo, không hỏi không sầu; vạn tiếng gọi ngàn tiếng gọi chẳng ngoảnh đầu..."

Dịch Anh không nhịn được cười: "Giữa ban ngày ban mặt, mình bị làm sao thế này – chưa bao giờ như vậy!" Vội vàng rửa mặt, chải lại tóc tai, vừa xong thì thấy Đường Hà bước vào, bèn hỏi: "Phía bến Qua Châu có tin tức gì không?"

Đường Hà nhìn Dịch Anh, trong mắt thoáng vẻ ngạc nhiên, cười nói: "Tỷ tỷ như vừa mới tỉnh ngủ – tối qua Cao Hằng đã đến – chính là vị quốc cữu gia ở trấn Thái Bình, vách đá Hắc Phong, đã ở trạm dịch cầu Cao. Nửa đêm lại có một vị thái giám đến, tên là Bốc Nghĩa, đã lên bờ, nghe tin Cao Hằng đã ở trạm dịch, hắn không muốn ở phòng dưới, nên đi thêm một đoạn, ở đình Tiếp Quan cầu Nghênh Ân. Tri phủ Dương Châu Bùi Hưng Nhân, Hạ Chính Vân ty sưu tập thư tịch, cùng靳 Văn Khôi lãnh binh cửa thành đã dẫn sĩ thân trong thành đi bái kiến Cao Hằng. Lão bản Vĩnh Cường cũng đi rồi. Hiện giờ chúng ta là chủ, đang tiếp phong cho Cao Hằng ở lầu Xuân Hương." Dịch Anh cười nói: "Bảo sao, lầu Xuân Hương giờ này đã ồn ào náo nhiệt thế – còn phía thái giám thì sao?" Đường Hà nói: "Tên nghe lạ lắm, gọi là Bốc (B) Nghĩa. Nghe nói là đi tiền trạm cho hoàng thượng, đến xem xét cầu cống hành cung. Một tiểu thái giám đi cùng hắn tên là Tần Mộ Quý, thuộc Thanh Trà Môn Giáo, đã bắt được ám hiệu với nhị ca La rồi. Nói Bốc Nghĩa đang giận dỗi, than phiền Bùi Hưng Nhân bọn họ chỉ biết bám lấy quốc cữu, không ai thèm đếm xỉa đến hắn!"

"Phía Nam Kinh đã có người đến chưa?" Dịch Anh rời khung cửi, ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, trầm ngâm hỏi: "Mười ngày trước nhận tin chim bồ câu của họ, nói Hoàng Thiên Bá đã đến. Chẳng phải đã gửi thư bảo Cái Anh Hào phái người đến một chuyến rồi sao?" Đường Hà chưa kịp đáp, đã thấy Kiều Tùng ôm con bồ câu vào sân, miệng cười nói "Vất vả cho ngươi rồi!", rồi thả bồ câu ra, đưa mảnh giấy cho Dịch Anh, nhỏ giọng nói: "Tỷ tỷ, thư của nhà họ Cái..." Dịch Anh chuyển tay đưa cho Đường Hà: "Mễ Thang viết. Hơ lửa mà đọc."

"Vâng!"

Đường Hà đáp lời, châm lửa đốt nến, cẩn thận hơ mảnh giấy. Dịch Anh nói với Kiều Tùng: "Muội gọi Hàn Mai đến, chúng ta cùng bàn bạc." Vừa nói vừa tập trung đọc thư, hồi lâu, thở phào một hơi, nhíu mày đốt mảnh giấy trên ngọn nến, rồi thấy Kiều Tùng, Hàn Mai lần lượt bước vào phòng.

"Cái Anh Hào muốn tỉ thí võ nghệ với Hoàng Thiên Bá." Dịch Anh xua tay ra hiệu cho cả ba ngồi xuống, thở dài nói: "Thật là thiển cận. Hoàng Thiên Bá đến Nam Kinh, nhắm vào địa bàn cũ của chúng ta, cứ ẩn mình sâu kín, làm cho hắn không nắm được thực hư là được. Tỉ thí cái gì? Thua thì sao, thắng thì sao? Coi thường đại cục như thế, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn!"

Kể từ khi Lôi Kiếm mang theo Hồ Ấn Trung bỏ đi, trong ba vị "Hộ Thánh Sứ giả" Tùng, Hà, Mai thì Kiều Tùng đứng đầu. Họ theo Dịch Anh, trước bại ở Sơn Đông, lại bại ở Trực Lệ, Sơn Tây lại bị thổ phỉ tấn công, chạy trốn đến Nam Kinh, nếu không phải vì Án sát Giang Nam Trương Thu Minh và Doãn Kế Thiện bất hòa, làm lộ cơ mật quân sự, thì suýt chút nữa đã bị Lưu Thống Huân bắt gọn. Trải qua bao nhiêu kiếp nạn, họ đều là những người sống sót sau cái chết, đã trút bỏ vẻ non nớt của nhi nữ, trở nên vô cùng sắc sảo, lão luyện. Nghe giáo chủ nói vậy, nhất thời không ai lên tiếng, nhưng trong lòng đều đang cân nhắc nặng nhẹ.

"Muội nghĩ, có vài điều," Đường Hà nghiến răng trầm ngâm một lát, nói, "vẫn là trốn khỏi Nam Kinh, cuộc họp sau núi Hiếu Lăng chúng ta đã phân tích rồi, lấy tĩnh chế động, thừa thời cơ tạo loạn, tuyệt đối không dễ dàng lên núi phất cờ bắn pháo. Hoàng Thiên Bá ở đó giương oai diễu võ, chẳng qua là miếng mồi Lưu Thống Huân thả ra, dẫn chúng ta vào tròng mà thôi. Muội thấy có thể để họ tỉ thí, chúng ta ngồi xem thành bại – Cái Anh Hào và chúng ta không cùng suy nghĩ, hắn muốn xưng hùng võ lâm, chúng ta muốn thi hóa thiên hạ, có thể lợi dụng nhưng không thể tin sâu. Thiên hạ hiện có hơn hai triệu tín đồ Hồng Dương Giáo, đều nhìn vào chúng ta, một bước sai lầm, bại lộ rồi, muốn tạo ra cục diện thế này còn khó hơn lên trời!"

Kiều Tùng nhìn Dịch Anh, nói: "Hàn Mai đã mua được hai mươi khoảnh đất khô cằn từ chỗ Hạ đường quan ty sưu tập thư tịch. Giá mua vào là ba trăm lượng một mẫu, bán ra theo giá thị trường là tám trăm lượng một mẫu. Dù tính bảy trăm năm mươi lượng một mẫu, chúng ta cũng thu được gần một triệu lượng. Cộng thêm xưởng dệt, xưởng nhuộm, mỏ đồng, mỏ thiếc, bến tàu, các kho hàng bến bãi, lầu xanh quán trọ, thu nhập của chúng ta là hơn bốn triệu lượng, tương đương tài lực của một tỉnh trung bình – chúng ta có tiền, chỉ sợ động. Có tiền mà không động, Lưu Thống Huân có mệt chết cũng không tìm ra chúng ta. Vì vậy, muội thấy điều Đường Hà nói không trái với đại tôn chỉ." "Muội thấy không thể không có động tĩnh gì." Hàn Mai nhíu mày nói: "Nếu nói có tiền, chúng ta có thể so với hoàng đế lão nhi sao? Nhà họ Hoàng, họ Lao, họ Tôn, họ 谢 ở Giang Nam, những thương nhân đường đường chính chính, buôn bán đến tận nước Anh, đó mới gọi là phú khả địch quốc. Chúng ta là đối đầu với triều đình, không ngươi chết thì ta sống, đã xé long bào, hất đổ thái tử, cái ghế phú gia ông này ngồi không yên đâu. Chỗ này chọc một cái, chỗ kia động một cái, hắn dù là núi Thái Sơn cũng có ngày nứt vỡ! Họ Lưu kia nhìn chằm chằm chúng ta, tìm mọi kẽ hở, chúng ta cứ thủ mà không công, liệu có thành không?"

Đây lại là một đạo lý khác, mọi người nghe xong đều gật đầu. Đường Hà cười: "Hàn Mai vẫn nóng tính như vậy. Nói cũng phải, muội thấy có thể làm ầm ĩ một chút, chỉ là không phất cờ lên núi thôi. Hoàng đế tuần du Giang Nam, rằm tháng tám chắc chắn có đại lễ, hắn đến Nam Kinh làm gì? Một là du sơn ngoạn thủy, hai là để tô điểm thái bình, tạo cảnh "thịnh thế", thu phục lòng người Giang Nam, đề phòng chúng ta người Hán làm loạn. Bát canh ngọt này, chúng ta thêm một nắm muối vào, xem vị thế nào?" Mọi người đều bật cười.

"Hiện giờ đối đầu trực diện với Càn Long là không được." Dịch Anh nụ cười thoáng qua rồi vụt tắt, tay ấn lên tay ghế nói, "Nếu chúng ta không có động tĩnh gì, dân chúng sẽ quên mất cái tên 'Nhất Chi Hoa' mất! Rằm tháng tám là một ngày thú vị, Chu Hồng Vũ dùng bánh trung thu truyền tin 'Rằm tháng tám giết thát tử', tại sao chúng ta không mượn cách này? Bảo Xuân Hòa Phường làm gấp một triệu cái bánh trung thu, tất cả đều in hình ba loại hoa Tùng, Hà, Mai, nói là để cầu phúc cho trẻ nhỏ, mỗi đứa trẻ một cái bánh, không nói là bố thí, chỉ nói là để trừ tai ương. Mùng ba là ngày Táo quân, mùng tám là sinh nhật Bát Tự Nương Nương, đây đều là những ngày hương khói vượng nhất, nam nữ đi lễ chùa đều phát bánh trung thu, truyền tin năm sau nam lụt bắc hạn, ăn bánh hoa có thể độ kiếp miễn tai... Rằm tháng tám, mười sáu là ngày chính, như hồ Huyền Vũ, hồ Mạc Sầu, miếu Phu Tử, sông Tần Hoài, bến Đào Diệp những nơi này chắc chắn có đại hí, người đi cúng cung, đốt đấu hương, đi ngắm trăng bình thường đã đông nghẹt. Hắn muốn tô điểm, chắc chắn sẽ náo nhiệt gấp mười lần. Có thể bảo bang ăn mày, đám kỹ nữ lầu xanh cũng đến đó, khách kéo khách, diễn hát, khóc lóc, cười đùa, mắng chửi – đều phải thêm câu 'Tạ ơn hoàng ân' – đúng rồi, còn lời trong bố cáo tuần du của Kỷ Quân gọi là 'tảo thất thái bình' (tô điểm thái bình). Chúng ta cũng không làm lớn, chỉ phá hỏng hứng thú của hắn, để dân chúng biết không hề thái bình thật sự, rồi rút lui..."

Nàng vừa nói, ba người Kiều Tùng đã cười ngặt nghẽo. Đường Hà nói: "Như vậy là tốt nhất, chúng ta 'tạ ơn hoàng ân', giữa chốn thiên đường của vua mà toàn là kỹ nữ, ăn mày, đúng là nắm muối trong cháo đường!" Hàn Mai nói: "Rằm tháng tám là ngày tá điền quyết toán với chủ đất, người nghèo trong lòng đều đang uất ức, lại lo chủ đất đòi ruộng. Mang tâm tư này, thêm một nắm muối, cũng có vị khác lạ!"

"Hiện giờ muội thấy bực nhất là Lôi Kiếm." Cười một hồi, Kiều Tùng thở dài, cảm thán: "Chúng ta vốn kính trọng tỷ ấy nhất, không ngờ lúc nguy nan, tỷ ấy tự mình chuồn mất không dấu vết – còn kéo theo Hồ đại ca – hóa ra nghĩ rằng chúng ta đổi chủ sẽ suy sụp luôn!"

Một câu làm mất hứng mọi người, Dịch Anh nghĩ đến Lôi Kiếm, lại suy ngẫm chuyện Yến Nhập Vân và Hồ Ấn Trung tranh giành vì tình cảm, trong lòng không khỏi khó chịu, miễn cưỡng cười: "Người ta đều có khó khăn riêng, hà tất phải cưỡng cầu? Họ muốn bán đứng chúng ta, chúng ta lúc này cũng không thể ngồi nói chuyện an ổn thế này – chuyện đã qua rồi, không cần nhắc lại nữa – Mai nhi, hai mươi khoảnh đất khô cằn ở Thanh Giang, sao có thể mua được từ ty sưu tập thư tịch? Chẳng phải có đình dụ của Quân cơ xứ, đất khô cằn một mẫu cũng không được động sao?"

"Ty sưu tập thư tịch hiện nay, đang đỏ đến mức ngay cả quan sát sứ cũng không dám đắc tội." Hàn Mai nói: "Hiện giờ họ không thuộc quyền quản lý của quan địa phương, tầng tầng lớp lớp lên đến đỉnh là Kỷ Quân quản lý. Ai 'sưu tập không hiệu quả', kiện lên, tấu một bản là chuẩn một bản – cục sưu tập Hồ Quảng một bản tấu đổ hai mươi ba quan viên phủ đạo, chỉ vì một cuốn sách vớ vẩn gì đó của Tiền Khiêm Ích – họ có quyền, thì có người bợ đỡ, nói là hoàng thượng tuần du Giang Nam, ty thư tịch cũng phải chuẩn bị nghênh giá, không có tiền, Diêm đạo Dương Châu liền tặng họ phiếu ghi nợ dẫn gốc của một trăm khoảnh đất khô cằn, một mẫu chỉ một trăm năm mươi lượng, quay tay một cái là có tiền."

"Hắn không sợ bị truy cứu sao?" Đường Hà hỏi.

Hàn Mai cười: "