Lưu Dung và A Quế được thái giám dẫn đến ngoài cung điện "Nghi Nhân Đàm Ba", rồi thông báo cho nữ quan canh cửa vào bẩm báo. A Quế lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, vừa đúng ngọ khắc thứ hai, ông lắc đầu, nhíu mày nói: "Chủ tử chắc vừa dùng xong ngự thiện, giờ này đến e là không đúng lúc." Lưu Dung đáp: "Ông đã vào đến vườn rồi, dù thế nào cũng phải diện kiến thánh giá, thà rằng chờ đến chiều quay lại còn hơn." Vừa dứt lời, quả nhiên thấy nữ quan kia đi ra truyền chỉ: "Hoàng thượng truyền chỉ, mời hai vị đại nhân sang đình nghỉ mát bên này chờ đợi." Lưu Dung còn muốn hỏi thêm, nhưng nữ quan đã đi mất.

Cuộc chờ đợi này kéo dài đúng nửa canh giờ. Ngôi đình nghỉ mát nằm ở phía nam thủy tạ của Hàn Ôn Tuyền Cung, phía tây tựa vào dòng suối, phía nam giáp ao cạn, trên đầu cây cổ thụ che khuất mặt trời, dưới chân đá rêu trơn lạnh, tiếng chim rừng líu lo xen lẫn tiếng ve sầu râm ran, bốn bề cây cối trúc xanh thăm thẳm. Ngồi ở đây mọi thứ đều ổn, chỉ có điều không thể tự do trò chuyện. Thấy thái giám mang trà nước đến, hai vị đại thần chỉ đành ngồi trên ghế đá thưởng trà ngắm cảnh, không ngừng liếc nhìn về phía cổng cung. Chẳng thấy người mang ngự thiện vào, cũng không thấy hộp đựng thức ăn rút ra, chỉ nghe tiếng nước vỗ bì bõm từ trong đầm vọng qua hàng rào hoa rậm rạp, thỉnh thoảng lại nghe tiếng cười khúc khích của nữ nhân, tuy không rõ ràng nhưng cả hai đều thấy lạ, lại chẳng biết hỏi ai. Mãi đến giờ Mùi, mới thấy nữ quan kia bước đi trên đôi hài "chậu hoa", ngực ưỡn bụng nhô đi ra, truyền chỉ: "Hoàng thượng gọi vào, triệu kiến tại Tây Phối Điện." Hai người vội đứng dậy, khom lưng cung kính đáp lời, rồi theo người đàn bà ấy đi vào, vòng qua Đan Huy của chính điện, đến cửa Tây Phối Điện thì xướng danh. Nghe tiếng Càn Long hắng giọng nhẹ, truyền lệnh: "Cả hai vào đi." A Quế lớn tiếng đáp: "Tuân chỉ!" rồi lảo đảo bước vào, phủ phục dập đầu hành lễ. Lưu Dung ngày nào cũng gặp, chỉ đành theo đó dập đầu. Khi lén nhìn Càn Long, thấy ông chỉ mặc một chiếc áo bào màu thạch thanh, ngồi nghiêng trên ghế cạnh bàn cuốn, dường như vừa dùng bữa xong, mấy đĩa điểm tâm vẫn còn thừa. Thấy bím tóc của hoàng đế vẫn còn ướt, lòng Lưu Dung không khỏi chấn động.

Khác hẳn với suy nghĩ của Hòa Thân, tâm trạng Càn Long lúc này vô cùng tốt. Từ khi có hiềm khích với Hoàng hậu, trong cung ngoài Trác thị ra, ai nấy nhìn đều như những lão bà da nhăn nheo đáng chán, mà Trác thị lại lạnh nhạt chuyện nam nữ, thường lấy cớ đau ốm để từ chối thị tẩm. Hòa Thân mang đến bốn mỹ nữ chốn phong trần này, khiến ông thấy mới lạ vô cùng, đây là vị mà từ khi làm hoàng đế đến nay ông chưa từng nếm trải! Tiếp kiến đại thần ở đây, ông chợt nhớ đến cảnh ân ái cùng bốn mỹ nhân lúc nãy, không nhịn được muốn mỉm cười, nhưng ngay sau đó lại nhớ ra A Quế về kinh là để chịu tội, liền bặm môi hừ một tiếng, hỏi: "Đã gặp Thập ngũ gia của ngươi chưa? Đều đứng dậy, ngồi sang cái đôn bên kia đi." Lưu Dung tạ ơn đứng dậy, nhưng A Quế vẫn quỳ không nhúc nhích, liên tục dập đầu nói: "Nô tài vào Đại Nội trước, gặp được Bát gia mới biết Chủ tử và Thập ngũ gia đang ở trong vườn. Thập ngũ gia đã tiếp kiến nô tài ở Tây Hoa Sảnh của Đạm Ninh Cư, vừa nói xong quân vụ tuyến tây, nô tài xin Thập ngũ gia thay mặt tấu trình nỗi lòng sợ tội, Thập ngũ gia bảo Vạn tuế gia còn muốn triệu kiến... Nô tài tự nghĩ mình là kẻ mang tội, làm hỏng việc, suýt đẩy Chủ tử vào chỗ bất minh, ngửa mặt hổ thẹn với thiên ân, cúi đầu hổ thẹn với lương tri, trong lòng cắn rứt không còn mặt mũi nào gặp Chủ tử. Không dám cầu xin sự ân xá của Chủ tử, xin Chủ tử trừng phạt nặng nề, phát lạc nô tài ra quân đài hiệu mệnh, lấy đó chuộc tội, làm gương cho những bề tôi phụ lòng quốc ân..." Nói đến đây, không biết câu nào chạm đến nỗi lòng, ông dập đầu "bộp bộp" xuống đất, nước mắt đã trào ra: "Nô tài từ nhỏ theo hầu Chủ tử, được Chủ tử sớm tối dạy bảo, việc liên quan đến quan châm và mạng dân không có việc nào là nhỏ, phải luôn cẩn trọng như đi trên băng mỏng. Nô tài thật sự bị quỷ ám, lại tin lời dối trá của Tào Văn Thực, Phúc Tung, lầm tưởng Đậu Quang Đỉnh cầu danh lừa vua. Nếu không nhờ Chủ tử thấu suốt vạn dặm, soi xét tận hào, thì suýt nữa đã đảo lộn thị phi, bao che kẻ tham quan, hãm hại trung thần! Nghĩ lại hôm nay thật sự hối hận không kịp..." Nói đoạn, ông nghẹn ngào không thốt nên lời, phủ phục nức nở bi thương không dứt. Lưu Dung ngồi bên cạnh nhớ lại A Quế vốn cẩn trọng trung cần, đại sự quốc gia dù lớn nhỏ đều xử lý thấu đáo, chỉ sợ một việc không chu toàn, một người bị oan ức, không ngờ một bước sẩy chân lại gây ra sai lầm lớn đến thế... Nhìn cảnh vực sâu vực thẳm, lòng ông cũng không khỏi kinh tâm.

Càn Long im lặng một hồi, ngồi vững trên ghế, chỉ trầm ngâm. Từ khi Phó Hằng bệnh nặng không thể làm việc, A Quế luôn là cánh tay đắc lực nhất của ông, từ trước đến nay làm việc công trung thể quốc, cầm cân nảy mực công bằng vô tư, ngoài việc văn có phần kém Phó Hằng ra thì là một lão thần không hề manh động. Ông cũng không ngờ A Quế vừa đến Chiết Giang đã ngồi lệch ghế, giúp Tào Văn Thực và Phúc Tung cùng nhau chỉnh đốn Đậu Quang Đỉnh! Nghe A Quế khẩn thiết xin tội, lòng Càn Long cũng thấy buồn, thở dài nói: "Tào Văn Thực có lẽ là binh ngươi từng dẫn ở Cổ Bắc Khẩu? Có thể thấy cửa ải tình người thật khó vượt qua! Đậu Quang Đỉnh tuy có khí phách thư sinh, luôn được lý không nhường người, nhưng hắn không có lý thì không bao giờ nói. Chuyện hắn tử gián tại hành cung Nghi Chinh khi nam tuần, ngươi đều biết cả. Hắn tuy hành sự quyết liệt, không được lòng người, nhưng ngươi làm việc theo lý theo pháp, sao lại bị đẩy đến nông nỗi này?"

"Bẩm Hoàng thượng." A Quế lau nước mắt dập đầu đáp, "Tào Văn Thực không phải binh nô tài từng dẫn, hắn là thiên tướng đánh Quát Nhĩ Nhai trong trận Kim Xuyên, còn Phúc Tung là môn sinh của cựu quân cơ đại thần Nột Thân, cả hai đều không có dây mơ rễ má gì với nô tài. Chính vì điều này, nô tài tự thấy mình không thiên vị. Sau khi tra xét sổ sách bạc của phiên khố, thấy sổ sách khớp nhau, Đậu Quang Đỉnh gặp nô tài với thái độ không tốt, khiến nô tài phản cảm chán ghét. Lại thêm việc Đậu Quang Đỉnh đàn hạch huyện lệnh Hoàng Mai mở tiệc hát xướng trong lúc chịu tang mẹ, thực ra là ngày rằm tháng tám huyện lệnh đó mở tiệc hát xướng để vui lòng mẹ, trong tiệc mẹ hắn đột ngột phát bệnh tim mà qua đời. Nô tài xác thực việc này, cho rằng Đậu Quang Đỉnh dựa vào sự tin tưởng của Chủ tử, tự phụ có danh tiếng trực thần để cầu sủng mị tục, bôi nhọ thanh danh người khác - có ý nghĩ này, nô tài đâm ra cho rằng Đậu mỗ tâm địa bỉ ổi, theo tư niệm này mà làm việc tra án nên mới thiên vị... Tóm lại nô tài không thấu tình đạt lý, dù trăm lời cũng không thể biện bạch, xin Chủ tử trừng trị nặng nề..."

"Ngươi đã hỏi Đậu Quang Đỉnh thế nào?"

"Nô tài biết vụ án Hoàng Mai, đã có định kiến từ trước, nên hỏi hắn: 'Việc hai huyện Vĩnh Gia, Bình Dương vay thóc cưỡng ép là do ai báo?' Hắn đáp 'không nhớ nổi tên'. Nô tài lại hỏi: 'Ngươi nói Phiên ty, Chức tạo Thịnh Trụ vào kinh mang theo bạc, có bằng chứng gì?' Hắn nói 'cũng không chỉ đích danh được' - hắn đáp như vậy khiến nô tài nổi giận. Nhưng lúc đó chưa phát tác. Tào Văn Thực, Phúc Tung, Thịnh Trụ dẫn nô tài đích thân kiểm tra phiên khố, sổ sách khớp, màu bạc không sai. Bị họ che mắt tại chỗ, nô tài càng chán ghét Đậu Quang Đỉnh gây chuyện vô cớ, lại đang vội tra rõ trắng đen để về kinh lo việc quân vụ của Triệu Huệ. Cứ thế sai lầm chồng chất, đến nỗi trắng đen đảo lộn..."

Ông nói đến đây, lòng Lưu Dung đã sáng tỏ. A Quế tâm trạng không tốt, hỏi han vội vàng, Đậu Quang Đỉnh đáp lời cũng thiếu ôn hòa, hai quả gai đụng nhau, sao mà không đâm? Đang nghĩ cách xoay chuyển, Càn Long cười thở dài: "Đậu Quang Đỉnh không nể mặt ngươi, chọc giận ngươi, Phúc Tung một đám lại ngọt nhạt nịnh hót ngươi, dỗ dành ngươi, thành ra mối duyên sai lầm này - Lưu Dung xem có phải là chuyện như vậy không?"

"Phải!" Lưu Dung vội khom người đáp, "A Quế chưa từng xét xử án hình, hỏi han cũng thiếu thấu đáo. Đây là chuyện gì chứ? Hỏi trực diện, hắn không biết ý định của ông, làm sao dám nói thẳng bằng chứng và người tố cáo? - Nhưng, tôi vẫn chưa hiểu. Bạc trong phiên khố của hắn nếu là tiền vay, thì phải là bạc tạp. Thời Ung Chính có Nặc Mẫn ở Sơn Tây, triều ta có Vương Đản Vọng, còn có Quốc Thái ở Sơn Đông đều là trò cũ diễn lại, sao lại không nhìn ra?" A Quế thở dài nói: "Sau này tôi mới biết, bạc thiếu hụt không phải bạc tạp, mà là đã làm giả từ trước. Họ vay bạc tào để trong kho làm cảnh, dùng sản nghiệp của muối thương làm vật thế chấp, bù đắp kín kẽ không kẽ hở..." Lưu Dung giật mình, lập tức hiểu ra, gật đầu nói: "Thủ đoạn quỷ quyệt, mánh khóe ngày càng tinh vi!"

Càn Long vốn cũng không có ý định xử nặng A Quế, thấy ông đầy vẻ hổ thẹn, nhớ lại chỗ tốt ngày thường, cơn giận đã tan biến. Một tay cầm chén trà, một tay khẽ nâng lên, nói: "Đứng dậy đi, ngươi cũng là vô tâm gây lỗi... Ngươi từ quân vụ vào quân cơ, chưa từng làm quan địa phương, cũng không giỏi xử lý án tài chính, nên trẫm không trị tội nặng. Nhưng đã có sai sót, quốc gia chế độ không thể không có xử phân. Giáng hai cấp, vẫn đi lại trong quân cơ đại thần. Ngươi chuyên tâm xử lý việc quân vụ ở Quân Cơ Xứ, kiêm quản Binh Bộ. Các chính vụ khác cũng đừng buông tay, bàn bạc với Lưu Dung và Hòa Thân mà làm. Đợi Tiền Phong vào kinh, tùy tình hình sẽ định sau. Việc xử phân Tào Văn Thực, Phúc Tung, ngươi đừng tham gia nữa, tình thế hiện nay, ngươi tránh mặt đi là hơn."

Đây là quyết định xử phân, tuy không nói rõ, nhưng A Quế đã không còn là lãnh ban thủ phụ quân cơ. Lưu Dung muốn nói gì đó, nhưng lại nghĩ, vốn cũng không có thánh chỉ nói ai là lãnh ban, giờ nói ra chỉ làm A Quế thêm rối, nên nuốt lời vào trong. A Quế liên tục dập đầu tạ ơn, nói: "Nô tài mấy chục năm sâu nặng ơn Chủ tử, được vào Quân Cơ Xứ tán tương chính vụ, từ trước đến nay nói gì nghe nấy, ân sủng dị thường. Công nhỏ mà thưởng lớn, đã khó phục lòng người, tội nặng mà phạt nhẹ, nô tài trong lòng càng không yên. Xin Chủ tử theo lệ của Kỷ Quân, phát lạc nô tài ra quân đài hiệu lực, có thể chuộc phần nào lòng怀 đức sợ tội của nô tài, đợi sau này lập được công lao, lại trở về hầu hạ thánh nhan..."

"Đừng từ chối nữa, ngươi là bị người che mắt, chứ không phải cố ý làm ác!" Càn Long cười nói, "Hơn nữa ngươi cũng không có chuyện tham ô nhận hối lộ, không thể phạt không đúng tội. Chỉ một điều, ngươi không được thù hằn Đậu Quang Đỉnh, sai sự nên làm thế nào thì cứ làm thế đó. Nếu ngươi có ý báo thù, trẫm sẽ không giữ được thể diện cho ngươi đâu."

"Nô tài không dám, cũng không có ý nghĩ đó..."

"Hắn chính là tính tình đó, ngay cả trẫm hắn cũng cãi lại không nhường nhịn." Càn Long nói, "Là bậc trượng phu chân chính trong tính tình. Trẫm vốn cũng nghi hắn liều mạng cầu danh, có thói xấu của người Hán. Sau này nhìn lại, quả thực là người ngay thẳng, có chút tính thư ngốc. Nếu không phải vì điều này, vào quân cơ cũng được - ngươi đứng dậy đi, sớ của Triệu Huệ đã xem chưa? Có kiến thức gì, nói trẫm nghe."

Đến đây A Quế mới tạ ơn đứng dậy. Đang định nói, Hòa Thân hai tay bưng sớ tấu đi vào, chỉ mỉm cười gật đầu với A Quế, dâng sớ lên cho Càn Long, nói: "Nô tài đã gặp Thập ngũ gia, việc quân vụ Thập ngũ gia không dám quyết định, nói xin thánh chỉ nghe Vạn tuế gia xử lý." Càn Long nhận lấy mở ra, dựa nghiêng bên bàn xem qua, hỏi: "Hòa Thân, ngươi xem nên xử lý thế nào?"

Câu hỏi này khiến Hòa Thân hơi sững người. Nếu hỏi về hướng cung ứng lương thực, hắn có thể nói vanh vách, nơi đó tồn bao nhiêu bạc, có thể lấy ra mua lương, kho lương chỗ này bao nhiêu, có thể vận chuyển ngay lập tức. Nhưng đây là hỏi về phương pháp quân vụ, một kiến nghị sai thì vạn người mất đầu, khi truy cứu trách nhiệm càng khó thoát tội. Nếu nói hoàn toàn không biết, thì cái chức "quân cơ" của mình tính là gì? Suy nghĩ một hồi, trong lúc vội vã liền thốt ra: "Nô tài cũng vì quân vụ tiền tuyến mà bao ngày không ngủ ngon. Triệu Huệ vốn không nên phân doanh cự địch, như vậy dễ bị người ta đánh bại từng phần. Hiện nay đã liên lạc được với đại doanh, nên hạ chỉ lệnh họ hợp doanh cự địch; lại từ Tây Ninh điều năm vạn quân hỏa tốc tăng viện. Quân ta toàn quân hợp doanh, nắm chặt nắm đấm, binh thế hùng mạnh rồi mới tiến binh, hình như mới là vạn toàn."

Một là tập kết, hai là tăng binh. Hòa Thân nói rất trịnh trọng, Lưu Dung nghe mà trong bụng cười thầm, nhưng mặt mũi miệng lưỡi không dám lộ vẻ khinh suất, hắng giọng nhìn hắn nói: "Thần không hiểu quân sự. Cách co cụm chờ viện này không thể sai, nhưng năm vạn quân ở Tây Ninh là dùng để chi viện lương thảo cho Triệu Huệ. Điều đi tác chiến, lại phải từ nơi khác điều người mới đến. Đừng coi thường những binh lính vận chuyển lương thảo bằng đoàn lạc đà ngựa thồ này, làm việc này trong sa mạc biển cát, đổi người mới là không xong! Hơn nữa, như vậy cũng cho quân phản loạn bộ Hòa Trác cơ hội thở dốc, kéo dài ngày tháng không biết đánh đến năm nào tháng nào."

"Hòa Thân, không hiểu quân sự thì cứ giấu dốt đi." Càn Long cũng cười nhạt, "Những kiến nghị này đều là gãi ngứa ngoài da - cái ngươi nói thực ra là làm sao giữ mạng, căn bản không phải kế sách cự địch!" Hòa Thân sinh ra đã là kẻ mặt dày, bị mắng chửi cũng không hề tức giận, đụng phải đinh cứng của Càn Long, chỉ nhíu mày mỉm cười, liếm môi khom người nói: "Vâng, nô tài nói bậy! Nô tài là nghĩ, triều đình trận này thắng được chứ thua không được, thắng nổi chứ thua không nổi, nên mới có ý nghĩ đó." Càn Long liền nhìn A Quế.

Thần tình A Quế như bi như hỉ, tâm trạng vẫn đắm chìm trong việc thụ ơn hoàng ân. Một vụ án tham ô thiếu hụt ở Chiết Giang, bị ông làm cho đảo lộn thị phi. Cả đời danh tiếng suýt nữa đổ xuống vũng bùn này, mang đức sợ tội lo gièm pha, trong lòng ông đủ mọi cảm xúc, chỉ là trong chiếu dụ của Càn Long sấm sét giận dữ mắng nhiếc, vốn tưởng tai họa khó lường, sau khi diện kiến交旨 rồi về phủ chờ kiểm tra, ai ngờ lại là "giơ cao đánh khẽ", phần cảm kích khó hiểu này càng khiến ông hổ thẹn không thôi. Thấy Càn Long nhìn mình, ông vốn cúi đầu lại cúi thấp hơn, giọng trầm trọng nói: "Phương lược của Hòa Thân không thể dùng, nhưng sơ tâm của hắn không có gì đáng trách. Triều đình quả thực chỉ có thể thắng, không thể sai sót nữa." Ông nhấc người lên, giọng cũng mở ra một chút, nhìn chằm chằm Càn Long nói: "Tiền tuyến doanh Hắc Thủy cách kinh bảy ngàn dặm, tình thế chiến sự thay đổi trong chớp mắt, nô tài cho rằng căn bản không nên chỉ thị chi tiết phương lược tiến thoái. Hiện nay quân ta đã đứng vững chân, có thể biểu dương sự ứng biến của Triệu Huệ, tăng tốc cung ứng quân nhu lương thực. Có thể chỉ thị Triệu Huệ nghiêm phòng quân Hòa Trác tây trốn đi Toái Diệp hoặc Kashimir, những cái khác hình như không cần nói nhiều. Có lương thảo, sĩ khí lại cao. Bộ Hòa Trác thực ra chiến lực kém xa bộ Mông Cổ Chuẩn Cát Nhĩ, trận này nên đánh thắng được."

Ông nói, chậm rãi rút từ trong ống ủng ra một tấm bản đồ, quỳ dài trước mặt Càn Long, trải ra, dùng ngón tay vạch nói: "Chủ thượng xem, đường này là sông A Mạ, đường này là sông Oa Oa, đây chính là cổ thành vô danh bị cát vùi... Sớ của nô tài cùng ba người Mã Quang Tổ hợp lại xem, Triệu Huệ thực ra là cố ý không hợp binh. Rút lui về phía sông Hắc Thủy cũng không phải là 'bại lui'. Nguyên do chỉ có thể suy đoán: vì Triệu Huệ nếu muốn rút lui an toàn, dọc đường phải đi qua hai đại doanh của Mã Quang Tổ và Liêu Hóa Thanh, chỉ cần tiếp ứng một chút là có thể toàn quân trở về. Rút lui về sông Hắc Thủy xem ra là hai ý đồ, một là kéo dài chiến tuyến quân Hòa Trác, đường cung ứng cũng dài ra, lấy sở trường của ta đánh sở đoản của địch, tạo cơ hội cho Hải Lan Sát từ Urumqi giáp kích quân địch. Hai là đóng quân ở sông Hắc Thủy, có thể狙击 con đường tây trốn của địch - đây là nước cờ hiểm, nhưng bỏ cái này không có kế sách vạn toàn. Đã liên lạc được với Hồ Phú Quý, Triệu Huệ muốn rút binh có thể nói là vạn vô nhất thất, nhưng ông không rút. Nghĩa là, Triệu Huệ lúc này đã chiếm giữ toàn cục tình thế. Nếu nói sau khi đạp doanh không về lão doanh là nước cờ hiểm, lúc này nô tài khẳng định, thời kỳ hung hiểm đã qua! Triều đình không nên đưa chỉ thị cơ nghi cho Triệu Huệ nữa, một mặt gia miện tướng sĩ có công, một mặt ngày đêm đốc thúc vận lương vận rau. Binh lính ăn no, mới bán mạng đánh trận được!"

"Vì ngươi nói quân ta đã chiếm chủ động," Càn Long trầm ngâm, ánh mắt không rời bản đồ, hỏi, "Tại sao không thừa thế tiến kích?"

"Nô tài chỉ là suy diễn, không thể nói chi tiết." A Quế nói, "Chỉ dựa vào hình thế này, Triệu Huệ thà chịu khổ chút, không chịu để địch tây trốn là rõ ràng. Không thể xuất chiến, có lẽ quân nhu chưa chuẩn bị đủ, có lẽ đại quân của Hải Lan Sát chưa hình thành thế bao vây. Nô tài dự đoán, ba năm ngày nữa nhất định sẽ có tin..." Nói đoạn liền dập đầu.

"Trẫm chỉ sợ Triệu Huệ vì循守 thành, Hải Lan Sát sợ địch không tiến, chiến sự này liền phiền phức."

A Quế tại chỗ liên tục dập đầu, nói: "Triệu Huệ Hải Lan Sát xuất thân行伍, không giỏi dùng văn từ trang điểm công che giấu bại là thật. Xem sớ tấu trước đó của họ, thực tế là thắng lớn, dụ địch chưa đạt toàn công, Mã Liêu mấy người vì chủ tướng mất liên lạc, lo trách nhiệm nên viết thế. Nô tài lấy thân gia tính mạng đảm bảo, hai tướng Triệu Hải không phải kẻ sợ địch nhát chiến, mạo công che lỗi!"

"Rất tốt!" Càn Long vỗ tay cười, nói, "Ngươi đứng dậy, lập tức viết thư cho Tây Ninh đề đốc, tăng tốc đốc vận lương thảo. Quân Triệu Huệ một ngày đứt lương, trẫm tất lấy thủ cấp của hắn để tạ tội với ba quân, Hòa Thân viết thư cho Tây An tuần phủ, cứ từ phiên khố Tây An điều bạc, mua sắm thịt bò dê chế thành đồ khô, cùng rau củ chịu lạnh chịu vận hỏa tốc cung ứng cho quân Hải Lan Sát. Đại doanh Thiên Sơn và quân trú đóng Urumqi thà đứt lương, cung ứng tiền tuyến có sai sót, trẫm liền không cần cái 'Nho tướng' này nữa!"

"Tuân chỉ!" A Quế và Hòa Thân đồng thời đáp.

Hòa Thân trong lòng một trận nhẹ nhõm an ủi: trực tiếp điều bạc từ phiên khố địa phương. Phiên khố Tây An, Hộ Bộ và Binh Bộ đối chiếu sổ sách, ở giữa còn tổn hao vận chuyển... Khoản nợ nát sửa đường ở Vân Quý hoàn toàn có thể gom lại một nồi đánh bùn sang sông - đây là tâm tư chung của tất cả những kẻ làm sổ sách đen trên đời: đầu mối sổ sách càng nhiều càng tốt, càng loạn càng hay - một mặt đáp ứng, lại nói: "Lạc Dương còn hơn mười vạn cân măng, mấy vạn cân đường mía, nô tài cũng điều lên cho binh lính ăn."

"Không tệ," Càn Long cười rạng rỡ, "đều vận lên, tương lai do ngươi thống nhất quyết toán - Lưu Lô Còi, ngươi chỉ biết cúi đầu, nghĩ tâm sự gì thế?"

Lưu Dung nghe họ bàn quân vụ, vẫn luôn nghĩ việc sai sự của mình, nghe Càn Long hỏi, vội hoàn hồn lại, lấy túi thuốc lá ra muốn đánh lửa, lại thu về, hắng giọng nói: "Thần đang nghĩ việc Đài Loan, một đường đồng Phúc Kiến, năm nay từ Đài Loan tư vận sang Nhật Bản, tra giữ lại đã bốn ngàn cân, trà, đại hoàng, lụa là và đồ sứ, Phúc Châu không thể cấm vận Đài Loan, nhưng Đài Loan thiên cao hoàng đế xa, Đài Loan cấm biển khó hơn Phúc Kiến gấp mười, cấm biển là triều đình đã phát, thực ra cấm mà không chỉ, đây là một sơ hở lớn!" Hòa Thân nghe, đây là chỉ mình làm việc không hiệu quả, bên cạnh cười nói: "Đây cũng là không cách nào. Lần trước Phúc Kiến Bố chính sứ Cao Phượng Ngô đến, tôi cùng ông ấy nói một canh giờ, chính là nói cấm biển. Ông ấy nói mấy năm gần đây còn coi là tốt đấy! Thời Khang Hi gia cấm biển, thực tế Đài Loan chưa bao giờ cấm được, từ cảng Cao Hùng vận đồng thuyền, bách hóa ra ngoài, tư buôn trên biển nộp bạc, người ngồi thuyền nhỏ quay về, cả thuyền cả hàng liền bán sang Lữ Tống, Nhật Bản. Mã Nhị Khóa Tử đi Malaysia lần trước về, nói ở đó đầy đường là người Hán, trong ngũ hành bát tác toàn bán hàng nội địa, không phải buôn lậu, đâu ra những thứ đó? Cho nên việc này, vẫn phải nghiêm ngặt tra bắt!" Hắn nhẹ nhàng một câu, đã đẩy trách nhiệm cho Lưu Dung, lại cười xóa nhòa, "Tào bà tử nước Lữ Tống, phái con trai đến Dương Châu mua sắm đồ sơn, ngay cả lụa cống satin cống trong kho của Nam Kinh Chức Tạo nha môn cũng mua đi ba ngàn tấm, đó là 'thăm thân thích', vàng chói mắt, quan viên có thể ngoảnh mặt không nhìn, cũng cứ lơ mơ cho qua."

"Tôi nói thực ra chính là điều này." Lưu Dung đương nhiên vừa nghe liền hiểu ý hắn, thấy Càn Long ra hiệu cho phép mình hút thuốc, cúi người tạ ơn, đánh lửa nhả khói nói, "Đơn nói mua bán hàng hóa, thực ra bán hàng ra nhập hàng cực ít, dù dân gian tư giao dịch, thịt nát trong nồi, vẫn rẻ cho dân nội địa. Nhưng Tào quả phụ vừa nói, bà ta chính là tội phạm trọng yếu lọt lưới trốn thoát trong vụ án Cao Hằng - những phỉ loại này cấu kết với những kẻ bất hảo ở Đài Loan, thêm giáo phỉ xúi giục, một khi xảy ra chuyện, Đài Loan xa ở góc biển, lại cách xa ngàn dặm biển cuồng, chinh tiễu hậu sự đều cực kỳ không dễ!"

Càn Long nghe cực kỳ chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu, hồi lâu mới hỏi: "Hiện nay có triệu chứng gì?"

"Lâm Thanh Sảng quả thực ở Đài Loan, vẫn đang truyền giáo bố đạo." Lưu Dung u u nói, "Bản thân hắn có nhiều hóa danh, Dao Cầm Tử, Quảng Thành Phong Tử, Hoàng Cúc Anh, Lâm Sảng Thanh, Lâm Thanh Văn, Lâm Văn Thanh... thực ra tên thật gọi là Lâm Sảng Văn. Nguyên quán của hắn là huyện Bình Hòa, phủ Chương Châu, tỉnh Phúc Kiến, năm Càn Long hai mươi tám chuyển cư đến huyện Chương Hóa, Đài Loan. Hoàng thượng, Đài Loan nơi này, người Hán, người Cao Sơn, người thổ dân, di dân nội địa ở xen kẽ, mỗi bên vì sinh kế kết đoàn纠 đội,械斗火拼抗 quan giết lại những việc này năm nào cũng có. Dân kiều cư và thổ dân địa phương vì tranh núi tranh đất, đánh nhau một tụ là mấy vạn người. Cho nên tuy phú thứ, cũng thực sự là quận khó trị nhất. Nhà họ Lâm ở Đài Loan kinh doanh mấy chục năm, kết trại xây doanh hùng cứ Chương Hóa, thực ra đã là đuôi to khó vẫy một phương hào hùng, quan phủ cũng chỉ là羁縻怀柔, chỉ cần nộp lương nộp thuế, việc khác chỉ đành mở một mắt nhắm một mắt. Lâm mỗ mấy lần tiềm nhập đại lục tòng nghịch làm loạn, mất việc quay trốn về Đài Loan, quan phủ rõ ràng biết là giấu trong núi Chư La truyền bố tà giáo, chính là không dám ra phiếu bắt. Vì sao?" Ông ngẩng đầu nhìn một cái Càn Long, lại liễm lông mày đậm nói, "Sợ chính là kích động sự biến, dù xử lý hậu sự đều rất khó giải quyết - Cao Phượng Ngô守 Đài Loan, viết thư cho thần nói dân Đài 'nhẹ mạng hiếu dũng, khảng khái bi ca'." Ông tự thất cười, "Đây là nói phong cách Yên Triệu, thực sự là lời khen quá mức rồi - giữa ban ngày huyện ra phiếu bắt người, quan lại nha dịch ra khỏi thành liền một đi không trở lại, nội địa có quận thành như vậy sao?"

Ông nói là thực tình, tin chết của Đạm Thủy Đồng Tri Phan Khải mới báo lên năm sáu ngày. Họ Phan ở phòng ký áp nha môn, đột nhiên tiền đường báo nói có xác chết vô danh, ông dẫn bốn phiên dịch đi nghiệm xác, vừa ra khỏi thành liền bị mấy chục tên bạo dân vây khốn, một trận đao chém rìu băm, lập tức xác chết hoang dã, quan quân liền một sợi lông tên trộm cũng không sờ thấy. Hòa Thân nghĩ đến kẹp phiến tấu chương đó, trong lòng từng trận dâng lên hàn ý, bên cạnh nói: "Chính lệnh không ra khỏi thành viên, trị an bại hoại ở phố xá, nghĩ lại liền khiến người ta lạnh gáy... Việc này... cách ngàn dặm biển cả... xảy ra chuyện dùng binh nước xa không cứu được lửa gần. Vẫn phải phòng hoạn chưa xảy ra thì hơn. Nô tài cho rằng Đài Loan một phủ có thể miễn thu thuế thêm một năm. Một mặt chẩn tế đạo hộ, một mặt phái đắc lực năng viên đi nhậm tri phủ, doanh vụ cũng phải chỉnh đốn một chút. Quân chính dân chính song quản tề hạ, trước ổn định cục diện rồi nói sau. Xin Hoàng thượng thánh tài."

"Quan trọng nhất là chỉnh đốn doanh vụ." Càn Long cười nhạt nói, "Hòa Thân ngươi liền quản Hộ Bộ, không biết Đài Loan đã ba năm miễn thuế? Còn muốn miễn thêm, còn muốn xuất tiền chẩn tế đạo hộ! Đài Loan đất đai cày một nghỉ ba, lại có mậu dịch trên biển, căn bản không phải nghèo. Đã giàu chảy mỡ, thêm bạc chẩn tế, liền có thể trị được loạn nguồn?" Ông hừ một tiếng, cầm trà một nhấp đặt chén lên bàn. A Quế thấy Hòa Thân ăn đinh cứng, mặt không đổi sắc thần sắc tự nhiên, chỉ cúi đầu cẩn thận xưng "vâng", trong lòng thầm phục hắn mặt dày, nhưng cũng một trận khoái ý khó hiểu, chỉ không dám lộ vẻ khinh suất, vì thở dài nói: "Thực sự lời này của Hoàng thượng thấu suốt như lửa! Hòa Thân nói thực ra là dùng tiền mua bình an, đặt ở châu quận khác đều được, duy chỉ Đài Loan ngoại lệ. Không chỉ là một cái hố không đáy, phát chẩn tế lại bằng triều đình công khai tỏ ra yếu đuối, giúp đỡ khí thế giáo phỉ nghịch dân猖撅, với资 địch không khác!" Ông trước lau một bãi bùn để cởi trói Hòa Thân, sau một câu nghiêm chỉ Hòa Thân là lời误国, khiến Hòa Thân ánh mắt hoắc địa một nhảy, lại cắn răng nhẫn hận cúi đầu nghe ông nói, "Đài Loan chính vụ có ba tệ, một là械斗 không dứt, không có đại loạn, tiểu loạn không dứt, triều đình trên dưới tập thành thói quen, gây loạn liền dùng tiền đi mua dỗ, nuôi thành tập khí刁顽; hai là nhậm quan ba năm một vòng, lại không mang gia quyến, đều không có kế sách守长 trị lâu, ở chỗ béo bở捞 một phen搪塞 cấp trên thượng hiến hoàn sự; lại chính là doanh vụ phế弛, đây là một chuyện khiến người ta đau đầu nhất. Theo lý, Đài Loan thiết lập một viên tổng binh, một viên phó tướng, phân trú phủ Đài Loan và Chương Hóa, có một vạn hai ngàn sáu trăm bảy mươi tên binh lính, thủy sư phó tướng một tên thống binh hai ngàn, trú binh Bành Hồ. Võ quan không thể ở dân chính tiền lương trên đầu打主 ý phát tài, liền dùng binh hạm vận tư hàng tư muối và mậu dịch nội địa, binh ở lại trên đảo Đài Loan thường trú không quá bốn năm ngàn, cũng là mở sòng bạc nhà chứa hộ tống tư hàng, bạc kiếm được hàng tháng nộp cho cấp trên. Địa phương quan phải dựa vào doanh binh守 nha hộ thành绥靖 trị an, ai dám招惹 đám丘八 gia này? Quan phỉ binh lại勾联, lại互相 phòng范, ai chính kinh làm việc, ở đó một ngày cũng ở không nổi,陈陈相因, cạnh thành瘤疾! Đây là bí mật không tuyên mà ai cũng biết ở Phúc Kiến, lại đổi người khác nhậm tri phủ, cũng đều chỉ đành照 Đài Loan quy củ cũ làm. Chính là quan tốt, như thời蔡合清, Hoàng Triều Tông trong tay Ung Chính gia, còn coi là có quy củ, đến Tần Phượng Ngô Cao Phượng Ngô, cũng là năng lại đỉnh tiêm, cũng chỉ là守 thành mà thôi, lại dưới quan viên liền không thể hỏi nữa!" Nói xong lại thở dài một hơi.

Ông dài dòng văn tự譬讲详明, Càn Long nghe lúc đầu còn có thể持定沉着, lặng lẽ trầm tư gật đầu, đến sau càng nghe càng cảm thấy kinh tâm, hai đạo lông mày xám đã khô lên, đến khi A Quế nói xong, lại khôi phục bình tĩnh, trong tay chơi đùa hán ngọc quạt坠儿, hồi lâu nói: "Tình hình ngươi nói lần trước Mân Chiết tổng đốc Thường Thanh陛辞 lúc, ông ấy cũng đại lược nói qua. Cách một mảnh thủy vực rộng như vậy, trị lý không thể hoàn toàn theo chương trình nội địa cũng trong tình lý. Lại trị nội địa cũng đang bại hoại, Đài Loan tự nhiên có thể tưởng tượng. Nhưng đến mức ngươi nói cái phần đó, trẫm có chút không tin. Ngoại quan đem tình hình nơi nhậm nói糟 loạn một đống, một là xảy ra chuyện có thể đẩy lên đầu tiền nhiệm, hai là thêm chút trị lý dễ thấy công, ba là vươn tay向 triều đình đòi bạc thuận lợi tiện đương. Ngươi làm việc lâu năm, đừng mắc mưu họ. Nhưng đã có ba tệ này, cũng không thể không cảnh giác. Tỉnh Phúc Kiến Hoa Di dương vụ Oa vụ丛繁 khó trị, Thường Thanh ở Hàng Châu, có chút鞭长莫及, tài lực hình như cũng hơi thấy疲软, đây không đơn giản là việc tri phủ một phủ Đài Loan. Trẫm ý thiết lập một nha môn Phúc Kiến tổng đốc, thống辖 quân chính yếu vụ, có việc cơ đoạn xử lý,随时 trấn định敉 bình, chỉ sợ liền tốt hơn."

A Quế Hòa Thân không khỏi nhìn nhau, họ đều không ngờ Càn Long xử trí như vậy. A Quế gần như lập tức liền nghĩ đến Lý Thị Nghiêu, chưa kịp mở miệng, Hòa Thân đã cướp trước, hơi cúi người nói: "Hoàng thượng chỉ thị详明! Nô tài càng nghĩ càng thấy thánh lự cao xa. Tổng đốc này một là phải có thể提携 nha môn các đề đốc thủy lục Phúc Kiến, hai là phải娴熟 chính vụ Di vụ. Quân chính một tay nắm, còn phải thanh liêm có làm mới thành. Nô tài举荐 hai người, một là Lặc Mẫn của Lưỡng Quảng, lại chính là Hải Ninh của phủ Phụng Thiên. Xin thánh ý quyết đoạn." A