"Bắn!"

Pháo thủ đáp một tiếng, lắc mạnh mồi lửa rồi châm vào dây cháy chậm. Vì trên đỉnh dốc gió lớn, phải mấy lần mới bén lửa. Chỉ nghe "oành" một tiếng nổ vang trời, họng pháo phun ra một dải lửa kèm theo đạn chì, độ chuẩn xác cực cao, trúng ngay gian chính của phủ họ Hồ! Mái nhà bị hất tung một nửa nhưng không hề bốc cháy, bụi mù mịt như làn sương tím bốc lên cao ngất. Phúc Khang An phấn khích hét lớn: "Hay lắm! - Nạp đạn tiếp, oanh tạc nó đi!" Lời còn chưa dứt, quan quân ở các hướng Đông, Tây, Bắc đồng loạt thắp đuốc. Lưu Dung đứng trên cao nhìn xuống, một rừng lửa hình bán nguyệt đang chậm rãi ép sát về phía Thái Doanh, ước chừng có năm sáu ngàn cây đuốc, dày đặc chi chít, đan xen chằng chịt, tiếng tù và tiếng trống trận đáp lời nhau, thanh thế vô cùng to lớn. Vừa định hỏi Phúc Khang An, thì phát pháo thứ hai lại vang lên. Phát này nạp thuốc quá nhiều, tựa như tiếng sấm nổ giữa đất bằng, lực giật của thân pháo khiến gò đất rung chuyển như động đất, đống củi trong phủ họ Hồ đều bén lửa, trong mảng tường đổ nát chỉ thấy bóng người nhấp nhô, hò hét điều gì đó rồi cầm dao chạy loạn.

Lúc này trong trang đã đại loạn, kẻ gõ mõ có lẽ cũng vứt bỏ khí cụ mà chạy mất. Trong cảnh gà bay chó sủa, tiếng người lớn gọi, trẻ con khóc ồn ào hỗn tạp, dưới ánh sao lờ mờ có thể thấy bóng người từ trong trang chạy trốn. Có một kẻ hoảng loạn, dáng vẻ như say rượu, lại chạy về phía Nam, vừa qua khỏi bờ đất đã bị hai nha dịch ấn cổ đè xuống, có kẻ vui mừng hét lớn: "Mẹ kiếp, còn mang theo dao! Không biết đáng giá bao nhiêu bạc đây?!" Lưu Dung nhìn Phúc Khang An vẫn đứng bất động, hỏi: "Có cần áp giải qua đây thẩm vấn không?"

"Không cần!" Phúc Khang An hạ lệnh: "Nạp đạn chuẩn bị bắn tiếp - Thắp đuốc lên, bảo Cát Phùng Xuân gọi loa, bảo dân lành ở Thái Doanh tất cả đến sân lúa xếp hàng tập hợp. Gọi lý trưởng, giáp trưởng ra đối đáp!" Nghĩ một chút, hắn lại bồi thêm một câu: "Chỉ được thắp hai cây đuốc, có kẻ gian nào chạy trốn thì cứ như vừa rồi mà bắt cho ta!"

Hai cây đuốc được thắp lên, tưới đẫm dầu, cháy lách tách, sáng rực rỡ. Cát Phùng Xuân mặc quan bào ngũ mã tứ trảo, khoác bổ phục Hồng Thụ, đội mũ đỉnh vàng đứng ở giữa. Các nha dịch cầm loa tay đồng thanh hét lớn: "Người dân Thái Doanh nghe huyện thái gia huấn thị!" Hô lên vài tiếng, phía Thái Doanh từ Nam sang Bắc dần dần yên tĩnh lại, một màu đen kịt vắng lặng, chỉ còn tiếng chó sủa vẫn văng vẳng xa xa.

"Các bậc phụ lão hương thân - bảy ngàn quân triều đình đã bao vây Thái Doanh, các vị đã kinh sợ rồi!" Cát Phùng Xuân dồn hơi, không nhanh không chậm hô lớn, "Hơn một trăm người đang trú tại phủ họ Hồ và các nhà dân xung quanh là lũ giặc cướp đại đạo đang bị triều đình nghiêm lệnh truy nã, là tội phạm trọng yếu Thái Thất cùng đồng bọn! Các vị xem, quan quân bốn mặt hợp kích, Thái Doanh bị vây như thùng sắt, một tên giặc cũng không thoát được! Nay đại quân sắp vào làng lục soát, để tránh làm hại dân lành, tất cả những người vốn là dân Thái Doanh, mau chóng đến sân phía Tây tập hợp, người đang tạm trú tại Thái Doanh, bất kể đã đăng ký hộ tịch hay chưa, tất cả đến sân phía Đông tập hợp để phân loại truy xét - thôn trưởng của các vị ở lại duy trì trật tự, lý trưởng lập tức qua đây cùng vào doanh!" Các nha dịch hô vang: "Thái Đức Minh ở lại, Thái Đức Xương qua đây - nghe thấy chưa - trả lời!"

Bên doanh đối diện dường như bàn tán xôn xao một hồi, rồi nghe tiếng hô: "Đức Xương - Đức Xương - quan quân gọi ngươi - ngươi ở đâu!" "Mày mẹ nó trốn đi đâu rồi?" "Chú Đức Xương -" "Thằng Xương nhỏ..." Hô hoán loạn xạ, có một giọng cực lớn gầm lên: "Ta là Đức Minh đây! - Đức Xương, thằng chó đẻ nhà mày trốn đâu rồi?"

"Ta đã qua đây rồi!"

Đột nhiên ngay sát bên cạnh có người hét lớn: "Ta đang ở ngay cạnh huyện thái gia đây!"

Tiếng hét này làm cả Phúc Khang An cũng giật mình, Hoàng Phú Dương sững sờ, mới biết đó là kẻ vừa bị nha dịch bắt giữ, không khỏi vừa bực vừa buồn cười, bước tới vài bước, xách kẻ bị trói như bánh tét là Thái Đức Xương lại, cắt đứt dây trói, "bốp" một cái tát thẳng mặt: "Mẹ kiếp nhà mày! Sao không lên tiếng sớm?" Cát Phùng Xuân giận dữ quát: "Đồ khốn, trong thôn có việc, mày là đứa chạy đầu tiên!"

"Ta..." Dưới ánh đuốc, Thái Đức Xương dập đầu xuống đất, toàn thân đầy bụi bặm cỏ rác, lắp bắp nói: "Ta... ta hoảng quá... tưởng là kẻ gian cướp doanh, ta chạy ra định đến Táo Trang báo tin..."

"Không có thời gian nói nhảm với ngươi!" Phúc Khang An quát, "Ngươi quay về doanh, làm theo lệnh của Cát huyện lệnh, bảo cái tên Đức Minh gì đó qua đây! Nghe cho kỹ -" Hắn nghiến răng cười khẩy, "Trong một bữa cơm mà ngươi không tập hợp được người, ta sẽ san phẳng cái làng này!" Đá một cước vào mông Thái Đức Xương, "Cút!"

Thái Đức Xương bò lăn bò càng quay lại Thái Doanh. Một lát sau lại nghe tiếng đại la bên đối diện khua lên, truyền đạt mệnh lệnh của Cát Phùng Xuân. "Kẻ nào không tuân lệnh... giết không tha, gà chó không để lại..." Trong làng lại xôn xao. Một lát sau thì thấy Thái Đức Minh qua. Lưu Dung và Phúc Khang An hỏi kỹ, biết Thái Thất cùng đám người ở lầu Diễm Xuân đều ở trong doanh mới yên tâm. Phúc Khang An thở phào một hơi, cảm thấy sống lưng lạnh toát, hóa ra hắn cũng đã vã mồ hôi hột. Trong doanh không có giặc, cái họa này mới là lớn!

Khoảng hơn nửa bữa cơm, tiếng khua chiêng dừng lại, thấy sân Đông sân Tây đều đốt lửa trại, tiếp đó nghe Thái Đức Xương thở không ra hơi chạy tới kêu: "Các vị gia... đều làm theo lời dặn cả rồi."

"Đúng là một lũ ô hợp!" Phúc Khang An cười, giọng điệu hơi chút thất vọng, "Đại bác, đúng là món đồ tốt - hai phát bắn ra, chúng liền tan tác!" Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: "Ở lại đây năm mươi người, thắp ít nhất ba trăm cây đuốc canh giữ, có kẻ nào lẻ tẻ chạy ra, thấy một tên bắt một tên. Bắn ba phát pháo hiệu... màu xanh, báo cho Kỳ doanh tại chỗ chờ lệnh, một trăm năm mươi người này theo chúng ta vào doanh lục soát, cứ việc hò hét khắp làng, khiến chúng không tụ tập thành nhóm được, đợi đến sáng đại quân vào doanh lục soát trong ngoài! Haizz... trận này đánh thật chẳng có vị gì..."

Cuộc lục soát hầu như không gặp chút kháng cự nào, trận này Phúc Khang An đánh thật sự sạch sẽ gọn gàng. Thái Thất và đám thổ phỉ Sơn Đông này đều không có kinh nghiệm tác chiến dã chiến, lại thêm lòng người không đồng nhất, vốn chỉ là kế hoãn binh chạy vào mảnh đất "tam bất quản" Thái Doanh này để tránh "Càn Long gia hồi loan". Đại bác vừa nổ, tất cả đều ngơ ngác, đa số chạy ra ngoài đồng chui vào bụi rậm bò xuống rãnh, có kẻ tìm nhà trống chui vào cối xay, có kẻ trà trộn vào đám "dân lành" giả làm khách thương, chỉ có hai tên thổ phỉ bắt giữ một hộ dân phía Bắc làng chiếm nhà cố thủ, hô lên hai câu "đầu hàng không chết, không hàng thì đốt đèn trời", cũng đành cúi đầu chịu trói. Kẻ trà trộn vào đám đông không chịu nổi sự chỉ điểm của đám kỹ nữ. Chỉ có việc tìm Thái Thất là tốn chút công sức, hắn trốn vào một cái giếng than bỏ hoang. Làm bị thương hai nha dịch. Nha dịch có cách, chất củi nhồi ớt và hạt tiêu vào đốt, dùng ống thổi gió thổi suốt một canh giờ, lôi ra thì đã gần chết. Phúc Khang An vừa nghe bắt được Thái Thất, kéo Lưu Dung đi ngay: "Bảo Cát Phùng Xuân ở lại xử lý. Tất cả tội phạm xâu thành chuỗi đem ra Táo Trang thị chúng - Phú Dương, Nhân Tinh Tử, chúng ta đi!"

Đoàn bốn người giải ngựa cưỡi la quay về Táo Trang, vừa đúng giờ Thìn chính. Lúc này thương nhân bách tính trong trấn đã xôn xao, hàng vạn người chen chúc tụ tập phía Bắc trấn ngóng trông về phía Bắc, con đường quan lộ trước trấn bị tắc nghẽn không một kẽ hở. Tri phủ Tế Ninh là Cát Hiếu Hóa dẫn theo đồng tri, giáo dụ, huyện thừa Phong Huyện, huấn đạo suốt đêm không nghỉ phi ngựa tới, còn có quản đái Lục doanh trú tại Phong Huyện, các võ quan như bả tổng đều mặc quan bào, đội mũ, mang ủng chỉnh tề đón ở đầu đường. Các sĩ phu phú hào Táo Trang đứng đầu là họ Lương, họ Thôi, họ Tống đã dựng rạp hoa ở đầu trấn, hương hoa rượu ngon, trống nhạc thổi rộn ràng, còn náo nhiệt hơn cả hội làng mười lần. Thấy bốn người họ được hơn hai mươi nha dịch hộ tống từ xa tiến lại, trong rạp hoa có người hét lớn: "Khâm sai đại nhân thắng trận khải hoàn, đốt pháo đi!" Tức thì, mười tràng pháo vạn tiếng nổ vang, tựa như mưa rào. Huyện thừa chỉ huy nha dịch liều mạng đẩy đám đông đang dần khép lại, bận rộn đến mức mồ hôi đầm đìa. Lưu Dung trên lưng la nhìn cảnh tượng huy hoàng như vậy, vội ghì cương lùi lại nhường Phúc Khang An đi trước. Phúc Khang An cười: "Ngươi là chính ta là phụ mà! Đừng nhỏ mọn thế. Tiến lên phía trước đi, ta theo sau, cùng sóng vai tiến bước!" Lưu Dung lúc này mới hơi tiến lên, vẫn đi sau Phúc Khang An một bước "sóng vai" chậm rãi tiến bước. Lúc này Cát Phùng Xuân dẫn đám nha dịch áp giải gần hai trăm tù binh thổ phỉ cũng xuất hiện phía xa trên đường chân trời, các nha dịch ai nấy tinh thần phấn chấn, oai phong lẫm liệt cầm đao áp tải, bọn thổ phỉ bị trói bằng dây thừng, khóa sắt lủng lẳng xâu thành chuỗi, lảo đảo bước đi. Thái Thất nửa tỉnh nửa mê, đeo gông gỗ cứng, trên cổ cắm cờ vong mệnh, nằm nghiêng trên xe la, xóc nảy tiến lại gần. Người dân càng thêm xôn xao, không biết ai hô lớn: "Hay lắm - Càn Long lão Phật gia vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Tức thì vang lên một loạt tiếng hô đáp lại không đồng nhất...

Một lát sau tiếng pháo dứt, trong tiếng trống nhạc, Lưu, Phúc hai người chậm rãi xuống ngựa. Cát Hiếu Hóa dẫn đám quan viên vén áo quỳ lạy, đám sĩ phu cũng đều quỳ xuống, trong vô thức, hàng vạn người yên tĩnh lại, cũng đều dài quỳ trên đất. Cát Hiếu Hóa đứng đầu nói: "Ti chức cung nghênh hai vị khâm sai, thỉnh an Phúc đại nhân, Lưu đại nhân! Chúc mừng hai vị đại nhân tiễu phỉ toàn thắng khải hoàn!"

"Mẹ kiếp!" Phúc Khang An ném cây roi ngựa, cười nói: "Thật không biết lũ khốn các người làm ăn cái gì nữa!" Cũng không thèm để ý đến đám quan này, tiến lên đỡ một lão giả quỳ phía trước lên, mặt đầy vẻ trẻ con cười nói: "Lão nhân gia xin đứng dậy! Chúng ta còn trẻ, không dám nhận lễ này!" Lại chắp tay vái đám bách tính đang quỳ, mỉm cười nói: "Các vị phụ lão hương thân xin đứng dậy! Đứng dậy đi..." Lưu Dung thấy hắn làm vậy, trong lòng cũng thầm khâm phục, xoay người mỉm cười nói với các quan viên: "Chư vị đại nhân cũng xin đứng dậy! Lát nữa về nha môn, ta và Phúc đại nhân tự nhiên sẽ tiếp kiến chư vị. Cát đại nhân phải chuẩn bị tiếp nhận tội phạm, dọn chỗ giam giữ, đều là việc của ông cả đấy. Tên tội phạm Thái Thất phải canh giữ đặc biệt nghiêm ngặt, dùng xe cũi giải về Hình bộ, không được để xảy ra chút sai sót nào..." Phúc Khang An lại chỉ lo nói chuyện xã giao với đám sĩ phu: "Chúng ta có đức tài gì đâu? Đây là nhờ hồng phúc của Vạn tuế gia, dưới nhờ quân dân một lòng mới làm nên đại sự! Thái Thất cùng đồng bọn nghịch phỉ bị bắt sạch, mà quân ta hầu như không ai thương vong... Ta bận việc, nhưng rượu mừng của các vị nhất định sẽ uống. Mời vào nha môn nói chuyện." Vừa vỗ vai vừa bắt tay mọi người thân thiết vô cùng.

Mọi người hò reo hộ tống quay về đại viện nha môn sở thuế, trong ngoài nghị sự đường bày ra bốn mươi bàn đại tiệc, quan văn võ và sĩ phu chen chúc đầy sảnh, nha dịch có công đứng kín cả sân, cũng chẳng có sơn hào hải vị gì lạ, chỉ là thịt heo thịt dê nấu trong đỉnh, rượu ngon khui nắp, cứ thế mà ăn uống thả ga. Trong tiếng chén đũa chạm nhau, mọi người nhìn là nhìn Phúc Khang An, Lưu Dung, miệng nói là nói Phúc Khang An, Lưu Dung. Phúc Khang An không mấy mặn mà với đám quan viên, tự mình ban thưởng bạc cho nha dịch, đi từng bàn mời rượu, cười nói bàn luận về trận chiến đêm qua. Lưu Dung sợ lạnh nhạt đám quan địa phương này, bèn xoay xở với mọi người, tự ngồi vào bàn quan viên phía Đông sảnh, vừa ăn vừa hỏi han về tình hình tiền lương, trị an, phong tục địa phương. Một lát sau Phúc Khang An quay lại, đã hơi say. Hắn tuy mới mười sáu tuổi, nhưng đã thân hình cao ráo, mặc áo kép màu xanh thiên thanh khoác áo gile Bát Đồ Lỗ màu tím hoa hồng, ánh mắt sao lấp lánh, giữa chốn đầy nhung lụa mũ quan lại càng nổi bật như hạc giữa bầy gà. Đứng giữa sảnh, tay trái nâng chén, tay phải vén bím tóc, nói: "Chư vị!"

Tiếng ồn ào trong ngoài sảnh lập tức im bặt.

"Lần tiễu phỉ ở vùng đồng bằng nội địa này, toàn quân toàn thắng trở về, không một tên phỉ nào lọt lưới. Hôm nay là ngày vui, chúng ta hãy vui vẻ!" Phúc Khang An có lẽ là lần đầu phát biểu trong dịp này, ban đầu hơi lúng túng, nói năng hơi vội vàng. Hắn nhanh chóng nhớ lời cha dặn: "Khi tuyên bố huấn thị trước đám đông, phải coi như không có ai, chỉ coi như đang nói với đá." Định thần lại, giọng điệu trở nên lưu loát, thong thả: "Đây là nhờ hồng phúc của Hoàng thượng, nhờ sự che chở của triều đình! Thái Thất là tên phỉ khét tiếng vùng Đại Biệt Sơn, theo nghịch đảng Nhất Chi Hoa ba lần dấy binh tạo phản, lưu lạc làm hại bảy tỉnh, gây hại cho bách tính địa phương, Nhất Chi Hoa thất bại, lại trốn chạy cướp kho giết người, tụ tập phỉ chúng kháng cự thiên binh, thực sự là kẻ tội ác tày trời! Lần này một trận bắt gọn, trước là giải tỏa nỗi lo cho Thánh thượng, sau là trừ bỏ mối họa tâm phúc cho triều đình. Chúng ta nâng chén, chúc Hoàng thượng vạn phúc vạn thọ - Cạn!"

Theo tiếng bàn ghế xê dịch, mọi người đồng loạt đứng dậy, uống cạn chén, cười nói rồi ngồi xuống.

"Nha dịch không phải dùng để tác chiến." Phúc Khang An cười, "Cát Phùng Xuân cùng hai trăm nha dịch dũng cảm tiến lên không sợ hãi, một đêm ác chiến bắt gọn lũ giặc, Lục doanh phối hợp cơ động, không làm hại mùa màng không làm hại dân lành, đại thắng - các người đều là công thần, ngoài việc ban thưởng bạc, còn phải ghi công bảo cử. Triều đình có chế độ khen thưởng riêng, chén thứ hai này, ta và Lưu đại nhân cùng kính chư vị!" Nói xong nâng chén, người trong ngoài hô lớn: "Tạ Phúc gia, Lưu gia!" Lưu Dung vội vàng đứng dậy nâng chén, nhìn Phúc Khang An hiểu ý, cùng uống. Mọi người tưởng hắn còn chén thứ ba, nên không ngồi xuống, lần lượt rót rượu. Nghe Phúc Khang An nói: "Chén thứ ba này ta muốn mọi người cùng kính Lưu Sùng Như đại nhân! - Ông ấy là khâm sai chính, điều độ trung tâm, chỉ huy quân dân như ý, thấu hiểu dân tình, tiễu phỉ hộ dân, thân là quan văn mà đích thân ra tiền tuyến đốc chiến phá địch, công lao đứng đầu - chén này, chúc mừng Sùng Như đại nhân!" Nói xong uống trước, mọi người cũng đồng thanh hô "Chúc mừng Sùng Như đại nhân" rồi uống cạn.

Lưu Dung chấn động, lập tức đỏ mặt, tên tội phạm Thái Thất là án trọng điểm mà Càn Long đã ngự phê nhiều lần, truy nã khắp thiên hạ, lần này bắt được cả đám, không chỉ Hình bộ mà cả Quân cơ xứ cũng sẽ biểu dương. Thông thường những vụ bắt được thổ phỉ nhỏ lẻ chiếm núi cướp của, quan từ tuần phủ trở xuống tranh công đoạt lợi thường làm ra những cảnh xấu xí. Một công lao trị an lớn như vậy, Phúc Khang An lại thực sự là người điều độ chỉ huy chính, sao lại đổ hết lên đầu mình? Dù thế nào cũng phải từ chối, bèn nâng chén cười nói: "Dao Lâm đại nhân tuổi trẻ tài cao, lần này mọi người đều tận mắt chứng kiến - bố trí, hoạch định, chỉ huy, điều độ đều là một tay Phúc đại nhân sắp đặt, thúc đẩy. Ta chỉ là nhặt nhạnh bổ sung, góp chút sức mọn..." Hắn chợt nhớ ra, Phúc Khang An dọc đường cứ than phiền người ta luôn coi mình là đứa trẻ hôi sữa, khao khát làm đại tướng quân vận binh trong trướng sắt kỵ binh Thiên Sơn, lập công đời này, lưu danh Lăng Yên Các, chợt hiểu ra hắn là chê "công lao" này quá nhỏ, quá nhạt nhẽo, thậm chí có ý "không thèm nhận"! Ý nghĩ này thoáng qua, cực kỳ rõ ràng, bèn lấy hơi, cao giọng nói: "Phúc đại nhân là hậu duệ của lão công gia Mễ Tư Hàn, hổ phụ sinh hổ tử, tài năng bộc phát! Lần này chỉ là thử đao nhỏ đã thấy rõ bản lĩnh đại anh hùng. Công cao mà nhường nhịn, lại càng là phong thái cao thượng, chim phượng con hót hay hơn chim phượng già, Phúc Dao Lâm ngàn xe vạn kỵ lập công cho xã tắc, danh tiếng lưu truyền sử sách, chư quân ở đây có thể chờ xem! Chúng ta, cạn chén vì Phúc Dao Lâm đại nhân!"

Trong tiếng cạn chén, Phúc Khang An phấn khích mặt đỏ hồng. Có lẽ từ khi lọt lòng, trong công đường hoa lệ nghe những lời tán tụng như vậy, đây là lần đầu tiên. Lời của Lưu Dung cũng thực sự gãi đúng chỗ ngứa, khiến Phúc Khang An muốn học Chu Du múa kiếm ca hát trong tiệc quần anh. Nhìn đám quan viên nịnh hót bẩn thỉu và đám sĩ phu hèn nhát này lại thấy chúng "không xứng". Dù sao hắn cũng là công tử quý tộc thông minh, cha thì ngày ngày huấn thị "Triệu Quát, Mã Tắc", mẹ thì ân cần khuyên bảo phải "thái độ tôn quý, cử chỉ an tường", thấm nhuần lâu ngày, lúc này bất giác phát huy tác dụng. Tâm trí bình tĩnh lại, khuôn mặt lộ vẻ ung dung, mỉm cười, đi tới bàn Cát Hiếu Hóa cười nói: "Lạnh nhạt với các vị quá, sào huyệt giặc nằm ngay trong phủ các người mà không hề hay biết, các người không phải là không có lỗi, nhưng dân ở đây thuần lương tuân pháp, đêm qua không có hộ nào chứa chấp giặc mà không tố giác, vẫn là nhờ các người giáo hóa có phương pháp. Nếu không, ngọc đá cùng cháy, Lưu Dung và ta cũng không thể giải quyết sạch sẽ gọn gàng. Công này lớn hơn tội kia, nên trong tấu nghị cũng sẽ khen thưởng. Hiếu Hóa nghe nói sắp chuyển sang phủ Duyện Châu? Không cần tranh đi đâu nữa, nghị tự xin chỉ, ở đây chuyển làm đạo Lục Tế Ninh là được -" Hắn cười, "Cát thái tôn, Cát thái gia, Mã quản đái... đều chuẩn bị uống rượu mừng thăng quan đi!" Đám quan này vừa gặp đã bị hắn mắng, trong lòng vốn bất an, lúc này vui mừng khôn xiết. Phúc Khang An xua tay, nói với Lưu Dung: "Chúng ta sang bàn sĩ phu. Người ta nói tiệc không có tiệc ngon, chỉ có bánh bao ăn thôi sao? - Đây đều là người trong nhà, không đắc tội được họ - đi thôi!"

Lưu Dung chợt tỉnh ngộ, Phúc Khang An muốn nhân cơ hội này "gõ" đám tài chủ một khoản, trong lòng thầm nghĩ công tử tướng phủ này tai nghe mắt thấy, được chân truyền của Phó Hằng, tâm trí không thể đo lường, cười đứng dậy cùng Phúc Khang An đến bàn chính phía Tây, sai người mang thêm hai cái ghế, cười nói: "Chúng ta ngồi cùng các vị phụ lão, không chê chứ?"

Bàn này toàn là nhân vật hàng đầu Táo Trang, ba nhà Thôi, Lương, Tống đều giàu nứt đố đổ vách, không phân cao thấp, người lớn tuổi ngồi đầu, còn có năm nhà Phùng, Đường, Cát, Lưu, Hồ cũng đều là chủ nợ có triệu bạc, Táo Trang sản xuất than, đương nhiên đều là phát "tài than". Tiền nhiều, nhưng không có công danh thân phận, không lăn lộn chốn quan trường cao cấp. Vốn dĩ Phúc Khang An ưu đãi thêm, đã là thụ sủng nhược kinh, nay lại càng kinh ngạc xen lẫn vui mừng, vui trong có kinh, hai thứ trộn lẫn khiến đầu óc choáng váng, một trận nịnh hót thánh minh vô căn cứ, câu nệ không dám cầm đũa, thân thể bay bổng không chạm đất, ai nấy tự báo gia môn, run rẩy kính sợ ngồi nghiêm chỉnh.

"Sĩ phu chủ nghiệp là nền tảng của triều đình." Lưu Dung thấy Phúc Khang An cười không nói, biết đã đến lượt mình nói chuyện, nhấp môi ba chén, ho nhẹ một tiếng nói: "Chư vị tuy không phải quan, nhưng đối với địa phương mà nói, còn quan trọng hơn quan. Quan như nước chảy trong chớp mắt, doanh trại sắt đá vẫn như xưa - các vị là gốc rễ, là đá dưới đáy sông, là 'doanh trại sắt đá' mà..." Ông cúi đầu trầm ngâm chậm rãi nói, tỏ ra vô cùng thâm trầm, "Ta trước ở Hộ bộ, sau ở Hình bộ làm việc, xử lý không biết bao nhiêu vụ án, gia nghiêm mọi người đều biết, cũng là cả đời làm việc trong đống án kiện. Có hạng người giàu mà hiếu lễ, ân cần cứu giúp, thì cả một làng một huyện đều được hưởng lợi, kẻ ngu xuẩn tiểu nhân cũng an phận, có vài tên côn đồ vô lại, dân làng tự xử lý hắn. Án mạng hung ác rất ít, càng không có kẻ phản nghịch, ngược lại chủ nghiệp cuối cùng vẫn bình an thực tế. Có hạng người giàu mà bất nhân, bóc lột một phương, ức hiếp chiếm đoạt tài sản, dựa thế cậy giàu hoành hành ngang ngược, ép dân nghèo vào đường cùng không thể nhẫn nhịn, thì ở đó dễ xảy ra chuyện, xảy ra chuyện là hung sát! Rước lấy thị phi, cuối cùng nhà tan cửa nát thảm thương, là triều đình thay họ truy bắt hung thủ bình loạn, họ chịu thiệt cũng không thể bù đắp. Đây là một niệm sai lầm, khác biệt trong gang tấc. Ví dụ như Thái Thất, nếu đổi ở nơi dân đói đầy đường, xác chết đói trên đường, chủ nghiệp lại tích trữ lương thực, ức hiếp bóc lột. Một tiếng hô hào dấy binh, chúng ta có thể bình an thuận lợi xử lý vụ án như thế này không? Cho nên, Phúc đại nhân đêm qua nói, đây là nơi sĩ phu tốt nắm giữ, các vị bình thường là có đức có công!"

Lão già chừng bảy mươi tuổi cạnh Phúc Khang An tên là Thôi Văn Thế, vuốt chòm râu trắng như tuyết nói: "Đại nhân nói rất đúng, ta tuy kinh doanh than, cũng là nhà đọc sách hiếu lễ. Nhà ta, nhà Tống Thiếu Khanh, nhà Lương Quân Thiệu, cùng mấy vị này, có hội quán mỏ than, tụ họp cũng thường bàn luận đạo lý này. Công nhân hầm mỏ này, giống như ngành dệt ở Giang Nam, ngành gốm ở Giang Tây, khác hẳn với chủ đất nông nghiệp, thực ra đều là dân vô nghiệp từ bốn phương đổ về, côn đồ vô lại, kẻ phạm tội trốn án ẩn nấp cũng không ít, tụ tập làm việc cùng nhau như vậy, một hành động không tốt, một việc không ổn, thì không phải là chuyện nhỏ. Đại nhân khen ngợi, chúng ta không dám nhận, chỉ có càng cẩn thận hơn, như đi trên băng mỏng, không dám làm điều phi lễ." Cạnh ông là Lương Quân Thiệu, cũng là lão già gầy gò hơn năm mươi tuổi, nói: "Một nơi không đến cũng không xong. Công nhân ngày càng khó quản, lúc mới khai mỏ, một xe than một tiền năm, sau đó tăng lên hai tiền, ba tiền! Mùa hè năm ngoái sập hầm, tiếp đó một lò nổ, chết mười ba người. Ôi trời - cả công nhân mỏ Táo Trang đình công, các chủ lò đóng cửa, người nhà công nhân gào khóc, ba chữ 'tăng giá nhân công', được, một xe năm tiền! Không có quan phủ trấn áp, Thanh bang hòa giải, thì thực sự là chúng ta tan xương nát thịt rồi -" Ông rùng mình, "Lưu đại nhân nói chúng ta là gốc rễ triều đình, chúng ta thực ra nghĩ triều đình là chỗ dựa của chúng ta! May mà Thái Thất ở đây chỉ là tránh gió, không móc nối với công nhân. Nếu thực sự cấu kết thành một thế lực, không biết sẽ náo loạn đến mức nào!" Ông nói chuyện này, mọi người dường như vẫn còn sợ hãi, không ai không gật đầu đồng ý.

"Xảy ra chuyện là sinh linh đồ thán, đại kiếp nạn khó mà sống sót!" Lưu Dung xoay chuyển chủ đề, "Phúc đại nhân và ta bàn bạc, ở đây muốn xin chỉ xây huyện, tất nhiên còn phải xem ý Thánh, trước khi có chỉ, hay là chư vị组建 (tổ chức) một đội hộ mỏ! Vì chịu sự quản lý của quan phủ, lại thuộc sự ràng buộc của chư vị, có thể duy trì trật tự Táo Trang, bình định trị an địa phương, một số vụ án còn có thể điều đình trấn áp! - Đêm qua dùng binh một đêm, tiêu tốn tám vạn lượng bạc. Chẳng lẽ bắt triều đình chi trả? Ta thật coi thường các vị đấy! Có đội hộ mỏ, kẻ khả nghi vừa đến là bị nhắm tới, một sợi dây là trói gửi nha môn rồi, các vị bình an yên tâm, cộng thêm ân uy cùng thi, ra than không xảy ra chuyện, chẳng phải vẹn cả đôi đường?"

Đám sĩ phu đều sững sờ, một lúc sau mới nhận ra Lưu Dung là bảo mọi người xuất tiền. Tám vạn lượng bạc đối với họ là số nhỏ, biết đêm qua dùng bốn vạn, nhưng mở miệng "tám vạn", mọi người trong lòng đã không bằng lòng. Hơn nữa Lưu Dung sinh chuyện ngoài lề, lại nói cái gì "đội hộ mỏ", đó là việc tiêu tốn quanh năm suốt tháng, giống như cái hố không đáy không lấp đầy được, vô duyên vô cớ từ trên trời rơi xuống gánh nặng này, tự nhiên ai nấy trong lòng không nguyện ý. Kẻ xoa mũi người dụi mắt, ho hắng cười gượng, chỉ tay trầm ngâm giả vờ hồ đồ, cả bàn toàn những khuôn mặt quái dị.

Vốn dĩ bàn tiệc đang ồn ào náo nhiệt dường như có một luồng khí lạnh ngầm từ phía Tây truyền sang phía Đông, lại từ phía Bắc chạy sang phía Nam, đám nha dịch đang hô hào mời rượu đều bị ảnh hưởng, dần dần ngừng chén đũa. Mọi người không ai biết xảy ra chuyện gì, khi đang ngơ ngác nhìn thì Lưu Dung mỉm cười gắp thức ăn, Phúc Khang An gác chân ngồi, thản nhiên uống trà, không giống như xảy ra chuyện gì, chỉ là không ai nói gì, mùi vị không đúng. Không khí thả lỏng một chút, nhưng không thể náo nhiệt trở lại, tiếng nói chuyện đều trở nên cẩn thận, biến thành những lời xì xào bàn tán. Cát Phùng Xuân là chủ nhà chính cống, thấy lạnh nhạt vô cớ, cầm bình rượu qua bàn Tây mời. Phúc Khang An xua tay ngăn lại, cười khẩy: "Chủ tử ngươi lúc này ngực nghẹn khó thở, đợi Lưu đại nhân nói xong, ngươi tự mình cõng gia đến hoa sảnh nghỉ ngơi, lúc này đừng có mẹ nó mà nịnh nọt!" Nói xong "phì" một cái nhổ lá trà, chỉ cười, dùng nắp bát khuấy lá trà.

"Gia quả nhiên là!" Cát Phùng Xuân cười theo, lại rót thêm rượu cho Lưu Dung, lại vội sai người đưa khăn nóng, đích thân bưng cho Phúc Khang An, nói: "Hai ngày một đêm không chợp mắt, đánh trận lại tiếp kiến sĩ phu khao thưởng hạ nhân, chắc chắn là mệt rồi... lát nữa nô tài cõng gia đi..." Người tôi luyện trong quan trường, biết nhìn sắc mặt nhất, đã nhìn thấu sự lúng túng trên bàn. Lời chưa dứt, dừng lại ngập ngừng, đặt bình xuống cúi người nhẹ nhàng đấm lưng cho Phúc Khang An, Phúc Khang An để hắn đấm bóp vài cái, nói: "Không cần. Có lòng là được, coi như chủ tử đã cưỡi ngươi rồi. Ngươi ở lại bàn bạc với thái thú của các người về việc vừa rồi, qua đây trả lời ta." Nói xong thong thả bước ra khỏi sảnh, Hoàng Phú Dương trà trộn trong đám nha dịch uống rượu, thấy họ đi ra, vội đứng dậy theo sau. Đám nha dịch đầy sân đứng dậy đen kịt.

Phúc Khang An dừng bước giữa bậc đá, thần sắc hắn đột nhiên trở nên hơi mất mát, định thần lại nói: "Anh em, đánh thắng trận được thưởng, đó là lẽ đương nhiên. So với việc các người bình thường bóc lột dân nghèo kiếm bạc thì sạch sẽ đứng đắn hơn nhiều. Nhưng chuyện đời ai nói trước được? Kẻ được bạc bẩn có lẽ bình an vô sự, kẻ được bạc công lao sạch sẽ có lẽ còn rước lấy thị phi. Ừm, không nói nhiều nữa - trận này không lớn không nhỏ, luận công lao, ai muốn gia nhập quân tịch, có thể tự báo danh, đưa danh sách cho ta, không muốn thì không ép, vẫn luận công ban thưởng!" Nói xong, phất tay bỏ đi. Lưu Dung và những người khác vội vàng bước theo.

Lúc này đã gần giờ Dậu, chính là lúc mặt trời lặn sau ngọn cây chim mỏi bay về tổ. Phía Tây hoa sảnh là một dải rừng du rậm rạp cao lớn, cành lá che kín bầu trời che khuất ráng chiều. Mặt trời sắp lặn giống như quả trứng chần vừa cho vào nồi, màu vàng lòng đỏ chưa đông cứng lười biếng, xuyên qua kẽ lá cành cây rắc lên cửa sổ phía Tây, ngăn cách bởi giấy cửa sổ, ánh sáng càng thêm u trầm, vừa từ bàn tiệc chính sảnh đến nơi này, đặc biệt yên tĩnh sâu thẳm, tiếng dế kêu dưới góc tường ngoài cửa sổ đều nghe rõ mồn một. Hai người quay lại, sắc mặt đều hơi trầm uất, Lưu Dung ngồi vững, châm thuốc hút, Phúc Khang An đá cả hai chiếc ủng sang một bên, chân gác lên bàn, ngửa mặt nằm trên ghế an lạc nhìn trần nhà, tay vuốt trán đầy tóc ngắn, dường như đang nhắm mắt dưỡng thần, lại dường như đang suy tư sâu xa điều gì.

"Dao Lâm," Lưu Dung gõ tàn thuốc, hỏi: "Ngươi đang nghĩ gì?"

"Ta đang nghĩ A Mã không dễ dàng..." Phúc Khang An bừng tỉnh mở mắt, thở dài: "Lão nhân gia quân chính, dân chính, quản lý tài chính, trị an, đều là bản lĩnh toàn diện. Ta nhìn thấy tóc trắng của người ngày một nhiều, mỗi ngày mặt đầy vẻ mệt mỏi, có khi bước chân còn lảo đảo. Nghĩ tể tướng hiệp lý âm dương, trăm quan mỗi người có chức trách, sao phải việc gì cũng đích thân làm, mệt mình đến thế? ... Hôm nay, ta thấy mình lớn hơn nhiều..." Hắn chống người ngồi thẳng dậy, như nuốt thứ gì đó tự giễu cười một tiếng, "Chỉ trận tiệc này, chuồn chuồn đạp nước chạm nhẹ một cái, ta thấy tốn tâm tư hơn đánh trận đêm qua nhiều! Cát Phùng Xuân là nô tài của ta, Cát Hiếu Hóa là bao y dưới cờ A Quế, đây đúng là một cặp ngang tài ngang sức. A Quế và nhà ta là thế giao, Kỷ Hiểu Lam đang được Thánh sủng, cũng có giao tình thâm hậu với nhà ta. Chuyện của Kỷ Hiểu Lam là không thể quản lý người nhà, nô tài của A Quế cũng chẳng phải đồ tốt lành gì, Cát Phùng Xuân muốn làm quan tốt, cả nhà náo loạn chém giết - Đại Thanh chúng ta bị làm sao vậy? Nô