Nha đầu Vân chưa kịp bước ra khỏi cửa đại lao, đám tù nhân đã "ào" lên một tiếng, lũ lượt ùa tới bên chiếc giỏ, cướp lấy bộ quần áo thay của Hà Canh Kim ném tung tóe dưới đất, tranh nhau lục lọi thức ăn bên trong. Ngoài hơn mười chiếc bánh bột hỗn hợp, còn có vài miếng dưa muối cũ và hai quả trứng muối đã luộc chín. Thân Tam chộp được trứng nhưng không dám ăn, một tay cầm bánh nhai nhồm nhoàm, nói: "Tay nghề con nhỏ này không tệ. Thơm thật, bên trong còn trộn cả lá hoa tiêu nữa — Gia Vệ, hai quả trứng này đương nhiên là phần của ngài rồi!" Đám tù nhân còn lại cầm bánh, dưa muối cắn kêu rôm rốp, ăn một cách ngon lành, miệng còn hô hào, lầm bầm vài câu hí khúc Nhị Hoàng, có kẻ cười nói: "Gia Vệ, Hà Canh Kim cuối cùng cũng biết điều hiếu kính, thôi thì tha cho hắn khỏi phải qua đường đi!" Nha đầu Vân đứng sau chấn song nhìn thấy rõ mồn một, nàng khuỵu xuống, "hu hu" khóc lớn, mặc cho Hồ Phú Quý kéo lê thế nào cũng nhất quyết không chịu đứng dậy. Vệ Thiên Bằng mỗi tay cầm một quả trứng, đi ngang qua chỗ Triệu Huệ, đưa một quả qua chấn song, cười bảo:

"Mắt đỏ ngầu cả lên rồi, thèm lắm sao? Lại đây, lại đây, Gia Vệ ban cho ngươi một quả!"

"!!"

Triệu Huệ toàn thân máu huyết sôi trào, đầu váng mắt hoa, trừng trừng nhìn quả trứng đưa sát mặt, tức đến mức tối sầm cả mắt. Đang lúc toan tính cách trừng trị tên ác bá trong ngục này, chẳng ngờ Vệ Thiên Bằng vứt quả trứng đi, túm lấy bím tóc dài quấn trên cổ hắn giật mạnh một cái, khiến đầu Triệu Huệ bị kẹt cứng giữa hai thanh gỗ chấn song không sao nhúc nhích được!

"Tổng gia Hồ không thể đánh ngươi," Vệ Thiên Bằng liếc nhìn Hồ Phú Quý đang lôi kéo nha đầu Vân, "chắc ngươi không biết, ta với lão Hồ là anh em kết nghĩa đấy! — Ta thay lão Hồ dạy dỗ ngươi cái đồ con hoang này!" Hắn quay sang đám tù nhân bảo: "Tên này có võ đấy! Lại đây, qua chấn song đánh hắn cho ta!" Lập tức có mấy tên tù nhân hò hét xông lên. Vệ Thiên Bằng quấn bím tóc vào tay, ra sức kéo ghì không buông, đám tù nhân đấm đá tới tấp như mưa vào đầu, ngực, bụng Triệu Huệ, còn vung chân đá qua chấn song. Lúc này nha đầu Vân đã sợ đến ngây dại, mặt không còn chút máu, nằm nửa người dưới đất nhìn cảnh tượng thảm khốc này. Hồ Phú Quý đứng xỉa răng xem náo nhiệt, miệng vẫn lầm bầm: "Đừng đá vào hạ bộ, đừng đá vào hạ bộ — mấy gã làm quan này tiền chất như núi, đến nước này rồi mà vẫn keo kiệt không chịu nhả ra đồng nào!" Những cú đấm đá lại càng thêm hung hãn.

Triệu Huệ vốn là một mãnh tướng dày dạn trận mạc, chút đấm đá này đối với hắn chẳng thấm tháp vào đâu. Khổ nỗi bím tóc bị người ta túm chặt, thân mình không thể cử động, trong tay lại không có vũ khí, chỉ đành chịu trận. Trong lúc nguy cấp, hắn liếc thấy dưới chân có một cái vò sành, trên đậy một chiếc bát sứ thô. Vì không thể cúi người, hai chân hắn linh hoạt né tránh những cú đá, dùng mũi chân khều nhẹ một cái, chiếc vò cùng cái bát "bộp" một tiếng văng lên. Hắn chộp lấy bát bằng tay phải, hai tay "rắc" một cái bẻ đôi chiếc bát thành hai mảnh! Triệu Huệ mỗi tay nắm một mảnh, chẳng khác nào hai con dao găm, mặc kệ tất thảy, hắn vươn tay qua chấn song đâm chém loạn xạ. Hai tên côn đồ lập tức bị thương ở tay, một tên còn bị đâm trúng mắt, "Mẹ ơi!" một tiếng rồi lăn đùng xuống đất. Hai kẻ bị cắt trúng tay cũng máu chảy ròng ròng, ôm cổ tay đau đớn nhăn nhó, miệng không ngừng chửi bới. Vệ Thiên Bằng ở phía xa vẫn túm chặt bím tóc không buông, quát lớn: "Dùng chân đá, đá rơi vũ khí trong tay hắn đi!" Đám tù nhân thấy Triệu Huệ lợi hại, chỉ dám hò hét đá gió chứ không kẻ nào dám tiến lại gần thêm bước nữa. Lúc này Hồ Phú Quý mới như bừng tỉnh, quát lớn với mọi người: "Dừng tay cả lại! Đây là cái quy củ chó má gì thế?"

"Giờ ngươi mới biết quy củ à?" Vì gốc bím tóc nằm sau gáy bị Vệ Thiên Bằng kéo căng, mặt Triệu Huệ đã lệch sang một bên, hắn mắng: "Đồ họ Hồ kia, ngươi chờ đó, nếu ta không giết ngươi thì thề không làm người!" Đoạn, hắn dùng mảnh bát cắt đứt bím tóc. Vệ Thiên Bằng cũng chẳng màng đến thân phận "Càn Long" nữa, buông tay bỏ chạy về phía góc đông bắc. Triệu Huệ mối hận khó tiêu, tay chân được tự do, hắn vung tay qua chấn song, mảnh bát vút đi "vèo vèo vèo". Nó cắt mạnh vào má trái Vệ Thiên Bằng, rồi "keng" một tiếng rơi xuống đất. Nói theo cách ngày nay, đó là cắt đứt động mạch cảnh, không thể cứu chữa kịp thời, chẳng khác nào bị chém đầu — chỉ thấy máu từ cổ Vệ Thiên Bằng bắn ra thẳng tắp như chiếc đũa, văng tung tóe lên tường, hắn lập tức đổ gục xuống đất, rên rỉ một tiếng rồi lăn vài vòng, hai chân duỗi thẳng, toàn thân co giật dữ dội, rồi đột ngột trút hơi thở cuối cùng, đầu vùi trong vũng máu của chính mình, không còn động đậy nữa.

Đám tù nhân trong phòng đều sợ chết lặng, kẻ thì vươn cổ, người thì khom lưng, có kẻ miệng vẫn còn ngậm bánh bột, tay cầm dưa muối, đứng trân trối như bị trúng bùa định thân. Tù nhân các phòng giam khác cũng vươn đầu ra bên chấn song, nhìn qua khe gỗ ngó nghiêng tình hình phòng giam lớn. Nha đầu Vân "Mẹ ơi..." rên lên một tiếng rồi ngất lịm đi.

Hồ Phú Quý mặt cắt không còn giọt máu, mở cửa vào phòng giam, lật xác kiểm tra vết thương, bắt mạch, thử hơi thở, Vệ "Càn Long" quả thực đã không còn chút động tĩnh. Hắn lật mắt lên xem, đồng tử đã tan, đúng là mệnh như đèn dầu cạn lúc canh ba, thân như ánh trăng gác núi lúc canh năm, một mạng đã về tây. Hồ Phú Quý hồi lâu mới hoàn hồn, hoảng loạn đến mức quên cả đóng cửa phòng giam, vội vã chạy ra ngoài, gào lên: "Tên tướng đào tẩu Triệu Huệ kia giết người trong phòng giam rồi! — Người đâu, mau đóng gông nặng, xích xiềng nó lại! Đánh chết tên tù tội này cho ta!"

Theo tiếng gọi của hắn, hơn mười tên cai ngục ùa vào. Thấy Triệu Huệ vẫn thản nhiên ngồi tựa tường, ôm đầu gối, lập tức xông lên, "cạch" một tiếng, đóng chiếc gông gỗ sồi nặng bốn mươi cân vào cổ Triệu Huệ, rồi loảng xoảng đóng xích sắt. Phía phòng giam bên kia dọn dẹp vết máu, khiêng xác, còn bên này Triệu Huệ đã không còn khả năng phản kháng, ba tên nha dịch vung roi da, đánh tới tấp vào người hắn. Lập tức, toàn thân Triệu Huệ máu thịt lẫn lộn, hắn chỉ biết nhắm mắt nghiến răng chịu đau, không một tiếng rên rỉ. Nha đầu Vân ngất ở hành lang đã tỉnh lại, thấy cảnh này, lao đến bên chấn song cầu xin: "Các người đừng đánh nữa, đừng đánh nữa..." Hà Canh Kim ở phòng bên cũng khóc lóc cầu xin: "Gia Hồ... chuyện này do tôi mà ra. Muốn đánh thì đánh tôi, đánh tôi đây này..."

"Cô nương, cô về đi!" Triệu Huệ bỗng mở mắt, nói với nha đầu Vân: "Ta nhất định sẽ cứu cả cha cô ra ngoài!"

Hồ Phú Quý giận quá hóa cười, nói: "Ngươi đúng là biết thương hoa tiếc ngọc đấy! Ngươi là tướng đào tẩu bị triều đình truy nã, khó tránh khỏi một đao ở Tây Thị, mà còn đòi cứu người khác?" Hắn đá nha đầu Vân một cái: "Cút! Không phải vì con nhỏ lăng loàn này, lão tử có bị trừ lương cả năm không?" Hai tên cai ngục vừa đẩy vừa đá đuổi nha đầu Vân ra ngoài. Hồ Phú Quý vẫn chưa hết giận, tự mình xông vào đánh tới tấp một trận roi nữa, đến khi mệt mới nói: "Đưa Hà Canh Kim sang phòng này, chúng nó giờ là cùng một vụ án, để lão nhạc phụ hầu hạ con rể đi!" Lúc này Triệu Huệ đã ngất đi. Hồ Phú Quý đá thêm một cái vào eo hắn, nói: "Đồ chó đẻ, đừng có giả chết — một ngày hai bữa nước muối đốt măng, đảm bảo cho ngươi ăn đủ!" Nói đoạn khóa cửa dẫn người đi.

Chiều hôm đó, Hồ Phú Quý vẫn chưa hả giận, dẫn theo mấy tên cai ngục quay lại. Lần này có sự chuẩn bị, hắn dùng dây thừng trói thẳng Triệu Huệ, để hắn nằm sấp trên đất, dùng sợi tre nhúng nước muối, luân phiên đánh tới tấp, bảo đây gọi là "nước muối đốt măng". Trận đòn này khác hẳn buổi sáng, buổi sáng chỉ là đau ngoài da thịt, còn kiểu đánh này khiến nước muối thấm khắp toàn thân, tựa như lửa đốt, mỗi sợi tre quất xuống là tâm can lại thắt lại, máu bắn tung tóe. Triệu Huệ đeo gông nằm sấp trên đất, chỉ nhìn thấy hai chân Hồ Phú Quý di chuyển qua lại, trong lòng vừa hận vừa buồn, vừa đau vừa thấy thê lương, hắn nghiến răng chịu đựng không một tiếng kêu, thầm thề với trời: "Một khi được minh oan, nếu ta không giết được tên ác ôn này thì không phải là nam tử hán!" Đám tù nhân phòng lớn ban đầu còn hò reo xem náo nhiệt, chẳng biết từ lúc nào đã trở nên im phăng phắc, tất cả đều đứng dậy bám vào chấn song chăm chú nhìn sang bên này, không biết từ phòng nào có tù nhân hô lên một tiếng "Hảo hán tử"! Tiếp đó hàng chục người cùng hưởng ứng "Hảo hán"! Đầu Triệu Huệ "oong" một tiếng rồi không biết gì nữa...

Triệu Huệ hôn mê suốt ba ngày, khi tỉnh lại thấy mình không còn ở phòng giam cũ mà là một căn phòng nhỏ vuông vức bảy thước. Không những được nằm trên giường, mà còn có bàn, ấm trà chén nước, gông trên cổ và xiềng dưới chân cũng đã tháo, toàn thân quấn vải trắng tinh. Hắn ngẩn ngơ một hồi lâu, nhìn trần nhà dán giấy trắng phẳng phiu, vô thức nhấc người lên, qua tấm rèm thấy phòng giam "từ bi" kia vẫn đứng sừng sững ở phía đông, lúc này mới biết mình vẫn còn trong ngục, chỉ không biết tại sao lại chuyển chỗ... Nghe thấy tiếng thổi lửa "phập phập", Triệu Huệ quay mặt lại, thấy Hà Canh Kim đang khom lưng ngồi xổm dưới đất, dùng ba hòn đá đỡ nồi thuốc đang sắc. Ngoài cửa phòng giam còn có tiếng sột soạt, như thể có người đang giặt giũ gì đó. Góc chấn song chỉ lộ ra một bàn chân nhỏ, biết ngay là con gái. Triệu Huệ thở phào một hơi dài, lẩm bẩm: "Đổi phòng giam cho ta rồi..."

"Gia Triệu, ngài tỉnh rồi!" Lão Hà đang sắc thuốc vội đứng dậy đến bên giường, hỏi: "Có khát không? Đói bụng chưa?" Triệu Huệ chưa kịp đáp, ngoài cửa chấn song thấp thoáng bóng dáng nha đầu Vân, nàng bám vào cửa, hơi thở dốc lẩm bẩm: "Nam mô đại từ đại bi cứu khổ cứu nạn quảng đại uy linh Quán Thế Âm Bồ Tát... ngài tỉnh rồi... thật dọa chết người, suốt ba ngày ba đêm, hôn mê bất tỉnh nhân sự..."

Triệu Huệ ngẩn ra, hỏi: "Ta chết đi ba ngày rồi sao?"

"Bốn ngày rồi, gia đài." Lão Hà thở dài một tiếng, "Ba ngày trước mới chuyển ngài sang phòng nhỏ này, lúc trước ngài hôn mê, tên họ Hồ kia còn vào đá ngài mấy cái..."

"Tại sao lại chuyển qua đây?"

"Không biết," Hà Canh Kim lắc đầu, "là quan quản ngục ở đây dẫn người khiêng ngài qua. Có lẽ người nhà hoặc bạn bè ngài đã dùng tiền... nghe các đại gia ở đây nói, người bị nhốt ở đây đều là những phạm nhân vụ án lớn có mặt mũi, cái gì mà hình phạt không áp dụng cho đại phu, tôi cũng không hiểu, dù sao thì đại phu cũng đã kê thuốc chữa thương cho ngài..."

Triệu Huệ suy nghĩ nát óc, chắc chắn không có ai dùng tiền cứu mình, nhưng đầu óc vẫn ong ong không nghĩ được gì. Hắn để Hà Canh Kim đút cho mấy ngụm nước, nói: "Ta đói. Lấy cho ta một cái bánh bao trong giỏ trên bàn..." "Ngài đừng ăn cái đó." Hà Canh Kim nói, "Đó là cơm Vân nhi đưa cho tôi. Họ cung cấp cho ngài là gạo trắng mì tinh, còn có thịt nữa. Nha đầu Vân — dọn dẹp xong chưa?"

"Xong rồi, xong rồi!" Nha đầu Vân ở bên ngoài liên tục đáp, "Bánh bao trong lồng nóng quá! Này! —" Vừa nói, nàng vừa dùng tay vỗ vỗ, trong chớp mắt dùng chiếc rổ nhỏ đựng mấy cái bánh bao trắng muốt đưa qua chấn song. Triệu Huệ ăn một cái, là nhân thịt và hành, cắn một cái là chảy mỡ, vừa định nói "Thơm!", liếc nhìn chiếc giỏ, bèn nói: "Ngấy quá, lấy cái của cô ăn cho ta." Nha đầu Vân cười sau chấn song: "Sợ ngấy nên toàn dùng thịt nạc, cũng không dám trộn mỡ. Người này thật là! Chỗ chúng tôi ngoài hẹ và muối, đến mỡ cũng không có, có gì đâu mà ăn — không nghe câu 'hẹ tháng năm, thối chết chó' sao —" Nàng đột nhiên thấy mình lỡ lời, đỏ mặt, ngượng ngùng quay người đi.

Triệu Huệ không để tâm, ăn một cái bánh bao nhân hẹ, quả nhiên không ngon lắm, hơn nữa vì trời nóng sợ ôi thiu nên rất mặn, vừa nhai vừa nói "Được." Hắn hỏi: "Sao lại nhốt cả cô vào đây? Nha đầu Vân còn có thể ở bên cạnh hầu hạ, thật không thể tin nổi." "Chuyện này tôi càng không hiểu." Hà Canh Kim nói, "Tôi cảm thấy như địa ngục chuyển sang thiên đường vậy! — Mặc kệ đi, được hưởng thụ lúc nào hay lúc đó, dù sao hiện tại không phải chịu khổ là tốt rồi." Đang nói chuyện, một loạt tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần. Triệu Huệ nhìn xem, là ngục điển cùng một thanh niên mười lăm mười sáu tuổi đi vào. Người thanh niên mày thanh mắt tú, thần thái linh hoạt, chỉ mặc một chiếc áo bào sa màu xanh thiên thanh, thắt đai lưng đỏ thẫm, đội chiếc mũ quả dưa lụa đen mới tinh trên đầu, đứng thẳng tắp phía sau ngục điển sử, gương mặt đầy nụ cười ôn hòa. Vừa nhìn đã khiến người ta nảy sinh thiện cảm. Ngục điển sử thấy hắn nhìn chằm chằm vào người thanh niên, cúi người vuốt nhẹ lớp vải thuốc quấn trên cánh tay Triệu Huệ, hỏi: "Hôm nay đã thay thuốc chưa? Ta dặn họ ngày thay hai lần đấy. Trên người giờ thấy khá hơn chút nào chưa?"

"Vị tiên sinh này là ai?" Triệu Huệ nhìn người thanh niên hỏi, "Ngài tìm ta có việc gì?" Ngục điển sử thấy hắn không đếm xỉa đến mình cũng không lúng túng, vội cười giới thiệu: "Vị này là tiên sinh Hòa Thân, hiện đang làm việc tại Quân cơ xứ dưới trướng Trung đường A Quế, tiền đồ rộng mở —" Hòa Thân không đợi hắn nói hết đã cắt lời, "— Là đại nhân A Quế bảo ta đến thăm ngươi, đến muộn một bước, ngươi chịu khổ rồi."

Triệu Huệ không đáp. Ngục điển sử tiến lại gần, cười lấy lòng: "Đại nhân đại lượng, ngài phải thông cảm cho nỗi khó xử của đám chó con như chúng tôi. Làm quan địa phương có thể cạo lớp da đất, làm quan quản lý quân đội có thể ăn chặn quân lương. Như tôi, chỉ có tám lạng bổng lộc tháng, Hồ Phú Quý bọn chúng chỉ có hai lạng. Chỗ này không ăn phạm nhân thì ăn ai? Tính từ đời ông nội tôi, ba đời làm việc ở đây rồi. Chỉ cần phạm nhân không vượt ngục, thì cứ để phạm nhân quản phạm nhân, cho nhàn hạ tự tại có phải không? Tên cầm đầu đám tù nhân phòng Nhân Ái bên kia còn hung dữ hơn nhiều! Vệ Thiên Bằng này chỉ là không may, đụng phải tay ngài Triệu thôi..." Triệu Huệ lạnh lùng nghe, nói: "Chúng nó muốn đánh chết ta, ngươi xử lý thế nào? Giờ là ta đánh chết hắn, ngươi định thế nào?"

"Trời nóng thế này, trong ngục ngày nào chẳng khiêng xác chết ra?" Ngục điển sử nghe vậy liền cười, "Chuyện này không thể gọi là 'vụ án', chúng tôi có cách của chúng tôi — báo là 'bạo bệnh' rồi ghi danh lưu hồ sơ là xong."

Triệu Huệ không khỏi thầm thở dài, "Thật đúng là giết người như cỏ rác không nghe tiếng..." Hắn quay sang hỏi Hòa Thân: "Có tin tức gì của Hải Lan Sát không?" Hòa Thân cười: "Hạng người như ta sao dám hỏi những chuyện này, đợi có tin, ngài còn biết sớm hơn ta — ngài đừng nghĩ ngợi gì, cứ dưỡng thương cho tốt. Chỗ này ta đã sắp xếp rồi, cho ngài ở phòng đơn, muốn ra sân đi dạo cũng được. Cần gì cứ bảo nha đầu Vân kia, tự nhiên sẽ có người lo liệu." Nói xong cũng không hành lễ, chỉ mỉm cười khẽ gật đầu với Triệu Huệ rồi cáo từ ra ngoài. Ngục điển sử như chó vẫy đuôi tiễn Hòa Thân ra ngoài, quay người trở lại, thậm chí không khóa chấn song ở giữa nữa, tự mình gọi Hà Canh Kim và con gái ra đại viện, nói: "Vị gia Triệu này không phải người tầm thường. Đáng lẽ phải giam vào chỗ các vị đại nhân ở Dưỡng Phong Giáp Đạo, chẳng may lại giam nhầm vào Thuận Thiên Phủ. Giờ cấp trên đã có lời, ta giao gia Triệu cho các người chăm sóc. Phải hầu hạ cho cẩn thận! Hà Canh Kim, ông là kẻ có tội, phúc phận của ông lớn thật! Trước vì thiên tai được miễn án tử, nghe nói Hoàng hậu nương nương long thể bất an, sắp đại xá, vị gia Hòa này lại chỉ định các người đến hầu hạ bệnh nhân, ông đúng là một bước lên mây rồi!"

Điển sử vì thấy Triệu Huệ bảo vệ Hà Canh Kim giết chết Vệ Thiên Bằng trong phòng giam, đoán rằng hai người chắc chắn có mối liên hệ, nên ra sức lấy lòng. Hà Canh Kim là người thật thà, chỉ biết vâng dạ cúi đầu không ngớt. Nha đầu Vân ở bên cạnh hỏi: "Vị gia Triệu này phạm tội gì thế?"

"Hắn là tướng đào tẩu trong cuộc chiến Kim Xuyên." Ngục điển sử liếm môi nói. "Nhưng nghe nói vụ án phức tạp lắm, phải chờ ngự thẩm mới định đoạt được."

"Nếu định tội thì sẽ thế nào?"

"Đương nhiên là phải xử theo pháp luật — nhưng mà, mai chém đầu thì hôm nay cũng phải đối đãi tử tế."

"Xử theo pháp luật?"

Ngục điển sử cười, dùng tay làm động tác cắt cổ, nói: "Chả! — chính là chém cái đầu lâu đấy! Con nhóc con, hỏi kỹ làm gì? Để ý đến hắn rồi à?" Một câu khiến nha đầu Vân đỏ bừng mặt, tên điển sử lắc chiếc quạt ba tiêu cười hì hì bỏ đi.

Hòa Thân rời khỏi ngõ Thằng Thợ, lập tức quay về Quân cơ xứ phục mệnh với A Quế. A Quế không có ở đó, chỉ có Phó Hằng đang bàn công việc với Lưu Thống Huân, còn có mấy vị chủ sự Hình bộ và Ngự sử ngồi bên cạnh lắng nghe, mấy chương kinh Quân cơ xứ ở phòng bên đang bận rộn tháo xem văn thư, hắn cũng không dám làm phiền. Hỏi thái giám hầu hạ ngoài cửa mới biết A Quế đã đến phủ Trương Đình Ngọc, mới đi chưa đầy một nén hương. A Quế không có ở đây, không có việc gì cho hắn, người cũng không quen, đứng suy nghĩ một lúc rồi ra khỏi cửa Tây Hoa tìm A Quế ở phủ Trương.

Trong vòng ba ngày hắn đã đến phủ Trương lần thứ hai. Lần đầu đến, trong ngoài viện đều có lính gác, đều là quân đội của nha môn Đô thống Bộ quân bố phòng, còn có mấy thị vệ tam đẳng đại nội mang đao tuần tra, vô cùng nghiêm ngặt. Hắn ngay cả cửa thứ hai cũng không vào được, bị chặn lại, chỉ cho phép A Quế vào nội viện. Lần này hoàn toàn khác, quân đội đã rút hết, chỉ để lại mấy vị bút thiếp thức và nha dịch của Thận Hình ty Nội vụ phủ canh giữ. Trong ngoài viện tuy vẫn giới nghiêm nhưng không mang binh khí, nên bớt đi nhiều vẻ hung bạo. Mấy tên qua thập cáp ở cửa kiểm tra thẻ bài, thấy là người của Quân cơ xứ, không hỏi han gì liền cho vào. Ngược lại, nha dịch gác cửa thứ hai ở tây viện hỏi mục đích đến của Hòa Thân, biết là tùy tùng của A Quế, chỉ vào căn phòng phía bắc ở tây nội viện, nói: "Trung đường Quế và Trung đường Kỷ đều ở trong đó nói chuyện với Tướng Trương, ông cứ tự vào đi."

Hòa Thân sải bước vào viện, chỉ thấy phòng đông sương nam và phòng bắc thượng đều bị khóa kín, dán niêm phong giấy vàng. Dưới hiên phòng bắc chất đầy rương hòm, cũng đều bị niêm phong. Chỉ có tây sương là phòng khách Trương Đình Ngọc tiếp quan ngoại, cửa phòng mở rộng, cửa sổ lưới chống lên, mấy người đang nói chuyện bên trong. Hắn nghe thấy có A Quế ở trong, cũng không dám làm phiền, rón rén đến dưới hiên đứng chắp tay chờ đợi. Chỉ nghe giọng Trương Đình Ngọc già nua đục ngầu nói: "Mấy ngày nay đã suy ngẫm rất nhiều. Chung quy lại nghĩ, Hoàng thượng đã nói như vậy, vẫn là thương xót lão nô tài này. Haiz... người già rồi, không biết suy nghĩ nữa, cũng không thể chia sẻ lo âu hay góp sức cho chủ tử. Vì danh tiếng sau này của bản thân mà lại làm cho trước mắt một mảnh hỗn độn! Tuy nhiên, khẩn cầu hai vị thay ta dập đầu tạ ơn, dâng lên lời ngu muội, Đình Ngọc tuyệt đối không có ý dựa vào công lao mà làm càn — thực ra cũng chẳng có công lao gì để nói — càng không dám cậy già lên mặt. Chỉ là sự trừng phạt hiện tại, cũng cảm thấy không đủ để che đậy tội lỗi của ta, xin Thánh thượng sáng suốt soi xét, trừng phạt nặng hơn để làm gương cho bề tôi."

"Lão tướng, những lời này miễn tấu đi." A Quế liếc nhìn bóng Hòa Thân ngoài cửa sổ, cười nói: "Ngay cả lời yêu cầu lui về Đồng Thành dưỡng lão lúc nãy của ông, ta thấy cũng không cần nhắc đến. Hoàng thượng đối với ông thực ra ân sủng vẫn hậu hĩnh, nói những lời này lại thành ra giả tạo. Nhớ lúc ông còn trẻ, từng giữ vững 'vạn lời vạn đáng, không bằng một lặng', học sinh cho rằng điều đó vẫn còn giá trị."

Hòa Thân ở ngoài nghe mà thầm suy ngẫm, người ta đều nói A Quế văn võ song toàn, tâm tư linh hoạt, quả nhiên danh bất hư truyền. Chỉ riêng những lời này, thực ra không câu nào không phải là đang bác bỏ Trương Đình Ngọc, cảnh cáo những lời lẽ không thật lòng đó, lại mang theo áp lực, nhưng lại mềm mỏng như kim giấu trong bông, không hề lộ dấu vết, lại vẫn thể hiện sự quan tâm ân cần, mà không mất đi thân phận đại thần hoàng gia... không khỏi thầm khen: đây mới là học vấn thật, kiến thức thật!

Hòa Thân đang lắng nghe cảm thán, Kỷ Quân khẽ ho một tiếng rồi nói, giọng điệu không ôn hòa như A Quế, trong sự trang trọng lộ ra vẻ chân thành nghiêm túc: "Lão tướng quốc Hành Thần, ta là hậu bối mới học, thuở nhỏ đọc sách chịu sự giáo huấn, phụ thân và thầy đều lấy ông làm tấm gương cho người đọc sách. Thật sự là cao sơn ngưỡng chỉ, cảnh hành hành chỉ, chuyện hôm nay đến mức này, thật sự là ngoài dự liệu. Có thể nghe học sinh vài lời trung ngôn không?"

"Lão phu không dám nhận." Trương Đình Ngọc gương mặt nhăn nheo như quả óc chó không động đậy, lạnh lùng nói: "Ta là kẻ mang tội, chuyện cũ đừng nhắc lại. Hàn Thối Chi từng nói 'Ngô sư đạo dã, phu dung tri kỳ tiên hậu sinh vu ngô hồ?' — xin được nghe tiên sinh giáo huấn." Kỷ Quân hơi nghiêng người trên ghế nói: "Đa tạ đã chấp nhận! Vừa rồi đại nhân A Quế nói rất đúng. Thiên hạ không ai không biết lão tướng cần mẫn lo việc nước suốt đời không nghỉ. Gia sản của ông cũng đã xem qua, ngoài điền sản vật phẩm ngự ban, thân là tể phụ, không hề xa hoa giàu có, nên ông là người chính trực. Trong mắt học sinh, sau khi lão tướng nhàn cư cố vấn, đã phạm bệnh thiếu thận trọng tham lam, có lúc nghĩ chuyện của mình, nghĩ đến việc vì Hoàng thượng vì xã tắc thì ít, nghĩ đến danh tiếng sau này, tổ tông vinh hiển, con cháu quý hiển thì nhiều, nên nảy sinh ý so đo, công lao khổ lao năm xưa, nay nhận được không bằng mất đi, nên nảy sinh tâm tính toán. Người xưa nói 'lão nhi giới đắc', đó thật là danh ngôn thiên cổ. Ông nghĩ xem có phải không?"

Lời này nói ra thật thà không nể nang, đến cả A Quế cũng không khỏi biến sắc, lo lắng dịch người. Trương Đình Ngọc làm tướng hơn bốn mươi năm, đừng nói là hậu bối như Kỷ Quân, tân tiến đại thần, ngay cả các lão thân vương thời Khang Hy cũng luôn kính trọng như khách quý, lời lẽ khiêm tốn như đối với thầy, nghe đến hai chữ "tham lam", đã thấy vô cùng khó chịu, những lời sau đó chỉ thấy càng ngày càng cuồng, căn bản không kịp suy nghĩ kỹ. Nhưng dù sao tâm tư ông cũng sâu như thành phủ, không hề lộ sắc mặt nghe Kỷ Quân nói xong, cười khẩy một tiếng nói: "Nếu nói về giảng đạo lý, ta đã ngưỡng mộ ông từ lâu. Ta không thể, cũng không dám bác lại ông, 'lão nhi giới đắc' ta còn không biết, làm sao có thể hầu hạ vị Thánh chủ có tài kinh thiên vĩ địa qua ba đời này? Ông là người đọc khắp Tam Phân Ngũ Điển Bát Sách Cửu Khâu, nay lại đang tu Tứ Khố Toàn Thư, trong tấm biển vàng ở Hoàng Sử Thành có bài văn của ta, nói chính là 'giới đắc'. Ông là người bận rộn, e là chưa chắc có thời gian đọc."

"Bài văn của lão tướng học sinh sao dám không đọc!" Kỷ Quân hơi cúi đầu đã nhớ lại. Hắn đã nghe ra, Trương Đình Ngọc này căn bản không phục sự trừng phạt của Càn Long đối với ông, tâm tư cứng đầu như vậy, hậu họa càng khó lường. Bèn cười nói: "Hình như là bài 'Luận Tam Lão Ngũ Canh' đó. Còn bài 'Thành Đắc Cư Ký' lão tướng viết ở Thừa Đức Tị Thử Sơn Trang cũng đã bái đọc. Học sinh mạo muội, hai bài văn này xin lão tướng tự đọc tự xét, hoặc tốt hơn — tất nhiên, học sinh cũng sẽ bái đọc lại lần nữa. Chỉ là các vị đương triều cầm quyền, đọc qua cũng sẽ có ích rất lớn."

Theo "Tam Lão Ngũ Canh" xuất phát từ "Lễ - Văn Vương Thế Tử", ý nói bề tôi già chính trực, cương, nhu (Tam Lão) nên biết năm việc, tức "mạo, ngôn, thị, thính, tư", bậc lão thần có đủ đức Tam Ngũ này cáo lão về hưu, Thiên tử nên "lấy cha anh mà nuôi" để làm gương hiếu đễ cho thiên hạ. Lão thần đời Khang Hy là Thang Bân cáo lão về hưu, Thánh Tổ dẫn cổ lễ này, nói đến việc Thang Bân hưởng sự ưu đãi này, Trương Đình Ngọc lúc đó mới vào cơ khu, sợ Thang Bân vì phúc mà thành họa, viết bài "Luận Tam Lão Ngũ Canh" này cảm ngộ Thánh Tổ, cho rằng thời thế thay đổi, tình thế khác biệt, "lễ" pháp cũng nên biến thông thích ứng, cho rằng "đời nay, không ai có thể xứng với lễ này". Thang Bân nhờ đó mà vinh sủng suốt đời, sau khi mất được ban thụy hiệu "Văn Chính" đứng đầu các thụy hiệu. Nhưng chuyện đã lâu, Trương Đình Ngọc bản thân đã quên chủ chỉ bài văn, chỉ nhớ ý nghĩa nguyên gốc của "Tam Lão Ngũ Canh". Được Kỷ Quân nhắc lại, lập tức biết mình tự lấy đá đập chân mình, ngay lập tức tỏ ra bất an, ấp úng nói: "Đối với bề tôi, đương nhiên nên từ chối khiêm tốn. Đối với quân chủ, lại là một đạo lý tình cảm khác. Ừm... ta sao dám tự cho mình là vậy! Ta là nghĩ tiên đế... không nói chuyện này nữa, tóm lại là ta tự mình sai lầm hết lần này đến lần khác, phụ ơn sâu của Thánh thượng. Sấm sét mưa móc, tùy ý chủ thượng ban phát. Ta đã biết tội rồi."

"Lão tướng đừng bất an." A Quế tuy không hiểu hết cuộc đối thoại của họ, cũng thấy sắc mặt Trương Đình Ngọc lúng túng, nói năng lộn xộn, trong lòng không khỏi buồn cười, nhưng bề ngoài lại đầy vẻ cung kính, nói: "Chúng ta không phải phụng chỉ, là học sinh thăm thầy, tâm sự riêng thôi —" lời chưa dứt, nghe tiếng ủng nện xuống đất ngoài viện, nhìn qua cửa, thì ra là em trai duy nhất của Càn Long, Hòa Thân vương Hoằng Trú đi vào. Ba người vội đứng dậy đón, Hòa Thân đã phục mình xuống đất dập đầu hành lễ. Các thái giám nha dịch canh giữ trong viện cũng "huỵch" một tiếng quỳ xuống, đồng thanh nói: "Thỉnh an Vương gia!"

Hoằng Trú ba mươi bốn ba mươi lăm tuổi, hơi gầy một chút, sắc mặt lại rất tốt, đi đứng nhanh nhẹn, không chút bệnh tật, nhưng đã tự tổ chức ba lần "tang lễ" cho chính mình — cũng mua cờ phướn, thần chủ, kèn trống, màn trắng treo cửa. "Người chết" ngồi một mình trong linh đường, nghe người nhà giả khóc, tự mình không coi ai ra gì ăn uống no nê. Là "Vương gia hoang đường" nổi tiếng thời Càn Long. Càn Long có mười anh em, chỉ còn lại người em trai này, nên có tình cảm rất sâu sắc, chỉ giao cho những việc đơn giản dễ làm, việc trọng đại về kinh tế quân quốc không bao giờ tìm đến ông. Thỉnh thoảng có sai sót, cũng chỉ gọi đến nói chuyện anh em, tuyệt đối không công khai làm mất mặt ông. Thế nhưng Hoằng Trú này việc nhỏ thì phóng túng không gò bó, việc hơi lớn một chút thì không hề hồ đồ, vì vậy hoang đường thì hoang đường, các Ngự sử chỉ dám bàn tán riêng, không ai dám đến trước mặt Càn Long nói xấu.

Hòa Thân là lần đầu tiên thấy người có địa vị cao như vậy, nghĩ không biết dáng vẻ tôn quý, vinh hoa trang nghiêm thế nào. Lén nhìn sang, lại thấy cái đầu Hoằng Trú cạo sạch sẽ sáng bóng, một bím tóc quấn hai vòng trên cổ, áo ngắn vải thô màu chàm không che nổi đầu gối, lại mặc quần lụa mỏng màu xanh thiên thanh, ống quần xắn lên rất cao, đôi chân trần rửa sạch sẽ, xỏ đôi dép cỏ lộ ngón, đi đứng nghe tiếng lạch bạch. Nhìn kỹ hơn, hai ngón cái còn đeo mỗi bên một cái nhẫn sắt lớn! Hòa Thân không nhịn được cúi đầu cười trộm. Hoằng Trú lại nhìn thấy ngay, vừa quạt chiếc mũ cỏ vừa cười mắng: "Mẹ kiếp, muốn cười mà không dám cười ra tiếng à!" Trương Đình Ngọc đã già nua quỳ xuống thỉnh an, nói: "Tội thần Trương Đình Ngọc vấn an Vương gia!"

"Tốt, tốt!" Hoằng Trú cười hì hì, kéo Trương Đình Ngọc dậy, "Chưa miễn chức của ông mà! Hoàng thượng vẫn miệng gọi 'Hành Thần' mà — A Quế cũng đứng dậy đi. Kỷ Hiểu Lam, ông cười cái gì? Ông nợ ta chữ viết xong chưa?"

Kỷ Quân đứng dậy hành lễ lại, cười nói: "Ta cười bộ dạng này của Vương gia, ngư tiều canh độc bốn không giống. Mấy người theo ngài cũng quen mắt lắm, không phải thái giám cũng không phải người nhà — đây là Quỳ Quan, vị này là Bảo Quan, đây là Giải Quan... là mấy cô gái trong gánh hát nhà ngài giả trai đấy