Tấn Tài Nhi dẫn Lặc Mẫn men theo bậc thềm phía tây của thượng phòng, đi qua cửa ngách ra đến sân sau của dịch trạm. Vừa bị gió lạnh tạt vào mặt, anh ta lập tức tỉnh táo lại: Mình đang làm cái gì thế này? Nhận người thân? Chẳng phải thân thích; nhận bạn bè? Cũng chẳng phải bạn bè; một đằng là quan lớn phong cương đại lại, trấn giữ Hồ Quảng, một đằng là góa phụ nghèo khó chuyên giặt giũ ở dịch trạm vùng sâu vùng xa. Muốn khoe khoang thân phận? Không phải. Một đằng là người đã có vợ, một đằng là người đã có chồng. Tìm lại tình xưa? Càng không phải... Lặc Mẫn khựng lại, anh đọc sách thánh hiền không biết bao nhiêu lần, đây là lần đầu tiên mới thấm thía câu "Tất dã hồ chính danh" mà thánh nhân đã dạy! Danh không chính thì ngôn không thuận, sự không thành, lễ nhạc không hưng, quả thật khiến người ta "không biết đặt tay chân vào đâu". Tấn Tài Nhi nào thấu được tâm tư của vị hiển quý này? Thấy anh đứng lại, ngỡ là anh đang giữ kẽ thân phận, bèn cười nói: "Ở đây cây cao gió mát, Trung thừa gia cứ nghỉ tạm, để tôi đi gọi bà ấy."

"Không cần đâu, chúng ta là... ân thân." Lặc Mẫn cuối cùng cũng tìm ra một cái "danh", thần thái lập tức tự nhiên trở lại, cười bảo: "Không cần câu nệ quy củ quan trường, ta tự đi gặp bà ấy - người đang vò quần áo bên suối kia chẳng phải là Ngọc Nhi sao? - Anh đi đi!" Nói đoạn, anh băng qua một dải rừng dương nhỏ, thấy người phụ nữ kia đang xếp đống quần áo đã phơi khô vào giỏ. Lặc Mẫn xác định không sai, gọi một tiếng "Ngọc Nhi" rồi rảo bước tiến tới.

Ngọc Nhi hơi khó nhọc đứng thẳng lưng dậy, bốn mắt nhìn nhau, chỉ sững lại một chút, cô liền nhận ra Lặc Mẫn. Cô nhìn anh chằm chằm, ánh mắt dường như thoáng chút bùi ngùi, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thường, hai tay chống đầu gối, hơi cúi người mỉm cười: "Là Lặc tam gia đó sao! Bảo sao sáng nay dậy mắt cứ giật liên hồi, tối qua nấu cơm chẻ củi cứ nổ lách tách! - Anh vẫn thế, chỉ là râu dài hơn thôi, nếu gặp ngoài phố, anh chưa chắc nhận ra tôi, chứ tôi thì nhìn cái là biết ngay!" Trái tim vốn đang thắt lại của Lặc Mẫn bỗng chốc thả lỏng. Anh nhìn Ngọc Nhi, cười nói: "Cô cũng vẫn như xưa, tính ra cô còn lớn hơn Phương Khanh ba tuổi đấy! Thế mà nhìn lại trẻ hơn cô ấy năm sáu tuổi - một sợi tóc bạc cũng không có!" Ngọc Nhi vén nhẹ lọn tóc mai, cười đáp: "Tôi không có nhiều tâm sự như cô ấy, cũng chẳng đọc nhiều sách như cô ấy... Nhưng mà, tóc bạc cũng có rồi đấy, tại anh đứng xa quá..." Cô chợt thấy mình lỡ lời, mặt đỏ ửng, hai tay vân vê vào nhau không nói gì nữa.

Lặc Mẫn cũng thấy ngượng ngùng, trong lòng thầm thở dài: Giờ còn có thể như năm nào, hái đóa hoa cúc dại cài lên tóc cô ấy được nữa chăng? Nhưng vẻ sáng sủa, thanh tú của Ngọc Nhi khi vừa gặp mặt đã làm dịu đi nỗi nhớ nhung day dứt, u uất trong lòng anh, không còn cảm giác đau đớn nữa, bèn cười nói: "Đều già cả rồi. Nhớ hồi đó tôi kể cho cô nghe chuyện "Khoái khẩu Lý Thúy Liên", cô cười như được mùa. Tính tình cô chẳng đổi chút nào. Bạn bè tôi ở Bắc Kinh cô đều biết cả. Tôi cũng thường qua lại. Cuộc sống cô khó khăn thế này, đáng lẽ phải đến tìm tôi mới đúng."

"Tìm anh để hát "Mã tiền bát thủy" sao?" Ngọc Nhi cười mắng: "Trang Hữu Cung đỗ Trạng nguyên, sướng phát điên lên được, anh còn nhớ tôi mắng ông ta thế nào không? "Trạng nguyên là cái thá gì?" - Anh cũng là Trạng nguyên, tôi sợ gặp kẻ điên lắm!" Cả hai nhớ lại cảnh tượng năm xưa, không nhịn được mà bật cười. Ngọc Nhi hỏi: "Sao anh lại đến đây? Là quan trường gặp vận đen, thành kẻ xui xẻo, hay là được phong hầu bái tướng, kiểu "phù sinh lại được nửa ngày nhàn", nên chạy ra chốn hoang dã này dạo chơi làm thơ?"

Lặc Mẫn tóm tắt tình cảnh gần đây của mình, rồi nói: "Đôn nhị gia, Đôn tam gia mấy lần nhắc tới cô, thiên hạ người trùng tên thì nhiều, nhưng cũng chưa thực sự tìm hiểu kỹ, hôm nay cuối cùng cũng gặp được. Không ngờ cô và Phương Khanh lại ở cùng nhau - đi thôi, cô chưa ăn cơm phải không? Phía trước đã chuẩn bị xong rồi, họ đang chờ đấy! Chúng ta ra đằng trước nói chuyện." Thấy Ngọc Nhi còn muốn thu dọn giỏ quần áo, Lặc Mẫn cười nói: "Đi thôi - mấy việc này để người dịch trạm làm." Ngọc Nhi cũng cười: "Xem ra vị Trạng nguyên này vẫn còn tỉnh táo, thần trí chưa mê muội. Được, tôi cũng mượn oai hùm một phen."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Lặc Mẫn mới biết chồng Ngọc Nhi đã qua đời vì dịch bệnh từ năm ngoái, nhà có hơn mười mẫu ruộng, ba đứa con trai, đứa đầu là sinh đôi, còn một đứa con của Tuyết Cần tên là Tam Mao, cộng thêm Phương Khanh, hai nhà sống nương tựa vào nhau. Ngọc Nhi kể nghe rất nhẹ nhàng, nhưng Lặc Mẫn không cần tính toán cũng biết cô sống chật vật thế nào. Đang suy nghĩ thì đã đến trước cửa ngách, gần như cùng lúc, cả hai đều dừng bước. Tâm trạng họ không hiểu sao đều trở nên nặng nề.

"Ngọc Nhi..." Một lúc lâu sau, Lặc Mẫn ngước nhìn tán cây và bầu trời, chậm rãi nói: "Có một chuyện, không biết có nên nói hay không?"

"Anh người này! Muốn nói thì nói, không muốn thì thôi! Sao cứ lải nhải thế?"

"Ngọc Nhi."

"Ừ."

"Tôi nghĩ chúng ta quen biết nhau là cái duyên. Nghĩ cho cô, thấy cô sống không thoải mái, lòng tôi không yên, muốn giúp cô một tay."

"Hửm? Ừm... - Giúp thế nào?"

Lặc Mẫn cười nói: "Cô đừng nhìn tôi như nhìn kẻ trộm thế. Tổ tiên nhà họ Trương các cô vốn là Tể tướng Giang Lăng thời tiền Minh. Danh hoạn sĩ tộc, thanh cao là điều đương nhiên, điểm này tôi còn rõ hơn bất cứ ai. Anh dừng lại một chút, rút tờ ngân phiếu "long đầu" mệnh giá một ngàn lượng từ trong ủng ra, tiếp lời: "Nhưng cô cũng đừng coi thường Lặc Mẫn này quá, tôi cũng là quý tộc Mãn Châu đã sa sút, từng nếm trải đủ mùi thất bại. Một ngàn lượng bạc này cô đừng nói gì cả, cứ nhận lấy. Một là vì bọn trẻ; hai là vì vợ góa và con mồ côi của Tuyết Cần. Mua ít ruộng, thuê người làm, đỡ phải đi may vá giặt thuê cho người ta. Tôi đi Hồ Quảng làm Tuần phủ, không biết chừng còn phải ra trận, chẳng may chết ở ngoài đó..." "Giữa ban ngày ban mặt mà nói bậy bạ gì thế!" Ngọc Nhi ngắt lời anh. "Tiền này nếu là tôi, có gì mà không dám nhận? Dù có nhiều hơn nữa, anh cũng không trả hết ơn nghĩa nhà họ Trương chúng tôi đâu! Anh chẳng qua chỉ là đưa ít tiền để an lòng mình thôi. Một là tôi có ruộng có nghề, không cần đến cái này; hai là nhận tiền này, tôi lại thấy làm thấp đi thân phận của anh - để rồi anh lại được một phen nổi danh lần nữa sao?!"

"Hay lắm, hay lắm!" Bỗng có người vỗ tay cười bước ra từ phía sau, "Chúng tôi ở phía trước chờ, không ngờ sau vườn lại xuất hiện cảnh Hàn Tín tặng vàng!"

Hai người quay đầu lại, hóa ra là Đôn Thành vừa từ nhà vệ sinh đi ra. Lặc Mẫn cười nói: "Làm tôi giật cả mình! Tôi đang..." "Đừng nói nữa, tôi nghe thấy hết rồi!" Đôn Thành cười hì hì, "Đây là chuyện đẹp đấy! Ngọc Nhi, cô cứ nhận lấy đi - tôi với nhị ca Tiền Độ cũng đang tính toán giúp họ đây! Hai anh em tôi chỉ mang theo ba trăm lượng, lại vay dịch trạm năm trăm, vốn đang định dùng tờ phiếu của anh, xem ra khỏi cần viết giấy nợ nữa rồi!" Ngọc Nhi mỉm cười, nhận lấy một cách dứt khoát. Đôn Thành nói: "Vị Tế Độ tướng quân ở phía trước kia tuy hơi thô lỗ nhưng hào phóng lắm. Nghe tin "Tào phu nhân gặp nạn", ông ta rút ngay ba ngàn lượng ngân phiếu đi thăm hỏi. Lúc này Phương Khanh vẫn đang từ chối đấy - Ngọc Nhi, cho tiền thì cô cứ nhận, đây đâu phải nhận hối lộ! Tiền của họ kiếm dễ, các cô sống tốt hơn chút, chúng ta với Tuyết Cần quen biết một thời, người sống người chết đều an lòng, không phải sao?" Ba người vừa nói vừa cười lại rơi nước mắt.

Trở lại sân chính của dịch trạm, quả nhiên từ xa đã nghe tiếng Tế Độ oang oang trong phòng bên đông: "Phu nhân đừng khách sáo với ta, ta tuy là võ tướng, nhưng "Tam quốc", "Thủy hử", "Hồng lâu" đều đọc qua, không hiểu chỗ nào thì bắt sư gia giảng, nghe hát, lần trước yết kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng nghe ta đọc sách cười lớn, nói ta là một "Nho tướng" đấy!" Lặc Mẫn và Đôn Thành nhìn nhau cười, cùng Ngọc Nhi vào phòng, quả nhiên thấy trên bàn đặt mấy tờ ngân phiếu, còn có mấy gói bạc bọc giấy dâu. Tế Độ trông như tòa tháp đen, ngồi trên ghế mà vẫn cao hơn người khác, vừa quạt vừa đắc ý nói: "Phụng thiên tướng quân Đô La, ông ta thì có bao nhiêu chữ nghĩa? Còn cười ta "phụ dung phong nhã", ta nói thẳng, ông mới là kẻ phụ dung thị khoái!"

"Hay! Câu này nói nghe rất đã!" Lặc Mẫn vỗ tay cười lớn, "Triều đình mà ai cũng được như tướng quân, thịnh thế văn trị sao mà không hưng thịnh cho được? Tế Độ - không nhận ra ta rồi à! Lần trước ở Vận Tùng Hiên - ta tấu việc Kim Xuyên, ông cứ tranh nói với ta về Hắc Long Giang, bảo là gấp hơn việc của ta..." Tế Độ chỉ Lặc Mẫn kêu "À" một tiếng, cười lớn: "Nhớ ra rồi, nhớ ra rồi! Hoàng thượng hỏi họ cũ Mãn Châu của chúng ta, hóa ra đều là người cùng kỳ tộc Qua Nhĩ Giai - bảo sao, họ vừa nói Lặc Mẫn, lại nói Lặc Trung thừa, hóa ra là... Lặc tam đệ! Mẹ kiếp, chào ông!" Lặc Mẫn cũng cười đáp lại: "Mẹ kiếp, chào ông!"

Cả phòng cười ồ lên. Tiền Độ thấy Phương Khanh và Ngọc Nhi không quen cảnh này, ngồi không nói gì, bèn cười: "Hôm nay lại là một lần gặp gỡ. Chúng ta là cố giao của Tuyết Cần; Ngọc Nhi lại là ân thân của Lặc tam gia, Tế Độ đại quân môn lại là thần giao của Tuyết Cần, giúp đỡ chút ít cũng là tấm lòng của mọi người, tôi thấy hai vị tẩu tẩu nhà họ Tào, họ Trương cứ vui vẻ nhận cho!" Đôn Thành thấy Phương Khanh gật đầu, cười nói: "Thế mới đúng. Tế quân môn chắc chưa biết, chính là cái gã Đô La kia, lần trước vào kinh, Vĩnh Trung bối lặc mời khách, Doãn Nguyên Trường, tôi, nhị ca, còn mấy vị thanh khách của Nguyên Trường cùng uống rượu. Đô La nói sai tửu lệnh, Nguyên Trường gỡ gạc cho, sau đó ông ta tạ Nguyên Trường một ngàn lượng bạc đấy!"

"Gã đó quen thói làm xấu mặt ta, hóa ra còn có chuyện này?" Tế Độ cười ha hả, bưng nước uống một ngụm, "Tam gia, tiết lộ cho ta chút ít!" "Ông đừng đi nói với Đô La nhé." Đôn Thành cũng thích vị "Nho tướng" này, cố tình trêu ông ta, nghiêm mặt nói: "Hôm đó yêu cầu đọc thơ có chữ "hồng", người thì đọc "Uổng nhập hồng trần nhược hứa niên" trong "Hồng lâu mộng", người thì đọc "Kỷ độ tịch dương hồng", lại có câu "Sương diệp hồng ư nhị nguyệt hoa"... không ngờ đến lượt Đô La, ông ta cuống cuồng, nói bừa "Liễu nhứ phi lai phiến phiến hồng"! - Ai mà chẳng biết liễu nhứ màu trắng? Ông ta cứ khăng khăng là màu đỏ!" Tế Độ với giọng oang oang bẩm sinh, vỗ tay cười lớn: "Đúng! Lần nào gặp ta ông ta cũng khoe biết làm thơ, nói liễu nhứ màu đỏ, đúng là bản lĩnh của ông ta!"

Đôn Thành nói: "Lúc đó Doãn Nguyên Trường ngồi ngay bên cạnh, thấy mọi người cười Đô La, ông ta xấu hổ đỏ bừng mặt. Nguyên Trường các vị đều biết rồi đấy, là vị tướng quân thích phụ dung phong nhã nhất. Ông ta đứng ra gỡ gạc, nói đó là một câu trong thơ Cao Giang Thôn. Chặn họng mọi người, Đô La vừa giữ được thể diện vừa cảm kích, sau đó tặng ngay một ngàn lượng bạc, nói là "đa tạ thành toàn" - ông ta làm vậy chẳng qua là diễn kịch, hành động hôm nay của ông, mới thực sự xứng đáng là bản sắc đại anh hùng, là chân danh sĩ tự phong lưu!" Tế Độ thích được nịnh, lại ưa thắng thua, bị gãi đúng chỗ ngứa, vui đến mức mặt mày rạng rỡ, nhảy cẫng lên như đứa trẻ, bưng nghiên mực, lấy giấy bút đặt lên bàn lớn, vuốt phẳng giấy, cười nói: "Tam gia, ông hợp ý ta quá! - Nói thật, bụng ta không có nhiều chữ nghĩa, lại không muốn nghe Đô La khoác lác - ông viết câu thơ đó cho ta. Có bằng có chứng, ông ta không chối được!" Đôn Thành làm bộ ngâm nga hồi lâu, mới nói: "Được, viết cho ông - nhưng ông không được nói là tôi viết đấy!" Rồi cầm bút chấm mực viết từng chữ:

Nhị thập tứ kiều biên nhị thập phong, bằng lan thùy ức cựu giang đông?

Tịch dương phản chiếu đào hoa ổ, liễu nhứ phi lai phiến phiến hồng!

Mọi người xem xong, đồng thanh khen hay. Lặc Mẫn thấy mặt trời đã ngả, Ngọc Nhi và Phương Khanh vẫn chưa ăn cơm, mấy lần nhìn đồng hồ, Tế Độ vẫn không hay biết, bèn cười: "Người no không biết người đói. Chúng ta chỉ mải vui. Phương Khanh tẩu và Ngọc Nhi vẫn chưa ăn cơm kìa! Tế Độ ca, lát nữa chúng tôi xem mộ Tuyết Cần xong, còn phải về kinh thành. Ông hôm nay lên đường, chúng ta đi cùng - mai tôi bày tiệc mời ông, chúng ta tâm sự tiếp nhé?" Tế Độ móc chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng ra khoe, nhìn kim giờ, kinh ngạc: "Quá giờ Mùi rồi! A Quế Trung đường hẹn tối nay gặp mặt - ta phải đi trước đây." Đứng dậy vái chào mọi người, lại đặc biệt cúi chào Phương Khanh, nói: "Phủ đệ của ta ở kinh sư tại ngõ Bắc Nhai, cửa Hữu An, có quản gia thường trú. Tẩu phu nhân có việc gì cần, cứ cầm danh thiếp này của ta đến tìm ông ta, chắc chắn sẽ giúp đỡ!" Lại cười hì hì, nháy mắt với mọi người: "Hẹn gặp ở kinh thành!" Lúc này, mọi người mới thấy, binh lính thân cận của Tế Độ, cùng hai vị sư gia, tổng cộng mấy chục người, đã xếp hàng chỉnh tề đợi ngoài sân. Thấy ông ra, tiếng cựa ngựa và kiếm va chạm kêu loảng xoảng, Tế Độ cũng không nói nhiều, phất tay: "Chúng ta tranh thủ đi thôi!"

Tiền Độ và những người khác tiễn ông ra khỏi dịch trạm, nhìn ông phi ngựa như rồng cuộn rồi khuất bóng, mới quay lại dịch. Đôn Mẫn sắp xếp cho Phương Khanh và Ngọc Nhi ăn cơm ở phòng bên đông, rồi đi ra nói: "Hai vị tẩu tẩu đều mệt cả rồi, để họ ăn cơm, nghỉ ngơi chút, rồi đưa chúng ta ra mộ Tuyết Cần xem, xong xuôi là vừa kịp vào thành. Lần này gom được không ít bạc, chúng ta cũng phải tính toán cho họ chứ?"

Thế là bốn người không vào phòng, đứng ở cửa vòm sân trong bàn bạc, gió mát thổi qua cũng thấy dễ chịu. Tính ra tổng cộng hơn bốn ngàn tám trăm lượng, hai Đôn và Lặc Mẫn đều không giỏi tài chính, theo ý Tiền Độ, ba trăm lượng dùng để tu sửa nhà cửa, năm trăm lượng gửi ngân hàng, la ngựa nông cụ hạt giống kho bãi tính sơ năm trăm lượng, số còn lại ba ngàn năm trăm lượng mua đất gần ngoại ô, được hơn chín mươi mẫu, trước trồng gai sau trồng dâu, thêm máy dệt cối xay, ông ta tính toán rất chi tiết, đều ghi vào sổ sách. Cuối cùng, Tiền Độ cười: "Hai vị tẩu tẩu đều là người hiểu chuyện, chắc chắn sẽ không vì lợi mà sinh ra xa cách. Nhưng chữ "Lợi" bên cạnh có con dao. Để tính cho hậu thế, vẫn nên phân chia rõ ràng. Tôi thấy, mọi khế ước nhà cửa ruộng đất đều nên lập văn bản, mỗi bên một nửa. Phương Khanh tuy có chút thiệt, nhưng mấy năm nay dựa vào nhà họ Trương, nhường nhịn chút cũng phải. Đây đều là để phòng tranh chấp sau này..."

"Hay lắm, ba mươi năm tới không lo đói kém rồi!" Lặc Mẫn mượn một câu trong "Thạch đầu ký" chắp tay nói: "Chỉ là cảnh "cá mắc cạn" ngày nay, còn có thể "tương nhu dĩ mạt", nói những lời tính toán chi li này, có vẻ khó mở lời." Đôn Mẫn im lặng. Đôn Thành lại nói: "Không sao, các anh khó mở lời thì tôi nói - người nhà chúng tôi vốn là như vậy. Không thì cũng như phủ Giả trong "Hồng lâu mộng", cuối cùng vẫn là "trắng xóa một vùng đất sạch trơn"!"

Mọi người đang nói chuyện thì Phương Khanh và Ngọc Nhi đã ăn xong đi ra. Ngọc Nhi cười: "Các anh nói ở ngoài, chúng tôi nghe trong phòng không sót chữ nào - đều che miệng cười! Bạc đã cho chị em chúng tôi, không dám làm phiền các vị bận tâm nữa. Vốn dĩ chẳng trông mong gì vào của cải từ trên trời rơi xuống này, nay đã có rồi - thì cái gò đất Sơn Tử Cương kia, mua về trồng dâu, mời thợ Nam Kinh dựng ba mươi khung cửi, các anh cho rằng chúng tôi không dệt được lụa sao? Thuyền vận lương từ phía nam tới mỗi năm hỏng ở đây cả trăm chiếc, mở xưởng mộc chuyên sửa thuyền thì sao? Nay hoàng gia xây Viên Minh Viên, gạch đá bao nhiêu thu bấy nhiêu, mở xưởng gạch xưởng đá có được không?... Còn việc chia sổ sách thế nào, chúng tôi đương nhiên có cách, đâu cần mời các vị quý nhân này đến làm kế toán?"

Tư duy của họ rộng mở như vậy, mấy người tuy cười nghe nhưng trong lòng cũng kinh ngạc. Đôn Thành cười bảo Tiền Độ: "Cứ tưởng ba kế của Tiêu Hà có thể an Lưu Bang, ai ngờ nửa kế cũng không dùng được!" Tiền Độ nói: "Tôi chỉ nghĩ đến việc cày cấy đọc sách tự bảo vệ, các tẩu tẩu lại nghĩ đến chuyện kinh doanh phát đạt! Cũng phải thôi, đây thực ra là bến cảng thủy bộ, họ lại suốt ngày qua lại dịch trạm, kiến thức đương nhiên không như xưa - mấy cách này cách nào cũng hay hơn cách của tôi, thật sự bái phục!"

"Đừng giống như năm đó Tiêu Lộ viết thư cho Phó lục gia, "Võ thể thâu địa, phối phụ chi chí" nhé?" Đôn Mẫn cười, "Giết lợn giết đuôi, mỗi người mỗi cách. Người Mông Cổ khoe giàu, xem ai đồng cỏ rộng, bò dê nhiều, người Hán so đất đai trang viện lớn, vùng Tây Nam có tộc Nộ, nhà ai treo nhiều đầu bò trước cửa thì nhà đó giàu. Giang Tả ngày nay xem ai thương hiệu lớn, khung cửi nhiều. Lục gia lần trước nói với tôi, người nước Anh so xem ai nhiều tàu sắt chạy bằng hơi nước, xe lửa nhiều, nước Nga họ đều dùng sắt lát đường, xem nhà ai trước cửa đường sắt dài... thật là những điều kỳ lạ khó mà suy ngẫm." Lặc Mẫn lại nói: "Đường đi có nhiều lối không sai, vạn pháp quy nhất, vẫn phải là đạo Khổng Mạnh, như mặt trời mặt trăng trên trời, áp dụng vào đâu cũng đúng. Tôi thấy Tiền Độ nói không sai, cày cấy dệt vải lập nghiệp, dạy con đọc sách..."

"Trồng Khổng Mạnh, thu tú tài, thu quả tú tài, cử nhân, tiến sĩ, Trạng nguyên." Đôn Thành mỉa mai: "Rồi làm tể tướng, nắm triều cương; rồi bị tịch thu gia sản - có thú vị lắm không?" Lặc Mẫn bị anh chặn họng, nghĩ anh là cành vàng lá ngọc, chuyện này không đáng và cũng không thèm tranh cãi, bèn cười: "Không nói lý được với cậu - hai vị tẩu tẩu, xin đưa chúng tôi ra mộ Tuyết Cần, chúng tôi làm chút lễ nghĩa, rồi cũng nên về thành."

Thế là bốn người lại theo Phương Khanh, Ngọc Nhi ra khỏi dịch, mua chút hương nến, giấy tiền, chu sa, giấy vàng ở tiệm nhỏ, lại xin một bình rượu, vẫn theo con đường cũ, quay lại cách cố trạch Tuyết Cần nửa dặm về phía đông. Ngọc Nhi chỉ vào mấy cây dương già dưới gò đất bên bờ bắc sông Thông Tế, thần tình hơi buồn bã, nói: "Ngay dưới gốc cây này..."

Tào Tuyết Cần được chôn ở đây! Bốn người trao đổi ánh mắt. Lặc Mẫn bước trước, lội qua đám cỏ dài mềm như tóc phụ nữ đến dưới gốc cây, mấy người im lặng theo sau, quả nhiên thấy trong đám cỏ dại cao nửa người có một ngôi mộ lẻ loi nhô lên, trên mộ cũng mọc đầy cỏ, nhưng khác với cỏ hoang xung quanh, toàn là cỏ tri mẫu, trông như tỏi xanh chưa trổ bông. Vừa lúc một tia nắng chiều chiếu xuống, màu xanh thẫm của bụi tri mẫu trông đặc biệt nổi bật - cả bốn người đều từng thấy luống thuốc chuyên trồng nó trong vườn nhà họ Tào, đoán là được trồng cố ý, không ai hỏi gì.

Lúc này giữa cỏ cây nắng chiều, trăm loại côn trùng râm ran, sông Thông Tế phía nam uốn lượn về phía đông, nước trong vắt như ngọc bích, tiếng róc rách không dứt bên tai, cây dương to bằng vòng tay người ôm vươn thẳng lên trời, lá xào xạc hòa cùng tiếng ve kêu. Đứng giữa nơi này, lòng mấy người trống rỗng, dường như trời đất cỏ cây, núi sông dòng chảy và chính mình đều hòa làm một khối mơ hồ, không muốn nói mà cũng cảm thấy không có gì để nói.

"Tuyết Cần huynh, chúng tôi đến thăm anh đây." Đôn Thành ngồi xổm, nhổ cỏ tạo một khoảng trống, thắp hương nến giấy tiền. Phương Khanh quỳ xuống, đốt từng tờ giấy bạc, vừa đốt vừa nói: "... Năm đó Ngạc Bỉ đến nhà chúng ta, đề chữ trên tường, "Viễn phú cận bần, dĩ lễ tương giao thiên hạ thiểu; sơ thân mạn hữu, nhân tài thất nghĩa thế gian đa"... anh lúc đó cười bảo "không hẳn". Quả nhiên anh nói đúng, là tôi sai rồi... Lão tiên sinh tuy qua đời, bản thảo còn lại của anh con trai ông ấy mang đến Kim Lăng, gửi thư tới, có nhà in đang khắc bản toàn bộ "Thạch đầu ký", mùa thu này là có bản mẫu rồi - Nhị gia, Tam gia, Lặc gia, Tiền gia, còn vị Tế Độ tướng quân kia đều hào hiệp giúp đỡ, anh dưới suối vàng có linh, đều nhìn thấy cả đấy..." Nói đoạn, nức nở không kìm được. Ngọc Nhi bên cạnh chắp tay nói: "Cần gia, lần đầu tiên khóc linh cho ông, về tôi sẽ hứa nguyện lớn trước Quan Âm: chỉ cần Ngọc Nhi còn một hơi thở, Phương Khanh tẩu và cháu nhỏ không thể chịu thiệt thòi. Hôm nay trước mộ ông tôi xin nói thêm câu nữa, chỉ cần có một miếng cơm, hai nhà chúng ta cùng ăn, không để linh hồn ông dưới suối vàng không yên - nhà họ Trương ai trái lời thề này, chết không vào lục đạo luân hồi..."

Tiền Độ vì từng làm việc cùng Cao Kỳ Trác, hiểu chút ít về phong thủy. Mọi người vây quanh mộ Tuyết Cần trút bầu tâm sự, rót rượu cúng tế, ông lại chắp tay sau lưng tản bộ. Hai mắt đảo quanh nhìn mạch núi phong thủy, lại bốc một nắm đất xoa xem màu sắc, nếm thử vị, nói: "Tôi xem địa thế này, là long trảo địa từ mạch núi Yên Sơn xuống. Long trảo lâm lưu, vốn cực tốt, chỉ là đất trong có cát, cát lún chân ngựa, nên mới thấy khó khăn. Trước mộ dựng một tấm bia đá thì trấn giữ được. Ở đây chỉ dựng cái cọc gỗ, vài năm là hỏng ngay." Ngọc Nhi nói: "Tuyết Cần gia bệnh mất, tộc nhân nhà họ Tào gây khó dễ cho Phương Khanh, trước là tịch thu nhà Tào gia. Phương Khanh ốm liệt giường, là tôi đến xem họ chôn cất, bảo người kỳ nhân không lập bia mộ. Tôi bàn với người chồng đã khuất, thế nào cũng phải để hậu nhân biết dưới đó chôn Tào gia, tạm tìm được tảng đá, cũng không khắc tên, đêm khuya tự đục mấy chữ. Vì nhà họ Tào tung tin, triều đình có người nói sách của Tuyết Cần có lời lẽ nghịch tặc, cũng không dám làm ầm ĩ, lén chôn dưới cọc gỗ này - Tiền gia xem có được không?" Tiền Độ nghe xong gật đầu không nói gì.

"Chúng ta với Tuyết Cần là bạn bè một thời, hôm nay cuối cùng cũng coi như có chút an ủi." Đôn Mẫn nhìn bóng nắng, biết Lặc Mẫn, Tiền Độ tối còn có việc, thở phào nói với hai người phụ nữ: "Vài ngày nữa tôi và lão tam về Sơn Hải Quan, sẽ ghé thăm hai vị tẩu tẩu. Tiền gia, Lặc gia cũng sắp về nam. Nhưng trong thành đều có nhà, có việc gì cứ gửi thư, tự nhiên sẽ có người quan tâm - hôm nay đến đây thôi." Đôn Thành, Tiền Độ cũng chắp tay vái chào, Lặc Mẫn theo mọi người lên ngựa, nhìn Ngọc Nhi, đang cùng Phương Khanh đứng bên nhau cúi người tiễn biệt, cảm khái thở dài, thúc ngựa đi chậm: "Đi thôi!"

Từ Trương Gia Loan đến nội thành kinh sư đi mất hơn một canh giờ, đến Đông Trực Môn trời đã sập tối. Nhìn ráng chiều dần tắt, bốn người đồng loạt ghì cương. Họ vốn không phải người cùng đường, hôm nay chỉ vì "Hồng lâu mộng" mà tụ họp, ngày mai mỗi người lại trở về với hoạn hải nhấp nhô, giờ phút chia tay, tuy có chút tình thân ấm áp, nhưng không có chủ đề để nói. Một lúc lâu sau, Đôn Thành mới chỉ vào tòa tiễn lâu cao lớn xám xịt nói: "Quạ chiều ở Tây Trực Môn nổi tiếng lắm, nhìn từ đây sang Đông Trực Môn, không kém gì Tây Trực Môn - các anh xem, lúc bay lên lúc hạ xuống, lượn lờ bay bổng, giống như tro giấy tiền vàng mã sau đám tang. "Hồng lâu mộng" là "lạc hồng trận trận", ở đây là "lạc hắc trận trận" rồi. Đi thôi - giữa đàn quạ, chúng ta cũng đi dự tiệc thịt người đây", Đôn Mẫn cười: "Lão tam cẩn thận cái miệng - tôi mệt rồi, các anh muốn đi dự tiệc của Kỷ Quân, thay tôi cáo lỗi nhé." Lặc Mẫn nói: "Tôi phải đi gặp A Quế Trung đường, đã hẹn rồi - hòa quang đồng trần, tùy phận tự nhiên, có mệt, cũng không bằng Triệu Huệ, Hải Lan Sát họ lăn lộn trên chiến trường đâu? Tôi khuyên các anh vẫn nên đến phủ Kỷ làm chút việc, sớm từ biệt về nghỉ là xong."

Tiền Độ do dự một chút. Ông thực ra cũng rất mệt, nhưng lòng không yên: mấy tháng nay, Càn Long triệu kiến riêng ngày càng ít, tiếp kiến đều theo lệ thường, điều này có vị "thánh quyến tiêu hiết", rất muốn gặp mấy vị quân cơ đại thần để thăm dò. Kỷ Quân thì thường gặp, nhưng ông ta quản lý Lễ bộ, lại quản sửa "Tứ khố toàn thư", cứ nhắc đến việc bộ ngành, tình hình Hoàng thượng là câu chuyện lại đổi hướng. Muốn hỏi chút tin tức từ vị "đại quân cơ" trơn tru này, thật là "khó như lên trời". A Quế là cố giao, lại mới vào quân cơ xứ, bộ mặt "công thiên hạ", học được tâm cơ tể tướng, căn bản là kẻ dầu muối không thấm, hơn nữa lúc giao tiếp rất bận rộn, căn bản không có thời gian nói chuyện phiếm. Nhưng trong lòng ông có nỗi khổ riêng: Cao Hằng lấy mười ngàn cân đồng từ Đồng Lăng, hộ bộ xuất phiếu chính là ông ta tự ý ký, bên trong có ba phần lợi nhuận của ông - cha con Lưu gia ẩn nấp hành tung Giang Nam bí mật, quan sát phong trào, mang thiên tử kiếm, cầm vương mệnh kỳ bài, lợi hại gấp mười lần khâm sai thông thường. Vạn nhất để cha con họ đánh hơi ra gì, Cao Hằng là quốc cữu, mình chỉ là kẻ lót lưng... Từ thánh quyến nghĩ đến đây, trời nóng nực, Tiền Độ bỗng rùng mình không rõ lý do. Thấy anh em nhà Đôn đã thúc ngựa đi, vội đuổi theo - kết thân với Kỷ Quân cũng chẳng hại gì...

Lặc Mẫn đến trước cửa phủ A Quế, mấy quân sĩ đang thắp nến, treo đèn, sư gia Vưu Lâm đứng cạnh hòn đá xuống ngựa đang lo lắng nhìn ngóng, thấy anh một ngựa tới, vỗ tay cười: "Lặc tam gia của tôi ơi, cuối cùng ông cũng đến! Gô-sĩ-ha trong phủ chúng tôi, cả người nhà của phủ tôn đều ra ngoài cả rồi, tìm khắp Bắc Kinh không thấy bóng dáng ông - Quế gia nổi nóng, nói Lặc lão tam chính là Thổ Hành Tôn, giờ Tuất cũng phải đào từ dưới đất lên!" Lặc Mẫn cười: "Đây là hẹn riêng, chẳng lẽ còn phải dùng quân pháp?" Ném dây cương rồi thong dong vào phủ.

"Tam gia," Vưu Lâm vừa đi vừa nhỏ giọng nói: "Dọc đường không thấy bố phòng của nha môn Cửu môn đề đốc sao? Vạn tuế gia đang ở bên trong nói chuyện với Quế Trung đường, đã phái người triệu kiến Triệu Huệ, Hải Lan Sát rồi, may mà ông đến kịp đấy!"

Mí mắt Lặc Mẫn khẽ giật, toàn thân mệt mỏi lập tức tan biến sạch sẽ, cố sức theo sau Vưu Lâm, nhưng không vào chính phòng, mà đi thẳng vào Tây Hoa Sảnh. Dọc đường hai bên ngõ tối đều đứng thị vệ thân binh, không ai để ý, chỉ suy nghĩ xem đối phó với câu hỏi của Càn Long thế nào. Đi qua hàng rào hoa phía tây nguyệt động môn, quả nhiên nghe Càn Long đang nói: "Doãn Kế Thiện không nên điều tới Bắc Kinh. Đã có chỉ dụ làm quân cơ đại thần ngoại nhiệm, hiện đang ở Tây An, một là chỉnh đốn quân vụ Cam Thiểm, hai là ứng phó chiến sự Kim Xuyên..." Lặc Mẫn thấy Hòa Thân đứng ở cửa, đang định nói xin thông báo, Hòa Thân đã lách người vào, liền nghe Càn Long nói: "Gọi vào đi!"

"Nô tài Lặc Mẫn kính kiến Thánh thượng!" Lặc Mẫn cẩn thận bước vào, phục địa khấu đầu: "Thỉnh an chủ tử!" Lúc này mới ngẩng đầu, thấy Càn Long ngồi sau án thư ở giữa, xung quanh đặt ba chậu băng lớn, bên cạnh A Quế còn có Phó Hằng, đều ngồi nghiêm chỉnh trên ghế gỗ lắng nghe Càn Long nói.

"Việc Kim Xuyên xong, Doãn Kế Thiện vẫn phải điều về Nam Kinh, kiêm Lưỡng Giang tổng đốc." Càn Long chỉ tay ra hiệu Lặc Mẫn ngồi xuống, tiếp tục dòng suy nghĩ. "Doãn Kế Thiện tuy không nghị sự hàng ngày ở quân cơ xứ Bắc Kinh, các người phải biết, cộng thêm hải quan Quảng Đông, một phần ba thu nhập của triều đình đến từ Lưỡng Giang! Kim Bính đặt ở tỉnh khác cũng coi là viên chức có năng lực, đến Kim Lăng thì không ứng phó nổi. Ông ta học Doãn Kế Thiện kết giao sĩ nhân, chỉ học được cái bề ngoài. Các người đến chỗ Kỷ Quân xem, cục phỏng vấn thư tịch Giang Nam gửi tới bao nhiêu sách nghịch tặc! Lại trị cũng làm hỏng bét - tạm thời bảo ông ta duy trì, sau này điều về kinh rồi ủy nhiệm sau - Doãn Kế Thiện không được đến kinh."

Phó Hằng trên ghế hơi cúi người, cười bồi: "Vẫn là chủ tử suy nghĩ sâu xa. Lưỡng Giang tổng đốc không phải quan lại bình thường có thể đảm nhiệm, quả thật không ai thay thế được Doãn Kế Thiện. Nô tài chỉ thấy quân cơ chuyên nhiệm đại thần nhân thủ ít, việc nhiều nhiệm vụ nặng, bảy cái bình tám cái nắp, đè đầu này lại nổi đầu kia, mùa thu này nô tài lại phụ chỉ xuất binh Kim Xuyên, A Quế sợ bận không xuể, bàn bạc xong mới xin chỉ dụ - đã vậy thì chỉ dụ đành phiền A Quế vậy."

"Việc lớn trẫm lo liệu, việc nhỏ A Quế cẩn thận đi làm. Ngươi ở trong quân, ngay cả Doãn Kế Thiện cũng có thể hỏi ý kiến qua dịch trạm mà." Càn Long cười nhẹ, "Ngươi thực ra còn có lời chưa tiện nói,