Khi trời đã quá giờ Dậu, Hải Lan Sát mới vội vã đến Bắc Kinh. Giữa tiết trời đông giá rét, ngày ngắn đêm dài, lúc này trời đã tối mịt. Trên không trung dường như không còn tuyết rơi, nhưng mây mù bao phủ dày đặc, khiến tòa cổ thành trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ. Nếu không nhìn kỹ, cửa tiệm dọc các con phố đều như bị che khuất bởi màn sương đen, chẳng thể thấy rõ điều gì. Hải Lan Sát dẫn theo mười tên Qua Thập Cáp, đều là những tay kỵ binh thiện chiến, dũng mãnh, đi từ cửa Tây Trực vào thành. Ông không về phủ đệ của mình mà thẳng tiến đến phủ của Triệu Huệ công gia ở phía bắc thành.

Lúc này, hai vị công thần từng cùng nhau vào sinh ra tử đang ngồi dưới ánh đèn lồng chập chờn. Triệu Huệ bị trúng gió đã hơn một năm, nửa thân trái tê liệt không còn cảm giác, đang tựa vào chiếc gối lớn. Ông cảm nhận được hơi lạnh từ người Hải Lan Sát tỏa ra, nhìn mái tóc bạc phơ của Triệu Huệ, Hải Lan Sát cũng vuốt mái tóc mình, nhất thời không nói nên lời. Ngồi bên cạnh chiếc sưởi lớn của Triệu Huệ, ông lại thấy trong phòng quá nóng. Sau vài câu xã giao, hai người bạn già lại rơi vào im lặng, trong lòng có bao nhiêu lời muốn nói nhưng lại cảm thấy nói ra cũng thừa thãi. Hà Vân Nhi đến tận lúc già vẫn chưa tháo băng chân, đôi chân nhỏ nhắn tất bật chỉ huy đám nha hoàn: "Mau dâng trà cho Hải lão gia, đưa khăn nóng tới, bảo nhà bếp chuẩn bị cơm nước". Bà tự mình tiến lại gần cắt bấc đèn, miệng lẩm bẩm: "Đám Mê Hương thật không biết việc, phòng tối thế này mà không biết cắt bấc đèn... Huynh đệ, sao ngồi đó mà không nói tiếng nào? Hôm qua người của Binh bộ nói huynh có thể sẽ về, ông ấy còn vui mừng đến mức miệng cười méo xệch đi kìa!" Hải Lan Sát cười nói: "Không sao đâu, Nga Nhi năm bốn mươi tuổi bị trúng gió, miệng cũng méo như cái gáo, chỉ cần tìm thầy thuốc giỏi châm cứu là khỏi ngay thôi!"

Thấy họ trò chuyện thân tình, Triệu Huệ dường như cũng nhẹ lòng hơn, trên mặt thoáng hiện nụ cười, ông thở dài một hơi rồi nói: "Sắp đi Đài Loan rồi sao?" Miệng ông quả thật có chút méo, nhưng lời nói vẫn rõ ràng như ngày thường, không giống người đang lâm trọng bệnh.

"Ừ." Hải Lan Sát gật đầu, "Vẫn chưa có thánh chỉ. A Quế và Lưu Dung đã hạ đình dụ. Đại khái là Phúc Tứ gia làm chủ soái, ta làm phó. Chúng ta ăn cơm triều đình, thì phải ra trận thôi!" Hà thị đang ngồi may vá, liếc qua kính lão nhìn rồi nói: "Hải thúc thúc chưa ăn cơm, ta bảo họ làm nhanh chút." Triệu Huệ nói: "Càng già càng lẩm cẩm, hồi trẻ nàng đâu có thế này... thật là!" Hải Lan Sát cười: "Tẩu tử đó là có ý tốt mà? Đi theo Phúc Tứ gia xuất chinh, ta vẫn thấy yên tâm. Sợ rằng sau khi nhận thánh chỉ sẽ không đến được, nên đến thăm huynh trước."

Triệu Huệ gật đầu, bảo Vân Nhi: "Phái người đến Hải phủ, đón phu nhân sang đây cùng ăn cơm." Lúc này mới nói tiếp: "Huynh đệ chúng ta nói thật lòng, đánh trận cùng Tứ gia thì không cần bàn cãi, còn yên tâm hơn cả Lão công gia. Tứ gia chỉ có một điểm, ân oán quá phân minh, cầm quân thì tốt. Đài Loan không giống Tây Bắc, bốn bề đều là nước. Đánh thắng được thì có thể trừ hậu họa. Ta chỉ lo cho Tứ gia, xét về uy tín và nhân vọng, ngài ấy còn kém xa Phó Hằng công. Ngài ấy chưa từng bại trận, một là sợ ngài ấy khinh địch; hai là trong triều có kẻ kỵ ngài ấy, nhân lúc đánh trận mà gây khó dễ. Huynh đến là tốt, mong huynh có thể bàn bạc nhiều hơn với Tứ gia."

"Không thể đợi họ Lâm đứng vững ở Đài Loan được." Hải Lan Sát nói, "Địa bàn phủ Đài Loan, quan trọng nhất là bãi đổ bộ Lộc Nhĩ Môn, chỉ cần nằm trong tay quân ta thì không sợ gì cả. Đài Loan hiện tại chỉ có một mình Sài Đại Kỷ đang cố gắng chống đỡ, nghe nói có chút hiềm khích với Phúc Tứ gia, nếu biết Tứ gia đến, sợ rằng sẽ phản chiến..."

Triệu Huệ nghe Hải Lan Sát phân tích tình hình quân chính Đài Loan, ánh mắt đăm đăm nhìn lên trần nhà, thở dài một hơi: "Hắn và Lâm Sảng Văn đánh nhau bao nhiêu năm, thành kẻ thù không đội trời chung, hơn nữa gia quyến đều ở đại lục, sẽ không phản chiến đâu. Tứ gia cái gì cũng tốt, chỉ là tấm lòng... Ai... Những chuyện vụn vặt bao năm nay, gặp lại chưa chắc đã nhận ra, vậy mà vẫn ghi trong lòng! Những điều huynh nói không đáng lo. Ta lo là Hòa tướng không muốn đánh nhanh thắng nhanh... Quan lại trong Lục bộ nghe lời hắn nên không chịu dốc sức. Tứ gia đi thì còn trấn áp được, nếu là huynh hoặc ta thì phiền phức lắm."

"Huynh đang nói đến Hòa Thân!" Hải Lan Sát trợn mắt, "Hắn thông đồng với địch?!"

"Cái đó thì chưa đến mức..."

"Có lẽ ta lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử..." Hải Lan Sát nói, "Hắn muốn uống máu quân, phát tài từ quân lương, đánh càng lâu càng tốt!"

"Hắn đã phát tài đủ rồi. Hắn... ta thấy là muốn một sự hỗn loạn... chi phí quân lương điều từ các tỉnh ven biển, Hộ bộ, Binh bộ... sổ sách rối loạn thì không cách nào kiểm tra được..."

Mắt Hải Lan Sát sáng lên, Hòa Thân giàu nứt đổ đổ vách là chuyện cả nước đều biết, chỉ vì Càn Long thiên vị che chở, nên dù mấy lần thanh tra cũng không chạm được vào một sợi tóc của hắn. Ngược lại, gia sản của hắn còn trở nên "hợp pháp" và công khai hơn. Ý nghĩ này cũng từng thoáng qua trong lòng Hải Lan Sát, chỉ nghĩ hắn tham lam quân lương, chứ không thấu đáo như Triệu Huệ. Ngẩn người hồi lâu, ông cười: "Đây là việc của văn quan, chúng ta không lo nổi, chỉ biết càng đánh nhanh thắng nhanh càng tốt! Ta chỉ thấy buồn cười, Vạn Tuế gia hết ban chiếu chỉ này đến thánh chỉ nọ, muốn chỉnh đốn lại quan trường, liêm chính chống tham nhũng, vậy mà bên cạnh lại có tên đại tham quan, thế mà lần này đến lần khác vẫn không tra ra được!" Hà thị ngồi bên cạnh không nhịn được nói: "Lần trước nghe người Binh bộ nói, Hải Ninh đến Bắc Kinh thuật chức gì đó, muốn vận động làm Tổng đốc Lưỡng Quảng, mang theo mười vạn lượng bạc, Hòa Thân nói mười vạn thì làm được gì? Ta cho thêm ngươi hai mươi vạn — Trời ơi, đó là bao nhiêu bạc chứ! Cần nhiều bạc thế để mang xuống mồ sao? Ai... không hiểu... không hiểu..." Bà quả thực đã có tuổi nên trở nên lẩm cẩm, vừa nói vừa rót thêm trà, lại nói: "Hải thúc thúc cũng ăn bớt quân lương phải không?"

"Đa tạ tẩu tử..." Hải Lan Sát cười hì hì nhận trà, nói: "Thiên hạ quạ đen đều một màu, có quạ đen tím, đen mực, đen sơn, ta coi như là con quạ cổ trắng đi... Ăn bớt quân lương, bớt xén tiền bạc thì không dám, là sợ ra trận binh lính làm phản, chiến lợi phẩm thu được mà phía trên không lấy một chút, thì cả nhà mấy trăm miệng ăn uống gió Tây Bắc sao?" Đang cười nói, nghe nha hoàn ngoài sân nói qua cửa: "Hải phu nhân đến rồi, thỉnh an Hải phu nhân!" Biết là Đinh Nga Nhi đã đến, hai người liền chuyển sang chủ đề khác.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Hải Lan Sát đã vội vã đến Tây Hoa Môn xin yết kiến. Vừa đưa thẻ bài, kiệu lớn của Hòa Thân cũng tới. Ngoài Tây Hoa Môn, hơn một trăm quan viên Lục bộ và các tỉnh đang đợi, kẻ muốn đến Quân cơ xứ, người muốn đến Dục Khánh cung, từng nhóm quen biết tụ lại trò chuyện về những chuyện lạ ở kinh thành và các tỉnh. Có người là cố nhân của Hải Lan Sát cũng ở đây, nắm tay xã giao. Thấy kiệu Hòa Thân hạ xuống, đám người ùa tới, kẻ thỉnh an hỏi han, kẻ nịnh nọt lấy lòng... đủ loại người. Hòa Thân mỉm cười gật đầu đáp lễ, liếc thấy Hải Lan Sát đứng cạnh tượng sư tử đá, vừa sai người đưa thẻ bài, vừa cười đi tới, nắm tay Hải Lan Sát hỏi han: "Hải công, đến kinh từ khi nào? Thực sự rất nhớ ông! Lần trước người Nhật Bản là Đằng Điền tặng ta hai thanh kiếm Nhật, nói là rèn từ sắt dưới đáy biển, thử qua thấy bảo kiếm của chúng ta cũng không còn sắc bén nữa — sai người đưa ông một thanh, có dùng được không?" Nói rồi lại vỗ vai Hải Lan Sát, "Ông càng già càng tinh thần, thân thể tốt thật!" Hắn vừa nói vừa cười, còn xen lẫn cử chỉ chào hỏi những người đến nịnh nọt, vô cùng thân thiết.

"Nhờ phúc của Trung đường, thân thể ta vẫn ổn." Hải Lan Sát vốn có tướng mạo vui vẻ, chỉ cười nói: "Ta lại sắp xuất chinh, đang đợi chỉ của Vạn Tuế gia! Thanh đao này mang theo, hì, chém sắt như chém bùn! Thế là bảo hiểm kép rồi!" Hòa Thân cười: "Là chuyện Đài Loan sao? Thập ngũ gia đã nói, lần này phải trông cậy vào Lão công gia ông rồi! Lâm Sảng Văn khởi sự từ Nhất Chi Hoa, bao nhiêu lần thoát lưới? Đếm cũng không xuể, lần này ở trên đảo, xem hắn chạy đi đâu?" Còn muốn nói tiếp, bên trong có tiếng gọi: "Vạn Tuế gia gọi Hòa Thân vào yết kiến!" Hắn lại vỗ vai Hải Lan Sát rồi cười đi vào.

Càn Long vẫn còn rất minh mẫn, vừa luyện xong một bài kiếm ngoài trời, mới vào Đông Noãn Các, thấy Hòa Thân vào, vừa chỉ vào ghế bảo ngồi, vừa dùng khăn nóng lau mặt, nói: "Tối qua trước khi đóng cửa cung, Ngung Diễm có vào yết kiến, chuyện Đài Loan không thể trì hoãn thêm được nữa — nó nói đủ nửa canh giờ — Trẫm đã hạ chỉ, Hải Lan Sát vào yết kiến, lấy Phúc Khang An làm chủ soái, xuất binh dẹp giặc!" Lúc này mới ngồi xuống, lại nói: "Chỉ là lũ tiểu nhân nhảy nhót, không ngờ lại phải huy động đại binh!"

"Chủ tử nói rất đúng." Hòa Thân cười theo, trong lòng đột nhiên cảm thấy mất mát — dù sao Ngung Diễm và Càn Long là cha con, cửa cung sắp đóng vẫn có thể vào mật tấu. Chỉ riêng điểm này đã tự nhiên thuận tiện hơn người khác, nghĩ đoạn lại nói: "Chủ tử muốn tạo Thập toàn võ công, Phúc Khang An là tướng phúc, bên trong có Thập ngũ gia chủ trì, Đài Loan chỉ là một hòn đảo, không chịu nổi một trận đánh đâu."

Càn Long ban đầu nghe có vẻ lơ đãng, tay không ngừng vuốt ve chiếc chặn giấy bằng ngọc vàng trên bàn, nghe thấy có ý tứ khác, liền dừng tay nói: "Chỉ ý đã ban ra rồi, Hòa Thân, ngươi là người theo trẫm mấy chục năm, phải để tâm hòa thuận trên dưới. Trong tên ngươi có chữ 'Hòa', tối qua trẫm có viết một bức chữ, gọi là 'Nhất đường hòa khí', treo ở Quân cơ xứ để nhắc nhở. Nhất đường hòa khí cũng là một đường xuân phong, cũng cát tường hơn... Trẫm tại vị đã lâu, cái tốt là trong đám hoàng tử không có chuyện huynh đệ tương tàn, điểm này so với Thánh Tổ gia vẫn còn an ủi được..." Ông vừa mở lời, lại nhớ đến chuyện cũ chín vương đoạt đích kinh tâm động phách thời Thế Tông, quay lại nói đến hiện tại: "Tuy không có chuyện gì, nhưng tốt nhất là không có chuyện gì. Trẫm sáu mươi năm là thoái vị làm Thái thượng hoàng, không thể để lại hậu quả cho con cháu khó xử lý..."

Hòa Thân như học sinh tiểu học mới vỡ lòng, ngồi ngay ngắn nhìn Càn Long nói, trong lòng đang suy ngẫm chân ý trong những lời bàn luận lan man này, đây chính là điểm khác biệt giữa hắn với Lưu Dung, A Quế: Lưu Dung, A Quế đều có một đống việc phải làm, một đống lời phải tấu với Càn Long, không hiểu được người già thích nghe người khác lắng nghe mình nói; họ vội vàng đợi Càn Long nói xong để tấu việc, không biết tìm khe hở trong lời Càn Long để nhân cơ hội tấu việc, cảm thấy Càn Long lẩm cẩm, không muốn cũng không kiên nhẫn tìm chủ đề trong lời Càn Long — Càn Long tuy lẩm cẩm, nhưng Hòa Thân hiểu, ông muốn làm Thái thượng hoàng, lại không yên tâm con cái có thể "túc dạ cầu trị, cần chính ái dân" cai trị giang sơn tốt như mình, đối với việc "Thái A bàng di" có một nỗi lo không nói ra được. Đang suy nghĩ theo hướng này, Càn Long lại thở dài: "Chỉ trông vào thế hệ sau thôi, nhìn vào bọn chúng vậy! Thánh Tổ thu Đài Loan, Trẫm không thể làm loạn Đài Loan, chuyện Đài Loan xong xuôi, phải nghiêm túc chuẩn bị việc thiện nhượng, có Thập toàn võ công, Trẫm thành Thập toàn lão nhân, mới không phụ lòng nhân ái của thượng thiên đối với dân chúng và giang sơn của Trẫm!"

"Hoàng thượng," cho đến khi Càn Long nói xong, Hòa Thân mỉm cười nhạt, "Một tấc đất không yên là trách nhiệm của tể tướng, Đài Loan có chút loạn nhỏ, là lỗi của nô tài làm việc không hết sức. Hoàng thượng muốn tạo Thập toàn võ công, để Phúc Khang An vượt biển bình định cũng không sao. Thập toàn võ công, mười lão nhân, đó là phúc chí của bậc hoàn nhân cổ kim, thật đáng ngưỡng mộ! Thánh Tổ cũng chưa từng có đâu! Về phần Đài Loan, thực sự không đáng để Thánh thượng lo lắng, có thể tính một sổ sách, Đài Loan phủ có một vạn hai ngàn doanh binh thường trú, cộng thêm một vạn ba ngàn quân tăng viện, là khoảng hai vạn sáu ngàn, quân lực triều đình chiếm ưu thế, vũ khí hỏa thương cung tên hỏa dược lương thực quân lương càng không cần bàn, dù không xuất binh, cũng là tất thắng!"

"Không xuất binh?" Càn Long nhíu mày, "Đó sợ là không tốt? Nhưng ai có thể đảm bảo Lâm Sảng Văn không chiếm được toàn Đài? Vạn nhất hắn đứng vững được cục diện, thì làm sao thu dọn hậu quả?"

Hòa Thân giật mình, liếc nhanh Càn Long một cái, thấy không phải chỉ đích danh mình, mới yên tâm, nói: "Nô tài chỉ nói theo lý. Chủ tử đã quyết xuất binh, nô tài nghe theo chủ tử, hỏa tốc chuẩn bị hỏa dược lương饷 cho Phúc Khang An." Đoạn lại nói, "Vừa rồi chủ tử nói đến việc thiện nhượng, tuy là việc lớn nghìn năm, nô tài vẫn cảm thấy không thoải mái. Theo chủ tử mấy chục năm rồi, không muốn đổi chủ tử đâu! Dù là đổi sang vị gia nào, nô tài vẫn trung thành tận tụy, hầu hạ ngài vạn năm, rồi lại chết tâm phục vụ thế hệ sau, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Tự biết mình là sáng suốt, không phải lời của lão tử sao? Trẫm đã nói sáu mươi năm thiện nhượng, hoàng thiên hậu thổ đều nghe thấy. Thoái vị làm Thái thượng hoàng, vẫn là Thái chủ tử của các ngươi mà..." Giọng Càn Long mang chút buồn bã, ngửa mặt thở dài, nhưng lại cười, "Lý lẽ tự nhiên mà! ... Thực ra ngươi đã biết chủ tử mới là ai, chuyện niên hiệu đợi mấy năm nữa hãy nói, phải chọn cái nào cát tường hỷ khánh mới tốt."

Hòa Thân ngẩn người hồi lâu, mới phát hiện mình mất tập trung, đây đích thị là Gia Thân vương Ngung Diễm, nhưng hoàng đế không nói ra, mình đương nhiên không thể nói, chỉ mơ hồ nói: "Mấy năm nay nô tài theo Thập ngũ gia làm việc cho hoàng thượng, Quân cơ xứ và triều dã đều phục tùng, vừa rồi ở Tây Hoa Môn thấy Hải Lan Sát, nói muốn yết kiến Vạn Tuế, không biết đã phụng chỉ chưa? Hắn chắc cũng đi gặp Gia Thân vương trước."

"Hải Lan Sát đến rồi? Gọi hắn vào!" Càn Long cười. Ông dường như không nghe ra ý Ngung Diễm tự làm chủ trong lời Hòa Thân, lại nói: "Ngươi đi gọi Ngung Diễm, cùng nói chuyện đi!"

"Tuân chỉ!"

Hòa Thân đáp một tiếng định từ biệt, Càn Long lại gọi hắn lại, tâm huyết dặn dò: "...Hòa Thân à, những năm này ngươi quản lý tài chính cho triều đình, cũng duy trì không ít người, cũng đắc tội không ít người... Trẫm già rồi, không thể việc gì cũng minh sát, ba lời hai ý cũng có nghe đồn, oán hận tích tụ nhiều, khó mà kết thúc tốt đẹp... Khuyên Học có vân: tích thổ thành sơn phong vũ hưng yên, tích thủy thành uyên giao long sinh yên... Ngươi là người hiểu chuyện, 'Nhất đường hòa khí' này cũng là mong các ngươi quân thần đồng tâm, ung mục hòa hi. Trong lòng ngươi chỉ có trẫm, trẫm đương nhiên vui mừng, nhưng với sức trẻ của ngươi, trẫm muốn ngươi lâu dài phục vụ triều đình."

Đây là lời quá rõ ràng. Một triều thiên tử một triều thần, Càn Long lại mong hai triều thiên tử một triều thần, hy vọng Hòa Thân có thể hòa hợp với Ngung Diễm. Thực ra tâm tư này Hòa Thân đã lo cả đời! Liên hôn với công chúa là một tầng, trước mặt Ngung Diễm làm việc cẩn trọng, đừng nói Ngung Diễm, dù là chó mèo bên cạnh ngài, xưa nay cũng cầu gì được nấy. Ngung Diễm bề ngoài đối với ai cũng không lạnh không nóng, không hề亏负 Hòa Thân điều gì, ngay cả một lời nặng nề cũng không có. Dù là chuyện Quốc Thái hay Lý Thị Nghiêu, hay Tào Tích Bảo âm thầm kích động đảo Lưu đảo Hòa, vị Gia Thân vương này chưa bao giờ hé răng, tĩnh như nước, nhưng chính là với Hòa Thân như hai lớp da không giao tâm! Hắn cũng thấy lạ, A Quế, Kỷ Quân, Lưu Dung sao không có nỗi khổ này? Cũng lạ, Ngung Diễm sao nhìn thế nào cũng như khinh thường mình — là ảo giác, hay Ngung Diễm muốn sớm tiếp đại vị nên cố ý xa lánh, hay vốn dĩ đã đỏ mắt với quyền và tiền trong tay mình? Có lẽ đều có, có lẽ không có, tóm lại là không nói rõ, không nghĩ thông, không chỗ bám víu... Nghĩ đến lời Càn Long, thực sự còn thiết thực hơn cả lời mình nói, trong lòng Hòa Thân đủ vị, cảm động xen lẫn hoang mang, hy vọng còn có vài phần lo sợ, khí trong ngực cuộn trào, mắt đã nhòe lệ, nói: "Không có chủ tử... sự vun đắp của ngài, đâu có Hòa Thân hôm nay? Ân này cao dày đời đời kiếp kiếp khó báo! Nô tài nguyện chủ tử vạn tuế vạn vạn tuế... chỉ mong nô tài báo đáp được ân huệ của lão chủ tử... nô tài không vướng bận gì nữa..."

"Kẻ ngốc, ai... làm gì có vạn năm bất lão?" Càn Long nghe hắn tình từ khẩn thiết, lời lẽ bi thảm, xúc động tâm sự, cũng không khỏi cảm thương, thở dài: "Ngươi đã trung thành như vậy, lời nói từ gan ruột, trẫm cũng không giấu ngươi nữa, trước đại khánh năm Càn Long thứ năm mươi, trẫm đã mặc cáo thượng thiên, kim giản ghi tên Thập ngũ a ca Gia Thân vương kế thừa đại thống — điểm này người sáng suốt từ lâu đã nhìn ra, nhưng xuất từ miệng trẫm, vào tai người, vẫn chỉ có một mình ngươi. Ngung Diễm xưa nay nói chuyện làm việc quang minh chính đại, biểu lý như nhất, dù có tra ngươi mấy lần, cũng là có người tấu đến trẫm, là trẫm cố ý để Ngung Diễm tra rõ, để giải nghi hoặc cho ngươi, cũng để Ngung Diễm hiểu được lòng trung của ngươi. Hắn là người nhạt nhẽo, đó chính là chỗ quý trọng trong khí độ của hắn, bao năm nay bên cạnh trẫm cẩn trọng trung hiếu, đối với bề tôi khoan hậu hòa bình. Ngươi phải đối xử tốt với hắn. A Quế, Lưu Dung chịu xử phạt, vẫn là kiến nghị của hắn, hắn chưa bao giờ nói xấu ngươi, thấy rõ càng trọng dụng ngươi... đừng nghi người, cũng đừng tự nghi. Hả?" Những lời này ông nói đã đến mức tri kỷ, nhưng Hòa Thân lại có cách nhìn khác: Ngung Diễm tuyệt không nhắc đến lỗi của Hòa Thân, chính là bằng chứng Ngung Diễm có đề phòng mình, là tâm cơ sâu xa của Ngung Diễm — vốn là lý lẽ rất thường tình, Càn Long đã không thể tham tường, tâm tư Càn Long đã không đủ dùng! Tuy nhiên tầng này hắn dù sao cũng không thể chỉ rõ, ly gián cha con, dùng sơ gián thân, nghi người và tự nghi đều là đại kỵ của kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực, quả đắng thế nào cũng chỉ đành nuốt trọn. Miệng hắn như ngậm một nắm hoàng liên, mấp máy, nhỏ giọng khàn khàn nói: "Là... Thập ngũ gia trọng dụng nô... nô tài, nô tài tâm tri bụng tỏ..."

Thấy Càn Long không có lời nào khác, Hòa Thân cúi người lui ra khỏi đại điện định đến Dục Khánh cung truyền chỉ, lại thấy Ngung Diễm ở phía trước, dẫn theo Hải Lan Sát vào cửa thùy hoa điện Dưỡng Tâm. Hòa Thân vội hạ tay lui sang một bên nhường đường, cười: "Chủ tử nói muốn nô tài truyền chỉ mời Thập ngũ gia, thật khéo là gia đã đến. Xin gia vào trong đi!" Vừa nói, thấy Phúc Khang An cũng vào, cười theo, lại nói: "Tứ gia cũng đến rồi?" Ngung Diễm đã dừng bước, mỉm cười nghe Hòa Thân nói, bảo: "Ngươi đã gặp Vạn Tuế gia rồi? Hôm qua đã nói, hôm nay ta dẫn hai người họ vào. Vẫn là bàn chuyện vượt biển tác chiến, họ đã xin chỉ, đương nhiên phải đi gặp ngươi là thần tài, có khó khăn gì lại bàn bạc, ngươi đi trước đi." Nói rồi dẫn hai người vào điện. Hòa Thân vốn cũng muốn cùng vào điện "cùng với quân quốc", nghe vậy lại ngẩn người. Không biết sao, vừa thấy vị hoàng a ca này, sự linh hoạt trong người hắn đều biến mất, đứng giữa sân do dự một lúc, không nghe Càn Long gọi vào, đoán là quên, hoặc căn bản không định gọi mình, lặng lẽ thở ra, chỉnh lại vạt áo, chỉ coi như không có chuyện gì mà lui ra.

Đối đáp của người trong điện rất ngắn gọn, Hải Lan Sát và Phúc Khang An quỳ nghe bên cạnh, Ngung Diễm đem tình hình Đài Loan phân tích một hai ba bốn rõ ràng, lại nói: "Dù hiện tại chuẩn bị, điều động thủy sư Thái Hồ, sửa chữa tàu chiến hỏa pháo, nhanh nhất cũng đến tháng ba đại quân mới có thể xuống biển. Lý Thị Nghiêu trực tiếp đến Phúc Châu bố trí hải phòng, chỉnh đốn thủy sư Phúc Kiến, hoặc có thể dùng làm hậu viện. Nhi thần đã hạ lệnh tử thủ Lộc Nhĩ Môn và phủ thành Đài Loan. Hiện tại ba phần tư Đài Loan đã nằm trong tay Lâm Sảng Văn, nếu không giữ được phủ thành Đài Loan, thì tập trung toàn bộ binh lực Đài Loan giữ Lộc Nhĩ Môn. Đại quân đổ bộ tập kết, tình thế mới có thể xoay chuyển, hiện tại tình hình khẩn cấp vạn phần, vượt biển còn phải xem hướng gió dòng biển, không thể trì hoãn được nữa." Nói xong, cung kính cúi chào Càn Long, tĩnh nghe chỉ ý.

"Đến mức này rồi?" Càn Long bất an cử động thân mình, "Đài Loan quân ta có hai vạn sáu ngàn, bộ làm cái gì thế?" Ông suýt nữa thốt ra là Hòa Thân nói, lại nhịn xuống, nói: "Hiện tại ai chỉ huy ở Đài Loan? Thường Thanh đang làm gì? Hoàng Sĩ Giản và Nhậm Thừa Ân đang ở đâu?"

"Bẩm chủ tử," Phúc Khang An quỳ bên cạnh nói, "Là Thường Thanh chỉ huy, ngài ấy ở phủ Đài Loan, thủy sư Phúc Kiến đã lên Đài Loan, chiếm đóng Lộc Nhĩ Môn, Hoàng Sĩ Giản ở Lộc Nhĩ Môn, đường sá thông tin đã bị giặc phỉ cắt đứt, chỉ có thể thỉnh thoảng liên lạc, chiến cuộc không rõ ràng lắm..."

Càn Long lập tức đỏ bừng mặt, nổi giận đùng đùng, "bộp" một tiếng vỗ bàn đứng dậy: "Một cái Đài Loan nhỏ bé, hoạn nạn của lũ giặc cỏ, huy động đại quân tỉnh đài mấy vạn, không những không thể bình định kịp thời, kẻ phủ kẻ đốc đã có tội, hai vị đề đốc lên đài, một kẻ thủ giữ quận thành, một kẻ ngồi yên Lộc Cảng, lại thành ra cục diện sợ địch quan vọng! Cho Lý Thị Nghiêu thực bổ Tổng đốc Mân Chiết, Hải Ninh bổ thự Tuần phủ Phúc Kiến. Nguyên nhiệm Tổng đốc Tuần phủ cách chức đợi khám, Hoàng Sĩ Giản, Nhậm Thừa Ân tại chỗ quân tiền chính pháp, làm gương cho kẻ sợ địch khiếp chiến!"

Mấy năm gần đây ông rất ít nổi giận, việc chính vụ lớn nhỏ đều có Ngung Diễm gánh vác, hoàng bát tử Ngung Toàn hỗ trợ văn mặc, việc xấu, việc khó không đến mức không thể không thì đều được Quân cơ xứ bao thầu, lại có Hòa Thân dỗ dành vui vẻ, nghe được đều là chuyện thái bình hỷ khánh, tự nhiên ngày nào cũng tâm旷 thần di, dù có không vừa ý cũng chỉ nhíu mày mà thôi, rồi cũng "quên" đi. Hôm nay chấn nộ, đột nhiên vỗ bàn đứng dậy, trong mắt lửa cháy quét nhìn đại điện, mọi người đều sợ hãi co người, run rẩy. Hải Lan Sát vốn định không nói nhiều, nghe chỉ ý đi theo Phúc Khang An, cảnh tượng này, là điều ông chưa từng thấy, ông cũng không ngờ Càn Long mỗi lần gặp đều hiền từ như ông già lại "long tâm đại nộ" đáng sợ thế này — ban đầu ngẩn người, lại thấy Càn Long nói không đúng chỗ, sợ Ngung Diễm và Phúc Khang An phụ họa, thấy hai người trầm ngâm không nói, trong lòng sốt ruột, bò quỳ một bước dập đầu nói: "Hoàng thượng, Hải Ninh ba năm trước đã điều làm Hộ bộ thị lang kiêm Diêm vận sứ, ngài ấy làm sao điều động được quân vụ hậu cần Phúc Kiến? Tổng đốc Tuần phủ có thể trị tội, nhưng thần Phúc Khang An và thần sớm nhất tháng ba năm sau mới có thể lên đài, đột ngột giết Hoàng Sĩ Giản bọn họ, tiền địch tướng sĩ mất thủ lĩnh, hậu quả không thể lường! Hai người họ một thủy sư một lục lộ đều là đề đốc, không thể tiết chế thống thuộc lẫn nhau, quan vọng khiếp địch bảo tồn thực lực, nên chiến cuộc Đài Loan mới thành ra cục diện糜烂!" Vì tâm tình kích động, Hải Lan Sát nói rất giòn giã, chợt lại lo mình "quân tiền thất lễ", mạnh mẽ hạ giọng, dập đầu liên tục nói nhỏ: "Cầu hoàng thượng... minh sát..."

"Hoàng a mã!" Ngung Diễm thấy Càn Long ngẩn người, vội đứng dậy khom người nói, "Hải Lan Sát tấu là thực! Không chỉ Hoàng Sĩ Giản Nhậm Thừa Ân có tội đáng chết, quân trú quân địa phương Đài Loan cũng tội không thể tha, ngay cả Tổng đốc Thường Thanh gây ra đại loạn này, cũng quyết không thể giữ vị trí này, nhưng hiện tại không phải lúc trị tội, Phúc Khang An là Khâm sai đại thần, sau khi ngài ấy đến nhậm chức rồi tùy cơ xử lý mới tốt, nhi thần ở dưới cùng A Quế nhiều lần bàn luận, quân doanh Đài Loan tuy có một vạn ba ngàn, một phần ba ở đại lục làm ăn, một phần ba ở trên biển buôn lậu, hơn nữa gia quyến đều ở đại lục, kéo gia đình nhận lương trồng trọt nuôi con cháu, còn yếu hơn cả nha dịch trong huyện nha, thủy sư Phúc Kiến từ sau cha con Lan Lý doanh vụ phế trì, tình hình cũng giống Đài Loan, có thể duy trì cục diện hiện tại đã là rất không dễ. Họ có thể ổn định, mọi sự đợi sau khi Phúc Khang An đến rồi xử lý là tốt..."

Càn Long run rẩy đứng đó, mặt lúc xanh lúc đỏ, con ngươi trong mắt lúc sáng lúc tối, dường như không biết nên nói gì. Khoảnh khắc này, mọi người cảm thấy Càn Long thực sự già nua như ngọn nến trước gió, yếu ớt như cỏ mùa thu, hồi lâu, chỉ nghe ông thở dài một tiếng ngồi phịch xuống ghế, dùng nắm đấm nhẹ đấm vào tay vịn ghế, nói: "Sự bại hoại như vậy, sự vô năng như vậy, thực sự không có thuốc nào chữa được..." Nói xong, là một trận ho dữ dội. Ngung Diễm và Phúc Khang An lao lên đứng sau lưng đấm lưng cho ông. Càn Long dường như rất đau lòng, nhưng mắt không lệ, thở dốc ổn định, nói: "Tốt... cứ theo các ngươi... lũ bại hoại này, hừ!..." Phúc Khang An thấy ông như vậy, trong lòng đột nhiên dâng lên nỗi chua xót, nhỏ giọng khuyên giải: "Đây đều là lỗi của kẻ bề tôi ngày thường du du, hưởng vinh hoa phú quý, không biết kính niệm hoàng ân đế đức, phụ ân nịch chức... Hoàng thượng yên tâm, chỉ có tướng quân túi mủ, không có binh sĩ túi mủ, nô tài đi, nhất định có thể xoay chuyển cục diện." Những lời này không sai, vẫn là ý "hoàng ân hạo đãng thần tội đáng tru", nhưng thân phận không đúng, trước mặt là Ngung Diễm cầm quyền, nên do Ngung Diễm nói ra mới phải, không hợp để Phúc Khang An thay mặt khiêm tạ chỉ trích kẻ bề tôi, có mùi "tiếm việt". Hải Lan Sát không ở vị trí đó không nếm vị đó, Càn Long không nghe ra, chỉ có Ngung Diễm liếc nhìn Phúc Khang An, thấy sắc mặt Càn Long dần bình hòa, nói: "Họ ngày mai đi, nhi thần tiễn họ đến Lộ Hà dịch thiết tửu tiễn đưa... Tháng ba đến Đài Loan, bình định phản loạn rồi, đem trà Ô Long mới thu hoạch dâng lên một giỏ cho người." Lúc này mới dỗ được Càn Long vui vẻ, nói: "Đến lúc trông vào các ngươi rồi! Đi đi, trẫm đợi trà Ô Long mới của các ngươi!"

Phúc Khang An ngày hôm sau lấy đường bộ, đi trước gấp rút đến thủy sư Thái Hồ, đây là quân cha ngài luyện từ sớm, mấy năm nay ngài xử lý quân vụ, thường chú trọng dặn dò huấn luyện, chỉnh đốn quân kỷ, sửa chữa hỏa pháo, dự tính chỉ cần điều chỉnh hiệp thống, lập tức có thể từ cửa sông Hoàng Hà xuống biển đến Phúc Kiến hội binh tiến tiễu, không ngờ tới tàu thuyền, pháo hạm, kho nước ngọt, pháo khai sơn ở đây đều đến thời kỳ thay thế, những tàu chiến đó du ngoạn trên vùng nước Thái Hồ, bày trận cho dân chúng xem, dọa nạt thủy phỉ lẻ tẻ gì đó, đương nhiên du nhận hữu dư, bên ngoài tàu sơn phết, bên trong gỗ phần lớn đã mục nát, không chịu nổi sóng to gió lớn tung lên rơi xuống, trên tàu phát pháo, có mấy chiếc tàu chiến nguyên vẹn lại rung tan cả ván. Thực địa thị sát, bảy phần mười không thể dùng cho hải chiến. Phúc Khang An bất đắc dĩ, biết Lý Thị Nghiêu đã đến Phúc Châu trước, hành văn di tư lệnh Lý Thị Nghiêu tại chỗ gấp tạo hỏa pháo, tất cả quan viên đi theo đều đi trưng dụng dân thuyền, đốc tạo quân hạm mới, bận đến mức không thể tách rời, Ngung Diễm hiến phiếu đình dụ liên tục thúc giục, Hộ bộ kêu khổ thấu trời nói "không có tiền", Hòa Thân lại giả hồ đồ, hư ứng thừa không cho thực huệ, liên tiếp lại là mấy đạo nghiêm chỉ, giọng điệu cũng trở nên không hề thông dung "Ngươi Phúc Khang An cũng sợ địch sao? Vì sao ba lần bốn lượt đùn đẩy, đến nay không thể đến vùng biển Phúc Kiến? Trẫm nghĩ ngươi còn không đến mức chơi địch di hại quân cơ đâu. Vạn mong sớm tấu tiệp âm, đừng làm trẫm thất vọng đâu!" Phúc Khang An cả đời xuất chinh đều là khinh kỵ khoái chiến, hậu cần hậu cần không hề trì trệ, duy nhất lần này bước đi gian nan như đi trong gai góc, liên tục thúc mệnh mà không có cách nào khải thiết nói cho, đành cắn răng chịu đựng, lệnh Hải Lan Sát trước mang một ngàn tàu chiến đến vùng biển Phúc Kiến tập kết, bản thân từ sớm thắp đèn thị sát đốc tạo, đến đêm khuya ba canh thắp đèn về trung quân nghỉ ngơi một chút, bận mệt đến gầy đi một vòng. Chưa xuất binh đã tiêu tốn ngân khố bảy trăm vạn lượng, bảy chết tám sống đến tháng tư, đã bị huấn xích thúc giục đến thất khiếu sinh yên, khí không nơi phát tiết, tàu chiến cũng coi như xuống biển, lúc đó đã là tháng sáu, chậm hơn dự kiến trọn ba tháng.

Nhưng cục diện Đài Loan đã nguy như trứng chồng, một sợi treo. Từ tháng ba, Tổng đốc Mân Chiết Thường Thanh ở Phúc Châu không ngồi yên được, cũng là ngài ngày thường hiếu kính Hòa Thân được huệ, Hòa Thân để Hải Ninh nhắn lại "nếu không tức thời phó Đài lực vãn cuồng lan, sợ quân họa trong bất trắc", vì vậy cũng không màng vạn kim chi khu tự mình phó Đài "vi vương tiền khu".

Dân chúng thành Phúc Châu chỉ nghe Đài Loan "có việc", đốc soái tự mình xuất mã