Trong lúc ấy, môn chính vội vã quay lại sân báo cáo: "La Hữu Đức và Tô Đắc Quý đi Binh bộ lĩnh súng điểu thương và hỏa dược để tập bắn; Thái Sướng Minh là bao y nô tài của Hòa Thân vương, sau khi giải tán doanh trại đã đến vương phủ để thỉnh an; Sài Đại Kỷ thì đi đốt sách vở gì đó, khi về doanh mới biết nha môn có cuộc họp nên đã vội vàng chạy tới đây."

"Hửm?" Ánh mắt Lý Thị Nghiêu chợt lóe lên, sắc mặt đã tối sầm lại, những nốt rỗ trên mặt cũng đỏ bừng lên vì giận. Y nghiến răng cười gằn: "Chỉ có Sài Đại Kỷ đốt sách là tình thật, cho hắn vào họp. Đồ Môn, A Thành, hai ngươi tại sao lại nói dối lừa gạt bản thống lĩnh?" Dưới ánh mắt sắc lạnh như điện của y, A Thành dường như bất an co rúm người lại, nhưng ngay sau đó lại trở nên mặt dày mày dạn, vỗ vào cái trán hói nói: "Quân môn đừng nóng giận. Có đáng không chứ? Ôi chao, ngài nhìn xem, ngài nhìn xem... cái trí nhớ của tôi! Tô Đắc Quý đúng là đi lĩnh hỏa dược rồi." Đồ Môn là một võ phu bạo ngược, mặt đầy thịt, hắn nghểnh cổ nói: "Dù là đi lĩnh hỏa dược cũng là việc công đường hoàng! Tôi nói này Đề đốc đại nhân, đã họp thì có việc gì ngài cứ nói là được - chẳng lẽ chỉ vì điểm danh mà mở cuộc họp này sao?"

Lý Thị Nghiêu "bốp" một tiếng đập bàn đứng dậy, cả sảnh đường đều giật bắn mình: "Chỉ vì điểm danh ta cũng có quyền triệu tập hội nghị!" Thấy Sài Đại Kỷ bước vào hành lễ, y vung tay ra lệnh "vào hàng đi trễ", rồi nói đầy hung ác: "Ta có công vụ phụng chỉ phải làm, ai có thời gian mà đùa giỡn với các ngươi? Tối hôm qua đã thông báo hôm nay thăng nha nghị sự, các ngươi khinh suất đến mức nào, lại còn dám ngang nhiên nói dối lừa gạt bản đốc!" Ba người này đều là Phó tướng thực thụ, mang hàm Phó Đô thống, phẩm cấp chỉ thấp hơn Lý Thị Nghiêu nửa bậc, vốn là những nhân vật nói một không hai trong nha môn. Bị Lý Thị Nghiêu chỉ thẳng mặt quát mắng giữa đám đông, mặt họ đỏ gay, dài ra vì tức tối. Đồ Môn vốn quen thói ngang ngược, sao chịu nổi cục tức này? Hắn đứng phắt dậy nói: "Ngài phụng chỉ đến điểm danh, định giở uy phong hành hạ người khác sao? Tôi cũng là phụng chỉ đến dẫn binh, Vu Mẫn Trung cũng là phụng chỉ triệu tập chúng tôi họp! A Thành, Mục A Mã - đi, chúng ta không hầu hạ vị gia này nữa!" A Thành cũng sầm mặt đứng dậy. Mục A Mã muốn động đậy, nhưng rồi lại ngồi xuống.

"Đóng cửa!" Lý Thị Nghiêu quát lớn: "Ngô Thế Hùng, dẹp ghế của Đồ Môn và A Thành! Lý Tám Lăm! Lý Tám Lăm!"

Cả sảnh đường kinh ngạc, Lý Tám Lăm chưa từng thấy trận thế này, sợ đến mức hai chân mềm nhũn, hồi lâu mới lắp bắp nói: "Nô... tài có mặt!"

"Xem ra không thấy máu, bọn chúng không nhận ra Lý Thị Nghiêu ta." Lý Thị Nghiêu mặt đầy nụ cười giả tạo, nói trong không gian tĩnh lặng, "Lý Thị Nghiêu ta và hai vị này vốn không quen biết, họ chẳng có lý do gì để khinh suất ta. Nói dối báo cáo sai quân tình, còn lôi người nọ người kia ra để kháng chỉ. Họ là khinh suất quân pháp, khinh suất Hoàng thượng! - Đi, thỉnh Vương mệnh kỳ bài của ta ra! Cổng lớn chuẩn bị bắn pháo, treo cờ của ta lên!" Y đột ngột đổi sắc mặt, trợn mắt nhìn Lý Tám Lăm, quát lớn: "Còn ngẩn người ra đó làm gì? Đi!"

"Dạ... dạ, tuân lệnh!"

Không khí khủng bố đột ngột bao trùm lấy đại sảnh chết lặng. Văn quan võ tướng, nha dịch thân binh đều dựng tóc gáy, không biết ai đó trong lòng căng thẳng đến mức đứt dây đàn, hoa mắt "bịch" một tiếng ngã lăn ra đất, càng khiến mọi người kinh hãi. Lúc này, A Thành và Đồ Môn đang đứng đó mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh đầm đìa, trố mắt nhìn như đang nằm mơ. Mục A Mã ngồi một bên cũng trắng bệch như tờ giấy. Một lát sau, Lý Tám Lăm dẫn hai gã Qua Thập Cáp đi vào, đặt lệnh kỳ màu xanh lam như thần khám lên án bàn. Lý Thị Nghiêu chậm rãi bước xuống, cung kính hành lễ quỳ ba lạy chín lần, đứng dậy thu lại vẻ cung kính, hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt. Y bước lại gần Đồ Môn, dùng ánh mắt lạnh lùng vô tình quan sát hai vị tướng quân đang sợ mất mật, nhưng giọng nói lại dịu lại rất nhiều: "Ta vừa nói rồi, với các ngươi không oán không thù, hôm nay hành pháp chí công vô tư. Sau khi các ngươi đi, ta tự nhiên sẽ có phúng điếu gửi đến phủ." Y quay người vung tay, ra lệnh đầy hung ác: "Lôi ra ngoài, không cần đợi hậu mệnh, lập tức hành hình!"

Tiếng lệnh này như tiếng sấm giữa trời quang quét qua sân, giản dị rõ ràng, chém đinh chặt sắt không chút dư địa. Chứng kiến vài tên Qua Thập Cáp mặc nhung trang đeo kiếm, tiếng cựa ngựa dưới chân vang lên lách cách đi vào, A Thành là kẻ đầu tiên không trụ nổi, hai chân mềm nhũn quỳ xuống, mồ hôi như hạt đậu tuôn rơi, đau đớn cầu xin không thành tiếng: "Cao... Cao Đào đại... đại soái... xin xin xin... đao... hạ thủ lưu tình... là tại tôi uống rượu vào... không, là tại tôi mắt mù... trong lòng trách ngài nhiều chuyện, nên buột miệng nói lời khinh bạc..." Đồ Môn ban đầu còn tưởng Lý Thị Nghiêu chỉ dọa người, trong lòng đánh trống nhưng mặt vẫn cố tỏ ra cứng rắn, thấy các Qua Thập Cáp bước tới, từng tên hung thần ác sát, hắn sợ quá "bịch" một tiếng quỳ xuống: "Đại soái... là tại tôi không hiểu chuyện... cứ nghĩ không có gì quan trọng... chê ngài lải nhải... không dám nữa đâu..." Thấy Lý Thị Nghiêu mặt đầy nụ cười giả tạo, ngửa mặt lên trời không thèm đếm xỉa, mấy tên Qua Thập Cáp lao vào xốc nách lôi hai người ra ngoài. Mục A Mã trong lòng tuy hoảng sợ, nhưng cũng thầm nghĩ đây là chiêu "đánh cỏ động rắn", nghe thấy câu "không đợi hậu mệnh", hắn biết mình đã xem thường vị Đề đốc lòng dạ độc ác này, liền từ trên ghế quỳ rạp xuống, giơ tay kêu lên: "Khoan đã!" - Hắn quỳ gối bò mấy bước, ôm chặt lấy hai đầu gối Lý Thị Nghiêu, khóc lóc cầu xin: "Đại nhân bớt giận... bớt... bớt giận... thuộc hạ ăn nói vụng về, không biết nên cầu xin thế nào... Hai người này tuy tội đáng chết, nhưng một là nghĩ đến công lao chinh tiễu Tô Tứ Thập Tam; hai là ngày thường trị quân làm việc cũng coi như nỗ lực; ba là ngài mới nhậm chức, họ mắt chó không nhìn ra vàng thật, mạo phạm... hổ uy của ngài. Mới đến đã giết đại tướng, cũng không lợi cho ngài đúng không? Hãy tạm gửi lại đầu họ để xem hiệu quả sau này. Thuộc hạ đảm bảo họ không dám nữa..." Nói xong, hắn quay lại nhìn đám tướng hiệu: "Còn không mau cầu xin bảo lãnh?"

Hơn hai mươi vị tướng hiệu lúc này mới như choàng tỉnh, đồng loạt quỳ xuống, đám văn quan cũng quỳ theo. Từ trước công án đến cửa nhị đường, tất cả đổ rạp xuống như lúa bị cắt, cùng cầu xin cho Đồ Môn và A Thành.

"Các ngươi chắc là tưởng ta đang phô trương thanh thế để thị uy."

Lý Thị Nghiêu cười khanh khách rồi thu lại nụ cười, "Hơn nữa, cái đầu của các ngươi cũng chẳng lọt vào mắt xanh của ta. Cho nên, mới dám coi thường hoàng sai, coi thường thượng hiến!" Giọng y vang vọng khắp đại đình với âm thanh rung động như kim loại va chạm, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn u uẩn chớp động, "Lão tử hai mươi hai tuổi tay trắng tung hoành thiên hạ, hai mươi ba tuổi được Thiên tử phỏng vấn ban Tiến sĩ, hai mươi sáu tuổi theo Phó Trung đường đánh Hắc Tra Sơn, bắt sống Phiêu Cao, chém đầu ba ngàn! Một lần chủ quản đồng chính, hai lần vào Kim Xuyên, thảo khấu giết không biết bao nhiêu, tướng quan trái lệnh cũng đã chém hơn mười tên. Ta là tú tài lính tráng số một thiên hạ, cái mũ này là do máu người nhuộm đỏ đấy! Theo Vạn tuế gia mấy chục năm, hiểu rõ tuy ta không tài nhưng thánh minh cao thâm, làm việc chí công vô tư. Hoàng thượng không đời nào không tha thứ cho sự lỗ mãng của ta! Xét về hai ngươi, giết các ngươi ta sẽ chịu xử phạt nhỏ, nhưng nha môn Cửu môn Đề đốc ở kinh thành này là nơi trọng yếu canh giữ cung cấm, để Thiên tử an cư trị vì cửu châu vạn phương, không có quy tắc thì ra thể thống gì? Hửm?!"

Nghe lời chất vấn hung ác vô biên này, tất cả mọi cái đầu đều cúi thấp xuống.

"Đã vì các ngươi cầu xin bảo lãnh, bản Đề đốc cũng không làm quá." Lý Thị Nghiêu chậm rãi bước đi, đi lại trước công án như chốn không người, khí trầm đan điền, từ tốn nói: "Ta giết người tuy nhiều, nhưng bản tính là thư sinh, không phải kẻ hiếu sát - tội chết tuy miễn nhưng tội sống khó tha - lôi ra ngoài hành lang, mỗi người bốn mươi quân côn! Không được rên la kêu gào!"

Trong tiếng đánh đòn "bạch bạch" vào da thịt, thần sắc Lý Thị Nghiêu trở lại bình thường, bảo mọi người "đứng dậy", sai người chuyển ghế công tới trước án ngồi vững vàng, nói: "Lần này Thánh thượng triệu kiến, thở dài than thở kỷ luật nha môn kinh sư lỏng lẻo, nha vụ phế bỏ. Bộ quân thống lĩnh nha môn tuy cũng bắt trộm bắt cướp, cũng có trách nhiệm hạch tội tra xét kỷ luật bách quan. Có chính vụ cũng có thứ vụ, nhưng nói cho cùng là phòng thủ chín cửa, có mấy vạn binh, là một nha môn quân vụ. Vì vậy Hoàng thượng ân cần dạy bảo, phải lấy việc chỉnh đốn kỷ luật làm đầu, quét sạch thói hư tật xấu, làm gương cho các nha môn kinh sư. Chỉ riêng điểm này, 'điểm danh' chính là công việc, Đồ Môn nói cũng không sai. Có hơn ba mươi người đi theo ta, các ngươi có thể hỏi họ, họ ở bên ngoài nghịch ngợm gây chuyện, ai dám không điểm danh? Ai dám khinh suất, ấp úng với ta như thế này?"

"Mà nay, giáo chúng Thiên Lý giáo, bọn phỉ đồ khắp nơi xúi giục lòng người, truyền bá tà giáo, kết hội phụng hương, ở Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam đã thành thế lan tràn. Kinh sư kinh kỳ cũng đầy rẫy tay chân - mang danh 'Thiên Lý', thực chất vẫn là biến thể lưu độc của Bạch Liên giáo!" Lý Thị Nghiêu nói giọng nam bắc pha trộn, lúc trầm lúc bổng, ung dung kể lại: "Loạn Hoắc Tập Chiêm ở phương Tây đang cháy dữ dội, giáo phỉ ở Đài Loan, Phúc Kiến tụ tập, sáu tỉnh Giang Bắc nước lụt hạn hán liên miên, nhân dân lưu lạc, một khi bị giáo phỉ lợi dụng, đứa trẻ ba thước cũng thành địch quốc. Hoàng thượng vì thế mà lo lắng đến mức ngày đêm lao lực, một mặt chỉnh đốn lại chính trị, một mặt ổn định lòng dân. Đây chẳng phải là lúc chúng ta làm bề tôi lại hoang đường đùa giỡn, lười biếng công vụ sao? Giáo phỉ ở kinh sư có động tĩnh, ta là người chịu trách nhiệm, đây là thánh dụ của Hoàng thượng, cũng là quân lệnh trạng ta đã lập. Hoàng thượng cho ta quyền giết người, ta giết ai?" Ánh mắt y nghiêm nghị quét nhìn bốn phía, "Ai làm hỏng việc của ta, ta giết kẻ đó trước! - Mẹ kiếp!"

Vừa rồi còn ôn văn nhã nhặn, đột nhiên y trở nên thô lỗ, bản chất "tú tài lính tráng" lộ rõ, mọi người không khỏi kinh hãi nhìn nhau.

"Chúng ta muốn đón năm mới, giáo phỉ chưa chắc đã muốn chúng ta yên ổn đón năm. Đây chính là tình thế." Lý Thị Nghiêu nói, "Không thể không làm phiền mọi người vất vả một chuyến. Ta có công việc khác, phải bắt vụ án, việc của Quân cơ xứ cũng không thể chậm trễ, nên không thể ngày nào cũng đến nha môn. Ta không có mặt, Mục A Mã sẽ thay mặt xử lý nha vụ, một là có việc phải lập tức bẩm báo ta thỉnh thị, hai là phải chỉnh đốn tốt kỷ luật các doanh, nghe lệnh là hành động, không có lệnh thì tĩnh như Thái Sơn, ba là tất cả văn án, thư lại, các ti các đường đều phải sắp xếp rõ ràng công việc trong tay, bẩm báo ta thi hành, đúng giờ điểm danh tan nha, không muốn làm thì lão tử cho nghỉ việc! Điều thứ tư, chúng ta cũng phải đón năm. Ngày mai, ta dẫn Mục A Mã, A Thành, Đồ Môn đi tuần tra các doanh, thịt, rau, cá, trứng, quần áo, vũ khí trang bị, sưởi ấm doanh vụ cho binh sĩ đón năm, cái nào cần tiền thì hỏi Binh bộ, lập một bản dự toán, hàng tết của quan văn trong nha do Trì Bản Thanh cùng Lý Tám Lăm thống trù mua sắm. Tóm lại là năm phải đón cho tốt, bình an nghiêm cẩn, người người vui vẻ - xong!"

Lý Thị Nghiêu nói xong, cầm chén trà đứng dậy, hơi cúi người rồi sải bước rời đi. Đến cửa bên, y nhỏ giọng dặn dò Lý Tám Lăm: "Hai việc. Gọi Sài Đại Kỷ vào gặp ta. Thứ hai là bảo nhà bếp làm một bàn tiệc thịnh soạn, mời Mục A Mã ở lại, tối nay ta thiết tiệc đè kinh cho Đồ Môn và A Thành, mang theo cả thuốc trị thương tinh chế, Vân Nam Bạch Dược, bảo lang trung đến điều trị cho họ." Nói xong, nhìn đám người đang tản đi, y mỉm cười rồi rời đi.

Lý Thị Nghiêu phô trương uy phong tại Bộ quân thống lĩnh nha môn, bốn mươi trượng giết uy khiến cả nha môn khiếp đảm. Đây là chuyện mới mẻ chưa từng có trong hơn trăm năm kể từ khi Đại Thanh khai quốc, tin tức lan truyền nhanh chóng, ngày hôm sau đã ồn ào khắp nơi. Sáng sớm Lý Thị Nghiêu đến Quân cơ xứ, nghe mấy vị Quân cơ chương kinh ở cửa cười nói bàn tán chuyện này, y cũng không để ý, cứ thế đi vào, thấy Vu Mẫn Trung đang ngồi xếp bằng trên sưởi, một tay cầm bút, một tay xoa cổ tay, vẻ mặt thanh thản tĩnh mịch như đứa trẻ vừa ngủ dậy. Y cười nói: "Đêm qua lại thức trắng sao? Ta thấy quầng mắt ngài thâm rồi đấy -" Thấy Cao Vân Tòng đứng ở góc cửa, tay buông thõng, vẻ mặt nửa cười nửa không, y lại hỏi: "Đang đợi dâng tấu chương cho Hoàng thượng à?"

"Bẩm Lý gia," Cao Vân Tòng vội cười bồi: "Vu Trung đường đêm qua thức trắng, bảy huyện Hoài Bắc mùa thu bị ngập, mười hai huyện Lỗ Nam thì hạn hán. Giáo phỉ ở Thanh Hà, Hiến Huyện, Bảo Đề, Hình Đài, Tam Hà, Vũ Thanh, Cự Lộc, Thương Châu thuộc Trực Lệ nhân dịp cuối năm liên lạc với nhau, nói là 'trong thiên hạ đều là anh em', anh em gặp nạn không thể đứng nhìn, nên phân nhau đi quyên tiền thu lương thu áo rét để gửi đến vùng bị nạn. Vu Trung đường đang viết thư cho các huyện bị nạn, đề phòng giáo phỉ phái người diễn pháp truyền giáo, gửi đồ thu mua lòng người, bảo nha môn Trực Lệ Tổng đốc, Tuần phủ nha môn kiểm tra những người khả nghi trên đường thông sang tỉnh khác, lại điều dược liệu tránh ôn dịch từ Hà Nam, Hồ Quảng vận đến vùng bị nạn. Vạn tuế gia canh bốn đã dậy, mỗi lá thư đều tự tay phê duyệt, dùng 600 dặm hỏa tốc gửi đi. Tôi chỉ quản việc truyền thư tín và phong thư." Đang nói, Kỷ Quân cũng đến làm việc, vừa gặp mặt đã cười, nói: "Hôm qua Lý Cao Đào phô trương uy phong, cả nha môn Đề đốc hồn bay phách lạc - Kỷ Quân sáng sớm gặp ngài, hôm nay cả ngày không được may mắn rồi!" Vu Mẫn Trung mệt mỏi dường như không muốn nói, mỉm cười gật đầu, nghiêng người xuống sưởi, đi những bước vuông vức để giải mỏi, hồi lâu mới nói: "Vừa rồi Vương Liêm qua truyền chỉ, chắc là sắp ra đề thi rồi, bảo các ngươi đến là vào ngay, còn không mau đi diện thánh?"

Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu nhìn nhau, vội chắp tay đáp "Vâng". Kỷ Quân cười: "Vu lão phu tử cũng quá đạo mạo rồi, mệt quá thì vươn vai ngáp một cái, thậm chí đá vài cái cho giãn gân cốt, chỉ cần không trái lễ, thì Khổng phu tử, Mạnh phu tử cũng chẳng cấm." Vu Mẫn Trung không nóng không lạnh, chỉ lấy tay xoa bóp ấn đường, nói một câu: "Quen rồi. Từ nhỏ không dám phóng túng, có người hay không cũng như nhau. Phu tử nói 'cắt không ngay ngắn thì không ăn', không phải vì thịt thái không vuông vức thì không ngon, đó là quy tắc tu hành." Kỷ Quân nói: "Thế này cũng coi là phóng túng sao? Tu hành là tu phẩm, Khổng Tử nói là 'đạo' - lúc Trần Thái tuyệt lương, lão nhân gia đói đến mức bụng dán vào lưng, bưng một đĩa gà Đức Châu hầm nhừ đến cho ngài, chưa chắc đã có cái quy tắc này." Nói xong cười một tiếng, kéo Lý Thị Nghiêu đi diện thánh.

Hai người cùng nhau vào cửa Thùy Hoa điện Dưỡng Tâm, thấy Vương Liêm đón lên, nhỏ giọng thỉnh an, nói: "Hai vị gia hãy đợi một lát rồi hãy xin vào. Lão gia tử vừa nổi giận, lúc này đang giáo huấn các A ca! Các ngài vào, các A ca mất mặt." Lý Thị Nghiêu nhìn lại, quả nhiên thấy thị vệ thái giám trong viện đều như bị kinh sợ, khom lưng sắc mặt trắng bệch, đứng như những con rối đứt dây, không dám thở mạnh. Y cùng Kỷ Quân đứng song song dưới hiên, nghiêng tai nghe động tĩnh trong noãn các.

Nhưng trong noãn các lại không có động tĩnh, như thể cả viện đều ngủ say, không nghe thấy một tiếng động nào. Hai người không dám nói chuyện cũng không dám đi lại, nín thở đứng được chừng một khắc, mới nghe Càn Long ở bên trong ra lệnh: "Gọi hai con súc sinh đó vào!" Lý Thị Nghiêu giật mình, tưởng gọi Kỷ Quân và mình, nhìn Kỷ Quân, chỉ thấy Kỷ Quân khẽ lắc đầu xua tay, liền nghe tiếng Vương Bát Sỉ trong điện: "Chủ tử gia bớt giận, hai vị gia mời vào, cố gắng cẩn thận với chủ tử một chút, thế là không sao rồi..." Tiếp đó nghe tiếng tạ ơn, tiếng quần áo xào xạc đứng dậy, tiếng bước chân, tiếng vào điện dập đầu tạ tội: "Con sai rồi, sau này không dám đi lung tung nữa. Con không nên thân, trách A Mã nổi giận. Cầu A Mã bớt giận, đừng làm hại thân thể, tội của con càng lớn hơn..." Đến đây Lý Thị Nghiêu mới biết là hai vị Hoàng A ca phạm lỗi, đang ở bên trong chịu đình huấn của Càn Long.

"Vừa rồi đã dạy bảo các ngươi nhiều như vậy, thực ra lỗi của các ngươi chỉ có một: quên thân phận." Càn Long nói: "Quên thân phận chính là quên danh. Thánh nhân lập giáo trọng danh tiết, phải nhớ 'danh' còn đứng trước 'tiết', có thể thấy nó quan trọng đến mức nào!"

"Vâng vâng..."

"Xuất cung đến bộ nghe chính là chỉ ý của trẫm, đó không phải là lỗi. Ra phố đi lại, chỉ cần không chọi gà đá chó, tìm hoa vấn liễu thì cũng không sai, thấy có yêu nhân diễn pháp, vốn nên thông báo cho Lý Thị Nghiêu hoặc quan địa phương bắt giữ - làm được như vậy, trẫm còn khen ngợi các ngươi - ai ngờ các ngươi lại giống lũ lưu manh ngoài phố, vây xem, xem náo nhiệt! Trở về cung, lại giống thái giám, nhai lưỡi nói chuyện phiếm!"

"Vâng vâng!"

"Bỏ qua tầng lớp lá ngọc cành vàng, các ngươi là rường cột quốc gia, gắn liền với mạch máu quốc gia, đây chính là danh!"

Càn Long dường như trầm ngâm một hồi, lại nói: "Hơn nữa, con nhà nghìn vàng không ngồi nơi nguy hiểm, các ngươi ra ngoài, không nói với Kính Sự phòng, cũng không xin phép thầy. Một khi bên ngoài có sai sót gì, làm sao xử lý?" Liền nghe một A ca dường như cười bồi giải thích: "Con không dám gây chuyện, nghĩ rằng dưới chân kinh sư phòng cấm nghiêm ngặt, sẽ không có chuyện gì ngoài ý muốn. Hoàng A Mã dạy bảo như vậy, con đã hiểu ra rồi -" "Ngươi không hiểu!" Càn Long quát lớn ngắt lời, cười lạnh: "Ngươi vẫn là suy nghĩ hỗn trướng - ai lo lắng cho sự an toàn của ngươi chứ? Ví dụ như Lý Thị Nghiêu dẫn binh bắt người, trói cả các ngươi lại diễu phố, các ngươi còn làm người được nữa không? - Ngu xuẩn! Đi hỏi thầy của các ngươi là Kỷ Quân xem!"

Kỷ Quân và Lý Thị Nghiêu nhìn nhau. Thấy Vương Bát Sỉ cẩn thận vén rèm, Kỷ Quân vội kéo vạt áo Lý Thị Nghiêu đón lên, thấy là Bát A ca Ngung Tuyền, Thập Nhất A ca Ngung Tinh hai anh em đang cúi đầu ủ rũ đi ra, đang định nhường đường, Ngung Tuyền hai người đã tránh sang bên cửa sổ. Ngung Tuyền cười: "Kỷ sư phụ đến rồi! Chúng con phạm lỗi, Hoàng A Mã có chỉ ý, lát nữa sẽ nghe sư phụ dạy bảo..." Kỷ Quân cười gật đầu, chưa kịp nói gì, đã nghe Càn Long ở bên trong nói: "Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu vào - đừng để ý đến chúng."

"Vâng!" Kỷ Quân vội đáp, lại gật đầu chào hai người, cùng Lý Thị Nghiêu khom lưng vào điện đi thẳng vào noãn các. Vừa hành lễ vừa lén nhìn sắc mặt Càn Long, Càn Long lại không hề nghiêm nghị như tưởng tượng, trên án đặt một bức tranh, là "Thái Tông Bát Tuấn Đồ", mở một nửa, còn có mấy miếng ngọc bội huyết ngọc gì đó đặt ở góc án, dường như Càn Long đang thưởng ngoạn cổ vật, đột nhiên gọi hai vị A ca ra giáo huấn. Ngài đứng bên sưởi, vừa lật góc tranh xem xét, vừa hỏi: "Các ngươi mới vào à?"

"Thần chúng con đã vào từ lâu." Kỷ Quân sợ Lý Thị Nghiêu buột miệng nói dối, vội tranh nói cười bồi: "Biết Hoàng thượng đang đẽo gọt ngọc quý, Hoàng tử vừa được dạy bảo, không dám vào điện kinh động." "Dạy con trước mặt, khuyên vợ sau lưng mà." Càn Long cười nói: "Vào nghe một chút, có lợi cho chúng." Lý Thị Nghiêu nói: "Hoàng A ca với thần chúng con cũng có danh phận quân thần, chúng con nên tránh đi, để giữ chút thể diện cho hai vị A ca."

Càn Long mỉm cười bảo ngồi, chính ngài cũng ngồi xuống ghế bên sưởi, thở phào một hơi, nói: "Suy nghĩ này không tệ. Lý Thị Nghiêu cũng tiến bộ rồi. Chúng xuất cung đến bộ, trở về rẽ qua Bắc Ngọc Hoàng miếu, nghe nói trẫm từng đến mua bức tranh này, cũng đi mua hai miếng ngọc. Thấy có đạo sĩ diễn pháp bán thuốc, giữa mùa đông mà đào đất trồng ra một cây bầu, hái bầu ra là đổ được thuốc, cũng có người không đưa tiền, cũng phát thuốc kết duyên. Vây cả ngàn người xem, chúng cũng vây xem, trở về cung còn bàn tán với anh em về 'thần thông' của hắn - thật không có tâm tư!" "Các A ca trước giờ chỉ đọc sách ở Dục Khánh cung, là do thiếu rèn luyện, thần dám đảm bảo sau này sẽ không xảy ra chuyện như vậy nữa." Kỷ Quân trầm ngâm nói, "Đây là trách nhiệm của các thầy, khi giảng 'Tư trị thông giám' rất nên nhắc nhở các A ca, lưu ý thủ đoạn mê hoặc tụ chúng của bọn gian tà tạo phản qua các thời đại. Các A ca dù sao cũng mới bước vào chính trị, Vạn tuế dường như không cần trách quá nặng." Lý Thị Nghiêu nói: "Thuận Thiên phủ từng đến thỉnh thị thần, thần nói trước khi chưa nắm rõ căn cơ, hoạt động của Thiên Lý giáo, Hồng Dương giáo những giáo phỉ này, chỉ cần không quấy nhiễu trị an, thì nhất loạt không động. Nắm rõ sào huyệt của kẻ cầm đầu, một đêm là nhổ tận gốc. Hiện nay cuối năm cận kề, công việc của thần là kinh kỳ bình an hòa thuận đón tết, không dám làm hỏng cảnh thái bình thịnh thế. Đến lúc đó người nước ngoài đến triều bái cũng không ít, nếu xảy ra chuyện Tống Giang náo loạn Đông Kinh vào đêm Nguyên Tiêu thì hỏng đại cục của Hoàng thượng, chết một trăm Lý Thị Nghiêu cũng không đền được tội này!"

"Lo là đúng, nghĩ là đúng, nói là đúng!" Càn Long tán thưởng nhìn Lý Thị Nghiêu, vẻ mặt đã tươi tỉnh, "Ngươi nghĩ như vậy là có phong thái của đại thần thời xưa, không bị giới hạn trong công việc nha môn của ngươi. Quân cơ đại thần không kiêm Cửu môn Đề đốc là quy củ tiên đế để lại. Vì quyền lực hai chức vị này quá lớn, trách nhiệm quá nặng cũng không thể kiêm nhiệm. Ngươi tuy không vào Quân cơ xứ, Quân cơ có việc vẫn phải để ngươi làm. Nghe nói hôm qua chỉnh đốn nha môn một chút? Chỉnh đốn rất tốt! Đừng sợ lời ra tiếng vào, đừng sợ người khác ném đá giấu tay tính kế ngươi. Trẫm trị chính khoan dung, lấy pháp của Thánh tổ làm pháp, không phải là để buông thả lũ quan lại nhơ bẩn trong thiên hạ. Nhân dục nghĩa chính bổ trợ cho nhau, cũng phải có một đám thần tử liệt trực dám giết dám chém! Quan lại tầm thường hiện nay quá nhiều, nhiều như lông bò! Không thể dùng, cũng không dám bãi miễn hết." Ngài khẽ thở dài, "Dù sao những người này là căn cơ của chính phủ, phải dựa vào họ để hành chính lệnh mà..."

Lý Thị Nghiêu nghe Càn Long khích lệ ân cần như vậy, một luồng hơi ấm trào dâng trong lòng, máu huyết sôi trào khiến mặt đỏ bừng, bao nhiêu nghi ngờ, buồn bã... mây mù bao phủ trong lòng đều tan biến, muốn tạ ơn nhưng nhất thời không tìm được lời nào. Lại nghe Càn Long than thở việc trị chính gian nan, càng thấy trị lý thiếu phương pháp, không khỏi thầm thở dài, Kỷ Quân cũng thở dài, cười nói: "Dương Châu có thiếu niên khinh bạc nhại 'Lậu thất minh' làm 'Lậu lại minh', không biết Hoàng thượng nghe qua chưa - Quan không cần cao, có trường thì danh. Tài không cần sâu, có muối thì linh. Đây tuy là quan lại lậu, chỉ có lợi là thơm, tơ tròn chất đống, trắng trắng vào cân xanh. Đàm tiếu có thương nhân, qua lại đều là bếp đinh. Không cần đàn sáo, không rời kinh. Không có hình phạt ồn ào bên tai, có rượu sắc làm lao thân. Hoặc mượn nhà Viễn Công, hoặc say trúc tây đình. Khổng Tử nói, có gì mà lậu? - Đây chỉ mới nói quan lại ngành muối, còn lại lũ yêu ma quỷ quái làm quỷ làm ma thì thật là không kể hết."

"Chuyện này gần như mỗi lần triều hội yết kiến đều phải nói." Càn Long cười khổ một tiếng, "Nhưng cũng chỉ là nói mà thôi, 'mà thôi' mà thôi. Lật xem hai mươi bốn sử, trong trị chính lúc bình thường nhiều, lúc tốt chỉ đếm trên đầu ngón tay, chung quy không có phương thuốc nào trị là linh ngay... Không nói những chuyện phiền lòng này nữa. Gọi các ngươi vào là để bàn về đề thi Xuân vi. Kỷ Quân tuy không làm chủ khảo, học thuật là tốt, Lý Thị Nghiêu là tú tài thô, cùng tham khảo soạn ra rồi niêm phong, thì không bàn chuyện này nữa." Lý Thị Nghiêu cười bồi: "Hoàng thượng nói thần thô là thật. Năm đó thần vào trường thi, viết nhầm 'Ông Trọng' thành 'Trọng Ông', thành 'Nhị đại gia', Hoàng thượng còn có thơ 'Ông Trọng sao lại thành Trọng Ông? Bài văn của ngươi thiếu công phu, nay không cho làm Lâm Hàn, phạt đi Sơn Tây làm Phán Thông!' mới đi Sơn Tây đấy! Thần nghe theo sự sắp xếp của Hoàng thượng, xin Kỷ công soạn thảo."

Kỷ Quân cười, nói: "Nói đến học thuật, ai sánh được Hoàng thượng chúng ta? Thần còn kém xa vạn dặm! Lặp đi lặp lại một bộ 'Tứ thư' thi mấy trăm năm, đề đều ra trùng lặp, thiên kỳ bách quái ra đủ kiểu. Thần cho rằng năm nay không nên ra đề cắt ghép, cũng không nghĩ đến lệch, quái, kỳ, khó, cứ đường đường chính chính mà ra, chỉ sợ họ có vắt óc suy nghĩ cũng không ngờ tới đấy!" Càn Long cười gật đầu, nói: "Như vậy cũng tốt. Đừng thấy trẫm đọc Tứ thư, vi biên tam tuyệt, thực sự muốn làm khó người khác bằng cách ra đề hiểm hóc quái dị, chưa chắc đã soạn được. Trên bàn có bút, Kỷ Quân ngươi ghi, đề đầu tiên: 'Cung tắc bất vũ' - thế nào?" Kỷ Quân vội đến bàn nhỏ cạnh cửa sổ cầm bút mài mực viết xuống, trầm tư nói: "Tôn chỉ này cực kỳ đường hoàng, gắn với xã tắc thiên hạ thì càng lớn. Thêm 'Chúc Đà trị tông miếu', Hoàng thượng xem có được không?"

"Được!" Càn Long vô cùng vui mừng, "Chính là như vậy, tính là một đề." Quay sang Lý Thị Nghiêu nói: "Ngươi cũng soạn một đề đi!" Lý Thị Nghiêu nói: "Cũng phải đề phòng có người cứ nghĩ về hướng lớn - 'Niên dĩ thất thập hĩ', với 'Vạn thừa chi quốc', liên đề, không biết có dùng được không?" Kỷ Quân thấy Càn Long gật đầu, liền viết lên giấy, ngắm nghía hai đề thi, chợt như có điều suy nghĩ, ánh mắt lóe lên mỉm cười, nói: "Luôn phải lấy tôn quân thân làm trên hết, 'Vạn thừa chi quốc' sửa lên trước dường như tốt hơn." Càn Long cười nói: "Tùy ngươi, ngươi có thể ra thêm một đề." Kỷ Quân nói: "Đề của thần là 'Thiên tử nhất vị' và 'Tử phục Nghiêu chi phục', xin Thánh tài." Nói xong lại chép lại một lần dâng lên bằng hai tay.

Càn Long xem một lượt, hài lòng đóng ấn, cẩn thận gấp lại, lấy một phong thư vàng, viết mấy chữ lên vỏ, niêm phong đề thi, chỗ niêm phong đều đóng ấn, mở tủ vàng sát tường, hai tay đặt thư vào ngăn trên, rồi khóa lại, lúc này mới trở về chỗ, nói: "Chìa khóa này chỉ mình trẫm có, thái giám tự ý mở tủ này là phải xử tử. Đề thi chỉ ba chúng ta biết, tiết lộ ra ngoài, nghĩa quân thần cũng không còn, công lao tình nghĩa cũng không còn. Trương Đình Lộ vì chuyện này mà bị chém ngang lưng, chết ở chợ Tây, nửa thân trên chưa chết, dùng ngón tay chấm máu mình, uốn lượn viết liền bảy chữ 'thảm' - các ngươi đừng học hắn!" Trên mặt ngài mang theo một nụ cười ngẩn ngơ, bình thản kể lại một sự việc có thật xảy ra thời Ung Chính, kể như chuyện nhà, kể về cảnh tượng cực kỳ thê thảm kinh khủng đó, Kỷ Quân và Lý Thị Nghiêu chỉ thấy từ đáy lòng dâng lên một luồng hàn ý, khiến người ta rùng mình. Kỷ Quân miễn cưỡng cười nói: "Quốc gia trọng điển chọn người, chúng ta tham dự cơ yếu là ân sủng tin tưởng lớn nhất của Hoàng thượng, sao dám thấy lợi quên nghĩa, lấy tính mạng gia đình ra đùa giỡn?" "Trẫm biết các ngươi không làm vậy, chỉ là dặn dò một câu." Càn Long vẫn mang nụ cười thâm sâu khó lường đó, vô thức vuốt ve mấy miếng huyết ngọc trên án, nhưng chuyển chủ đề: "Hiện nay xem ra, Sơn Tả Sơn Hữu ngược lại còn không ổn định bằng Giang Nam. Vu Mẫn Trung bận cả đêm, cũng chỉ là bố trí việc ngăn chặn giáo phỉ động tĩnh, xem ra triều đình cũng có 'cuối năm' đấy! Bách tính trốn nợ trả nợ không dễ sống, ngày lễ nhân dân làm loạn, tụ tập lại không biết xảy ra chuyện gì, Kim Ngô bất cấm là thịnh thế, cấm bách tính hội xã, tế tự, đi lại náo nhiệt ăn mừng thái bình, đó là không có lý đó. Cái gì 'Thiên Lý' giáo? Vẫn là mầm mống Bạch Liên giáo làm loạn! Quân sự phương Tây do A Quế nắm, phía Đông là vụ án của Quốc Thái, văn sự võ sự đều không được xảy ra loạn