Sáng sớm ngày hôm sau, Càn Long triệu kiến Hòa Thân tại Dưỡng Tâm điện. Việc Quốc Thái và Dịch Giản đền tội khiến triều dã chấn động, Phúc Khang An đại thắng ở Bình Ấp, quan viên Lục bộ hân hoan chúc tụng. Hoàng tử thứ mười lăm là Ngỗng Diễm đang nổi danh tại Sơn Đông, việc hậu sự ở Bình Ấp cũng được xử lý ổn thỏa, những cuộc nổi loạn nhỏ của giáo chúng Thiên Lý, Bạch Liên, Hồng Dương vào rằm tháng Giêng cũng đã tan biến không dấu vết. Theo suy đoán của Hòa Thân, Càn Long hẳn không có tâm sự gì lớn, nên phong thái phải tinh thần phấn chấn mới đúng. Thế nhưng, Càn Long trông lại có phần tiều tụy, cơ mặt hơi chùng xuống, quầng mắt thâm quầng. Đã giữa tháng ba, bên ngoài nắng ấm gió xuân, thời tiết rất dễ chịu, vậy mà ngài vẫn khoác áo khoác lót lông chuột trên nền gấm xanh, mặc áo bào lông cừu non, ngồi xếp bằng trên sập nghe Hòa Thân tấu báo.

Hòa Thân ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước tấm bình phong trong Noãn các, nhìn vào sổ tấu sự của mình mà từ tốn trình bày. Chỗ nào muốn hoàng đế lưu tâm, hắn lại nhấn mạnh giọng rồi dừng lại một chút, thỉnh thoảng lại lén quan sát sắc mặt Càn Long rồi mới nói tiếp, ròng rã hơn một canh giờ mới tấu xong. Hắn thầm thở phào một hơi, cung kính như đứa trẻ học trò nộp bài cho thầy, hai tay nâng sổ tấu dâng lên cho Vương Liêm, nói: "Đây là những ghi chép của nô tài khi ở Tế Nam. Bên ngoài việc bận rộn như ong đốt, sách Hoàng thượng giao đọc cũng chưa xong, chỉ dám lấy cái này đối phó với Hoàng thượng, nô tài trong lòng rất bất an, xin Hoàng thượng ngự lãm."

"Ngươi rất có tâm! Chữ viết cũng tiến bộ rồi." Càn Long cầm lấy lật qua loa rồi đặt xuống, "Người Mãn Châu chúng ta chỉ có một điểm này đáng đau đầu, ăn cơm tổ tiên để lại mà bản thân không chịu cố gắng. Nghĩ đến lại hận mà chẳng làm gì được, ngâm thơ vịnh nguyệt, tìm hoa hỏi liễu thì giỏi, nhưng nói đến kinh tế, chi tiêu sinh kế dân chúng thì hoàn toàn mù tịt!" Hòa Thân tiếp lời, cười lấy lòng: "Hoàng thượng nói chí phải! Hòa Lâm lúc trước muốn mưu chức Bố chính sứ Sơn Đông, nô tài đã quở trách nó không ra gì. Bố chính sứ là quan gì chứ? Lên ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân, còn phải điều phối quan lại, ngươi hiểu không? Ngươi làm được không? - Hoàng thượng đã nói đến đây, cũng chạm đến tâm tư của nô tài. Ở phủ Đức Châu nô tài có khởi công xây dựng, ở Tế Nam cũng làm như vậy, có người nói nô tài là kẻ chỉ biết vì lợi, còn dẫn lời Tứ Thư nói 'Kẻ mà người xưa gọi là dân tặc, chính là Hòa Thân của ngày nay!'" Càn Long nghe xong liền mỉm cười: "Đừng để ý đến họ! Nếu có người nói nữa, ngươi cứ bảo 'Hòa Thân của ngày nay, chính là "Lương thần" của ngày nay'!"

Đây chỉ là câu nói đùa buột miệng, không phải lời đánh giá thực lòng của Càn Long. Nhưng có câu nói này, tảng đá trong lòng Hòa Thân đã hạ xuống. Hắn vốn lo lắng nhất việc Lưu Dung, Phúc Khang An đã nói gì ở đây, sợ Tiền Phong làm bài về vụ mình xử Quốc Thái và Dịch Giản. Giờ xem ra, những người này dường như không thèm hạ độc thủ sau lưng, ít nhất ân sủng của Càn Long dành cho hắn vẫn chưa giảm, hơn nữa câu nói này truyền ra ngoài chính là "mỹ danh", có thể che chắn biết bao thị phi... Theo hướng suy nghĩ này, muốn "giữ vững sự sủng ái" thì chỉ có thể đi những nước cờ thận trọng hơn, nên hắn ngẫm nghĩ rồi nói: "Hai chữ 'Lương thần' nô tài không dám nhận, nhưng được theo hầu vị đế vương anh minh tuyệt thế như chủ tử, dưới sự hun đúc này có lẽ cũng có chút thành tựu. Nô tài tính sơ qua, chỉ riêng việc xây chợ thu bạc ở Tế Nam và Đức Châu, cộng thêm tiền công bù đắp cứu tế, có thể tiết kiệm cho quốc khố bảy mươi vạn lượng bạc, đối với một tỉnh mà nói cũng là con số đáng kể. Kiến thức nông cạn của nô tài cho rằng, 'trọng nông ức thương' là đạo lý của lễ giáo, nhưng Sơn Đông thiên tai nhân họa, dân chúng đang đói khát, không nên ôm khư khư 'đạo lý' mà làm việc cứng nhắc, nên mới có kế sách tùy cơ ứng biến này. Nghĩ kỹ lại, một số đại thần không đồng tình với nô tài, lập ý vẫn là chính. Nô tài lo gièm pha sợ chê trách, cũng là vì không tự tin vào đức hạnh của mình. Lại sợ các tỉnh bắt chước theo, nên cầu xin Hoàng thượng hạ chỉ, làm rõ nỗi khổ tâm của nô tài, nói rõ chính vụ Sơn Đông không đáng để làm gương. Như vậy, nô tài mới yên tâm."

"Ngươi quả là tâm tư tỉ mỉ." Càn Long cười nói, "Nói rõ ra là được rồi, đặc biệt hạ chỉ ngược lại sẽ gây ra nghị luận. Cũng có người nói tu sửa Viên Minh Viên là làm hao người tốn của đấy thôi! Ngươi không cần để tâm." Hòa Thân cúi người nói: "Bốn chữ 'hao người tốn của' là lời hồ đồ. Chưa bàn đến việc quốc gia hưng tác vốn là để phô bày sự trị hóa, chỉ nói thực tình, một số nông dân, thợ thủ công nghèo rớt mồng tơi không có lấy một xu, chỉ có 'hao người' mới kiếm được tiền nuôi miệng. Quốc khố sung túc, dây xâu tiền đều đã mục nát cả rồi, mượn việc tu sửa vườn tược để tán tài cho dân, đó là nhân chính lớn lao. 'Tốn của' thực ra là tốn số bạc dư thừa vô ích trong kho. Điểm này, các vị đại thần chưa suy nghĩ thấu đáo."

Càn Long vốn định triệu kiến Hòa Thân, triệu xong rồi lui để bàn việc chính sự khác. Ban đầu nghe Hòa Thân tấu trình đã thấy chú tâm, sau đó lại nghe lời biện giải về "hao người tốn của", lại còn phân tích tài chính triều đình thấu tình đạt lý, đều hợp với đạo Khổng Mạnh về trị quốc bằng nhân nghĩa, điều này không còn gói gọn trong bốn chữ "tinh minh luyện đạt" được nữa. Ngài nhìn Hòa Thân bằng ánh mắt tán thưởng, chỉ thấy càng nhìn càng thấy quen thuộc, trong lòng thầm nghĩ, tướng mạo nam tử nữ tướng là tướng tể tướng, là vật liệu trời ban để phò tá việc triều chính. Thấy dưới cổ hắn ẩn hiện một sợi chỉ đỏ, liền hỏi: "Vết đỏ dưới tai ngươi, là do dây mũ siết lại sao?"

"Cái này ư?" Hòa Thân không ngờ bị hỏi câu này, không khỏi sững sờ, theo bản năng sờ sờ dưới cằm, cười nói: "Đây là bớt bẩm sinh ạ. Họ đều tưởng nô tài buộc dây mũ chặt quá. Từng nói đùa với Kỷ Quân, ông ấy bảo kiếp trước nô tài chắc chắn là một người đàn bà treo cổ tự tử, nô tài bảo là một lão nông, đội nón lá chết ở đầu ruộng rồi đầu thai thành..." Càn Long cười nói: "Tướng quân đội mũ giáp, cũng có vết hằn này..." Ánh mắt ngài di chuyển, như thể đang tìm kiếm điều gì trong ký ức, cuối cùng không nhớ ra được gì, lại kéo chủ đề về việc triều chính: "Phó Hằng mất sớm, những người văn võ song toàn như ông ấy, thời Hi Tông, Ung Tông không có mấy người sánh kịp. Ngươi và Tiền Phong bây giờ đã theo kịp rồi, một là phải nỗ lực, hai là phải giữ gìn sức khỏe, phải chuẩn bị để cống hiến cho thế hệ sau của trẫm. Tiền Phong không thể giữ chức quan tại kinh lâu được, đã có chỉ cho hắn đi Vân Nam làm Tổng đốc, hai năm sau lại điều về Quân cơ xứ, một là để hắn rèn luyện, hai là thăng tiến theo cấp bậc thì bớt lời ra tiếng vào." Hòa Thân nói: "Nô tài cũng từng nghĩ, từ thuế quan Sùng Văn Môn điều làm Quân cơ chương kinh, rồi tiến vào Quân cơ đại thần, thăng tiến quá nhanh. Bất kể là đi làm Tuần phủ tỉnh nào, có chính tích rồi hãy lên, có vẻ tốt hơn." Nghĩ một lát, lại nói, "Quân cơ xứ có A Quế, Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung, Lưu Dung, còn có Lý Thị Nghiêu cũng là nhân tài đỉnh cao, nhân thủ đã đủ dùng. Nô tài còn trẻ chưa trải sự đời, vẫn nên được khảo sát rèn luyện thêm mới phải."

Càn Long vì ngồi quá lâu, liền xuống sập, cầm chén trà đi lại trong phòng để giãn gân cốt. Vương Liêm xách bình bạc vào Noãn các muốn thay trà cho ngài, Càn Long nói: "Trà Ô Long ngon thế này, ngươi cứ pha không ra vị. Vương Bát Sỉ tuy không ra gì, nhưng hầu hạ việc sai vặt còn tận tâm hơn ngươi! Theo mấy lão trà sĩ vỉa hè học pha trà, mà học được à? Ngươi đi hỏi Uông thị, Trần thị, tiện đường đến phủ Phó công gia xin giáo huấn phu nhân xem trà pha thế nào! Nước sôi sùng sục pha ra chỉ có mùi thơm nồng xộc mũi, nó không thu liễm! Không có nội hàm, không có dư hương!" Tuy miệng nói vậy, nhưng vẫn đưa chén ra. Vương Liêm vừa rót trà vừa đỏ mặt nói: "Nô tài đi học ngay, lần sau không pha được trà ngon, vạn tuế gia cứ tát nô tài - đây là lần trước nghe chủ tử nói trà của Dung chủ nhi ngon, nô tài làm theo cách đó ạ..." "Hòa Trác thị trẫm coi như khách quý trong cung, cô ấy có rót nước trắng trẫm cũng nói ngon! Ngươi mọc cái đầu thừa, không biết suy nghĩ - đi đi!" Càn Long quở trách vài câu, nhấp một ngụm trà, cười nói với Hòa Thân: "Nhân tài sao có thể đánh đồng? Hoàn Công nếu không có Quản Trọng thì không thể yên bang, nếu không có Lương Khâu Cứ thì sao có thể vui thân? Không có Dịch Nha thì không được sướng miệng, không có Thụ Điêu, Khai Phương thì không được vui lòng. Không có Bào Thúc Nha thì không thể trừ kẻ nịnh! Ví như Vương Sỉ đi rồi, trẫm không được uống trà ngon, chút khẩu phúc này cũng mất. Trẫm vốn định giữ ngươi ở lại Sơn Đông kiêm chức Tuần phủ này hoặc lập nha môn Tổng đốc để an trí ngươi, nhưng Quân cơ xứ không có người giỏi quản lý tài chính. Quốc khố tuy sung túc, chi tiêu nội đình vẫn còn giật gấu vá vai. Khoản bạc nghị tội này, nếu không có người liêm khiết thực tế, giỏi quản lý tài chính trông coi, thì sẽ xảy ra chuyện lớn. Buông lỏng thì không được; siết chặt thì cung đình lớn thế này, bao nhiêu quý nhân, ngay cả Lão Phật gia cũng chịu ủy khuất, cũng không ra thể thống gì. Ngươi đến quản lý Hộ bộ, Công bộ, Nội vụ phủ, có thể chiếu cố nhiều mặt. Vu Mẫn Trung là Lại bộ, Lưu Dung là Hình bộ, có A Quế nắm tổng thể, mọi việc sẽ ổn thỏa." Đang nói, thấy Vương Liêm vào bẩm báo: "A Quế, Kỷ Quân và Vu Mẫn Trung dâng thẻ, đang xin kiến diện ngoài cửa Thùy Hoa."

"Hòa Thân quỳ an đi, ngươi mới về kinh, nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy lên chức." Càn Long dường như do dự một chút, nhìn Hòa Thân cúi người lui ra, hỏi: "Kỷ Quân cũng vào rồi à?"

"Vâng."

Càn Long hừ một tiếng, nói: "Gọi vào đi." Nói xong quay lại lên sập ngồi. Qua cửa kính thấy Hòa Thân chạm mặt ba người trước bức tường lưu ly, Hòa Thân cười nói gì đó rồi nghiêng người nhường ba người đi trước. Càn Long trầm mặc không nói, bưng chén nhấp một ngụm, nhai một lá trà đợi họ vào. Một lát sau, rèm cửa điện ngoài lay động, tiếng bước chân lộn xộn, A Quế đi trước, Vu Mẫn Trung theo sát, Kỷ Quân đi cuối, lần lượt vào bái lạy. Nhìn Kỷ Quân dung sắc ảm đạm, bước chân chậm chạp, lưng dường như cũng hơi khòm, Càn Long đột nhiên dâng lên một nỗi bi thương thê lương, nhưng trên mặt lại thản nhiên, nói: "Ngồi đi!"

Ba vị đại thần đến để báo cáo về việc tiếp kiến Ma Cách Nhĩ Ni, A Quế chủ tấu, Kỷ Quân thỉnh thoảng xen vào, Vu Mẫn Trung không tham gia, ngồi nghiêm chỉnh bên cạnh lắng nghe. Càn Long cũng bất động, cho đến khi tấu xong, lễ đơn tấu nộp lên, mới khẽ ho một tiếng nói: "Nghe thế này, Ma Cách Nhĩ Ni chỉ là lời lẽ cung kính, vẫn không chịu hành lễ theo lệ sao?"

"Bẩm Hoàng thượng," A Quế đã thấy sắc mặt Càn Long u uất, cẩn trọng nói, "Ông ta là người nơi hải vực hóa ngoại, không quen lễ nghi Trung Hoa, đến Bắc Kinh yết kiến Hoàng thượng là để cầu xin ân chuẩn người Anh vào nội địa thông thương. Trong lúc trò chuyện cũng còn dư địa để thông dung. Nô tài ở bên suy nghĩ, những kẻ này chỉ biết vì lợi, hiểu rõ lợi hại thì không khó để đưa vào phạm vi của ta." Lại kể chuyện Phúc Khang An và Ma Cách Nhĩ Ni đấu khẩu, "Ông ta vẫn sợ Phúc Khang An."

Càn Long nghe xong, hỏi Vu Mẫn Trung: "Ngươi thấy thế nào?"

"Người Anh là hạng được đằng chân lân đằng đầu, sự gian trá so với nước La Sát còn hơn chứ không kém." Vu Mẫn Trung nghiêm sắc nói, "Được yết kiến Hoàng thượng là vinh dự lớn biết bao, trong lòng hắn nghĩ là 'làm ăn', 'truyền giáo' - chúng cũng muốn làm ăn với Tây Tạng, Đạt Lai và Ban Thiền từ chối, chúng liền phái binh đánh Bhutan để đe dọa! Đây là kẻ tiểu nhân âm hiểm, tuyệt đối không được để hắn được đằng chân lân đằng đầu. Hắn không hành đại lễ quỳ lạy thì xin hãy đuổi hắn đi!" Kỷ Quân nói: "Vu Mẫn Trung nói đúng, thần gần đây cung đọc 'Thánh Tổ thực lục', Khang Hy năm hai mươi bốn mở hải cấm thiết lập hải quan, đến năm năm mươi sáu lại hạ chỉ cấm biển, thực ra xét về thương mại thì lợi nhuận không ít, tại sao lại cấm? Trong đó quan trọng nhất là phòng bị Hoa Di. Nước Anh Cát Lợi xem ra không phải hạng dễ chơi, xem công ty Đông Ấn của hắn bán thuốc phiện, xem hắn dòm ngó Tây Tạng, xem Ma Cách Nhĩ Ni này một mặt khiêm từ hạ mình, một mặt lại không chịu hành lễ theo nghi, chỗ nào cũng lộ ra sự gian trá khó lường. Chúng ta vốn có Tam giáo, các loại tà giáo cấm còn không xuể, chúng còn muốn đưa mấy tên hòa thượng tây phương đến truyền đạo Chúa, đạo Giê-su! Hoàng thượng, bạc tiền là chuyện nhỏ, Trung Hoa chúng ta vật sản phong phú, ngoài mấy hộ giàu mua hàng ngoại để làm sang, cũng chẳng mua được gì của chúng. Việc truyền giáo này không phải chuyện đùa, đại thần Thượng thư phòng thời Hi triều là Sách Ngạch Đồ từng tin Thiên Chúa, phi thánh vô pháp, gây ra chuyện lớn biết bao, điều này rất đáng lo! Hắn nếu không hành lễ tam quỵ cửu khấu, có tiền lệ này, thiên hạ thần dân bách phách sẽ cho rằng lễ phòng cũng có ngoại lệ, các phiên quốc lệ thuộc bắt chước theo, triều đình biết lấy lời lẽ gì đây?"

Những nghị luận này, người ngày nay nghe đương nhiên thấy buồn cười, nhưng người thời đó nói ra vô cùng khẩn thiết nghiêm túc, người nghe cũng thấy là lời trung thần mưu quốc. "Lễ phòng" là gốc của Tam cương Ngũ thường, Càn Long càng nghe càng thấy tinh túy, nhưng ngài đã suy nghĩ nhiều ngày, quyết định hôm nay hạ chỉ trục xuất Kỷ Quân, không thể nể nang. Trong thâm tâm ngài vẫn khao khát Ma Cách Nhĩ Ni có thể quy phục lễ nghi, nên mặt lạnh nói: "Đây đều là lời cũ rích, không đau không ngứa có ích lợi gì? Ngươi Kỷ Quân cứ mở miệng là chữ 'Lễ', thực ra yếu nghĩa của lễ nằm ở chỗ tinh bạch thuần túy thờ quốc thờ quân. Ngươi Kỷ Quân tự hỏi đã xứng đáng chưa?" Cú phát tác bất ngờ này, đang bàn chính sự mà không hề báo trước, tuy không phải đanh thép, nhưng tội danh là không thể tinh bạch thuần túy thờ quốc thờ quân, điều này như núi Thái Sơn đè xuống! Mấy vị đại thần lập tức sững sờ, thái giám thị vệ trong ngoài điện đều sợ đến mức co rúm người lại!

"Thần sao dám không trung thành với quốc với quân?!" Kỷ Quân dù sớm đã có dự cảm, nghe xong vẫn kinh hãi tột độ, trong lòng chấn động toàn thân run rẩy, liền quỳ xuống trước ghế đẩu dập đầu liên hồi, sắc mặt xanh xao tái nhợt đến mức không nỡ nhìn, giọng run rẩy nói, "Chắc chắn có kẻ tiểu nhân ở giữa khích bác thị phi làm mê hoặc tai mắt thiên tử... Thần ngu muội là một thư sinh, theo hầu Hoàng thượng mấy chục năm, chưa bao giờ dám có tâm tư đại bất kính như vậy... Cầu Hoàng thượng thánh minh soi xét..." Giọng ông đã trở nên kinh sợ run rẩy, mọi người nghe mà trong lòng lạnh toát...

Càn Long trầm mặc, tay mân mê ngọc bội trên quạt, không thèm nhìn mọi người lấy một cái, nói: "Trẫm đã dung nhẫn ngươi quá lâu rồi! Thăng quan, ngươi là đại quan phẩm cấp cao nhất; ban thưởng, chưa bao giờ ngươi là người đứng sau. Ngươi là văn thần, còn được dùng thịt cúng như thị vệ, việc lớn quốc gia đều hỏi ý kiến, coi ngươi như cánh tay đắc lực, quốc sĩ vô song. Chịu ân như vậy, ngươi báo đáp thế nào? Tư ý thả người nhà thông đồng quan phủ, vì chút chuyện cỏn con mà hại nhân mạng, ra thể thống gì? Đã viết thư cho tri phủ Hà Gian chưa? - Ngươi đừng vội biện bạch, còn nữa, trẫm ban cho ngươi ba chỗ trang viên, bốn chỗ nhà ở, tại sao còn mua đất đai nhà cửa ở ngoài tỉnh? Trong vụ án Lư Kiến Tăng có phần của ngươi không? Với Hộ bộ, Lại bộ có quan hệ gì?" Ngài nói đã nổi giận thật sự, ngón tay đập liên hồi lên bàn lại hỏi, "Lư Kiến Tăng giấu giếm gia sản, là ai tiết lộ tin tức tịch thu gia sản cho hắn? Còn tệ hơn, Phó Hằng bệnh nặng qua đời, trong thời gian đó ngươi có nói 'Phó lục gia đi rồi, Đại Thanh thành mùa thu nhiều chuyện' không? Có nói 'Quân cơ xứ rắn mất đầu' không?! Chuyện nhà trong cung ngươi cũng có cao luận! 'Dung phi được sủng ái hơn cả Dương Quý Phi', có phải lời ngươi không? Ngươi đặt trẫm vào đâu, lại coi trẫm là bậc quân chủ như thế nào?"

Kỷ Quân không ngờ rằng, những lời nói riêng tư khi uống rượu với người nhà, môn sinh đệ tử ngày thường đều truyền đến tai Càn Long, biết mình đã rơi vào tình thế bất trắc. Nghe Càn Long chất vấn liên hồi như pháo bắn, đầu óc choáng váng, toàn thân mồ hôi lạnh thấm ướt áo. Nhưng dù sao ông cũng là người trải đời, sau một hồi hỗn loạn tâm trí đã sáng tỏ. Nếu thật sự là tội "đại bất kính", muốn gặp lại Càn Long khó hơn lên trời, nên dập đầu nói: "Kỷ Quân có tội thông thiên, Hoàng thượng giết thần vứt cho hổ báo cũng không đủ đền tội... Chỉ cầu Hoàng thượng mặc sát tâm thần, thần vốn là kẻ phóng lãng không kiềm chế, công luận tư tình, thần coi Hoàng thượng như mặt trời mặt trăng, vị thánh chúa anh minh ngàn năm có một, Kỷ Quân dù bất tiếu, chưa bao giờ dám có chút tâm tư mạn độc..." Ông nói đến nỗi chạm vào lòng mình, kinh sợ bi thương lại xen lẫn nỗi oan ức không thể bày tỏ cùng dâng lên, nước mắt đã trào ra, phủ phục run rẩy không sao kiềm chế được.

"Vốn định để Lưu Dung đi truyền chỉ cho ngươi, kiểm tra gia sản của ngươi. Ngươi đã tới đây rồi, nói thẳng ra cũng tốt." Càn Long nói, "Hãy về đóng cửa suy ngẫm, lát nữa sẽ có chỉ ban cho ngươi. Từ giờ trở đi không cần đến Quân cơ xứ và Tứ Khố nữa, nhưng chức tước của ngươi vẫn chưa bãi miễn, việc gì có thể để Lưu Dung tấu thay. Trẫm biết các ngươi vốn giao hảo, đối với con người hắn ngươi nên yên tâm." Ngài dừng lại một lát, lại nói, "Ngươi lui xuống đi!"

"Tội thần Kỷ Quân tạ ơn..."

Kỷ Quân phủ phục sâu xuống, dập đầu khó khăn đứng dậy, mắt đẫm lệ nhìn Càn Long một cái, rồi cúi đầu, lảo đảo bước lui ra.

"Còn Lý Thị Nghiêu nữa, hôm nay cũng do Lưu Dung truyền chỉ." Càn Long bưng chén nhấp một ngụm trà, nhíu mày giận dữ nói, "Đây là trà gì!" - tiện tay ném cả chén từ cửa Noãn các ra ngoài, "xoảng" một tiếng vỡ tan thành mấy mảnh. Ba bốn thái giám sợ đến run cầm cập, quỳ bò lên thu dọn mảnh sứ, lá trà, dùng khăn lau sạch mặt sàn gạch vàng. Càn Long nói tiếp: "Việc của hắn khác với Kỷ Quân, ngược lại giống Quốc Thái! Mười ba thương hành Quảng Châu là do hắn tấu chuẩn phong tỏa tiêu hủy, nhưng Lý Thị Nghiêu chưa bao giờ thực sự quản tốt việc ngoại giao, Mười ba hành chỉ là ngoài sáng chuyển trong tối! Trẫm coi hắn như Lý Vệ tiền triều mà tin dùng, nhưng hắn luôn lừa dối trẫm! Được điều về Bắc Kinh, hắn lại sợ Tổng đốc Quảng mới nhậm chức phát hiện ẩn tình, lại đi trước một bước thay Mười ba hành trần tình, còn nhận của người ta mười vạn lượng bạc, hắn chỉ riêng làm sinh nhật một lần đã nhận ba trăm lượng vàng - hạng người này, dù có tài cũng không thể giữ! - Phải giao bộ nghị xử, giam giữ tại ngục Thần Miếu, sau khi bộ nghị, nên dùng điển hình, trẫm cũng không cứu được hắn!" Ngài quay mặt nhìn chằm chằm A Quế, "Ngươi thấy thế nào?"

Cuối cùng cũng tới! A Quế bị hỏi mà người run lên. Từ khi về kinh, ông đã mơ hồ cảm thấy Quân cơ xứ sắp xảy ra chuyện lớn. Như mây đen dữ tợn trên cao đang áp sát, sấm chớp đều ẩn sau mây, đủ loại tin tức nhỏ đều nhắm vào Lý Thị Nghiêu và Kỷ Quân, lại còn có lời đồn "Phó Hằng bệnh đổ, dựng lại lò mới" như dòng nước ngầm thường xuyên ập đến. Phúc Khang An mang tang xin lệnh được chấp thuận, ông đã thầm thở phào, đợi khi thắng trận về triều, ân sủng ưu đãi còn hơn cả Phó Hằng, ông đã yên tâm, cảm thấy ổn định rồi. Không ngờ tia chớp trong mây đen này lại đánh xuống, không hề do dự, không hề có chút ám thị nào, đánh gục một lúc hai vị đại thần trung tâm đang cực kỳ đắc thế! Vừa rồi nghe Càn Long liệt kê sắc mặt, ông mới tỉnh ngộ từ sự mơ hồ, đã thấy mình ngồi đây không hợp thời, thấy hỏi đến mình, vội quỳ dài xuống, dập đầu đáp: "Hoàng thượng lôi đình chi nộ, nô tài vẫn còn kinh hoảng bất an, nhất thời chưa thể suy nghĩ thông suốt. Việc của hai người họ trước đây chỉ nghe phong thanh, nô tài cũng có chút ngoài ý muốn, không ngờ lại trọng đại đến thế."

"Kỷ Quân chính là Quân cơ đại thần. Lý Thị Nghiêu là người ngươi tiến cử, Quân cơ xứ lẽ ra phải tránh hiềm nghi." Càn Long lạnh lùng nói, "Càn cương tự trong lòng trẫm nắm giữ, không nhất định phải báo trước cho các ngươi. Vu Mẫn Trung cũng không biết gì cả mà! Lúc điều nhậm Lý Thị Nghiêu về kinh, Vu Mẫn Trung cũng từng kiến nghị, e là cũng phải chịu chút xử phạt."

Vu Mẫn Trung cũng đã ngồi như ngồi trên gai, vội quỳ tiến lên một bước, cùng A Quế tạ tội: "Cầu Hoàng thượng trừng phạt nặng nề..."

"Công là công, quá là quá, kẻ đục tự đục, kẻ trong tự trong, việc này để sau hãy nói." Càn Long nói, "Các ngươi còn phải làm việc, đừng trong lòng cứ nghĩ đến việc xử phạt bản thân. Con trai, cháu trai của Sa La Bôn hiện đang gây chuyện ở Kim Xuyên. Việc này liên quan đến cục diện Tây Tạng, Hoàng giáo ở Tây Tạng và Tạng Vương nội bộ nảy sinh tranh chấp, còn xen lẫn công ty Đông Ấn ở giữa làm quỷ, lại móc nối với bộ Mông Cổ Chuẩn Cát Nhĩ ở Tây Vực, đây đều là chính vụ 'quân cơ' của Quân cơ xứ. Điều lý không thỏa đáng, hoặc phía tây xảy ra đại loạn, trẫm đã sáu mươi lăm tuổi rồi, còn phải bị ép ngự giá thân chinh! Vậy Quân cơ xứ các ngươi đáng tội gì? Trẫm muốn gặp Ma Cách Nhĩ Ni, cũng có ý tứ ràng buộc này trong đó. Các ngươi cùng Hòa Thân, Lưu Dung có thể nghĩ thêm vài cách, Phúc Khang An lại sắp mang binh đến Kim Xuyên, hắn đã phái ba ngàn kỵ binh đến đồn trú tại Đả Tiễn Lư, một là để phòng tiểu Sa La Bôn liên lạc với quân phản loạn Tây Tạng, hai là tạo thế ép người Anh, người Ấn Độ rút quân khỏi Bhutan. Các ngươi và Phúc Khang An hẹn gặp vài lần, hắn có việc gì cần làm, không được có chút sơ suất! Rõ chưa?"

"Rõ... Nô tài, thần tuân chỉ!"

Hai người dập đầu tạ ơn đứng dậy, vừa định từ biệt ra điện, Càn Long xua tay ra hiệu tạm ở lại, lại nói: "Kỷ Quân hôm trước từ kỳ thi Thuận Thiên phủ về, tấu rằng cống sinh trúng tuyển khóa này, trong đó có người tên Hoàng Phủ Diễm, lấy hạng mười hai, quê quán lý lịch trong hồ sơ Lễ bộ không tìm thấy, hắn hiện đang chờ tội, các ngươi nhắn với Lễ bộ một tiếng, đừng tra nữa. Đó là Ngũ A ca Ngỗng Diễm, trẫm bí mật đưa vào cống viện tham gia thi xuân."

"Có chuyện này sao?" A Quế buột miệng nói. Vu Mẫn Trung cũng sững sờ, kinh ngạc nhìn Càn Long: "Thập ngũ gia ở Sơn Đông, chưa về kinh giao nộp sai sự mà!"

Càn Long vốn mặt lạnh, thấy hai người trố mắt, không khỏi hiện lên nụ cười đắc ý, nói: "Để các ngươi biết thì phiền phức, vừa không dám đi gửi gắm, vừa lo hắn không đỗ thì mất mặt, nên chỉ có thể làm bí mật. Bản thân nó -" ngài giơ hai ngón tay phải lắc lắc, "tự xách giỏ thi vào trường, niêm phong chấm bài, tự mình giành được hạng mười, toàn bộ sao chép vào, trẫm hạ hạng mười xuống hai bậc, chuẩn biết đúng là con trai trẫm!" Ngài mỉm cười, không biết là khen hay than, lại nói, "Cũng coi như đứa trẻ dạy được... Thế vô anh hùng, toại sử thụ tử thành danh..." Thấy Càn Long chuyển giận thành vui, hai người trong lòng cũng nhẹ nhõm, nghĩ lại cũng thấy mừng cho Càn Long, đây là chuyện lạ lại là chuyện vui, không khỏi phụ họa nụ cười, A Quế cười nói: "Vạn tuế gia thật sự vượt ngoài dự liệu! Đây là đặt ở chỗ ngài, nếu ở nhà sĩ phu phía dưới, lão thái gia vui mừng thì còn ra thể thống gì? Bảy dì tám cô, họ hàng xa gần, hoa hồng rượu lễ, đốt pháo dựng cột cờ hát đại hí, sẽ náo nhiệt mấy ngày đấy!" Vu Mẫn Trung cũng cười: "Vương Nhĩ Liệt thủ khoa này cũng ngồi được... Đây... đây có chút khó tin, thần còn chút không dám tin đấy!"

"Ngươi đi hỏi Kỷ - hỏi thầy dạy của nó là biết." Càn Long cười nói, "Mấy hôm trước Lão Phật gia mới biết nó nhập trường, còn lo sợ danh lạc sơn sanh thì không đẹp mặt, trẫm không có ý niệm gì không thể tưởng tượng, tư chất của Thập ngũ A ca trong các A ca chỉ là trung bình, muốn xem bài văn của con cái và cử tử, trên dưới thế nào, nó vào trường, cũng biết tư vị vào trường thi là thế nào, điều này không có gì xấu..." Lúc này ngài mới nhớ đến lời định nói, thu nụ cười nói, "Dù sao việc này gây xôn xao nghị luận, truyền ra ngoài không có lợi gì, chỉ hai người các ngươi biết là được. Bảo họ đừng tra nữa."

Hai người đều hiểu ra, vội đáp "Vâng", Vu Mẫn Trung nói: "Đã như vậy, không cần báo với Lễ bộ nữa, Thập ngũ gia điện thí có thể đi hoặc không, họ vốn có quy củ, sau hội thí lưu hồ sơ, người ngoài không biết chút nào. Đặc biệt đi nói, ngược lại khiến người ta nghi ngờ: Người này thế nào, Quân cơ xứ đến nói chuyện?" A Quế nói: "Thập ngũ gia đã là Bối tử Vương gia, công danh này chỉ là thử tài học của nó. Nó không nên đi điện thí nữa, một là quá nghiêm túc, hai là sắp xếp hạng vào đâu?" Nói xong, thấy Càn Long không nói gì, hai người mới từ biệt ra ngoài, hồi tưởng lại việc kiến giá hôm nay, vẫn còn kinh hãi lo sợ xen lẫn vui mừng, lộn xộn không nếm ra vị gì.

... Kỷ Quân đầu váng mắt hoa, đôi chân mềm nhũn ra khỏi sân Dưỡng Tâm điện, trong lòng trống rỗng mịt mờ. Ông như gã độc thân say khướt, lảo đảo bước không vững, mỗi bước xuống như giẫm trên túi bông mềm nhũn, từ từ lê ra khỏi cửa Vĩnh Hạm, một trận gió đông nam ấm áp từ Thiên Nhai lan tỏa vào lòng, mới biết thân này đã ở không xa phòng Quân cơ. Tay ông run rẩy, dường như muốn lấy đồng hồ bỏ túi xem giờ, nửa chừng lại vô lực hạ cánh tay xuống, nắng chói chang chiếu ba điện lớn và cửa Càn Thanh bên trái rực rỡ huy hoàng, ánh nắng chan hòa rải trên con phố rộng lớn, một mảnh vàng chói mắt đâm vào tim, vì mồ hôi lạnh trên người chưa tan, một trận gió thổi tới, ông thấy trước ngực sau lưng chợt lạnh, một mặt cố thu nhiếp tâm thần, một mặt suy nghĩ xem nên làm thế nào. Nếu như trước đây, ông chẳng cần nghĩ ngợi gì mà đi cầu kiến Phó Hằng, nhưng bây giờ... Đợi A Quế, Vu Mẫn Trung ư? Vu Mẫn Trung làm người lạc lõng khó mà nhờ cậy, A Quế là người tiến cử Lý Thị Nghiêu, biết đâu cũng bị liên lụy, người thân còn khó bảo, hà tất phải gặp? Doãn Kế Thiện chết rồi, "Ngũ gia" Hoằng Trú cũng chết rồi, Hòa Thân là đối thủ, Lưu Dung là chủ quan phụng chỉ tịch thu gia sản - đếm hết đầu ngón tay, hóa ra mình không còn ai để gặp, cũng không còn tình để nói! Về nhà, biết đâu Lưu Dung đã đợi ở phủ, vào cửa xích lại là phải vào Dưỡng Phong Giáp Đạo - tính ra tự do của mình cũng chỉ là trong chớp mắt, hà tất vội đến Quân cơ xứ, hiện tại đương nhiên còn có người vén rèm, nhưng vào đó một đám chương kinh xin chỉ đạo công vụ, làm sao xử lý! - Chia tay? Thánh chỉ chưa hạ, lại gây ra thị phi... Nhìn bầu trời xanh biếc, cung khuyết kim bích huy hoàng, ông đột nhiên hiểu ra thế nào là "thiên la địa võng", thế nào là "thế giới ba thước nhân sinh khó ẩn"!

"Vậy thì thuận theo tự nhiên thôi..."

Trong lòng Kỷ Quân một nỗi thê lương, quay người đi về phía cửa Cảnh Vận, đã không có môn lộ nào để nương tựa, vậy thì mau về nhà, trong "Duyệt Vi Thảo Đường" còn không ít bản thảo sách, phải mau chóng sắp xếp, sách mượn từ phòng "Tứ Khố Toàn Thư" có vài cuốn vẫn là sách cấm, còn cả thư từ qua lại với người thân bạn bè, tuy đều là lời lẽ bình thường, lúc này rất có khả năng bị tịch thu vào tay ngự sử mài án, trời biết những "ma vương" này bới lông tìm vết ra cái gì - Bất chợt, lại nhớ đến em họ của phu nhân Mã thị khóa này thi trúng cống sinh, hẹn trưa đến phủ bái yết, trong phủ không thiếu sự tiếp đãi náo nhiệt của thầy dạy môn sinh, trong lòng ông chợt thắt lại: Việc này thật sự phải mau về xử lý! Nghĩ vậy, bước chân đã nhanh hơn, dọc đường bao nhiêu quan viên cúi chào nhường đường, ông đều coi như không thấy.

Phủ mới của Kỷ Quân nằm ở ngõ Anh Đào, phía nam tây nam Tử Cấm Thành, cách cửa Tây Hoa chưa đầy ba dặm. Xuống kiệu nhìn, trời vừa quá trưa, thời tiết ấm áp tháng ba người Bắc Kinh rất ít khi ngủ trưa. Đây là ngõ nhỏ phía sau, trong quán trà lác đác có người kể chuyện, có người bói toán, có người bàn chuyện mua bán trả giá, người bán bánh rán, người mang xâu hồ lô đường uể oải rao bán dọc đường, lũ trẻ thành đàn kéo dây diều chạy loạn khắp phố, người này xoắn dây người kia, người kia va vào diều người nọ, tranh cãi ầm ĩ, xen lẫn tiếng cười đùa khúc khích, phía nam chính là Bát Đại Hồ Đồng, trong con phố náo nhiệt ấm áp còn thấp thoáng nghe tiếng đàn tranh, tiếng trống sáo. Khi cách phủ còn một mũi tên, Kỷ Quân trong cửa kiệu thoáng nhìn thấy một sạp tháo chữ, trong lòng động đậy, lại đi thêm mấy bước, dùng chân đạp