Hai ngày liên tiếp, Càn Long đều nghỉ tại tẩm cung của Dung Phi trong Dưỡng Tính Điện. Ông muốn nhân lúc trước tiết Nguyên Tiêu, chính sự nhàn rỗi để thư giãn tâm trí đang căng như dây đàn. Ở nửa phía Tây Tử Cấm Thành, bất kể lật thẻ bài của cung nào, sáng sớm ra là thái giám đã ồn ào, nào là lệnh "dỡ đèn, dỡ khóa", nào là quét dọn. Trong dịp Tết, phi tần các cung qua lại thăm hỏi, gặp mặt chúc tụng, tuy giọng nói không lớn, lại cách nhau bởi những bức tường thành, nhưng từ khi hiểu chuyện, ông đã quen dậy sớm. Nay tỉnh giấc, nghe những động tĩnh ấy, muốn ngủ nướng thêm một chút cũng khó như lên trời.

Dung Phi là người phụ nữ có một điểm hơn hẳn các "chủ tử" khác: chuyện chăn gối không quá quấn quýt, được sủng ái mà không cậy sủng, đối đãi nhàn nhạt, tùy ý tự tại. Không giống những người đàn bà khác, cứ thấy ông tỉnh là tìm trăm phương ngàn kế nũng nịu, đòi hỏi "xin Hoàng thượng giữ gìn long thể, lại...", khiến người ta thần trí hôn mê, thân thể rã rời, tình ý chẳng còn. Vì thế, ngược lại ông có hai đêm ngon giấc.

Sáng mùng bảy, Càn Long ngủ đến tận giờ Mão mới dậy. Hòa Trác thị đã tỉnh từ lâu, đôi mắt sáng ngời, nằm bên cạnh nhìn ra khung cửa sổ mờ sương. Thấy ông mặc y phục, nàng vội đứng dậy hầu hạ rửa mặt. Sau khi dùng điểm tâm, nàng đặt ghế trước gương, mời Càn Long ngồi rồi chải tóc cho ông. Càn Long thấy nàng nheo mắt, dùng ngón tay thon dài bới bới trong tóc, bèn cười hỏi: "Thấy tóc bạc rồi sao?"

"Phải, một sợi rất thô." Hòa Trác thị cười ngây thơ. "Đến Bắc Kinh, điều buồn cười nhất với thiếp là thấy đàn ông ai cũng để bím tóc, tóc trên trán thì cạo sạch. Thật không đẹp chút nào, nhưng nhìn quen rồi cũng chẳng sao, nghĩ lại vẫn thấy buồn cười. Đại Hoàng đế, người có quyền lực tối cao, tại sao không hạ lệnh bỏ bím tóc này đi? Thiếp nhổ nó đi được không?"

Càn Long mỉm cười xua tay ngăn nàng lại, thở dài: "Đây là gia pháp tổ tông, không làm khác được. Hai mươi năm trước trẫm đã muốn bỏ bộ trang phục Mãn này. Thái hậu và đám vương công quý tộc không ai là không phản đối. Cố tình muốn đổi, e là cái ghế hoàng đế của trẫm cũng bị đổi mất thôi!" Càn Long cười, nói tiếp: "Chúng ta cùng đến chỗ Thái hậu thỉnh an, được chứ?"

Hòa Trác thị mỉm cười, dùng dải lụa vàng óng thắt nút ở đuôi bím tóc Càn Long, lại thong thả buộc chiếc lạc tử ngọc Hán vào bên túi Ngọa Long của ông, rồi lùi sang một bên nói: "Thiếp xin theo chủ nhân." Thược Dược Nhi ở bên cạnh nói: "Nô tài xin truyền lệnh chuẩn bị kiệu."

"Không cần." Càn Long đứng dậy nói: "Trẫm cùng Quý phi đi bộ qua đó, ngươi cứ theo hầu là được."

"Tuân lệnh."

Ba người ra khỏi Dưỡng Tính Điện thì mặt trời đã lên. Chỉ là tường cung điện nối tiếp nhau che khuất, phía dưới vẫn còn lạnh lẽo, nhưng trên tường cung, ngói lưu ly vàng, rèm đá, đầu thú đồng đều phản chiếu dưới ánh ban mai, rực rỡ chói mắt. Càn Long đến đầu ngõ Nam Bắc, dường như hơi do dự. Thấy Tần Mị Mị từ phía Nam chạy nhỏ bước tới, ông hỏi: "Có chuyện gì thế?" Tần Mị Mị chạy đến hụt hơi, thở hổn hển nói: "Thái hậu lão Phật gia bảo nô tài truyền lời, người muốn đi dạo trong Ngự Hoa Viên, xin Hoàng thượng không cần qua thỉnh an. Người bảo Hòa Trác thị chuẩn bị, lát nữa Từ giá sẽ đến Dưỡng Tính Điện ngồi chơi, bữa sáng dùng tại đây luôn, không cần quá câu nệ lễ tiết, tùy ý là được."

"Được." Càn Long nghe xong hơi cúi người đáp, rồi cười với Hòa Trác thị: "Xem ra món thịt cừu nướng đầu bếp làm rất hợp khẩu vị lão Phật gia. Thược Dược Nhi, đi truyền chỉ, bảo đám đầu bếp dốc lòng hầu hạ, lão Phật gia dùng xong sẽ có thưởng. Xong xuôi thì đến Ngự Hoa Viên hầu hạ." "Tuân lệnh! Nô tài lĩnh chỉ!" Cao Thược Dược Nhi quỳ xuống rồi chạy biến đi. Tần Mị Mị biết Càn Long muốn đến Ngự Hoa Viên, bèn khom lưng, dẫn Càn Long và Hòa Trác thị đi về phía Bắc. Qua lối đi nhỏ phía Bắc rồi rẽ một vòng là đến cửa Đông Ngự Hoa Viên.

Càn Long vừa vào vườn đã biết Thái hậu chưa đến. Trong khu vườn rộng lớn vắng lặng, chỉ có vài thái giám già trên bậc thềm điện Khâm An đang treo lồng chim. Phía Đông, từ đình Phù Bích đến đình Vạn Xuân, đám thái giám làm vườn đang bận rộn thêm củi vào lò sưởi dưới đất trong nhà kính. Những cành cây khô khẳng khiu đan xen, dưới gốc cây vốn đã quét dọn sạch sẽ không còn một cọng cỏ, vài thái giám tóc bạc đang ôm chổi cúi đầu quét dọn, khung cảnh thật tiêu điều quạnh quẽ. Hòa Trác thị theo Càn Long tản bộ về phía cửa Khôn Ninh, không nhịn được hỏi: "Phó Cách Đạt Hãn, tại sao họ không hành lễ với người?"

"Họ ấy à..." Càn Long mỉm cười nói: "Đây đều là những người già từng hầu hạ Khang Hi gia, người trẻ nhất cũng hơn sáu mươi tuổi rồi, quá nửa là vừa điếc vừa câm, mắt mũi, tinh thần đều không còn dùng được nữa. Hơn nữa, trẫm chưa bao giờ vào vườn giờ này, cũng không đi lối cửa phụ này, họ không ngờ là trẫm."

"Họ đều là người câm điếc sao?"

"Đúng vậy." Càn Long cười nói: "Có gì lạ đâu? Những năm cuối đời Thánh Tổ gia, trong cung xảy ra chuyện gia đình, có vài việc không thể truyền ra ngoài, nên đâm họ câm điếc, rồi để họ ở đây chăm sóc vườn tược dưỡng lão." Quay đầu thấy Thược Dược Nhi cũng theo kịp, ông dặn dò: "Trẫm và Quý phi tản bộ, các ngươi cứ ở đây trông chừng, lão Phật gia tới thì báo một tiếng." Thấy Hòa Trác thị đứng im, ông chỉ tay về hướng Tây Bắc nói: "Chúng ta đến đình Thiên Thu bên kia, nắng chiếu ấm áp, nhà kính bên đó cũng đẹp. Sao thế, nàng có vẻ tâm thần bất định?" Hòa Trác thị sững người mới hoàn hồn, vừa theo Càn Long chậm rãi bước đi, vừa nói: "Chuyện nghe được sáng nay thật đáng sợ, thiếp không biết sau này liệu có nhìn thấy nhiều chuyện như vậy nữa không... ví như chuyện đâm mù tai, cắt lưỡi người..." Càn Long cũng sững người, rồi bật cười: "Nàng là một công chúa xinh đẹp lương thiện, lại lớn lên ở phương xa, có suy nghĩ này không lạ. Phụ nữ cách xa chính trị và chiến tranh một chút vẫn tốt hơn. Cho nên vừa gặp nàng trẫm đã nói, không cho phép nàng can thiệp chính sự. Dần dần nàng sẽ quen, sẽ hiểu. Ừm... những chuyện này biết nhiều rồi thì thấy không có gì lạ nữa." Ông trầm ngâm, quay người chỉ về phía Đông nói: "Chúng ta vừa đi qua năm tòa cung thất thấp bé kia, từng giam giữ một vị Hoàng thái hậu. Người đời ủng hộ con trai bà làm Hoàng đế, nhưng lại không thừa nhận địa vị của mẹ, giam lỏng bà ở đó hai mươi năm. Đến khi con trai gặp lại bà, bà đã bệnh nặng, mù cả hai mắt, nắm lấy áo con trai nói một câu: 'Con đã trưởng thành, mẹ chết còn gì hối tiếc?' rồi trút hơi thở cuối cùng..." Càn Long nói, giọng cũng run rẩy.

Hai người gần như cùng lúc dừng bước, đứng dưới bậc thềm điện Khâm An không nói lời nào.

"Đằng kia," Càn Long lại chỉ vào góc Tây Bắc, "chỗ đó gọi là cung Trọng Hoa, nơi đó từng có một thái tử, trốn trong đó mười năm, đến lão Hoàng đế cũng không biết mình còn có một đứa con trai! Bởi vì, mẹ của thái tử không bảo vệ được cậu, những phi tần khác vì địa vị của mình, thà rằng Hoàng đế không có con, sẵn sàng hại chết thái tử bất cứ lúc nào... Cho đến khi cậu trưởng thành, mới có người báo cho lão Hoàng đế. Tình cha con tự nhiên, đứa trẻ vừa thấy cha đã nhào vào lòng ông..." Càn Long nói, trong mắt đã đẫm lệ, rồi lại chỉ về phía Nam, "Chỗ của trẫm gọi là Dưỡng Tính Điện, cách đây hai trăm năm, vị Hoàng đế thứ mười một đời Minh là Chu Hậu Chiếu, là một hôn quân hoang dâm vô độ, không lo việc chính sự. Một đêm nọ, bảy cung nữ hợp sức dùng dây thừng muốn siết cổ ông ta..."

"Trời ơi! Hoàng thượng..."

"Họ không thành công." Khóe miệng Càn Long lộ một tia cười lạnh, "Trong đêm tối, dây thừng thắt nút chết. Nàng thử nghĩ xem, Hoàng đế là dáng vẻ gì? Cung nữ lại là dáng vẻ gì?" Sắc mặt Hòa Trác thị trắng bệch, run rẩy nói: "Hoàng thượng, người đừng nói... đừng nói nữa... thiếp... sợ..." "Nghe những chuyện này có ích." Càn Long trấn tĩnh vỗ vai nàng, giọng trầm trọng nói: "Trẫm nói đều là chuyện xảy ra dưới thời hôn quân, cũng đã qua mấy trăm năm rồi. Đại Thanh kiến lập đến nay chỉ xảy ra một vụ án, đó là đầu thời Ung Chính, một quân cơ đại thần tên là Long Khoa Đa, dẫn binh xông vào Sướng Xuân Viên, Tử Cấm Thành lục soát cung cấm, Ung Chính gia hạ một đạo chỉ liền giam lỏng ông ta. Chuyện này cũng đã qua năm mươi năm rồi. Nói cho nàng biết để nàng trong lòng có số, đây là cơ quan đầu não của thiên hạ, không giống dân gian, cũng không giống núi sông tươi đẹp, trong sáng minh bạch nơi quê hương nàng, cảnh giác đề phòng một chút vẫn tốt hơn." Càn Long cười, "Nàng là người nhìn thấu tâm can, sẽ không có ai làm hại nàng, huống hồ có trẫm ở đây!"

Đang trò chuyện, bỗng nghe thấy tiếng nô đùa ở phía đình Trừng Thụy, phía Bắc đình Thiên Thu. Hai người hướng theo tiếng động nhìn lại, một dải rừng trúc che khuất tầm nhìn, cách rừng dường như có một đám trẻ con đang chơi trốn tìm, có tiếng cười, tiếng vỗ tay, tiếng nói chuyện líu lo, bóng dáng không rõ ràng. Càn Long nghiêng tai nghe một lúc, vừa bước lên bậc đá vừa cười: "Đây là đám thái giám mới vào cung, đang nghe đại thái giám dạy bảo ở cung Trọng Hoa. Chắc là dịp Tết quản không nghiêm, nên lẻn ra vườn chơi." Hòa Trác thị nói: "Trẻ con mà, ham chơi." Trong lúc nói chuyện đã đi vòng qua rừng trúc, quả nhiên thấy hơn mười đứa trẻ đang chơi đùa trên sân trống, nhưng không phải trốn tìm. Đứa lớn khoảng mười một, mười hai tuổi, đứa nhỏ chỉ bảy, tám tuổi. Có đứa co một chân nhảy qua nhảy lại chơi "đấu gà", có đứa đánh quay, có đứa kéo diều, còn bảy tám đứa vây thành một cụm xem thứ gì đó lạ lẫm. Càn Long nhìn thì ra là một thái giám già tóc bạc đang bò quỳ dưới đất vẽ gì đó. Đám trẻ không ai nhận ra Càn Long, không để ý đến họ, mà đang hào hứng vây quanh thái giám già chỉ trỏ, bàn tán xôn xao:

"Đây là cửa Càn Thanh!"

"Đây là cung Từ Ninh!"

"Đây là đàn bà, sao không mặc quần? Hai cái chân trần trụi như yêu tinh! Người này có bím tóc, là đàn ông - cũng không mặc quần. Hi hi..."

Có đứa lập tức phản bác: "Bên ngoài các cô gái lớn cũng để bím tóc, sao cậu biết là đàn ông?" Đứa trẻ kia chỉ vào bức vẽ nói: "Cậu nhìn xem, giữa chân ông ta không có trứng!" Lại có đứa tiếp lời: "Cậu có trứng không? Lôi ra cho tớ xem!" Trong tiếng cười đùa, một đứa trẻ hỏi thái giám già: "Này, Cao điên, ngày nào ông cũng vẽ thứ quỷ gì thế? Là nam hay nữ? Nói!"

Lúc này Càn Long mới để ý, trên mặt gạch trước đình Trừng Thụy chỗ nào cũng là hình vẽ, có cung khuyết lầu cửa, cũng có nam nữ, méo mó vặn vẹo, chẳng có quy tắc gì, có vết vẽ chồng chéo cũ mới, có vết đã bị chân giẫm lên nhòe nhoẹt. Để ý nhìn thái giám già, khoảng sáu mươi tuổi, bím tóc tán loạn, sau gáy bết lại như nỉ, tóc trước trán dài hơn ba tấc, rủ xuống che nửa khuôn mặt, tay cầm mảnh đá phấn thợ may hay dùng, đôi mắt đờ đẫn nhìn xuống đất, bàn tay run rẩy vẽ những nét xiêu vẹo. Trong khoảnh khắc, Càn Long thấy ông ta quen mặt, suy nghĩ một chút rồi lại lắc đầu.

"Lão già chết tiệt! Không nói thì tè lên người ông ta!" Một đứa trẻ lớn tiếng gọi. Câu này lập tức khơi dậy hứng thú của cả đám, ngay cả đám thái giám nhỏ tán dạt ra bên cạnh cũng xúm lại, mọi người vén áo cởi quần lôi "cái ấy" ra, đứng xa xa cố sức cùng nhau tè lên người thái giám già. Thái giám già lập tức đầu mặt thân mình ướt đẫm nước tiểu. Trời lạnh thế này mà nghịch ác như vậy, Càn Long vốn đang mỉm cười, mặt bỗng sa sầm, đang định quát dừng thì trong đám thái giám nhỏ không biết ai hét lên một câu: "Tần công công đến rồi!" Chỉ trong chớp mắt, đám trẻ như chim vỡ tổ, chạy biến không còn một bóng. Càn Long quay người, quả nhiên thấy Tần Mị Mị sải bước tới, biết là Thái hậu đã đến, không đợi ông nói, ông kéo Hòa Trác thị quay người, vừa đi vừa dặn: "Đây là thái giám cung nào? Có bệnh thì chữa trị như thường lệ. Dáng vẻ thế này là thể thống gì? Bảo người cạo đầu thay quần áo cho lão - còn đám nhóc con này, ai quản? Nghịch ngợm như vậy, không được dạy bảo! Bảo Thận Hình Tư, cả quản sự lẫn thái giám, mỗi người phạt năm mươi trượng!" Lại hỏi: "Thái giám già này trước kia hầu ở cung nào? Trẫm nhìn cứ như đã gặp rồi..."

Càn Long vừa nói, Tần Mị Mị vừa liên tục đáp "vâng", cẩn thận đỡ Hòa Trác thị xuống bậc đá, lại nói: "Cao điên này là người cũ, trước kia hầu hạ bút mực ở thư phòng chủ tử tại cung Ung Hòa. Chủ tử đăng cơ ông ta vào theo. Lúc đó vẫn là Cao Đại Dung chủ sự, ông ta rất đắc ý, theo chủ tử nương nương trước, rồi theo chủ tử nương nương bây giờ, lại theo Nữu Quý chủ. Không biết sao lại nảy sinh hiềm khích với Cao Vân Tùng, nói ông ta trộm tranh chữ trong cung bán, bị đánh một trận, đuổi đến Bắc Ngũ Sở quét sân. Năm đó Hoàng thượng nam tuần về, vốn ông ta còn có thể về cung Trữ Tú làm việc, không hiểu sao lại phát điên, ai nhìn cũng không nói một câu, chỉ bò xuống đất vẽ tranh, bao nhiêu năm nay vẫn thế. Những nô tài khác thì không rõ..." Càn Long vừa nghe vừa suy nghĩ, nhất thời không nhớ ra, thấy Thái hậu từ phía cửa Khôn Ninh đi tới, Trần thị và Nhị Thập Tứ Phúc Tấn mỗi người một bên đỡ bà run rẩy đi về phía điện Khâm An, phía sau theo một đám thái giám. Ông vội bước lên đón, thay Ô Nhã thị đỡ Thái hậu, cười nói: "Không làm phiền Nhị Thập Tứ thím, sao sớm thế đã vào cung thỉnh an lão Phật gia? - Lão Phật gia hôm nay hứng thú tốt quá! Con vốn định đưa Hòa Trác thị qua thỉnh an. Vừa tiếp kiến Kỷ Quân và Vu Mẫn Trung xong, nói chuyện đau cả đầu, định đến vườn dạo chơi, nghe người cũng tới đây. Đây chẳng phải là tình mẫu tử sao?"

"Ta vẫn ổn." Thái hậu cười nói: "Hôm nay dậy sớm một chút, món bánh gạo Cao Ly Nhị Thập Tứ thím mang vào tuy ngon, nhưng sợ khó tiêu nên ra ngoài dạo bước, đi đến đây mà chẳng thấy đau chân! Cứ để Nhị Thập Tứ thím đỡ đi, con cũng sáu mươi tuổi rồi, chỗ này có nắng ấm, lại không có gió, bảo họ chuyển ghế xuân ra đây ngồi phơi nắng trò chuyện, rồi hãy đến chỗ Hòa Trác gia." Bà nói xong, Hòa Trác thị đã hành lễ xong, Càn Long liên tục ra lệnh: "Thược Dược Nhi, đi truyền ý chỉ - Hòa Trác thị, đây là Nhị Thập Tứ thím, nàng hành lễ Vạn Phúc đi!"

Thế là mọi người bận rộn, kẻ truyền chỉ, người bố trí canh phòng, đuổi đám thái giám nhàn rỗi. Kẻ mở cửa điện, người chuyển ghế xuân chạy ngược chạy xuôi, khu vườn vắng lặng lập tức ồn ào hẳn lên. Ô Nhã thị vừa rồi lúc tiếp xúc với Càn Long, đã bị Càn Long lén véo vào cổ tay, thấy "Thược Dược Nhi" là một thái giám, không nhịn được cười khúc khích, nói: "Thược Dược Nhi, cái tên hay thật!" Lại vội đáp lễ Hòa Trác thị: "Dung chủ tử, người là chủ, nô tỳ là tớ, không dám nhận lễ. Lão Phật gia người xem: y phục, dáng vẻ của Dung chủ tử nương nương còn đẹp hơn cả bức 'Mỹ nữ chăn cừu' tiến cống từ nước Ba Tư nữa! Ái chà! Chậc chậc chậc... diện thế này ra ngoài, chẳng phải là Bồ Tát Ba Tư sao?" Thái hậu cười gật đầu, để Ô Nhã thị đỡ, tay Càn Long lại không đứng đắn một lần nữa. Ô Nhã thị chỉ cười trừ, Trần thị cũng cười. Thái hậu lại hoàn toàn không hay biết, thấy ghế xuân tử đằng đã được khiêng tới, bà để họ đỡ ngồi xuống, nói: "Vừa rồi người của Nội vụ phủ tên là Triệu gì đó bẩm với ta, nói Hòa Thân ở Sơn Đông lại gửi vào ba trăm lạng vàng để đúc tháp tóc. Chuyện này vốn ta không quan trọng, đã sắp đúc xong rồi thì thôi. Trong cung ngay cả chiếc thìa vàng nặng hai ba tiền cũng nấu chảy ra, phần đế dưới dùng vàng bạc trộn lẫn đúc thành. Hoàng đế, chúng ta là thiên gia, những vật không gấp gáp trong nhà mình cẩu thả một chút cũng không sao. Con cứ hạ chỉ, đừng tìm kiếm ở những ngóc ngách đó nữa - được không?"

"Con nghe rồi." Càn Long cười nói, "Mẹ quá tiết kiệm. Tháp tóc này không hề động đến vàng quốc khố, thuần túy là tấm lòng hiếu thảo của con. Mẹ nói đúng, phần đế dưới có thể dùng vàng bạc hợp đúc. Đã vậy, Thược Dược Nhi truyền chỉ cho Vương Liêm, ba trăm lạng vàng Hòa Thân gửi đến, dùng ba mươi lạng đúc một trăm chiếc thìa vàng gửi cung Từ Ninh, số còn lại nấu chảy vào phần đế, không trưng dụng vàng nữa." Thấy Ô Nhã thị dùng khăn che miệng cười, ông hỏi: "Thím cười gì?" Ô Nhã thị cười đỏ cả mặt, nói: "Bẩm Hoàng thượng, nô tỳ vẫn cười cái tên Thược Dược Nhi. Một thái giám mặt rỗ, đen sì sì, gọi là 'Thược Dược Nhi', chạy như chó vẫy đuôi, mà còn 'Thược Dược Nhi' nữa chứ!" Trần thị nói: "Thái giám trong phủ thím là người tiên đế để lại, tên đều không lạ. Người thấy nhiều rồi sẽ không lạ nữa - mấy thái giám trong phủ Ngũ thúc, có người gọi là 'Cứt chó', 'Đồ khốn kiếp', 'Thằng khốn nạn', thái giám phủ lão Lưu Thống Huân thưởng trước kia, còn có người gọi là 'Đồ chó đẻ'. Có lần Ngũ thúc ăn món ăn không ngon, nổi giận đập bàn mắng: 'Món này làm thế nào vậy? - Đồ khốn kiếp thằng khốn nạn!' Hai thái giám sợ hãi cùng quỳ xuống, mặt mày khổ sở nói: 'Việc này không phải lỗi của nô tài, là Cứt chó đi dặn dò nhà bếp đấy!'"

Lời vừa dứt, mọi người lập tức cười ồ lên, hơn mười cung nữ cười nghiêng ngả, các thái giám cúi lưng quay người ho khan, chỉ có Hòa Trác thị không hiểu, mở đôi mắt to tròn mỉm cười nhìn mọi người. Càn Long thấy mẹ một tay cầm bát trà cười rung cả người, vội lấy khăn tay lau giúp. Trần thị vừa đấm lưng cho Thái hậu, vừa cười nhẹ: "Là lỗi của con, làm lão Phật gia sặc..."

Cười một hồi, không khí trong vườn không còn trang nghiêm như lúc mới ngồi. Nhân nói đến chuyện ngắm đèn Nguyên Tiêu, các nữ quan, cung nữ có mặt cũng góp vui, người nói kết đèn rồng lớn trong Ngự Hoa Viên, người nói dựng giàn đèn ở cung Từ Ninh, người nói bảo thái giám trong cung đi cà kheo diễn trò, múa thuyền cạn, kiệu hoa... lại thả voi, hươu nai, cảnh tượng đó bên ngoài vạn lần không có phúc phận này. Càn Long cười: "Lùa một đàn thú vào Tử Cấm Thành, thành ra cảnh tượng gì? Ngự Hoa Viên này để thiết yến đãi bách quan, thiếu trang trọng cũng không hay. Chi bằng cứ đến Viên Minh Viên, khoảng sân trống bên cạnh hải tử phía Tây lầu Bảo Nguyệt, bảo Nội vụ phủ làm cho náo nhiệt lên, vừa rộng rãi vừa phóng khoáng. Như vậy có được không?" Thái hậu nghe xong, đều cười lắc đầu: "Cung uyển dù bày biện thế nào, cũng không có được cái thú thật sự. Họ nhảy múa, nghĩ đến đều là đám thái giám giả dạng hoa hòe, muốn cười cũng không cười nổi. Từ đây ra đến cửa Chính Dương, là nơi náo nhiệt nhất Bắc Kinh, tiên đế lúc trẻ từng dẫn ta đi xem hội đèn, pháo hoa, cây bạc hoa lửa, kịch và người... trong cung thế nào cũng không trang điểm ra được - tiên đế cho chúng ta ngồi xe kiệu, nhìn qua cửa kính suốt nửa đêm đấy!" Ánh mắt bà nhìn về phía trước, con ngươi hơi mờ đục tỏa ra ánh sáng vui vẻ, như đang mơ tưởng về phong hoa năm xưa, lại như than thở thời gian trôi như nước: "Haizz, năm mươi lăm năm rồi không còn thấy cảnh tượng đó nữa..."

"Lão Phật gia đã có tâm tư này, con đương nhiên phải hiếu thảo." Càn Long cũng bị cảm xúc của bà lây lan, cười nói: "Tiên đế có thể cho người xem đèn, tại sao con không thể? Chi bằng làm một phen thật náo nhiệt, thông báo cho bách tính kinh sư, con cùng người lên cửa Chính Dương xem đèn! Hoàng hậu, Quý phi, phi tần... còn có - " Ông liếc nhìn Nhị Thập Tứ Phúc Tấn, "Thân vương, Quận vương, Bối lặc, Bối tử, Phúc Tấn đều lên lầu, yến tiệc bách quan thiết lập trong cửa Chính Dương - như thế, bách tính ai mà chẳng đến chiêm ngưỡng? Càng náo nhiệt hơn!" Thái hậu mừng rỡ: "Thế thì tốt! Đây gọi là cùng dân đồng lạc, kim ngô bất cấm, là cảnh tượng thịnh thế - chỉ sợ người đông quá, chen lấn làm bị thương người, bọn trộm bắt cóc trẻ con trong lời ca cũng thích nhân lúc náo nhiệt mà bắt cóc con nhà người ta." "Việc này không ngại." Càn Long cười nói: "Lý Thị Nghiêu làm gì? Bảo hắn chú ý phòng vệ bảo giá là được." Nói đoạn, thấy Thái hậu mỉm cười khom lưng đứng dậy, bèn nói: "Vẫn là Trần thị và Nhị Thập Tứ thím đỡ, chúng ta đi xem hoa trong nhà kính."

Đám người lại lần lượt đứng dậy, do Càn Long tháp tùng, vây quanh Thái hậu đi về phía Tây, nhưng không đi theo đường bậc đá cũ, men theo lối đi lát sỏi phía Tây cửa đi lên phía Bắc, vòng qua đình Trừng Thụy, cửa Thuận Trinh đến đình Phù Bích, dọc theo nhà kính nhìn hoa qua cửa sổ kính. Thong thả bước đến phía Bắc đình Vạn Xuân, Càn Long thoáng thấy Cao Thược Dược Nhi quay lại, phía sau còn theo Vương Bát Sỉ, vội vã đi về phía này, liền biết tiền điện có việc. Quả nhiên thấy Cao Thược Dược nói gì đó với Vương Bát Sỉ, Vương Bát Sỉ dừng bước. Càn Long thấy Cao Thược Dược cười hì hì đi tới, nhân lúc Thái hậu, Hòa Trác thị, Nhị Thập Tứ Phúc Tấn và Trần thị đang nheo mắt nhìn hoa "Bình địa nhất thanh lôi" bên trong, bèn bước tới hỏi: "Có chuyện gì?" Cao Thược Dược nói nhỏ: "Phó Hằng công gia - băng hà rồi!"

"Phúc Khang An vào Thiên Nhai báo tang, hiện đang chờ chỉ tại Quân cơ xứ."

Nụ cười trên mặt Càn Long như bị gió lạnh đột ngột ập tới, lập tức cứng đờ đông cứng lại: Biết rõ sẽ có tin dữ, biết rõ "chỉ trong mấy ngày này", nhưng nghe tin, trong lòng vẫn nghe "ầm" một tiếng, như thể sụp đổ chìm xuống. Kinh ngạc hồi lâu, mới hoàn hồn, vội vã dặn dò: "Bảo Vương Bát Sỉ gọi quân cơ đại thần đương trực dẫn Phúc Khang An đến Dưỡng Tâm Điện, trẫm đến ngay - truyền chỉ bảo Lý Thị Nghiêu cũng vào gặp trẫm!" Ông đứng lại định thần, quay người đi lại, thấy thái giám làm vườn đang bưng một bát nước mật ong dâng Thái hậu, bèn lệnh: "Ngươi uống một ngụm trước rồi hãy dâng Thái hậu." Ông gượng dậy tinh thần, cười nói: "Lão Phật gia, phía trước lại có việc, không thể陪 người dùng bữa sáng rồi. Người cứ vui vẻ, Hòa Trác thị còn điệu múa Tây Vực sở trường để mua vui cho người đấy! Con đi đây, nếu có thời gian sẽ vào hầu người; nếu không rảnh, tối lại qua thỉnh an. Hòa Trác thị hầu hạ cẩn thận chút, Nhị Thập Tứ thím không dễ vào cung, hãy ở lại hầu lão Phật gia, cũng phải đi gặp Hoàng hậu, tối không cần về nữa; Trần thị chăm sóc một chút..." Thái hậu cười xua tay nói: "Con bận việc thì cứ đi. Còn ai dám làm khó ta nữa?"

Càn Long bước ra khỏi Ngự Hoa Viên, một chiếc kiệu mềm màu vàng óng đã đợi sẵn phía Bắc cửa Khôn Ninh. Vội vã bước lên ngồi, kiệu lướt đi nhanh chóng, tới cửa cung Trữ Tú, nhìn thẳng xuống đầu Nam ngõ Vĩnh, cửa thùy hoa Dưỡng Tâm Điện nhìn rất rõ, Kỷ Quân đã đến, cùng Phúc Khang An mặc đồ tang trắng đang quỳ phục dưới bậc cửa đón giá. Càn Long xuống kiệu, chỉ nhìn Phúc Khang An đang run rẩy, thở dài một tiếng, nói câu: "Vào đi..." rồi đi thẳng vào điện. Vương Bát Sỉ, Vương Liêm vội vàng cởi áo da cho Càn Long, trà chưa kịp dâng, Kỷ Quân lặng lẽ dẫn đường, Phúc Khang An lảo đảo bước theo, đã vào gác ấm.

"Hoàng thượng..." Phúc Khang An như tứ chi bủn rủn, gần như dán xuống đất, từ vai đến cánh tay run rẩy dữ dội, bím tóc vốn chải chuốt tinh tế cũng hơi lỏng lẻo, tóc trước trán dài hơn một tấc, xám xịt không chút bóng bẩy, theo những cái dập đầu không đếm xuể mà rung lên, nghẹn ngào gọi liên hồi: "Hoàng thượng... Hoàng thượng... Hoàng..." Kỷ Quân quỳ cạnh hắn, tuy còn gắng gượng được, nhưng sắc mặt cũng xám xịt, ánh mắt đờ đẫn, khóe miệng hơi méo, giật giật như muốn khóc, nhưng nơi này là trung tâm của thiên hạ, quy củ nghiêm ngặt nhất, đừng nói là dịp Tết, ngay cả ngày thường nói chuyện quá tiếng cũng là thất lễ trước mặt quân vương, chỉ đành cố nén tiếng nấc lau nước mắt, nói: "Phó Hằng đã ra đi rồi..."

Càn Long nhất thời không nói gì, nhìn ra ngoài cửa sổ như thể bốn phía không có chỗ bám víu, lại ngẩng đầu nhìn lên trần điện, trong thoáng chốc nước mắt trào ra khóe mắt, nén nén lại, vẫn tuôn rơi như hạt châu. Run rẩy nhận lấy khăn tay Vương Bát Sỉ đưa lau nước mắt, giọng đã trở nên khàn đặc: "Phải không? Điều này làm trẫm đau lòng quá... mới hơn năm mươi tuổi thôi... ông ấy theo trẫm hơn bốn mươi năm... cứ thế mà đi rồi sao?" Ông nhìn Phúc Khang An qua làn nước mắt, hắn vẫn liên tục dập đầu, cổ họng như có vật gì cứng nghẹn, toàn thân không thở nổi, ngón tay trắng nõn bấu chặt lấy mặt gạch vàng trơn trượt. Càn Long nói: "Đứa trẻ... trẫm biết con đau lòng, đừng như vậy, đừng... con hãy khóc đi, khóc đi... đừng sợ..."

Phúc Khang An "oa" một tiếng bật khóc, thân mình xoay ngang, co giật, vặn vẹo gào khóc thảm thiết, gần như muốn mềm nhũn xuống đất. Trong tiếng khóc bi thương, nước mắt Càn Long rơi như mưa, đám cung nhân trong điện nghĩ đến Phó Hằng đối đãi với người khác, dù quý hay tiện, chưa bao giờ áp bức, giản dị hòa nhã, ân cần rộng rãi, lúc này không ai không cảm động, đều陪 khóc nức nở. Kỷ Quân theo Phúc Khang An khóc một hồi, trong lòng thấy dễ chịu hơn chút, nghĩ đến còn nhiều việc lớn phải sắp xếp, nức nở lau nước mắt thu liễm, nói: "Phó Hằng tuy đã đi, ông ấy một đời oanh liệt, trên được Hoàng thượng ban ân sủng khác thường, dưới sáng tỏ đức độ với bách tính, công lao rạng rỡ ghi vào sử sách, từ Tán trật đại thần dần dần thăng tiến lên Nhất đẳng công, quả là tấm gương cho thần tử chúng ta. Sống vinh chết ai, còn gì hối tiếc! Nay gặp tang mới, còn nhiều lễ tiết tuất điển phải sắp xếp, Hoàng thượng không nên vì thế mà quá đau buồn, Phúc Khang An càng phải nén đau thương, thành kính hiếu thảo, đưa tiễn Phó Hằng chu đáo, chuyển hiếu thành trung, mới có thể khiến Phó công an lòng dưới suối vàng..." Nói xong, nén lệ dập đầu liên tục.

"Bãi triều ba ngày, cử hành tang lễ cho Phó Hằng." Càn Long lau nước mắt, đợi Phúc Khang An ngừng khóc, mới nói. Giọng ông trở nên đục và nặng, như thể cân nhắc từng chữ: "Kỷ Quân thay trẫm soạn một bài tế văn, do hoàng tử Vĩnh Lân đến phủ Phó Hằng tế lễ... Đồ liệm kinh đã chuẩn bị từ trước, trẫm vốn còn một tia hy vọng nên chưa ban, giờ do Kỷ Quân và Vu Mẫn Trung đến phủ ban chỉ. Các lễ nghi khác theo tang lễ Nhất đẳng công, do Lễ bộ nghị định báo cho trẫm biết." Ông trầm ngâm lại nói: "Về phần tuất điển, Phó Hằng được vào Hiền Lương từ là điều không cần bàn cãi. Đại tang xong, vẽ chân dung Phó Hằng treo thờ ở Tử Quang Các. Phúc Long An gia hàm Nhất đẳng bá, Phúc Linh An gia hàm Nhị đẳng bá, đều vào Tán trật đại thần nghe dùng. Phúc Khang An là con trai đích xuất của Phó Hằng, con cứ thừa tước vị của cha, vào làm Nhất đẳng công."

Phúc Khang An đang quỳ dưới đất run lên một cái. Eo Kỷ Quân cũng thẳng lên một chút, những ban thưởng trước đó đều nằm trong dự liệu của ông, với uy vọng của Phó Hằng trong bách quan quân dân, công lao cả đời ông, xứng đáng với ân sủng này. Nhưng "Nhất đẳng công" là tước vị tột cùng của thần tử, bao nhiêu huân thích quý tộc đời trước lăn lộn cả đời trên sa trường cũng chưa chắc giành được tước vị cao như vậy. Nhẹ nhàng lấy được không chỉ chiêu mộ sự đố kỵ, mà ngay cả đường tiến thân sau này cũng không để lại chút nào, điều này có lợi gì cho Phúc Khang An? Càn Long luôn muốn đề bạt Phúc Khang An, ai cũng biết, mấy lần nghị gia Tam đẳng công đều bị Quân cơ xứ chặn lại, lúc này đột nhiên lại siêu trạc lên "Nhất đẳng"! Kỷ Quân nghĩ thấy không thỏa đáng, nhưng bảo ông đơn độc "chặn" lại thì ông không có lá gan đó, hơn nữa tình thế lúc này, tuyệt đối không thể phản bác trong tuất điển của Phó Hằng, nhất thời không biết đáp lại thế nào, chỉ làm ra vẻ trầm tư, ngầm dùng chân "vô tình hay hữu ý" chạm vào Phúc Khang An. Gần như cùng lúc, Phúc Khang An đã dập đầu tâu: "Tuất điển của Hoàng thượng là vinh dự của cha Phó Hằng, nô tài vốn không nên từ chối, nhớ Hoàng thượng nhiều lần dạy bảo: 'Gái tốt không mặc áo cưới, trai tốt không ăn ruộng cha'. Nô tài nên tự lập tự cường, lập thêm công trạng, đền đáp ân cao dày của Hoàng thượng, báo đáp tâm nguyện của cha. Xin lấy ân chỉ này làm phần thưởng cho nô tài, đợi nô tài mãn tang, ra ngoài lập công cho nước rồi nhận ân thưởng sau, để vẹn cả đôi đường."

"Vậy thì ghi điều này vào thánh chỉ, trẫm để lại đường tiến thân cho con." Càn Long nói, "Nhưng con dù sao cũng khác Phúc Long An, Phúc Linh An. Con từ chối, họ có từ chối không? - Vào Tam đẳng công, đừng từ chối nữa." Càn Long nói, liếc mắt