Ba ngày sau là tiết Lập thu, đang giữa mùa thu mà thời tiết vẫn oi ả như mùa hạ, vốn là lúc "thu lão hổ" (nắng nóng cuối hạ đầu thu) hoành hành. Thế nhưng đêm qua trời đổ một trận mưa lớn, lại có gió tây thổi qua, sáng sớm thức dậy, bầu trời trong xanh, không ngờ lại tỏa ra chút hơi lạnh.

Đôn Mẫn và Đôn Thành đã hẹn trước với Lặc Mẫn từ hôm trước, cùng nhau đi tới Trương Gia Loan thăm nhà Tuyết Cần. Anh em họ ở cách viện nhau, sáng sớm tinh mơ đã dắt la từ cửa lớn đi ra, vừa vặn gặp nhau giữa đường, gần như cùng lúc nhìn đồng hồ, không khỏi hiểu ý mà bật cười. Họ lên ngựa nhắm thẳng phía tây phố Hộ Bộ, nơi có phủ đệ của Lặc Mẫn, mà phi tới. Vừa đến cửa phủ Lặc Mẫn, nhìn thấy Tiền Độ đang xuống ngựa, bên cạnh còn có một đám quan viên, kẻ ngồi kiệu người cưỡi ngựa không đồng nhất. Thấy hai vị "Hoàng đới tử" (tông thất) đi tới, mọi người vội vàng đứng lại. Trong đó có vài người là gia nô của nhà họ, vội vàng chạy tới, kẻ đỡ họ xuống ngựa, người hầu hạ dắt la, thi nhau thỉnh an hỏi han thời tiết, náo nhiệt cả một vùng. Đôn Thành mặc kệ anh mình tiếp đãi những người này, tiến lên cười nói: "Tiền Quỷ Tử nghe tin Lặc tam gia thăng quan, nên sáng sớm đã tới nịnh hót rồi sao?"

"Đôn tam gia đúng là quạ rơi vào lưng lợn, chỉ chăm chăm nhìn thấy người khác đen!" Tiền Độ vốn thân thiết với họ, chỉ hơi chắp tay làm lễ cười nói: "Tiêu Lộ được chọn làm thủ phủ Hán Dương, vào kinh yết kiến, Lặc Mẫn sau này chính là cấp trên trực tiếp của hắn, muốn mời qua đó ừm... cái đó cái đó..." Hắn làm động tác nâng chén rượu, lại nói: "Mặt mũi hắn không đủ, đành phải nhờ Lại bộ Hoàng thị lang ra mặt làm chủ, hắn thì móc hầu bao. Lão Hoàng với Lặc tam gia giao tình không sâu, lại kéo tôi theo, tôi với Tiêu Lộ cũng coi như bạn hoạn nạn, không tiện làm mất hứng của hắn, tối qua đã tới rồi, Lặc Mẫn nói mấy ngày nay tiếp đãi quá nhiều, sợ không đi được, nên tôi mới giành trước một bước. Hai vị gia, tôi là người đến trước các vị đấy nhé!" Đôn Thành cười đấm vào ngực Tiền Độ một cái, nói: "Cái thứ Hoàng thử lang (thị lang) chó lửng gì đó? Hôm nay tôi muốn... mời khách... Lão Đinh, là Hoàng Anh Kiệt phải không?" Hắn đột nhiên quay sang hỏi một vị quan viên đội mũ đỉnh lục phẩm.

Lão Đinh kia hình như cũng là nô bộc dưới trướng nhà họ Đôn, vội vàng quỳ xuống thỉnh an nói: "Bẩm gia, đúng là Hoàng Anh Kiệt ạ!" Đôn Thành cười nói: "Ngươi truyền lời cho hắn, nói rằng ta và nhị gia muốn ra ngoài thành dạo chơi, mượn xe kiệu của hắn, bảo hắn đích thân đánh xe tới đưa tiễn gia!" Lão Đinh vâng dạ liên hồi, Đôn Mẫn đã bước tới, cười nói: "Cứ nói Lặc tam gia hôm nay có việc, bảo hắn đổi ngày khác hãy mời, chúng ta không quấy rầy hứng thú của hắn nữa - hiểu chưa?" "Hiểu rồi, hiểu rồi!" Lão Đinh vội nói: "Đây là ân điển của gia, là ban cho hắn thể diện đấy ạ!" Tiền Độ thấy hai người họ đuổi khách, trời nóng thế này hắn cũng muốn ra ngoại ô dạo chơi, liền cười bảo mọi người: "Hai vị Tĩnh quốc tướng quân quấy rầy tiệc của lão Hoàng rồi, chúng ta cũng giải tán thôi! Hôm khác hãy ăn tiệc của hắn." Mọi người lần lượt lên kiệu xuống ngựa, Lặc Mẫn đã sớm nghênh đón ra ngoài, ra hiệu cho mọi người mời hai vị Đôn và Tiền Độ vào phủ, nói: "Họ vào bẩm báo có hai vị Hoàng đới tử ở ngoài cửa đuổi khách của tôi, tôi đoán ngay là các anh, quả nhiên không sai! Tôi cũng chẳng muốn đi ăn tiệc này, đang định tìm cớ từ chối, nên không ra đón các anh được. Mong các anh bỏ quá cho."

"Hay cho cái trò bắt người khác chịu tội thay!" Đôn Thành cười bước vào sân, nhưng không chịu vào nhà, đứng dưới giàn nho, nói: "Anh một cô nương mà hứa gả hai nhà - cũng may Hoàng thử lang là bao y của chúng ta, đổi lại là người khác, anh chắc chắn đã thất hứa, không chừng còn lôi kéo chúng ta đi uống rượu cùng!" Ánh mắt hắn tìm kiếm, hái một chùm nho tím mọng, vừa ăn vừa nói: "Không vào nhà nữa, anh mau thu xếp chuẩn bị lên đường là chính - ở lại thêm lúc nữa không chừng lại có người tới mời đấy."

Lặc Mẫn đành không vào nhà, chỉ dặn quản gia: "Chuẩn bị ngựa cho ta. Nói với thái thái là ta ra ngoài thăm khách, trời tối mới về được. Công tử nhà Kỷ trung đường vào học, lại định hôn với nhà Kiều ngân đài, tối nay mở tiệc, bảo thái thái qua đó chúc mừng, uống rượu cùng Kỷ phu nhân, thay ta cáo lỗi một tiếng - đưa cho ta nhiều tiền một chút, ngân phiếu cũng được. Nếu về sớm, có lẽ ta cũng sẽ qua đó!" Quản gia vâng dạ liên hồi, lại hỏi: "Một ngàn lượng ngân phiếu có được không?" Thấy Lặc Mẫn mất kiên nhẫn, liền vội vàng đi ngay. Đôn Thành liền hỏi: "Tiếu Lâm công không thể đi cùng được sao?"

"Ông ấy già rồi, gần tám mươi tuổi rồi." Đôn Mẫn nhíu mày nói: "Hôm đó đi nửa đường, đầu đã choáng váng. Bảy mươi không giữ khách ngủ lại, tám mươi không giữ khách ăn cơm, tôi sợ xảy ra chuyện, vội vàng quay về, hôm nay đừng gọi ông ấy nữa. Tuyết Cần vừa mất, Chi Nghiên Trai, Kỳ Hốt Tẩu một đám người già bệnh chết, kẻ tan người hợp, không còn là cảnh tượng năm xưa nữa." Nói xong thở dài một hơi. Đôn Thành ngẩn người một lúc, nói: "Người chẳng phải cũng chỉ thế thôi sao! Ví như nông dân tỉa mạ, tỉa hết đợt này đến đợt khác, cũng có lúc ông trời lẩm cẩm, nhìn thấy ai không thuận mắt, tiện tay tỉa bỏ. Chín thì gặt, đó gọi là tận thiên niên, lũ lụt hạn hán dịch bệnh thây chất đầy đồng, đó gọi là kiếp số. Như chúng ta đi thăm nhà Tuyết Cần, cũng chỉ là tận tâm mà thôi, chẳng lẽ còn cứu sống được ông ấy sao?" Nói đoạn ngựa đã chuẩn bị xong. Bốn người cùng ra ngoài, mỗi người lên ngựa thúc roi ra khỏi thành nhắm thẳng Trương Gia Loan mà đi.

Vì mấy câu đối thoại vừa rồi, trong lòng mấy người đều có chút cảm xúc nặng nề. Ra khỏi thành qua Thông Châu, bóng người thưa thớt hẳn, dưới bầu trời xanh ngắt bao la vô tận, một dải xanh mướt của cánh đồng, vì đêm qua mưa xuống, nghe tiếng cây cối vươn mình lách cách, hai bên đường cây dương cây hòe già cỗi rợp bóng che chắn, cành lá đung đưa trong gió, tiếng lá xào xạc hòa cùng tiếng ve kêu râm ran, phía bắc quan đạo nhìn xa xa, dãy núi Yên Sơn nhấp nhô, đều bị màn sương màu xám nâu che phủ. Tuy đã đến tiết Lập thu, nhưng thời tiết vẫn đang trong lúc nóng bức nhất, vừa bước ra khỏi chốn thành thị đông đúc, nhìn cánh đồng mang chút hơi thu này, lồng ngực mấy người đều cảm thấy nhẹ nhõm, một trận gió thổi qua hàng cây, đập vào ngực mát rượi, Đôn Thành là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, phấn khởi huýt sáo một tiếng: "Gió hay thật - mẹ kiếp, gió trong thành toàn là mùi hôi, mùi mồ hôi, mùi chân, mùi thịt người, đủ thứ mùi!"

"Câu này không sai!" Hứng thú của Lặc Mẫn cũng rất cao, hít một hơi thật sâu, hồi lâu mới thở ra, "Các anh nhìn tôi đây, đến tuổi già tuyệt đối không học theo Trương Hành Thần mà luyến tiếc chức vị, tôi nhất định sẽ tìm một nơi sơn thủy hữu tình, dẫn vợ con làm ruộng dệt vải!" Đôn Thành một tay cầm cương, một tay vịn con la đang chạy nhanh. Theo nhịp ngựa lên xuống, miệng cười nói: "Nói thì dễ thôi. 'Mãn thành phong vũ cận trùng dương' chỉ mới viết được một câu, lại có nha lại đến thúc giục, thơ cũng chẳng còn hứng thú nữa - Tôi gặp Mã Nhị Khóa Tử ở Đức Châu, khoe với tôi là từng ăn thịt người. Hỏi ra mới biết, hóa ra là sủi cảo nhân da chân của lão Hiểu Lam! Hắn còn đắc ý lắm, nói 'Có mấy người được ăn thịt tể tướng đâu!' Lần trước gặp Đài Loan tri phủ Từ Hữu Đức, trên vai áo bổ phục thêu một cái móng rồng, tôi hỏi sao anh lại kỳ cục thế? Hắn nói: 'Lúc tôi từ biệt, Hoàng thượng vỗ vai tôi, nói "Đài Loan rất quan trọng, hãy làm cho tốt. Đừng phụ lòng trẫm!" - Đây là nơi Hoàng thượng từng vỗ, tất nhiên phải thêu móng rồng!' Con người mà, đến cảnh nào thì có kiểu đó, lúc này nghĩ đến Đào Nguyên, tối đến uống rượu, mắt nhìn lòng nghĩ toàn là rượu thịt, thấy Hoàng thượng thì kích động, nghĩ đến trung quân, về đến nhiệm sở thấy tiền bạc, Hoàng thượng cũng quên, bách tính cũng quên, Đào Nguyên cũng quên..."

Hắn chưa nói hết, Tiền Độ đã bật cười, tiếp lời: "Tổ tông cũng quên, cha mẹ cũng quên, thiên lý lương tâm đều quên hết!" Nói khiến bốn người cùng vung roi cười lớn. Cứ thế vừa đi vừa nói cười, không biết đã qua một canh rưỡi, Đôn Thành trên lưng la bỗng vung roi chỉ, cười nói: "Nhìn thấy cây cầu nhỏ trên khúc sông kia không, cái thôn dưới gò đất bên kia bờ chính là Trương Gia Loan đó."

Bốn người gần như cùng lúc ghì chặt cương ngựa. Nhìn thị trấn được bao phủ trong màu xanh biếc dưới ánh nắng chan hòa, đột nhiên lòng ai cũng chùng xuống, sự vui vẻ dọc đường bỗng chốc tan biến. Lặc Mẫn là lần đầu tiên tới đây. Đôn Mẫn, Đôn Thành mỗi lần về kinh đều nhất định phải tới, ngay bên kia khúc sông cách hai mũi tên, trong ba gian nhà tranh ẩn hiện dưới những gốc cây già, họ đã bao lần cùng nhau nhóm lò nấu rượu, cởi mũ luận văn? Lại bao lần cùng nhau, một người cõng đứa lớn, một người cõng đứa nhỏ, cùng Tuyết Cần dọc theo bờ sông đạp tuyết tìm cảnh, ngâm thơ làm từ? Dải nước xanh biếc này vẫn lững lờ trôi về đông, Đôn Thành từng cõng đứa nhỏ bước qua đá, giả vờ "không cẩn thận", chú cháu cùng ngã xuống nước, chú cháu đùa nghịch tát nước, Tuyết Cần cũng ôm đứa lớn nhảy xuống, bốn người làm nước bắn tung tóe, cảnh Đôn Mẫn và Phương Khanh đứng trên bờ mỉm cười xem chiến, như thể mới xảy ra ngày hôm qua. Giờ đây, nước sông vẫn trong xanh như cũ, bên bờ liễu vẫn rủ bóng theo gió, đá cuội dưới nước vẫn rêu xanh mềm mại như khói biếc, thế mà cố nhân đã mất, nhà trống vắng chim én..." Đôn Thành mắt bỗng đẫm lệ, lại nghe Tiền Độ nghẹn ngào nói với Lặc Mẫn: "Anh xem, qua cây cầu đá này, lên dốc, cái sân cửa gỗ bị mấy gốc hòe già che khuất kia, chính là nhà Tuyết Cần. Gốc liễu lớn trước sân, dưới đó có mấy phiến đá, mùa hè chúng ta thường ngồi dưới đó hóng mát uống rượu..."

"Chúng ta qua xem thử đi..." Lặc Mẫn cũng không khỏi cảm khái, nhưng không bi thương như ba người kia, dắt ngựa bước qua cầu đá đi trước, thở dài: "Tôi vẫn nhớ bài thơ 'Tặng Cần Phố' mà nhị gia gửi cho tôi - Bích thủy thanh sơn khúc kính hà, Tiết la môn hạng túc yên hà. Tầm thi nhân khứ lưu tăng xá, mại họa tiền mễ phó tửu gia, Yên thị khốc ca bi ngộ hợp, Tần Hoài phong nguyệt ức phồn hoa. Tân sầu cựu hận tri đa thiểu, nhất túy phỉ thảm bạch nhãn tà..." Ngâm xong, giọng ông cũng khàn đi.

Bốn người qua cầu nhỏ, Lặc Mẫn lúc này mới nhìn rõ, sân gỗ nhà Tuyết Cần không nằm trong trấn, mà là nằm trơ trọi trên một gò đất thấp bên bờ sông, chỉ vì cây cối rậm rạp, nhìn xa tưởng nối liền với thôn xóm mà thôi. Lúc này trời đã gần trưa, cỏ xanh mướt trải dài, con đường nhỏ quanh co cũng lác đác mọc cỏ, nhưng cây nào cây nấy thẳng tắp, dường như chưa từng có ai giẫm qua. Nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt, trên bức tường thấp bò đầy dây leo, tĩnh lặng đến mức chỉ nghe tiếng dế kêu ri rỉ trong cỏ, họ càng cảm thấy đây là một ngôi nhà trống, một dự cảm chẳng lành đột nhiên ập đến trong lòng họ.

... Dường như sợ giẫm nát con đường đất kia, bốn người buông dây cương, mặc cho la ngựa gặm cỏ uống nước, cẩn thận tiến tới cửa. Đôn Thành tiến lên, lấy lại bình tĩnh rồi nhẹ nhàng gõ cửa, khẽ gọi:

"Tuyết Cần tẩu tử, Phương Khanh - là Đôn lão tam đây... đến thăm chị đây..."

Không có tiếng trả lời.

Đôn Thành ghé mắt qua khe cửa nhìn vào, đẩy mạnh một cái, cánh cửa gỗ cũ nát "két" một tiếng rên rỉ, trục cửa gãy lìa nghiêng sang một bên. Bốn người vào sân liền thấy rõ mồn một, nơi này quả nhiên đã người đi nhà trống. Lặc Mẫn cẩn thận quan sát, mái nhà tranh ba gian cỏ khô đen kịt, mấy chỗ sụp đổ, dưới mái hiên cửa sổ bụi bám mạng nhện... Cỏ dại mọc cao ngang ngực, ngay cả đống củi chất dưới lều bên tường phía tây cũng đã mục nát, mọc đầy rêu xanh, bò đầy dây hà thủ ô mảnh khảnh vàng vọt... Chỉ có bụi hoa lưu ly dưới cửa sổ phía đông nở cực kỳ rực rỡ, dưới ánh nắng chói chang, lá hoa tươi tắn đến mức chói mắt.

Tiền Độ thấy cửa không khóa, nhẹ tay đẩy ra, một con lửng từ trong cửa lao ra, làm bốn người giật bắn mình. Vào nhà nhìn xem, càng thêm thê lương: cửa sổ giấy rách nát, ánh nắng lốm đốm chiếu vào, trong nhà âm khí khó tả. Có lẽ vì dột ẩm lâu ngày, dưới đất một lớp lông trắng muốt, in dấu chân thú nhỏ không rõ tên. Giấy dán tường vốn dĩ sạch sẽ sáng sủa, đã bị khói hun côn trùng cắn biến thành màu xanh xám. Trên chiếu rách trên sập còn vứt một cuộn nỉ nát, còn có những mảnh giấy vụn cắt dở, vương vãi lộn xộn trên sập dưới đất. Bó tre là thứ Tào Tuyết Cần dùng để làm diều, dựng dựa vào góc tường, cũng đã mục nát đổi màu. Bức tranh Hòa Hợp Nhị Tiên do Đôn Thành tự tay dán trên tường phía bắc, cũng đã phai màu, trở nên ảm đạm tối tăm, hai đứa trẻ nam nữ trong tranh vẫn đang hé môi mỉm cười, dường như đang nói: "Chuyện ở đây chúng tôi đều đã thấy."

"Đứng trong căn phòng này thấy lạnh sống lưng quá." Tiền Độ nói: "Chúng ta ra thôn hỏi thăm đi." Ba người lòng đầy thê lương, gật đầu định rút lui, Đôn Thành mắt sắc, nhìn thấy mấy hàng mực trên tường phía tây cửa, nói: "Ở đây có đề thơ trên tường - là... Nghi Tuyền tiên sinh từng tới!"

Đôn Mẫn, Lặc Mẫn nhìn theo hướng ngón tay hắn, quả nhiên thấy một bài thơ đề trên tường, viết rằng:

Thương Cần Khê cư sĩ:

Tạ thảo trì biên hiểu lộ hương, hoài nhân bất kiến lệ thành hàng.

Bắc phong đồ lãnh hồn nan phản, bạch tuyết ca tàn mộng chính trường.

Cầm khỏa hoại nang thanh mạc mạc, kiếm hoành phá hạp ảnh mang mang.

Đa tình tái vấn tàng tu địa, thúy điệp không tâm vãn chiếu lương!

-- Xuân Liễu cư sĩ, ngày lành tháng Giêng năm Giáp Thân, bút bi thương.

Quả nhiên là nét chữ "sấu kim thể" cực kỳ cứng cáp của Trương Nghi Tuyền.

Bốn người đứng trong ngôi nhà tàn đổ này nhìn nhau không nói, lòng đầy lời muốn nói, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Qua không biết bao lâu, Lặc Mẫn mới nói: "Chúng ta ra trấn ăn chút gì đó, rồi hỏi thăm tung tích Phương Khanh - tôi đoán Phương Khanh là..." Ông muốn nói "đã tái giá", câu này dù sao cũng không nỡ thốt ra, liền nói: "Hoặc là nương nhờ người thân, hoặc là về Nam Kinh - chúng ta hỏi cho rõ rồi hãy hay." Đôn Mẫn ngẩn ngơ gật đầu, Đôn Thành lại không cam tâm, chui vào bếp phía đông lục lọi một hồi, thất vọng phủi bụi trên tay đi ra, nói: "Đi thôi."

Trương Gia Loan vốn là một thôn trang, vì đường trạm từ kinh sư đến Nhiệt Hà đi ngang qua phía bắc trang, sông Huệ Tế và kênh đào thông nhau, hàng hóa từ phía nam vận chuyển đến Thừa Đức, Phụng Thiên đều chuyển đổi đường thủy đường bộ tại đây, vì thế dần dần trở thành một thị trấn. Nhưng cũng vì hàng hóa vận chuyển về phía bắc không nhiều, tuy là thị trấn nhưng cũng không mấy phồn vinh. Chỉ có một con phố phía bắc trấn, nhìn từ phía nam vẫn là dáng vẻ thôn xóm. Bốn người lòng đầy u uất bi thương, xuyên qua ngõ hẻm đến phía bắc trấn, chỉ thấy bên cạnh bến tàu dựng một tòa dịch trạm, lại xây dựng lộng lẫy uy nghi, con phố ngang đông tây không quá nửa dặm, vì không phải ngày họp chợ, lại là giữa trưa mùa hè, người trên phố rất thưa thớt. Mấy tiệm thuốc, tiệm trà gốm sứ đều vắng tanh, còn có mấy tiệm giấy, tiệm quan tài đều đã đóng cửa, chỉ có mấy chỗ dưới gốc cây lớn bán dưa quả, tay cầm quạt lá chuối rách, uể oải kéo dài giọng rao bán:

"Ai... dưa hấu không hạt mới đến từ phủ Khai Phong... không bở không ngọt không lấy tiền..."

"Dưa ngọt đây... tươi giòn cắn một miếng là mật... dưa Thông Châu, ông già không răng ăn vào trường thọ..."

"Mận, mận đây! Mận mới hái còn nguyên phấn... ba xu một cân..."

Bốn người hỏi mấy nhà hàng xóm, đều nói chưa từng nghe thấy người nào tên Tào Tuyết Cần, hỏi "Tào Triêm" thì càng ngơ ngác. Sợ đều là người nơi khác, lại hỏi thăm một hộ người bản địa, mới biết nơi này trước đây từng có mấy hộ họ Tào, năm ngoái đều chuyển đi hết, chỉ còn mộ tổ nhà họ Tào vẫn để lại người trông coi, ngoài ra thì không biết gì nữa. Vì trời đã gần chính ngọ, lại lặng gió, nóng như cái lồng hấp, bốn người đều vừa khát vừa đói, liền bàn bạc ăn cơm xong rồi hỏi thăm tiếp. Đôn Mẫn chỉ vào dịch trạm nói: "Quán cơm trên phố này, ruồi nhặng vo ve đập vào mặt, tôi chê bẩn - chúng ta vào dịch trạm ăn cơm đi!" Tiền Độ nói: "Thôi thôi, đâu chẳng tạm bợ được một bữa? Lão tôn ông nhà Tuyết Cần chẳng phải vì quấy rầy dịch trạm mà bị người ta ném gạch sao. Cẩn thận một chút, không chừng đã phục chức rồi - Tuyết Cần cũng không đến nỗi rơi vào cảnh..."

"Hì!" Đôn Thành cười nhạt: "Đó là do Tào Khuynh Công đang lúc vận rủi! Cấp trên muốn chỉnh anh, anh nằm ngủ đầu quay hướng bắc cũng dám hạch tội anh chống đối khinh quân - thời buổi này, nơi nào mà quan địa phương chẳng suốt ngày dùng tiền công ở dịch trạm mời khách nịnh hót quan viên qua lại - chúng ta ăn cơm trả tiền, sợ cái nỗi gì!" Nói xong, dắt la đi thẳng. Đôn Mẫn, Lặc Mẫn biết hắn vì không tìm được Phương Khanh trong lòng bứt rứt, đành đi theo.

Dịch trạm nằm ngay đầu phía tây con phố, cách đó không đầy một trăm bước. Vừa từ ngoài trời nắng nóng như đổ lửa bước vào cửa vòm rộng rãi sáng sủa, gió lùa mát rượi, rất dễ chịu. Họ đều mặc thường phục, chất liệu đắt tiền nhưng đã vấy bẩn mồ hôi. Mấy dịch tốt đang ăn cơm trong cửa vòm không nhìn ra lai lịch, trố mắt ngẩn người. Đôn Thành lại có cách, từ trong tay áo rút ra dải lụa vàng, thắt lưng, thư thả dậm chân, nói với dịch tốt: "Gọi dịch thừa của các ngươi ra đây!" Lại cười bảo hai người Lặc Đôn: "Xem này, ở đây vẫn sạch sẽ thoải mái hơn chứ? Ăn cơm xong ngủ một giấc trưa ở đây, rồi lại đi làm việc chính sự." Dịch tốt thấy trong đó có vị Hoàng đới tử, đã bay như chạy vào trong bẩm báo. Một lát sau liền nghe tiếng bước chân dồn dập lại gần, một giọng nói vang lên "Vị gia nào tới vậy? Trời nóng thế này, sao không mau mời vào -" lời chưa nói hết, dịch thừa đã từ dưới hành lang bước ra, nhìn thấy anh em nhà họ Đôn, mắt sáng lên, kêu lên: "Ôi! Chủ tử của chúng ta tới rồi - nô tài Tấn Tài thỉnh an hai vị gia!" Nói xong, quỳ xuống thỉnh an, lại dập đầu, lúc này mới đứng dậy.

"Đây chẳng phải là tên nô tài Tấn Tài trông coi vườn hoa nhà tứ cữu nãi nãi sao?" Đôn Mẫn cười nói: "Ngươi cũng biết làm quan sao? Sao lại chọn đến đây?" Tấn Tài cười nói: "Tiêu Lộ chẳng qua chỉ là tên chạy bàn trong chuồng ngựa nhà trọ, còn làm đến tri phủ Hán Dương cơ mà! Nghề nghiệp trong thiên hạ, làm quan là dễ nhất! Cái chức quan tép riu này của con, chẳng phải nhờ phúc của cô nãi nãi sao! -" Đôn Thành cắt ngang lời hắn, nói: "Đừng có lải nhải không dứt - đây là Tiền gia ở Hộ bộ, đây là tân nhiệm Hồ Quảng tuần phủ Lặc tam gia - mau làm cơm cho chúng tôi, có canh đậu xanh - loại mà họ vẫn uống ấy, mang trước một nồi cho chúng tôi uống!"

Tấn Tài vâng dạ liên hồi, lại dập đầu với Lặc Mẫn, đứng dậy dặn dò: "Cho gia uống nước cho gia súc - thượng phòng quá nóng, dọn dẹp lối đi phía đông thượng phòng, vừa mát vừa sạch. Bảo nhà bếp, bảo họ làm thức ăn! - Nhìn xem, nhìn xem, quần áo của bốn vị gia đều ướt đẫm mồ hôi rồi! Dịch trạm này có đình thay đồ, vừa hay không vừa cũng thay ra trước đi. Trời nóng thế này, giặt một lát là khô!" Vừa nói, vừa dẫn bốn người đi vào. Sắp xếp thay quần áo sạch sẽ trong đình thay đồ, lại dẫn đến phía đông thượng phòng. Quả nhiên là một cửa vòm rộng hơn trượng, sơn đỏ đinh đồng, cửa có vòng cầm, nền lát gạch Lâm Thanh, nhưng mở toang, gió nam bắc đều có thể xuyên qua sân, mấy người đến đây, đã không còn cảm thấy thời tiết nóng bức khó chịu bên ngoài nữa.

"Dịch trạm tôi đi qua không đếm xuể." Lặc Mẫn thấy đã bày sẵn ghế bàn, ngồi xuống, bưng canh đậu xanh quan sát xung quanh, nói: "Dịch trạm kiểu này, thật đúng là lần đầu tiên nhìn thấy, đây giống như miếu? - lại giống như... quy chế trong cung vậy!" Tấn Tài cười nói: "Trung thừa gia nhìn không sai! Đây là dịch trạm do Nội vụ phủ quản lý, không thuộc bộ nào cả. Vì tiên đế, đương kim hoàng thượng mỗi lần từ Thừa Đức về, vào thành Bắc Kinh đều phải đúng giờ Thìn, không được sai sót, chuẩn bị sẵn nếu ngự giá tới sớm, thì tạm nghỉ tại đây. Quan viên bình thường không được ở đây, thượng phòng này càng là cấm địa. Các gia xem, trong tây sương phòng hiện đang ở là Hắc Long Giang tướng quân Tế Độ, đang gọi ca kỹ uống rượu, ông ta vốn muốn ở thượng phòng, con vừa nói một tiếng ông ta cũng không dám nữa..." Vừa nói, thức ăn đã được mang lên. Đôn Thành cười nói: "Tên khốn nhà ngươi, là đang nói cho chúng ta nghe đấy à! Yên tâm - rượu cũng không uống, thức ăn cũng không cần mang lên nữa, chúng tôi không ở đây, ăn bát mì nước lạnh của ngươi, nghỉ một lát còn có việc chính sự phải làm!"

Tên Tấn Tài kia cứ nằng nặc không chịu, vẫn rót một bình rượu lớn, tự mình hầu hạ bên cạnh, mời bốn người ngồi tiệc nói cười ăn uống, tây sương phòng tiếng đàn sáo ca hát, ngược lại cũng có một phong vị riêng, Đôn Thành đang định hỏi Tấn Tài về tung tích Phương Khanh, Đôn Mẫn lại ngăn lại, nói: "Các anh nghe xem - bài thơ này thật có phong vận!" Mọi người dỏng tai nghe kỹ, tiếng đàn sáo tây sương phòng đều dừng, chỉ nghe tiếng đàn tranh leng keng, như tiếng suối lạnh chảy, một giọng nữ như ca như ngâm chậm rãi hát:

Đông phong tác nhứ niêm xuân y, thái tức tiêu điều cảnh vật phi.

Phù Lệ cung trung hoa sự tận, khước vũ điện lý tích nhân hy.

Tương phùng nam nhạn giai sầu lữ, hảo ngữ tây ô mạc dạ phi.

Vãng nhật phong lưu vân yên tán, Lương viên hồi thủ tố tâm vi.

"Ừm, hay!" Lặc Mẫn nâng chén uống một ngụm rượu, nói: "Không ngờ ca nữ ở chốn hẻo lánh này, cũng có thể hát được nhã âm như vậy!"

"Không hay không hay!" Một người đàn ông giọng ồm ồm ở tây sương phòng cười lớn: "Tương phùng nan yết giá xú lư (nam nhạn giai sầu lữ) - đây là từ ngữ quái quỷ gì chứ!"

Bốn người Lặc Mẫn sững sờ, không khỏi mỉm cười. Lại nghe Tế Độ tướng quân kia nói tiếp: "Lão tử là một nho tướng, thích đọc 'Hồng Lâu Mộng' nhất! Ừm, cái này cái này - Phụng Thiên tướng quân nói với lão tử, hắn từng nghe một bộ khúc 'Hồng Lâu Mộng', ngươi có biết không? - Tốt! Ngươi hát đi, lão tử thưởng thêm cho ngươi năm lượng bạc. Mẹ kiếp, biết rõ hắn là khoác lác - Ngưu sư gia, nàng hát ngươi ghi lại, về Phụng Thiên đấu với hắn, xem ai mới thực sự hiểu 'Hồng Lâu Mộng'!"

Hắn chưa nói hết, Đôn Thành ngụm rượu chưa nuốt trôi, "phụt" một cái phun hết ra. Tiền Độ sặc đến ho khù khụ, Lặc Mẫn, Đôn Mẫn cũng cười đến nghiêng ngả. Tấn Tài vội vàng qua đấm lưng cho Đôn Thành. Mọi người im lặng lắng nghe, người phụ nữ kia đã bắt đầu kể:

Mạnh xuân tuế chuyển diễm dương thiên, cam vũ hòa phong đại hữu niên.

Ngân phan thái thịnh nghênh nhâm nhật, hỏa thụ tinh kiều khánh thượng nguyên.

Danh viên thảo mộc hồi xuân sắc, thưởng đăng nhân nguyệt khánh song nguyên.

Lãnh thanh thanh mai hoa chỉ tác Lâm gia phối, bất hướng na Kim Cốc phồn hoa kết trần duyên...

"Đây là 'Cổ Đầu' rồi." Lặc Mẫn thở dài: "Người làm từ không tầm thường, chỉ là còn thiếu sự trau chuốt. Hàn lâm viện khó mà nghe được điệu này." Đôn Thành cười nhạt: "Anh quá đề cao Hàn lâm viện rồi. Mười điều nực cười của kinh sư, điều cười nhất chính là văn chương Hàn lâm viện!" Tiền Độ nói: "Đừng nói nữa, uống rượu nghe đi!" Mọi người liền im lặng, nghe người phụ nữ kia hát một cách uyển chuyển:

Lâm Đại Ngọc bạc mệnh hồng nhan, nàng vốn là Giáng Châu tiên thảo lâm phàm. Linh Hà ngạn thượng, đa khuy liễu Thần Anh sứ giả chiếu khán, mỗi nhật gia cam lộ quán khái, tài thành liễu Cảnh Huyễn cung trung nữ tiên. Thụ Thần Anh thâm ân vị báo, thử tâm cảnh cảnh nan vong na tiền thế duyên...

"Ừm, phối với tiếng đàn tranh này, thật khiến người ta hồn bay phách lạc!" Đôn Mẫn nói. "- Thật hay!" Trong tây sương phòng giọng Tế Độ cũng nói: "Thật hay... giống hệt 'Hồng Lâu Mộng' ta đọc! Lão Ngưu, mẹ kiếp, ghi chép lại cho ta không sót một chữ..." Một lát sau liền nghe tiếng ngáy như sấm. Trong tiếng ngáy lúc dài lúc ngắn, tiếng đàn ca vẫn tiếp tục.

Lâm Đại Ngọc tự ấu bất hạnh tảo táng xuân huyên, vô nại hà mẫu cữu gia trung lai bả thân an. Ngoại tổ mẫu ái như minh châu chưởng thượng huyền, dữ Bảo Ngọc nhĩ tấn ma sa nhất xứ ngoạn. Nghênh Thám Tích Xuân nữ kiều liên, hoàn hữu na Bảo Thoa Bảo Cầm nhị thiền quyên... nhất đồng cư trụ Đại Quan Viên, quốc sắc thiên tư tương tụ nhất đoàn, khởi liễu Hải Đường thi xã luân lưu tương chuyển. Ngâm thi tác phú, thưởng hoa tiêu khiển, nhân gian giai cảnh lạc sự toàn...

Ca nữ bán nghệ kia quả nhiên thủ đoạn không tầm thường, lúc thì kể, mô phỏng giọng điệu nhân vật trong 'Hồng Lâu Mộng', lúc là Giả Mẫu, lúc là Vương Phu Nhân, sự yếu đuối lanh lợi của Lâm Đại Ngọc, sự trầm ổn của Tiết Bảo Thoa, sự si tình của Giả Bảo Ngọc, sự sắc sảo của Vương Hy Phượng... mỗi người mỗi vẻ; tiếng trống nổi lên, tiếng đàn lại dạo, tức thì âm thanh lại văng vẳng, lúc thì miên man như ngâm như than, lúc thì tỉ tê như kể như tự sự, tuy là những lời hát tầm thường, nhưng được nàng hát lên từng chữ từng câu đều hút hồn người. Tế Độ mời hát đã ngủ say sưa, còn bốn người Lặc Mẫn đang nghe lại say sưa đến mức quên cả mình đang ở đâu. Một lát sau tiếng đàn dừng, bốn người mới tỉnh lại, vội vàng ăn mấy miếng cơm, liền nghe tiếng dọn dẹp bát đĩa trong tây sương phòng, tiếng Ngưu sư gia đòi trà đòi nước, tiếng ca nữ tạ ơn... tiếp đó liền có bốn người phụ nữ ôm nhạc cụ lùi bước đi ra. Bước chân lặng lẽ rời khỏi dịch trạm. Tấn Tài thấy mấy người họ đã ăn uống no nê, đang định sắp xếp phòng cho nghỉ, nhìn thấy người phụ nữ giặt đồ đang xách giỏ từ cửa hông phía bắc tây sương phòng đi ra, liền gọi lại, nói: "Phương gia, quần áo khô chưa? Là của mấy vị gia này, mang tới đây - tháng trước cô còn tám tiền bạc chưa lĩnh, lát nữa đến phòng kế toán lĩnh luôn."

"Vâng." Người phụ nữ đó không ngẩng đầu, cúi đầu đứng dưới bậc thềm, khẽ đáp: "Cảm ơn gia đã chiếu cố - quần áo đã khô rồi. Nếu mấy vị gia không vội mặc, con mang đến phòng nam để ủi phẳng rồi mang qua, được không?"

"Được! Ngươi đi đi - lát nữa ủi xong cứ để ở chỗ họ, ngươi về ăn cơm xong sớm quay lại, trong tây phòng còn một đống quần áo của Tế đại nhân, giặt sớm đi, kẻo lúc cần không có thay."

Đôn Mẫn nhìn bóng lưng liêu xiêu của người phụ nữ kia đầy suy tư, đang định hỏi Tấn Tài điều gì, Đôn Thành ở bên cạnh buột miệng kêu lên: "Phương Khanh tẩu tử!"

Lặc Mẫn, Tiền Độ kinh ngạc, chỉ thấy người phụ nữ kia run lên, chậm rãi quay người lại, liếc nhìn bốn người, nhưng không ngẩng đầu, lặng lẽ cúi chào, nói: "Xin lỗi gia, con nghe nhầm tiếng - cứ tưởng là gọi con..." Đôn Thành, Lặc Mẫn lúc này mới nghiêm túc quan sát bà. Chỉ thấy bà mặc chiếc áo dài màu xanh chàm đã bạc màu, gấu quần vải thô đen dính đầy bùn đất, sắc mặt vàng vọt, mái tóc búi lên gần như đã bạc trắng, bên thái dương và trán đầy những nếp nhăn, chỉ có lúm đồng tiền nông trên khóe miệng, đôi lông mày khẽ nhíu, nốt ruồi đỏ thắm bên má phải, vẫn là phong thái năm xưa, trước mặt ba người này, mãi mãi không thể che giấu bà chính là phu nhân của Tào Tuyết Cần - Phương Khanh.

"Phương Khanh tẩu tử..." Đôn Thành buông chiếc quạt trong tay, run rẩy bước xuống thềm vào sân, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bà, nước mắt đã nhòe đi, cố nén trăm mối cảm xúc trong lòng, nói: "Ngay cả Đôn lão nhị, Đôn lão tam, Lặc tam gia mà chị cũng không nhận ra sao? Cặp song sinh nhà Trương Ngọc Nhi, người khác không phân biệt được, em vừa gọi là trúng ngay, chị không phải còn khen em là 'mắt trộm' sao?"

Lặc Mẫn nghe thấy ba chữ "Trương Ngọc Nhi", đầu óc nổ vang, lảo đảo một cái mới đứng vững,