Việc bắt giữ Nột Thân tại Bắc Kinh, mấy vị quân cơ đại thần đều không hề hay biết. Càn Long thấy mọi người kinh ngạc, liền nói: "Đây là tin tức ta nhận được trước bữa trưa, không kịp thông báo cho các khanh." Thần sắc ngài bỗng trở nên trang trọng, đôi mắt thoáng vẻ đăm chiêu, nhìn xa xăm như muốn xuyên thấu qua cung Công Tự này. Không rõ ngài đang nói với mọi người hay tự lẩm bẩm: "Văn hay võ... đều là chuyện trị lại, thuế khóa không đều, ngục tụng không minh... Nơi ánh mặt trời không chiếu tới ắt có chỗ khuất tất. Nếu không chấn chỉnh lại cho tốt... để mặc cho hư hỏng thêm nữa thì thật nguy khốn..." Nói đoạn, ngài im lặng, tay không ngừng vuốt ve chiếc như ý bằng ngọc tím trên án, thỉnh thoảng nhấp một ngụm trà, chờ đợi mấy người xem xong tấu chương. Mãi đến khi Phó Hằng dâng lên bằng cả hai tay, ngài mới ra lệnh: "Ban tọa, ngồi xuống mà bàn việc - Trẫm nói trước, môn sinh cố lại của Nột Thân rất nhiều, các khanh cũng có người từng cộng sự với hắn nhiều năm. Một là tin hắn đến kinh thành không được tiết lộ, hai là phải công tâm luận tội hắn. Sau khi định tội, tình riêng của các khanh thế nào trẫm không can thiệp. Bằng không, dù là trọng thần quân cơ, trẫm cũng không tha thứ."
"Vậy xin chủ tử hãy định tội Nột Thân trước. Định xong sẽ không thay đổi." A Quế thấy Phó Hằng trầm ngâm, mấy lần muốn nói lại thôi, biết ông có nỗi khó xử, nên lên tiếng trước: "Quan trường ngày nay làm gì có chuyện không lộ ra ngoài? Triều đình đã có chủ trương, vương pháp đã định, còn tình cảm thì tùy người xử thế - Đây là chút thiển kiến của nô tài, xin chủ tử định đoạt."
"Tuy là kế tùy nghi, nhưng không phải thiển kiến." Càn Long tán thưởng nhìn vị tân quý này, gật đầu nói: "Như vậy tránh được bao nhiêu phiền phức, cũng không đến nỗi vì hắn mà nảy sinh thêm rắc rối - Cứ theo tôn chỉ này. Phó Hằng, khanh cộng sự với Nột Thân lâu nhất, chính kiến có hợp có không, hơn nữa vị trí trước đây của hắn còn cao hơn khanh. Chuyện này trẫm đều biết, khanh đừng vì tư ý hay lo ngại mà nương tay, cứ công tâm tham nghị là được, phải trái thế nào, trẫm đại khái vẫn phân biệt rõ ràng."
Phó Hằng trong lòng cảm động, rời chỗ khấu đầu nói: "Thánh minh soi sáng, tâm tư của nô tài khó lòng qua mắt được thánh giám! Nột Thân tại vị cộng sự với nô tài dưới trướng một chủ, vốn không có thành kiến cá nhân, chỉ là tính tình Nột Thân lạnh lùng ít nói, cô độc hơn nô tài. Giao du không rộng, nô tài thầm nghĩ, với một vị quân cơ đại thần, đây lại là một ưu điểm. Lần chiến dịch Kim Xuyên này, hắn trước là cương bế tự dụng không nghe lời hay, sau khi bại trận lại sợ tội giấu lỗi, khi quân võng thượng. Làm mất quân nhục quốc đã là tội không thể tha, lại vì sợ tội trạng bại lộ mà mưu sát người diệt khẩu, hãm hại tướng tá có công. Hắn丧 tâm bệnh cuồng đến mức này, thật sự nằm ngoài dự liệu của nô tài, hơn nữa còn làm tổn hại đến sự sáng suốt trong việc dùng người của chủ tử. Đêm thanh tĩnh tâm, thật khiến người ta nghiến răng căm hận! Nếu luận tội hắn, khi quân là tội lớn nhất, bại trận còn đứng sau; lừa dối lương tâm là tội lớn nhất, hành vi bất chính còn đứng sau. Hắn khiến quốc gia, xã tắc, triều đình và thể diện quân thượng quét sạch, đúng là trời không dung đất không tha!" Phó Hằng nói đầy xúc động, trong mắt đã rưng rưng lệ, mấy người ngồi cạnh cũng đều nghiêm nghị động dung. Cả điện lặng ngắt, chỉ nghe tiếng gió rít qua hành lang, các bức bình phong bốn phía đều rung lên bần bật, vô hình trung tăng thêm vài phần kinh sợ cho không gian.
"Nhưng Nột Thân cũng có những điểm mạnh không thể vùi lấp." Phó Hằng bình ổn lại cảm xúc, nhíu mày nói: "Việc tu sửa đê phía bắc sông Vĩnh Định, xây dựng đập chắn, đảm bảo kinh sư không bị nạn lụt, chuyện này nô tài từng phản đối, là hắn đúng ta sai; tuần tra doanh vụ các tỉnh Hà Nam, Giang Nam, Sơn Đông đều là phụng chỉ mà làm, chỉnh đốn có phương pháp, cũng không phải không có công lao; tiện thể khảo sát hải đường, sửa chữa chỗ hỏng, về kinh kiểm tra việc cứu trợ ở Thiên Tân, Hà Gian, trừ tham cứu dân, tuy là bổn phận đại thần nhưng cũng cứu sống không ít dân đói. Ở Giang Nam chỉnh đốn塘 vụ, muối chính, đề nghị lấy ruộng khô trong hồ cho dân nghèo không có đất canh tác... những việc như vậy không sao kể xiết, bình tâm mà luận cũng không thể xóa bỏ. Đây là điểm thứ nhất có thể tha thứ; thứ hai, Nột Thân thanh liêm, không tư giao quan hệ, không lấy tiền phi nghĩa. Việc hắn làm đều là chức vị béo bở, hàng vạn bạc qua tay mà không lấy một đồng. Nay thói tham lam hoành hành, Lưu Thống Huân đến Giang Nam tra xét, từ phủ huyện trở xuống không có quan thanh liêm, bằng chứng rành rành. Lấy sự thanh liêm của hắn để xá tội nặng, có thể khích lệ phong khí quan trường; thứ ba, triều đình có lệ "Bát nghị". Nột Thân là cháu nội của Át Tất Long, hậu duệ công thần quốc gia, cháu ngoại của Hiếu Chiêu Nhân Hoàng hậu, có thể dựa theo lệ "Bát nghị" mà xử nhẹ."
Đây là lời phê bình rất công bằng về Nột Thân, quả thực không hề mang theo thành kiến. Khi nghe nói đến "công lao" và "Bát nghị", Càn Long cũng lắng nghe chăm chú nhưng không mấy để tâm, thế nhưng chữ "thanh liêm" lại thực sự khiến ngài động tâm. Nghe xong lời Phó Hằng, ngài hơi ngước mặt nhìn lên trần nhà, trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Nột Thân nuôi chó ngao khổng lồ trước cửa tư phủ để ngăn người đến nhờ vả, người ta không dám vì việc riêng mà làm phiền, trước cửa không dấu chân ngựa xe. Tuy có chút làm màu, nhưng hai chữ thanh liêm quả thực có thể ghi nhận. Khanh vừa nói tội của Nột Thân là khi quân, là lừa dối lương tâm. Thực ra làm mất quân nhục quốc cũng không phải tội nhỏ. Gia Cát Vũ Hầu có thể gạt lệ chém Mã Tắc, tại sao trẫm không thể giết Nột Thân?" Nói xong, ngài cúi đầu, dường như không khỏi thở dài. Một lúc lâu sau, ngài ngẩng đầu, gương mặt tái nhợt nói: "Nói đi, nên định tội gì?"
"Hiển lục!" Nhạc Chung Lân là người đầu tiên lên tiếng: "Thần cầm quân cả đời, đánh trận kiểu đó mà không giết chủ tướng thì hình phạt không công bằng. Sau này có chiến sự, ai còn chịu liều mạng?" A Quế ở bên cung kính nói: "Tội hắn là nhục chủ nhục quốc, càng là huân quý trọng thần càng phải làm gương cho thiên hạ, không nên viện dẫn lệ Bát nghị! Thanh liêm là bổn phận của quan lại, chỉnh đốn lại trị, nên lấy việc trảm sát kẻ tham lam làm đầu. Chọn gương thanh liêm cũng không thể chọn hạng như Nột Thân. Những kẻ hại nước hại dân như vậy phải giết thật gọn gàng, mới có thể làm chấn hưng phong khí quan trường đang mục nát - Nô tài chỉ có kiến thức thế thôi!"
Kỷ Quân cứ hễ suy nghĩ là lại thèm thuốc, móc tẩu thuốc ra định châm nhưng vội nhét vào trong ủng, lại bị Càn Long nhìn thấy, ngài nói: "Hôm nay phá lệ cho khanh một lần. Khanh hút đi, may mà ở đây thông gió, không ám vào người khác." Kỷ Quân cúi người tạ ơn, châm lửa hút sòng sọc, nhả khói nói: "Chỉ luận quân pháp, Nột Thân đã là tội trảm không tha. Hắn còn phạm vào điều Thập ác, che giấu thất bại khi quân võng thượng là "Đại bất kính"; trước không nghe lời hay, sau lại dậu đổ bìm leo, ân đền oán trả là "Bất đạo" - Người như vậy giữ lại làm gì? Đừng nói vạn tuế gia, ngay cả thần cũng không dám giao du - Khanh cứu mạng hắn, đưa hắn đột vây, hắn lại dưới đèn mưu sát khanh! Hơn nữa, nếu tha cho Nột Thân thì Trương Quảng Tứ tính sao? Trương Quảng Tứ có công huân dã chiến, cũng thuộc hàng Bát nghị đấy."
Càn Long vốn nghĩ đến tình quân thần thân thích bao năm, khi mình còn là hoàng tôn đã được Nột Thân làm bạn đọc, khi làm hoàng a ca, Nột Thân lại dưới trướng mình, làm việc rất tận tâm, giờ thực sự muốn hạ đao giết hắn, dù sao cũng niệm chút tình xưa, còn giữ lại chút lòng trắc ẩn. Lời của Kỷ Quân đâm trúng tim đen, Nột Thân là kẻ ngụy quân tử, tiểu nhân ân đền oán trả, ai còn dám cộng sự với kẻ như vậy? Càn Long vì thế mà dập tắt tia hy vọng cuối cùng, gật đầu rồi ác liệt nói: "Hiểu Lam nói đúng - Đồ sói Trung Sơn! Không những vô dụng mà còn có hại, quan trọng nhất là có lỗi với những tướng sĩ đã tử trận ở Kim Xuyên!"
Đến đây, tội chết của Nột Thân đã thành án. Phó Hằng thầm tính toán, việc còn lại là làm sao để giữ thể diện cho Càn Long. Suy nghĩ hồi lâu, ông nói: "Nô tài cho rằng... Bát nghị vẫn nên viện dẫn làm lệ. Nô tài vừa nói, Nột Thân cũng có điểm hơn người, không thể phủ nhận hoàn toàn, công tội không bù trừ, hắn vẫn tội chết khó thoát. Một là niệm tình tiên đế vun đắp, hai là niệm ơn hoàng thượng dạy bảo, nô tài cho rằng Nột Thân vốn không xấu, cái xấu là ở chỗ hắn tham công cầu tiến, muốn được ân sủng nhiều hơn. Vì tư ý này mà dần dần làm hỏng lương tâm. Hơn nữa, những hành vi bẩn thỉu của hắn, nếu công bố thiên hạ thì thực sự làm mất thể diện triều đình. Xem chừng Nột Thân không tự sát, vẫn đang hy vọng vào ơn huệ sau này, nghĩ đến thật khiến người ta chán ghét. Hắn từng lập quân lệnh trạng, giờ không cần lý luận với hắn nữa, cứ theo quân lệnh trạng mà ban lệnh cho hắn tự sát để tạ tội thiên hạ - Đây là chút thiển kiến của nô tài, xin hoàng thượng định đoạt!" Nói đoạn, ông cúi người hành lễ với Càn Long.
"Phó Hằng nói rất hợp đại thể." Càn Long lập tức hiểu ra ẩn ý của Phó Hằng, nhưng "kiến thức" của ngài không thể hoàn toàn giống "thiển kiến" của Phó Hằng, ngài suy nghĩ một chút rồi nói: "Hắn gánh tội thất bại về quân sự, tách biệt với việc trị lại. Hắn làm quan lớn như vậy, truy cứu liên đới sẽ gây ra tranh chấp mới. Át Tất Long công năm xưa anh hùng biết bao, có đứa cháu bại hoại thế này, chắc hẳn cũng phải ngậm hờn dưới suối vàng - Lấy thanh đao của tổ phụ hắn phong lại ban cho hắn, lệnh cho hắn tự sát, Trương Quảng Tứ lập tức xử trảm trước quân doanh Phong Đài. Cứ thế mà làm!"
Những người ngồi đây đều là những kẻ tinh anh đã qua sàng lọc kỹ càng, Phó Hằng nói tuy uyển chuyển nhưng chỉ vòng vo một chút, rằng hoàng đế dùng Nột Thân không có lỗi, là Nột Thân tự "biến" chất, phụ ơn vua đức tổ. Cách này vừa diệt chuột mà không làm vỡ bình, khiến ai nấy đều thầm kính phục. Càn Long xử trí như vậy, đem Nột Thân tách bạch khỏi mối quan hệ với văn võ bá quan, càng thấy cao tay hơn một bậc, ai nấy đều bái phục sát đất, lập tức cùng cúi người tụng thánh.
Tội của Nột Thân đã định, án của Triệu Huệ và Hải Lan Sát cũng trở nên rõ ràng. Lưu Thống Huân nói: "Triệu Huệ và Hải Lan Sát chiến công hiển hách, mang theo quân lương vạn dặm tìm chủ, lòng trung thành có thể đối mặt với nhật nguyệt. Sau khi thần lui xuống sẽ lệnh cho binh hình hai bộ gỡ bỏ văn thư truy nã. Chỉ là án của Triệu Huệ trong ngục, án của Hải Lan Sát ở Đức Châu đã lan truyền thiên hạ, nên nghị xử phân, xin hoàng thượng thánh tài."
"Ngàn dặm một ngựa, đây đúng là hai vị Quan Vũ của trẫm rồi!" Càn Long định xong án Nột Thân, dường như nhẹ nhõm hơn, vuốt ve chiếc như ý trên án, cười tự giễu: "Họ trước đây theo ban tiếp kiến, trẫm thực sự còn chưa nhận ra. Lệnh cho Cao Hằng đưa Hải Lan Sát vào kinh, trẫm sẽ đích thân tiếp kiến. Các khanh có thể nói với hai người họ, Hải Lan Sát với Đinh Nga Nhi, Triệu Huệ với Hà Vân Nhi, trẫm sẽ ban hôn, trẫm muốn tác thành cho họ một mối nhân duyên tốt đẹp."
Chuyện này nghe tựa như những câu chuyện trong hí kịch. A Quế tỏ ra rất hứng thú, Kỷ Quân lại thấy xử trí thế này hơi thiếu trang trọng, thấy Phó Hằng mỉm cười không nói, Lưu Thống Huân và Nhạc Chung Lân như không nghe thấy gì, bèn thở dài: "Tiếc là quân ta đánh bại trận... hai vị tướng quân là vì chạy trốn mà về. Bằng không, ban sư vinh quy, thiên tử ban hôn, náo nhiệt biết bao, truyền lại cho hậu thế, quả đúng là một giai thoại phong lưu!" Một lời nhắc nhở mọi người, Càn Long không khỏi sững người, cười nói: "Kỷ Quân đang dùng lời nói để can gián đây mà! Được, trẫm nghe khanh, các khanh đi lo liệu những việc này đi!"
"Tiền thuê ruộng quá nặng, án mạng giữa chủ đất và người thuê ngày càng nhiều." Phó Hằng cười theo, chuyển sang chủ đề nghị chính, thở dài: "Nô tài xem qua hai án của Đinh Nga Nhi và Hà Vân Nhi, một là chủ thuê không hợp nhau nên trốn nợ, một là chống đối không nộp tô nên bị tống giam. Hai vị tướng quân tình cờ gặp nhau đều là cùng một loại án, suy rộng ra cả thiên hạ thì có thể hình dung được. Năm Càn Long thứ nhất chủ tử đã có chỉ dụ, 'Chủ thuê tranh chấp, lấy luật thường mà luận', người thuê chỉ là mượn đất của chủ để canh tác, không có thân phận chủ nô. Nay chủ đất coi người thuê như nô tài, đâu đâu cũng thấy, Cao Vạn Thanh giữa ban ngày ban mặt cướp đoạt dân nữ chính là một ví dụ. Nô tài cho rằng việc này hệ trọng, tuyệt đối không được xem nhẹ, nên ban chiếu thiên hạ, nhấn mạnh lại chỉ dụ lấy luật thường mà luận, đây là đại pháp để ngăn ngừa dân biến." A Quế rất tán thành, tiếp lời Phó Hằng: "Xưa nay khách lớn lấn chủ quán, quán lớn lấn khách. Chủ thuê cũng vậy, đều là vàng thau lẫn lộn, thiện ác không đều. Chủ đất cường hoành thì ức hiếp một phương, người thuê cường hoành, chống tô quỵt nợ ức hiếp chủ đất cũng không thiếu - Không phải gió đông thổi bạt gió tây thì là gió tây thổi bạt gió đông - Triều đình nên giữ cả hai đầu, bắt chủ đất giảm tô, cũng phải trị những kẻ thuê đất ngang ngược hung hãn, không được thiên lệch." Thấy Phó Hằng nhìn mình, đoán là mình lỡ lời, bèn thu lại, suy nghĩ hồi lâu mới chợt hiểu ra: hóa ra trong lúc không để ý đã trích dẫn lời của Lâm Đại Ngọc trong Hồng Lâu Mộng, không khỏi đỏ mặt.
Càn Long không để ý, cười nói: "A Quế thấy đúng! Lại đem lời trên bàn cờ ra đây rồi - Các khanh soạn chỉ dụ đi." Ngài dừng lại một chút, nhìn Lưu Thống Huân, hỏi: "Số quan lại phủ huyện ở Giang Nam cần cách chức là bao nhiêu?"
"Một trăm ba mươi bốn người." Lưu Thống Huân đáp.
"Bao nhiêu người được lưu nhiệm?"
"Mười hai người."
"Đều là người do Kim Húc bổ nhiệm?"
"Bẩm thánh thượng, phần lớn không phải. Nhưng Doãn Kế Thiện tham tấu rất xác thực, có lý có cứ, cách chức bọn họ, nhân dân Giang Nam đều vui mừng khôn xiết!"
Càn Long im lặng, quan lại phủ huyện trong tỉnh có phẩm hạnh thanh liêm chưa đến một phần mười. Quan lại trên cấp phủ huyện vẫn chưa làm sạch, hiện tại số vàng Triệu Huệ mang theo không cánh mà bay, thấp thoáng lộ ra tình trạng tham ô khó nói ở các nha môn tỉnh, đạo, ti. Dù trong lòng đã biết rõ, Càn Long vẫn cảm thấy bất an. Phó Hằng hiểu rõ tính cách tâm tư của Càn Long nhất, bèn nhẹ nhàng nói: "Chủ tử, Giang Nam là tỉnh giàu nhất thiên hạ, muối vụ, tào vụ, hải quan, hà vụ, đường vụ, đâu đâu cũng tiền bạc chảy như nước, quan tham tự nhiên nhiều hơn. Tình hình các tỉnh không giống nhau, xin chủ tử lưu tâm."
"Trẫm há lại không lưu tâm?" Càn Long cười lạnh, "Tiền nhiều thì tham nhiều, tiền ít thì tham ít, chẳng lẽ không khiến người ta kinh tâm động phách sao?! Lưu Thống Huân viết thư bảo Lưu Dung, việc ở Vu Hồ, Đức Châu làm không tệ, gia phong cho hắn chức Hình bộ thị lang, không cần về kinh tạ ơn, lập tức đến Giang Nam, cứ từ năm trăm lượng vàng mà bắt đầu, từ tổng đốc đến chưa nhập lưu, liên quan đến ai, có một tên tra một tên. Phó Hằng ra lệnh cho Cao Hằng, tấu chương vụ Đức Châu của Cao Hằng rất tốt, Uất Trì Cận Hiền, Bì Trung Thần đã có chỉ bắt giữ, bảo hắn dốc sức chỉnh đốn muối vụ, kiểm tra lỗ hổng, không được lơ là - Giang Tây, Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây đều có kẻ trộm vận muối quan, Giang Nam càng nghiêm trọng hơn, treo biển muối quan để bán muối lậu, kho muối cũng có không ít thâm hụt, đều phải giao cho hắn làm cho rõ ràng!"
Kho muối thâm hụt không có gì lạ, cân đo không khớp, vận chuyển hao hụt, kho ẩm ướt rò rỉ, hao hụt định mức không đủ bù đắp, xưa nay vẫn vậy. Nhưng trộm vận muối quan thì thực sự khiến người ta khó hiểu. Muối quan giá cao gấp đôi muối lậu, trộm ra ngoài rồi lại bán muối lậu, trên đời nào có kẻ ngốc như vậy? A Quế tâm tư linh hoạt, một ý nghĩ lóe lên như tia chớp: "Đây là quan bán muối lậu - Trời! Đó phải là vụ án lớn đến mức nào?" Hắn ngập ngừng, muốn nói nhưng thấy Phó Hằng và những người khác đều im lặng, bèn nuốt vào. Lưu Thống Huân hai tay bám vào lưng ghế, ngồi rất thẳng, xem chừng cũng đang căng thẳng suy nghĩ. Hồi lâu, ông khẽ ho một tiếng nói: "Thần xin chỉ cho phép một lần nữa đến Giang Nam, đích thân triệt tra vụ quân lương của Triệu Huệ, còn có 'Nhất Chi Hoa' Dịch Anh, truyền bá tà giáo ở vùng hồ Chiết Tây, Chiết Bắc, mầm họa này không trừ, an toàn nam tuần của hoàng thượng dễ xảy ra sơ suất. Lưu Dung dù sao còn trẻ chưa trải sự đời, thần không yên tâm để hắn làm việc!"
"Có con như Lưu Dung, Diên Thanh khanh còn chưa thỏa mãn sao?" Càn Long cười nói một câu, ngay sau đó thu lại nụ cười, thở dài: "Vưu Minh Đường mấy lần dâng tấu can ngăn trẫm nam tuần. Một là nói quân vương vạn thặng không nên khinh động; hai là quốc sự phồn tạp, chính vụ rối ren, không nên du ngoạn; ba là sợ tốn kém, đón đưa quấy nhiễu dân quan. Hắn nói năng thẳng thắn không giấu giếm, trẫm chưa bao giờ trị tội hắn, vì tâm địa hắn trung chính. Nhưng đất Giang Nam là cội nguồn tài chính của quốc gia. Một dòng Dương Tử, một dòng Vận Hà, còn có đê điều Hoàng Hoài, trẫm là chủ thiên hạ, sao có thể không quan tâm? Ngay cả thắng cảnh nhân văn Giang Nam cũng nên xem qua..."
Nói đến đây, ngài khựng lại một chút. "Nhân văn" Giang Nam thực ra là chỉ nơi đó người Hán tụ tập, lại từng là cố đô tiền triều, nơi văn sĩ mặc khách tụ hội, trong dân gian không ít người hoài niệm chế độ quan phục nhà Hán. Nam tuần, có thể thu phục lòng dân, hóa giải mối oan khuất từ vụ "Gia Định tam đồ, Dương Châu thập nhật" khi quân Thanh nhập quan. Thánh Tổ sáu lần nam tuần, ba lần bái Minh Hiếu Lăng, tiếp kiến di lão tiền triều, thực ra nói trắng ra là hai chữ "cơ mi" (ràng buộc). Nhưng năm vị đại thần trước mắt có ba người là người Hán, tầng ý nghĩa này không thể vạch trần. Vì thế, Càn Long cười đầy ẩn ý, nói tiếp: "Việc quấy nhiễu dân quan đã có chỉ dụ nhiều lần, chắc chắn sẽ không xảy ra. Khảo sát dân tình nỗi khổ, tiện thể thưởng ngoạn phong cảnh sông nước Giang Nam, trẫm thấy cũng chưa đến mức 'hoang dâm du ngoạn'. Lưu Thống Huân đã muốn đến Giang Nam trước để dọn dẹp quan phòng cho trẫm thì cũng tốt. Khanh cũng có thể ở Nam Kinh nghỉ ngơi vài tháng. Việc tra án cứ để Lưu Dung lo liệu nhiều hơn, khanh ngồi chỉ đạo là được rồi." Nói xong liền đứng dậy.
Mấy vị đại thần cũng vội đứng dậy hành lễ từ giá. Càn Long chợt nghĩ đến việc họ vừa lui ra là lập tức đi ban đao giết Nột Thân, trong lòng không hiểu sao nhói đau một cái. Gương mặt ngài lúc buồn lúc vui đứng trước ghế, ngẩn người không động đậy, cũng không nói gì. Phó Hằng cẩn thận hỏi: "Chủ tử còn chỉ dụ gì nữa không?"
"Trẫm là nhớ ra một việc." Càn Long thở phào một hơi. Đã hoàn hồn, miễn cưỡng cười nói: "Giang Nam cách chức nhiều quan lại như vậy, nên chọn ai để bổ khuyết. Lần trước đã có chỉ bảo quân cơ xứ các khanh nghị luận, các khanh có chương trình gì?"
Phó Hằng vốn tưởng ngài hối hận về án của Nột Thân, nghe là chuyện này, vội cười đáp: "Quân cơ xứ chưa họp. Nô tài và A Quế, Kỷ Quân đã thương lượng với nhau. Nội vụ phủ hiện có hơn một trăm bút thiếp thức chờ bổ nhiệm. Đây đều là quan kinh nghèo, ở đây khổ sở chờ đợi, chi bằng đưa ra ngoài làm quan ở Giang Nam, tiền lương tháng ở nội vụ phủ cũng rộng rãi hơn một chút, việc này chưa lộ ra ngoài, chờ xin chỉ rồi mới làm." Càn Long cười lạnh: "Thái giám đã sớm lộ tin ra rồi! Giờ đây chuyện nhờ vả đã đến tận tai lão phật gia - Sớm quyết định đi, chỉ sợ đám bút thiếp thức đang nóng lòng bổ khuyết kia lại ít đi những kẻ chạy chọt cửa sau. Các khanh xem đó, trẫm còn phải xử lý mấy tên thái giám có máu mặt - Việc này tuyệt đối không nương tay!" Thấy Lưu Thống Huân định nói, ngài lại nói: "Khanh dường như còn việc muốn tấu?"
"Thần cho rằng như vậy không thỏa đáng." Lưu Thống Huân nhíu mày, trầm ngâm nói: "Khuyết ở Giang Nam đều là khuyết quan châu huyện, là để trị dân, nên để những quan từng làm dân bổ khuyết; đó đều là những khuyết béo bở mà bao người đỏ mắt tranh giành, lại đưa một đám bút thiếp thức không hiểu chính vụ chỉ biết vơ vét tiền bạc đến, chẳng khác nào đuổi một đàn sói no, lại đến một đàn hổ đói -"
Ông chưa nói hết, Càn Long đã cười: "Các khanh nghị luận cái đó không được. Lưu Thống Huân đây mới là lão thành mưu quốc, tấm lòng trung lương của股肱 chi thần, không hổ là tể tướng thực thụ! Phó Hằng đừng đỏ mặt, trẫm không nói các khanh có tư ý, chỉ là lo việc phải lo từ gốc rễ, công vụ bận rộn dễ nhìn sự việc phiến diện." Phó Hằng vội nói: "Đây là chủ tử khoan dung, nghĩ kỹ thì tư ý cũng có. Bút thiếp thức làm việc trong cấm uyển, sớm tối gặp mặt, họ đi lại thường xuyên ở chỗ tông thất hoàng thân, quan tuy nhỏ nhưng đều là những người thông thiên, thầm nghĩ cũng sợ đắc tội họ."
Càn Long chậm rãi bước xuống ngai vàng, không rời đi ngay. Dưới ánh nhìn của mấy đại thần, ngài chậm rãi đi lại. Ánh mắt ngài trở nên u ám, nhìn ánh nắng chiếu vào hành lang, gật đầu thở dài: "Phải rồi! Ở đây chú trọng nhất là cái tâm... Người đến đây làm việc ai mà chẳng lanh lợi? Nột Thân thường ngày cẩn thận kín kẽ, mà tâm trí vừa hỏng, trời đã đoạt mất phách của hắn, dù muốn may mắn thoát tội cũng không thể!" Ánh mắt ngài chợt sáng lên rồi lại ảm đạm, im lặng một lát rồi bước đi, vừa đi vừa nói: "Việc của Nột Thân không cần đợi mệnh lệnh sau nữa. Hắn viết hai bức huyết thư muốn gặp trẫm, bảo hắn, gặp nhau chỉ càng thêm đau lòng, đau lòng cũng không thể phế quốc pháp, gặp nhau có ích gì? Cứ thế mà làm..." Nói xong, ngài đã đi xa.
Càn Long rời Lưu Đài, qua cầu ván xem đồng hồ, đã quá giờ Thân chính. Vương Bát Sỉ theo sau ngài, thấy thái giám khiêng kiệu đều đứng chắp tay ngoài đình chờ lệnh, vội tiến lên một bước nói: "Đứng đó làm gì? Chủ tử muốn đến Đạm Ninh Cư thỉnh an lão phật gia!" Càn Long không cảm xúc, phẩy tay: "Trẫm mệt rồi, tùy tiện đi bộ qua đó, các ngươi khiêng kiệu đến đó đợi là được."
"Chủ tử, ngài xem trời này, sắp mưa rồi!" Vương Bát Sỉ cười bồi nói, "Hơn nữa, phía lão phật gia nương nương có Tần Mị Mị qua hai lần rồi, hỏi chủ tử khi nào xuống. Đi muộn sợ lão phật gia lo lắng. Hôm nay chắc chắn có quân quốc đại sự, chủ tử nghị chính lâu như vậy - cũng quá mệt mỏi rồi." Càn Long nói: "Chính vì ngồi lâu mệt mỏi mới muốn đi lại - Nghị chính dài ngắn, nghị chính gì, không phải việc của ngươi hỏi. Cẩn thận đó, bảo đám dưới kia, vườn này rộng, phải quản lý nghiêm hơn cả Tử Cấm Thành. Trẫm giết thái giám chưa bao giờ nương tay!" Ngài thở hắt ra, bước đi, nhưng không đi theo đường cũ, chỉ chọn lối mòn trong rừng hướng về phía Đạm Ninh Cư. Vương Bát Sỉ không dám theo sát, cũng không dám rời xa, chỉ xa xa theo sau, nhìn bóng Càn Long ẩn hiện trong bụi cây, lúc dừng lúc đi, lúc nhanh lúc chậm.
Trời quả nhiên đã âm u, phía tây còn vang lên tiếng sấm ầm ầm, chỉ là trong vườn cây cổ thụ rậm rạp che khuất bầu trời, không nhìn thấy mây trên trời thế nào. Càn Long đầy bụng tâm sự, nghĩ từng chuyện một nhưng chẳng chuyện nào đáng bận tâm, không rõ vì sao tâm trạng lại nặng nề đến thế. Vừa đi vừa suy nghĩ, chỉ thấy rừng càng lúc càng tối, những chú chim không tên đập cánh kêu chiêm chiếp trên cành, côn trùng trong cỏ cũng gọi nhau, lá cây xanh đậm đến mức đen bóng che kín con đường đá cuội thành một sợi chỉ nhỏ, càng thêm u ám. Đi một lúc, một tảng đá nằm hổ (ngọa hổ thạch) bên đường lọt vào tầm mắt Càn Long, ngài như bị điện giật, toàn thân run lên, lập tức hiểu ra, trong tiềm thức mình vẫn đang nghĩ đến Nột Thân.
Tảng đá này không lớn, chỉ cao hơn một người, màu đen vàng đan xen, tự nhiên bốn chân nằm phục, có đầu có đuôi, tai mắt rõ ràng, nghe nói là sơn thần núi Ung Sơn, đầu thời Khang Hy Thánh Tổ đi săn ở Tây Uyển, nó tự nhiên xuất hiện hộ giá, bị Thánh Tổ nhầm là mãnh thú bắn một mũi tên, tại chỗ hóa thành hổ đá. Vết sẹo nhỏ trên chân trái sau này chính là vết thương do mũi tên năm đó để lại. Càn Long hồi nhỏ thường đến đây leo trèo, chính tại bụi đá bên hồ này cùng Nột Thân trốn tìm, bắt dế, có khi còn dẫm lên vai Nột Thân cưỡi lên lưng hổ nhìn quanh, Nột Thân và tổng quản thái giám Trương Vạn Cường mỗi người một bên, dang rộng hai tay sợ ngài sơ sẩy, gương mặt vừa lo lắng vừa sợ hãi của Nột Thân lúc đó, đến giờ ngài vẫn nhớ như in... Lúc này, Nột Thân bị giam ở Phong Đài, mong ngóng được gặp mình một lần, lo lắng như lửa đốt, mình lại đưa một thanh đao tới! Càn Long nghĩ đến đây, lòng như rơi từ trên cao xuống, chìm xuống, chìm mãi... Gương mặt ngài cũng tái nhợt đi.
Đang không biết làm sao, Càn Long chợt nghe sau tảng đá có tiếng con gái, giọng khàn khàn nức nở cực kỳ kìm nén, tiếng khóc này làm tăng thêm vài phần thê lương và âm u cho khu rừng tối tăm. Ngài chậm bước chân, tay bám dây leo vòng qua tảng đá, từ dưới cổ hổ nhìn sang phía tây, hóa ra là Lai Nương đang nép mình ngồi dưới một gốc cây ô cửu già, quay lưng về phía hổ đá, dùng khăn tay che miệng nức nở. Càn Long sững người, dường như muốn rón rén qua dọa nàng một cái, lại dừng bước, khẽ ho một tiếng nói: "Lai nương tử, chịu uất ức gì sao? Một mình trốn trong rừng này khóc?"
"Là vạn tuế gia!" Lai Nương sợ đến run bắn người, quay mặt lại thấy là Càn Long, liền xoay người khấu đầu, ngập ngừng nói: "Không, không có... nô tỳ không chịu uất ức gì... là nô tỳ tự mình không nghĩ thông..."
"Ngươi còn dám lừa trẫm?" Càn Long cười, dọa: "Trẫm đều biết cả rồi!"
Lai Nương sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, dùng ánh mắt hoảng sợ nhìn Càn Long, hồi lâu không nói nên lời. Càn Long vốn không để tâm, lúc này mới thực sự chú ý, nghiêm túc hỏi: "Xảy ra chuyện gì? Ngươi nói không đúng. Hoàng hậu đã nói, muốn cho ngươi danh phận, vào vị 'Đáp ứng', có gì mà 'không nghĩ thông'?" Lai Nương lệ nhòa cúi đầu, nói: "Lão phật gia vừa truyền nô tỳ đi..."
"Lão phật gia?! Truyền ngươi?"
"Lão phật gia hỏi nô tỳ, ở phủ Ngụy Thanh Thái, mấy tuổi vào, mấy tuổi ra." Lai Nương lau nước mắt nói, "Nô tỳ lúc đầu không để ý, nên trả lời thật. Sau đó lão phật gia lại hỏi, nghe nói Ngụy Thanh Thái có một đứa cháu ngoại, tên Lê Đăng Khoa, mấy tuổi thì chết? Bệnh gì mà chết? Còn bảo nô tỳ nói thật, không nói thật sẽ đánh vào Tân Giả Khố. Còn nói... trước đây có một người tên Cẩm Hà, tư thông với hoàng thượng... nói nô tỳ không giống Cẩm Hà, với hoàng thượng không có phân biệt luân thường, chỉ cần nói thật, nhất định không đánh không đuổi... Chủ tử à! Lê Đăng Khoa là tư tình với biểu tỷ Xảo cô nương, mùa hè ăn lê ướp đá bị cảm lạnh mà chết. Chết khi mới mười bốn tuổi, lúc chết còn gọi tên Xảo tỷ - Việc này trong phủ Ngụy không ai không biết, nô tỳ lúc đó mới chín tuổi, là đứa rửa rau không biết gì, việc này liên quan gì đến nô tỳ?... Chủ tử, chủ tử... ngài biết mà... nô tỳ dâng cho ngài thân thể sạch sẽ..." Nàng nói, nước mắt đã tuôn như mưa, chỉ toàn thân co quắp dưới gốc cây, run rẩy.
Khu rừng u ám dường như sáng lên trong chốc lát, tiếp đó là một tiếng sấm "ầm ầm". Tiếng mưa rơi rào rào như tiếng ngựa phi gấp gáp dần đến gần, dày đặc đập vào lá cây. Chỉ vì cành lá cây to rậm rạp nên khó có giọt mưa nào lọt xuống. Vương Bát Sỉ và những người khác nghe tiếng sấm mưa đã sớm chạy đến, thấy Càn Long không để ý, vội lùi lại xa xa.
Gương mặt Càn Long còn âm u hơn cảnh vật xung quanh. Răng nghiến chặt, cơ hàm hơi nổi lên. Ngài là bậc chí tôn một nước, trước là có tình với Vương Đinh Chỉ ở phủ Tín Dương, Đinh Chỉ lấy chồng ở kinh thành vẫn thỉnh thoảng qua lại, chồng nàng lại vô cớ bị điều đi xa tận Lưỡng Quảng, còn có Yên Hồng và Anh Anh, cũng giống như Đinh Chỉ có ơn cứu mạng với mình, cũng bị nhốt trong vườn như phòng trộm mấy năm nay, giờ lại lòi ra một Cẩm Hà, không biết ai lại muốn hại Lai Nương
