Hòa Thân và Ngư Đăng Thủy cùng ngồi chung một chiếc kiệu bốn người, lắc lư nghiêng ngả đi tới trước cửa trạm dịch bến Qua Châu. Tuyết đã rơi thưa dần, từng mảnh như lông vũ bay lượn trong gió, xoay vần rối rít, vẫn là một vũ trụ hỗn độn. Thực ra chỉ là gió quá lớn. Ngay cả lớp tuyết dưới đất cũng bị gió cuốn bay lượn, tuyết trên trời và tuyết dưới đất hòa vào nhau, nhìn đến mức hoa mắt chóng mặt. Hai người vừa bước xuống kiệu đã bị gió bấc cuốn theo bụi tuyết nhét đầy vào cổ áo, cả hai đều rùng mình một cái.

Mười mấy dịch đinh đang tụ tập trong cửa vòm, vây quanh đống lửa bàn tán chuyện gì đó. Một dịch đinh tay đầy máu bẩn, miệng ngậm con dao mổ lợn đang lột da chó. Thấy Ngư Đăng Thủy cao gầy lách người đi tới, bên cạnh là Hòa Thân có dáng vẻ thư sinh yếu đuối, mọi người đều nhận ra, vội đứng dậy cúi người hành lễ: "Thỉnh an Thái tôn lão gia!"

"Đều đứng dậy cả đi, dưới đất ẩm ướt lắm." Ngư Đăng Thủy nửa cười nửa không hỏi: "Thư Cách dịch thừa của các ngươi đâu?"

Đám dịch đinh dường như đều có chút bất an. Một dịch đinh liếc nhìn Hòa Thân đang mỉm cười không nói, đáp lại Ngư Đăng Thủy: "Bẩm Thái tôn, hôm nay là sinh nhật của Dương Tử Xuân, kết bái huynh đệ của Sài tuần kiểm, kéo Thư thiếu phủ của chúng con đi uống rượu, say đến mức không biết trời trăng gì nữa. Vừa mới uống xong canh giải rượu, giờ đang nằm vắt vẻo trong phòng thư biện, sợ là không dậy nổi để diện kiến Thái tôn đâu ạ!" Hòa Thân đứng bên cạnh bĩu môi cười nói: "Vậy thì phiền các anh dẫn chúng tôi đi gặp một chút. Chuyện vài câu thôi, nói xong là xong." Dịch đinh kia vội vã đáp lời, đi trước dẫn hai người vào sân trạm dịch.

Trạm dịch rất lớn, là tòa nhà hai lớp sân quay mặt về hướng Nam. Càng đi địa thế càng cao. Ở giữa là một đại quá đình, hai bên là hai dãy sương phòng dành cho quan viên qua lại ở, trong sân đầy những cây bách, cây trẩu to bằng vòng tay ôm, trên tán cây xanh thẫm đen tối đè nặng lớp tuyết, nhìn càng thêm u ám thâm sâu. Hòa Thân theo sau hai người, men theo hành lang phía Đông đi về hướng Bắc, thỉnh thoảng liếc nhìn qua lớp giấy cửa sổ rách vào căn phòng tối om. Có phòng yên tĩnh không tiếng động, có phòng nhốt đàn ông, nghe tiếng thì thầm khe khẽ và tiếng ho đờm, có phòng dường như là nữ quyến, nha hoàn, bà vú, dường như không chịu nổi cái lạnh, khẽ truyền ra tiếng khóc lóc thê lương, cũng có tiếng nguyền rủa chửi bới, nghe không rõ ràng lắm. Hòa Thân vừa đi vừa hỏi: "Nơi này vốn là một ngôi miếu, sau đó cải tạo thành trạm dịch phải không?"

"Phải." Dịch đinh đi phía trước đáp giọng trầm đục: "Đây vốn là 'Ngũ Thông Thần Miếu' lớn nhất châu này. Năm xưa diện tích miếu rộng gấp mười lần chỗ này. Thời Khang Hy, Thang Văn Chính công (Thang Bân) nhậm chức Dương Châu đạo, hạ lệnh đốt sạch các từ thờ Ngũ Thông trong địa phận. Nơi này hương hỏa thịnh vượng nhất, hơn một vạn tín đồ quỳ ngoài miếu trong miếu bảo vệ, khẩn cầu giữ lại ngôi miếu này. Thang Văn Chính ngay tại sân miếu này công khai bẻ gãy hương, đập vỡ lư hương, muốn lập bia cấm vĩnh viễn dâm từ Ngũ Thông. Ông nói với mọi người, nếu mười tám con la khỏe mạnh không kéo đổ được pho tượng thần ở giữa, ông sẽ thu hồi mệnh lệnh. Kết quả là buộc la vào kéo thật, nhưng pho tượng 'Đại Thông' thần ở giữa vẫn không hề lay chuyển. Thang Văn Chính công ngay dưới gốc cây bách này khấn nguyện với trời cao, nói rằng cho phép dâm thần mê hoặc bách tính là do thượng thiên không sáng suốt; nay tà thần đứng sừng sững không đổ là do Thang mỗ không phải người chính trực: không cái này thì cái kia! Nay nguyện cùng tà thần đồng quy vu tận, vì trời cao trừ tà chỉnh chính, làm gương cho người đời sau! Ông khấn xong, đứng dậy cầm dao quát lớn: 'Ta chém Đại Thông thần trước, rồi chém mình sau!' Lời chưa dứt, pho tượng vốn không nhúc nhích bỗng 'cạch' một tiếng, cúi mình đổ sập xuống đất - cây cột định thân to bằng miệng bát là bằng sắt, đứt lìa ra, chỉnh tề như bị đao chém vậy!" Hắn thở dài một hơi, "Thang Văn Chính công nói 'Xem ra trời xanh vẫn ở trên cao' - miếu xây còn chỉnh tề, ngoại viện đốt đi, nội viện giữ lại sung công, cải thành trạm dịch. Nguyên đều là lâu ngày không tu sửa, đừng nhìn bên ngoài đẹp đẽ, đều là sơn phết để ứng phó hoàng thượng nam tuần thôi - bên trong gỗ mục nát cả rồi." Vừa nói, hắn tiện tay cạy một cái trên cột, một mảng vôi vữa dính sơn đỏ bong ra, Hòa Thân nhìn vào, gỗ bên trong đã mục nát như tổ ong.

Ba người đi qua đại điện đã cải thành chính đường, rẽ vào cổng vòm tường phía Tây, lại là một tiểu viện. Trông dáng vẻ vốn là nơi ở của các đạo sĩ hỏa cư trông coi Ngũ Thông từ, nhà cửa tu sửa rất kỹ lưỡng, phòng ốc ngói xanh, nửa bức tường đều thay gạch mới, cột cũng thay bằng gỗ thông rụng lá, chỉ là không sơn phết, so với chính viện như điện Sâm La phía trước thì trông nhỏ nhắn thiết thực hơn. Vừa vào sân, Hòa Thân đã nghe thấy hai người trong phòng phía Bắc thì thầm, dường như đang bàn luận chuyện gì. Dịch đinh đứng lại ở cửa, vừa định gõ cửa, chỉ nghe trong phòng phía Tây "oa" một tiếng khóc lớn, giòn giã và vang dội như tiếng trẻ con chào đời, tiếp đó nghe tiếng một bà vú cười nói "Sinh rồi, sinh rồi - mập thế này, chắc phải tám cân ấy nhỉ", một người phụ nữ yếu ớt nói: "Ai... là một đứa con gái. Xem ra cũng là mệnh khổ, thời buổi này tới thế gian làm gì chứ?" Nói đoạn, nức nở nghẹn ngào. Ba người đang ngẩn người, cửa phòng phía Bắc "rầm" một tiếng, một gã tráng hán cao lớn, mặc áo bổ phục luyện tước cửu phẩm, khoác chiếc bào năm mã bốn móng vén rèm bước ra, không biết là vốn dĩ mặt đã tái nhợt hay vì tức giận, vừa bước qua ngưỡng cửa, vừa quay đầu lại quát lớn vào trong phòng: "Muốn đi thì tự đi mà đi! Dù là Phó Hằng, hắn cũng chẳng phải hoàng thượng, còn phải hầu hạ con trai hắn sao? - Có gì mà phải xin lỗi? Ta không nợ hắn cái gì cả!"

"Đây chẳng phải là Sài Đại Kỷ sao?" Ngư Đăng Thủy nhìn chằm chằm hắn nói: "Ngươi đang tức giận với ai thế?" Hòa Thân lúc này mới nhìn kỹ khuôn mặt Sài Đại Kỷ, lại thấy dưới rộng trên hẹp, gò má cao, lông mày rậm, đôi mắt như chim ưng không nhìn lệch, cằm hơi vểnh, mọc một cái mũi khoằm không mấy dễ chịu, trong vẻ lạnh lùng mang theo một luồng khí thế ngạo mạn, tướng thư gọi là "biệt cơ tướng" - tính tình kiêu ngạo dũng mãnh, đây là bằng chứng trăm lần thử đều đúng. Ngư Đăng Thủy là chính đường ngũ phẩm đương nhiệm, lại là văn chức, địa vị cao hơn Sài Đại Kỷ không biết bao nhiêu, hắn lại dám nhìn thẳng, Hòa Thân không khỏi thầm nghĩ: "Người này có gan!" Sài Đại Kỷ lại không để tâm đến Hòa Thân, vì đang ở ngoài trời tuyết, chỉ cúi người với Ngư Đăng Thủy, đáp: "Chính là hạ quan! Đại nhân có gì phân phó?"

"Xin tạm dừng bước, vào trong phòng nói chuyện." Ngư Đăng Thủy thoáng hiện vẻ khó chịu trên mặt, "Chúng tôi đến vì chuyện của Hồ Khắc Kính."

Dịch thừa trong phòng đã nghe thấy, vội vàng xuống giường, xỏ giày đón ra, chỉ thấy Sài Đại Kỷ khẽ gật đầu chào Ngư Đăng Thủy, nói: "Vừa nhận lệnh truyền của bằng trưởng, tuần kiểm canh giữ trạm dịch đều phải đến doanh trại du kích cầu Cao họp. Đại nhân có lời ngắn thì nói ở đây, lời dài thì xin đợi hạ quan họp xong sẽ tới phủ nha yết kiến nghe huấn."

Cơ mặt Ngư Đăng Thủy giật giật, ông là lão lại đã lăn lộn chốn quan trường, sớm đã không còn góc cạnh, gặp chuyện gì cũng muốn giữ hòa khí, lần này tới trạm dịch, vừa muốn lấy lòng Phúc tứ công tử, vừa không muốn làm khó dễ đám tiểu lại dưới quyền, nhưng thấy dáng vẻ "đáng ăn chửi" này của Sài Đại Kỷ, cũng không khỏi thoáng hiện vẻ khó chịu, lạnh lùng nói: "Ngươi đi đi. Có chuyện ta sẽ trực tiếp đi nói với Phương du kích." Thấy Thư Cách cao cao vén rèm bông, mặt đầy vẻ nịnh nọt đón người, vung tay một cái liền cùng Hòa Thân vào phòng phía Bắc. Sài Đại Kỷ ngẩn người do dự một chút, quay đầu cũng tự mình rời đi.

Thư Cách cũng là người đàn ông trung niên vóc dáng cao lớn, nói giọng Kinh chuẩn, cử chỉ luyện đạt thong dong, thoáng lộ vẻ trơn trượt, nhìn là biết người thuộc kỳ. Hắn vừa tỉnh rượu, mặt vẫn còn xanh vàng, cười bồi mời Ngư Đăng Thủy lên giường, lại chuyển ghế cho Hòa Thân, tay áo phẩy phẩy rồi dùng miệng thổi, gọi người "dâng trà", miệng không ngừng nói: "Đại nhân không đến, con cũng sắp sang nha môn tạ tội rồi. Đám chó con dưới quyền này đều là loại không biết nhìn người, đâu biết cái gì là vàng khảm ngọc chứ? Con uống chút rượu vào, hồ đồ một trận, đã không còn nghĩ được chuyện người nữa rồi. Tỉnh dậy nghe là Phúc tứ gia, sợ đổ mồ hôi hột - con thuộc Tương Hoàng Kỳ, đó là thiếu chủ tử chính gốc của con đấy! - Vị gia này?" Hắn cười với Hòa Thân, "Ngài là người của gia chúng con phải không! Lát nữa con sang dập đầu với gia, nhất định xin ngài nói giúp vài câu. Nhà con ở ngõ Lạn Diện, Bắc Kinh. Ngài có việc gì cứ sai bảo, nhà con chính là nhà ngài!" Hòa Thân vốn sợ hắn bày bộ mặt công sự, thấy cảnh này đã yên lòng, cười nói: "Ta là người của Quế Trung đường. Mai Hương kết bái, đều là nô tài, hòa thượng không thân thì mũ cũng thân, ngươi yên tâm!" Còn muốn nói tiếp, Ngư Đăng Thủy xen vào hỏi: "Hồ Khắc Kính đâu?"

"Đám hạ nhân đắc tội với Hồ gia," Thư Cách chán nản cười khổ: "Cũng tại Hồ gia tuổi trẻ khí thịnh, không chịu để cởi trói, mấy người đang ở đó xin lỗi nói tốt đấy ạ. Vốn định mời Sài ngoại ủy cùng qua giảng hòa. Hắn cũng là loại đòn gánh gỗ dâu không chịu cong. Con đang lo không cách nào gặp Phúc tứ gia, thì các ngài lại tới. Chuyện này dễ thôi - tới, mời Hồ gia qua đây, cứ nói Phúc tứ gia phái người tới đón hắn!"

Bên ngoài có người đáp một tiếng "Vâng ạ!" rồi chạy đi.

Ngư Đăng Thủy hỏi: "Sài Đại Kỷ này xuất thân thế nào?"

"Nói đi cũng phải nói lại, là người có năng lực." Thư Cách cẩn thận dâng trà cho hai người, cười nói: "Mười sáu tuổi đã đỗ võ tú tài, nâng tảng đá trăm cân như chơi, có thể giương cung hai trăm thạch. Cũng đọc qua không ít sách. Vốn làm thân binh cho Trương đại soái, đã thăng lên làm bả tổng. Trương Quảng Tứ lần đầu thất bại ở Kim Xuyên, bị giáng chức. Người mà, có chút bản lĩnh, thì dễ mắc một chứng bệnh - như hắn thế này, thời bình thường muốn thăng quan, khó lắm!" Ngư Đăng Thủy hỏi: "Sao lại nói vậy?" Thư Cách cười: "Quan trưởng có một bộ mặt, là cười cho cấp trên xem; quan sinh ra tính tình, chính là không có tính tình của mình, phải xoay theo tính tình của cấp trên; quan nhỏ muốn thăng quan lớn, phải dám bỏ công bỏ tiền chạy cửa; có thời gian rảnh, phải nghĩ cách nịnh nọt thế nào, ví dụ như mọc hai đầu gối để làm gì? Chính là để quỳ! Phải như tì thiếp nịnh nọt lão gia, không, phải như quyến rũ phụ nữ, lời trong 'Thủy Hử', 'Phan, Lư, Đặng, Tiểu, Nhàn' năm vẻ đẹp đều đủ cộng thêm vận may, quan, mới thăng lên được!"

Hắn vừa nói vừa khoa tay múa chân, Ngư Đăng Thủy và Hòa Thân đều cười ha hả. Ngư Đăng Thủy nói: "Ngươi đã hiểu hết mọi chuyện, sao đến nay vẫn chưa vào lưu? Cũng đáng lẽ phải thăng chức lâu rồi chứ!" Thư Cách chưa kịp đáp, Hồ Khắc Kính đã bị trói giật cánh khuỷu xông vào, ngẩng đầu dang chân đứng giữa phòng, vẫn còn hậm hực, liếc mắt quét nhìn mọi người, cứng cổ nói: "Ta muốn gặp gia của chúng ta! Tứ gia nói cởi trói thì các người mới được cởi!"

"Các ngươi ra ngoài đi!" Ngư Đăng Thủy thấy hai dịch đinh mặt đầy vẻ gượng cười, đứng ở cửa không biết làm sao, xua tay ra lệnh, rồi đổi vẻ mặt cười nói với Hồ Khắc Kính: "Chúng ta vừa gặp Tứ gia, đặc biệt tới đón ngươi về phủ nha. Nhóc con, đừng có khí thịnh quá! Ngươi tới trạm dịch làm việc, không báo rõ thân phận, lại mặc bộ đồ này, đổi là ta, cũng nghi ngươi là kẻ bắt cóc - người không biết không có tội. Dù là người nhà của tể tướng cũng là quan thất phẩm, ta vẫn là ngũ phẩm đấy!" Thư Cách đã xuống mép giường, qua cởi trói cho Hồ Khắc Kính. Hồ Khắc Kính giãy giụa không chịu, quát: "Họ có chịu để ta nói câu nào đâu? Nhìn đỉnh mũ là biết ông là quan ngũ phẩm, không cần phải tự nói. Gặp Tứ gia của chúng ta, nếu là lỗi của ta, đánh hay phạt ta đều cam tâm tình nguyện nhận!"

Hòa Thân cười hì hì bước lên, vỗ vai Hồ Khắc Kính, nói: "Tiểu huynh đệ, ta tên Hòa Thân, là người của Quế Trung đường ở Quân cơ xứ, cũng làm việc dưới trướng Phó tướng. Nghe ta vài câu, nói không đúng thì cứ theo ý ngươi, nghe có đạo lý thì theo ý ta, được không?" Hồ Khắc Kính lùi lại một bước, trừng mắt nói: "Thế nào?!" Hòa Thân cười phì một tiếng, nói: "Ta lại không phải kẻ trộm, ngươi nhìn ta chằm chằm làm gì? Trạm dịch tuy là nha môn nhỏ nhất, nhưng lại trực thuộc Binh bộ quản lý. Hoàng thượng ngự giá sắp tới Dương Châu, nhiều lần có chỉ, còn có đình dụ của Quân cơ xứ, quan viên qua lại quấy nhiễu trạm dịch, đều phải bắt giữ làm bản hặc tấu. Bất kể ngươi có lý hay không, họ một đám nhân chứng chỉ chứng ngươi đến chết, chuyện nhỏ thế này làm kinh động cả thiên hạ, ngươi đây không phải là rước họa cho Tứ gia sao? Hơn nữa, với bộ dạng của ngươi bây giờ, giữa ban ngày ban mặt dẫn vào phủ nha, cả Dương Châu sẽ đồn đại, người của Phúc tứ gia bị bắt trị tội, ngươi có thể đi giải thích từng người một sao: ta tên Hồ Khắc Kính, tiền căn hậu quả thế nào... không phải họ không chịu cởi trói, là ta không cho cởi - ngươi muốn Phúc tứ gia mất mặt ở thành Dương Châu? Người ta nô tài đều tranh mặt mũi cho chủ tử, đằng này Tứ gia mặt mũi sáng láng, ngươi lại muốn bôi cho ngài một bãi phân chó, Tứ gia cần loại nô tài như ngươi làm gì?"

Vừa "rước họa" lại còn "mất mặt" cho Phúc Khang An! Hồ Khắc Kính đang đầy bụng tức giận bỗng chớp chớp đôi mắt, do dự. Ngư Đăng Thủy và Thư Cách thấy Hòa Thân tuổi còn trẻ mà khéo mồm khéo miệng như vậy, đều không khỏi thầm thán phục.

"Còn một tầng nữa," Hòa Thân thong thả nói, "Vị dịch thừa này, là người thuộc Tương Hoàng Kỳ Mãn Châu, cùng kỳ với Tứ gia, nói toạc ra thì chuyện hôm nay là nước sông chảy vào miếu Long Vương đúng không? Lát nữa hắn sang xin lỗi Tứ gia, một câu là xong chuyện, lại thành người một nhà. Ngươi tự suy nghĩ xem, ngươi đang tức giận với ai, bản thân mình là cái thứ bậc gì?"

Một hồi lời lẽ không mềm không cứng, câu nào cũng thấu tình đạt lý, vừa nghĩ cho Phúc Khang An, cũng vừa đặt mình vào vị trí của Hồ Khắc Kính, lửa đến đầu heo cũng phải nhừ, Hồ Khắc Kính cũng mềm lòng. Thư Cách cười cởi trói cho hắn, nói: "Lời Hòa gia đều là chí lý, con là uống say rượu, đám người dưới quyền mắt chó nhìn người thấp... trước xin lỗi tiểu huynh đệ, lát nữa chén rượu, lại là người một nhà..." Hồ Khắc Kính cũng không còn làm càn... Dây trói được cởi, hắn vung tay duỗi chân. Hòa Thân lại bưng một chén trà nóng, hắn liền ừng ực uống cạn. Thư Cách cười: "Hòa gia đúng là người làm việc dưới mắt thiên tử, những lý lẽ này, con đầy trong bụng, mà lại không nói ra được!" Liếc mắt nhìn thấy có người đứng ngoài rèm bông, lộ ra gấu quần trắng, liền hỏi: "Ai ở bên ngoài? Vào đi!"

Rèm bông vén lên rồi buông xuống, rồi lại vén lên, một người phụ nữ trung niên rụt rè bước vào, nhìn bốn người trong phòng, mỗi người cúi chào một cái, lí nhí nói: "Thỉnh an các vị gia..."

Mấy người đều mải tập trung khuyên nhủ tên tiểu khỉ con trước mắt, không ai biết người phụ nữ này tới từ bao giờ, đứng ở cửa bao lâu rồi. Ngư Đăng Thủy đánh giá bà ta, tuổi chỉ khoảng ba mươi lăm sáu, búi tóc kiểu bả kế, mặt trái xoan không phấn son, tuy hơi vàng vọt, lông mày cũng nhạt, vẫn còn phong thái quyến rũ, chỉ là đứng ngoài tuyết lâu, đôi chân nhỏ bọc vải đen đã ướt sũng, môi cũng tím tái vì lạnh, mắt không dám nhìn người, sợ hãi cúi đầu đứng đó. Thư Cách lại không để ý những điều này, nhíu mày nói: "Đây chẳng phải là thiếp của Cận đại nhân sao? Có chuyện gì?"

"Đại nhân..." Thiếp của Cận Văn Khôi hụt hơi, nói nhỏ: "Thải Cách nhi... sinh rồi..."

"Thải Cách nhi - ồ, biết rồi, là đại nha đầu thông phòng của Cận đại nhân phải không?" Thư Cách vô tâm uống một ngụm trà, "Sinh rồi thì tốt, thêm người thêm khẩu - còn chuyện gì nữa không?"

Người phụ nữ đó lấy mũi chân cào đất, không ngẩng đầu, nói nhỏ: "Trong phòng lạnh quá, không có chỗ tránh... đứa bé không chịu nổi, đàn bà ngồi ở cữ cũng không chịu được... thật là kêu trời không thấu, gọi đất không linh, đành cầu xin đại nhân... ban cho chút củi than..."

"Ôi chao... bà làm khó tôi rồi..." Thư Cách trong lòng nóng lòng muốn đi tạ tội với Phúc Khang An, không tâm trí lo chuyện này, rỉa răng nói: "Cung ứng củi than đều có định mức cả. Nhất phẩm nhị phẩm mỗi vị mỗi ngày ba mươi cân, tam phẩm hai mươi lăm cân... như tôi, mỗi ngày chỉ có hai cân. Trạm hiện đang thiếu hụt năm sáu vạn cân, đều trừ vào lương tháng của mọi người, đám tiểu nhân đó đã oán trời trách đất lắm rồi - không nói những chuyện phiền phức này nữa, bà về trước đi. Tôi ra ngoài một lát rồi về, nhà có chút than sẽ mang cho bà, mọi người không nói gì đâu. Tôi bảo họ mang trước mấy cái chăn qua đó, được không?"

Hắn vừa nói, người phụ nữ kia nước mắt đã rơi lã chã như chuỗi hạt đứt dây, khẽ đáp: "Vâng... tạ... tạ ơn老爷 (lão gia) ban ân..." cứng đờ người lại cúi chào. Hòa Thân vẫn luôn nhíu mày lắng nghe, thấy bà ta muốn đi, giãn lông mày nói: "Phu nhân khoan đã - Lão Thư, vừa vào đây, nghe nói người nhà của quan phạm bị giam trong phòng đều lạnh không chịu nổi, có người còn khóc, đại nhân bình thường còn không chịu nổi, huống chi là đàn bà ngồi ở cữ, còn có trẻ con, dù nhỏ, cũng là tính mạng mà? 'Người chết trong hận, hoa đẹp hóa ác quỷ', cũng quá không cát tường. Nghe ta nói, mấy cân than đáng bao nhiêu? Thôi thì - thôi thì, anh em chúng ta tích chút công đức, mỗi phòng đều đốt lửa lên, cho trạm dịch của anh thêm chút vượng khí, lại là danh tiếng tốt! Còn về bạc... một ngày mười lạng là đủ dùng, một tháng rưỡi nữa là ấm rồi, bốn trăm năm mươi lạng là cùng, đây là tờ ngân phiếu bốn trăm bảy mươi bốn lạng, đổi được ngay. Số dư cho anh em uống chén rượu - chỉ là làm việc tốt thì làm cho trót, cứu người cứu cho tới nơi tới chốn. Không phải ta kẻ nghèo mà phóng khoáng, những người này thực sự quá đáng thương..." Nói đoạn đưa qua một tờ ngân phiếu.

"Sao dám nhận số bạc ban thưởng này của ngài?" Thư Cách nhận lấy tờ phiếu, tay nắm chặt, miệng chỉ chối từ, "Sau trận tuyết này, đất Dương Châu ấm lên, bảo họ đốt lửa họ cũng không đốt đâu! Ngài làm thế thật khiến con ngại quá - đây là Hòa Thân - Hòa lão gia! Sao bà còn chưa nói lời cảm ơn?"

Người phụ nữ kia nghe ngẩn người, chỉ đôi mắt u u đẫm lệ nhìn chằm chằm Hòa Thân, như muốn khắc ghi dáng vẻ người này vào lòng, nghe Thư Cách quát, mới giật mình tỉnh lại, hai đầu gối mềm nhũn quỳ xuống đất, nghẹn ngào nói: "Hòa lão gia chắc chắn là Bồ Tát chuyển thế... ngài tích âm đức lớn quá, ông trời chắc chắn phù hộ ngài con cháu vinh hiển vạn đời..."

"Đừng nói vậy," Hòa Thân thở dài, "Ta tuy còn trẻ, cũng từng là người bị chèn ép đến mức khóc không ra nước mắt... đứng dậy đi..."

Đoàn người từ trạm dịch Qua Châu khởi hành về phủ nha, nhìn trời đã về chiều. Tuyết tuy không lớn, nhưng vẫn bay múa khắp thế gian, chỉ là tuyết dưới đất đã dày, lớp trên tuyết phủ dày một lớp, dưới là tuyết pha nước, đi lại rất trơn, sơ sẩy một cái là ngã ngồi xuống đất. Đến khi lết được tới phủ nha, đã tan sở từ lâu. Trong ánh hoàng hôn mờ nhạt, cửa nha môn vắng lặng như tờ, mấy người theo Ngư Đăng Thủy lặng lẽ đi qua nhị đường, vừa rẽ tới trước cổng vòm Tây hoa sảnh, đã bị Tiểu Cát Bảo canh cửa chặn lại.

"Tứ gia đang ngắm tuyết nghe đàn," Tiểu Cát Bảo tuổi xấp xỉ Hồ Khắc Kính, cũng nghịch ngợm lì lợm, chỉ là ánh mắt gian xảo, tâm tư dường như linh hoạt hơn, là loại nhân vật nháy mắt ra hiệu là hiểu chuyện, cười nói với mọi người: "Tiểu Hồ tử biết mà, ngoài lão gia phu nhân, lúc này ai dám kinh động ngài? Ở đây dưới hành lang tránh gió, còn đốt một chậu than, chúng ta đợi một lát rồi hãy qua." Hồ Khắc Khính cười khẽ, "Nói cho ngươi biết, ta không sợ thiếu chủ tử nổi giận! Được ngài tát một cái, chắc chắn là muốn cất nhắc ta - lương tháng của ta chỉ bằng một nửa của ngươi, cũng muốn học ngươi năm đó, một đầu húc chủ tử ngã ngửa, ngày thứ hai liền thăng tiến." Tiểu Cát Bảo cười: "Mẹ kiếp! Ngươi hiểu tính chủ tử sao? Phải xem là chuyện gì, lúc nào! Sai khiến phải biết lựa mà làm - ngay cả ta cũng chỉ hiểu một nửa thôi!" Vừa nói vừa đưa ngón tay lên môi, ra hiệu yên lặng. Mọi người liền không lên tiếng, đứng dưới hành lang sưởi lửa, nghe tiếng đàn cầm thánh thót lúc ẩn lúc hiện phía hoa sảnh. Chỉ có Ngư Đăng Thủy lấy làm lạ: Trong phủ không có ai biết đánh đàn mà...

Người đánh đàn là nha đầu Hoàng Ly nhi mới được Phúc Khang An thu nhận. Cổ cầm Tiêu Đồng, trục mới bằng ngọc Hán, đôi tay thon thả nhẹ nhàng gẩy, ấn, móc, vuốt, trượt, đàn một khúc "Thanh Giang Hồi Lưu". Phúc Khang An đội mũ Lục Hợp Nhất Thống kết nhung đỏ, đã thay chiếc áo khoác Bát Đồ Lỗ màu tím hoa hồng, mặc áo khoác da cừu non màu xanh đá, khoác áo choàng da linh miêu, một bím tóc kết nhung đỏ vừa dày vừa dài, tùy ý vắt trên vai, dưới chân đi đôi ủng da hươu, đứng lặng dưới mái hiên Tây hoa sảnh tĩnh tâm lắng nghe. Lúc này hoàng hôn mờ mịt, bầu trời bao phủ, trong gió bấc thổi vi vu, dường như hàng triệu con bướm xám bay lượn chao đảo rồi rơi xuống đất, ao nước rộng lớn phía Nam Tây hoa sảnh không đóng băng, nhưng đã không tan hết lớp tuyết mới rơi xuống, trên mặt ao phủ một lớp sương trắng như tuyết, gió lướt qua, những gợn sóng màu tuyết nặng nề chậm rãi dâng lên, mang lại cảm giác bí ẩn sâu thẳm. Những ngôi nhà phía xa đều phủ một lớp tuyết trắng xóa, ẩn mình trong màn sương tím nâu nhạt trên ngọn liễu. Trong buổi hoàng hôn như vậy, tiếng đàn trong Tây hoa sảnh hơi trầm đục, lúc thì thấp thoáng quanh co, lúc lại tái nhạt thê lương, thỉnh thoảng như ngọc rơi trên mâm, gẩy lên như nước suối lạnh, dường như không chịu nổi cái lạnh của tuyết, liền chuyển sang đục ngầu, nghẹn ngào... Phúc Khang An một mặt suy nghĩ sau khi gặp Càn Long gia, nên đối đáp thế nào về cảm nhận "quan phong" dọc đường, làm sao xin được theo cha xuất chinh, chuyển ý lại nghĩ cha bị ám sát ở Lương Phong Trấn, đang mang thương chỉnh quân ở Tứ Xuyên, không biết có cho mình tới bên cạnh hầu hạ không? Tiếng đàn trầm xuống, chàng lại nghĩ tới mẹ ở Bắc Kinh, giờ này không chừng lại đang quỳ trước tượng Quan Âm cầu nguyện mình bình an. Dáng vẻ thành kính khi mẹ lầm rầm niệm Đại Bi Chú, mình mỗi lần thấy đều không nhịn được muốn cười trộm... Nhưng giờ không cười nổi, trong mắt tràn đầy nước mắt... Đang suy nghĩ miên man không dứt, tiếng đàn nhỏ dần rồi dừng hẳn. Phúc Khang An quay mặt lại, thấy Cát Bảo và những người khác đều ở ngoài cổng vòm, liền vẫy tay nói: "Vào cả đi." Rồi tự mình vén rèm vào hoa sảnh.

"Thỉnh an Tứ gia!" Ngư Đăng Thủy dẫn đầu, mọi người lần lượt vào. Thấy trong phòng đã thắp đèn, Ly nhi ngồi bên cửa sổ chỉnh dây đàn, Phúc Khang An đứng bên án đàn, dường như đang đánh giá vóc dáng Ly nhi, lại dường như đang để tâm đến bản nhạc trên bàn. - Mọi người vội vàng hành lễ. Thư Cách đặc biệt thêm một câu "Tứ gia cát tường." mới cùng mọi người đứng dậy. Lúc này mới thấy Mã Nhị Khóa Tử cũng ở trong phòng, giúp một người tùy tùng xếp sách lên giá.

Phúc Khang An chỉ liếc nhìn mọi người một cái, gật đầu, gọi Ngư Đăng Thủy, nói: "Vừa rồi tiếng đàn có điểm lạ, ta biết ngay các ngươi đang nghe - cây đàn này không phải vật tầm thường. Xem ra ngươi cũng là người biết âm nhạc, Ly nhi vừa rồi đàn thế nào?" Ngư Đăng Thủy cười: "Cô nương đàn hay lắm, hay lắm! Thực ra con cũng không hiểu, nhưng nghe nhiều rồi, chưa bao giờ nghe cô nương này đàn hay như vậy, như tiếng chân trong thung lũng vắng, nhạc của trời, khiến người nghe muốn nhảy múa!" Mã Nhị Khóa Tử nghe vậy hắng giọng một cái, muốn cười, lại che lại. Phúc Khang An cũng không nhịn được cười, cầm bản nhạc lên, Mã Nhị Khóa Tử và Ngư Đăng Thủy đều ghé vào xem. Những chữ to bằng quả óc chó viết -

Kỳ công thời sắc khát vọng khất dĩ dĩ ba thục ân vụ cục cẩu ấp

Cát bao khả L-L cẩu ất mã bao thược ba uyên ấp kỷ ba thục ba

Đãng tào chấn mạn xương ni giới cấp bao túc cát cát lượng mạn phùng

Bao cát thược khả ni khuê lý yểm thiệm đường

Ngư Đăng Thủy nhìn đến ngẩn ngơ. Mã Nhị Khóa Tử chỉ vào một chữ cố ý nói: "Chữ này con nhận ra, là chữ 'Ni' trong ni cô!" Ly nhi nghe vậy chỉ mím môi cười. Phúc Khang An cũng cười, nói: "Đây là một ngón đàn trong điệu 'Vũ', ngón cái gảy dây thứ bảy - Lão Mã lộ tẩy rồi!" Quay đầu lại nói với Ly nhi: "Ngón đàn của Ly nhi hợp lý, gảy không tạp, ngâm vuốt không lộ, lên xuống có thứ tự, tác dụng có thế, gọi là 'Ngũ công' của đàn cầm, nhanh chậm, nặng nhẹ, cao thấp lên xuống, dùng ngón không chồng chéo, dây đàn hòa bình, gần như đạt tới độ 'tả hữu triều ấp' rồi."

"Gia khen quá, sao dám nhận ạ!" Ly nhi bị khen đến đỏ mặt, cúi đầu nhỏ giọng nói, "Gia chưa nghe sư phụ con đàn. Bà ấy nói 'Đạm dục hợp cổ, thủ dục trung củ, khinh dục bất phù, trọng dục bất lộc, câu dục hữu quyền, dật dục tự nhiên, lực dục bất mịch, túng dục tự nhược, hoãn dục bất đoạn, cấp dục bất loạn', hợp với mười điều thiện này, mới có thể 'tả hữu triều ấp'. Chính bà ấy cũng chưa đạt tới mức này ạ!" "Nghe này!" Phúc Khang An cười nói với Ngư Đăng Thủy, "Đây mới là lời của bậc thầy thực sự đấy!"

Ngư Đăng Thủy cười: "Con về lý đàn thì mù tịt, xem bản nhạc càng như xem thiên thư. Chỉ là hùa theo mọi người phong nhã thôi, khúc 'Bình Sa Lạc Nhạn' vừa rồi, dẫn người vào cảnh, như vào đại mạc, nghe chim hồng bay..." Lời chưa dứt, Phúc Khang An đã cười không dứt, lấy cán quạt gõ vai ông nói: "Thôi thôi! Càng vẽ càng xấu... cây đàn này vào tay ngươi, đúng là minh châu ném vào chỗ tối. Giá bao nhiêu? Nhượng lại cho ta đi..." Cây cổ cầm này của Ngư Đăng Thủy, là khi làm huyện lệnh muốn ngồi "Cầm Trị Đường", tiểu tư đi dạo chợ quỷ bỏ ra bốn lạng ba tiền bạc mua về lấy lòng, ông cũng không biết giá trị thế nào, phẩm vị ra sao, thấy Phúc Khang An thưởng thức, mừng rỡ nói: "Món đồ chơi nhỏ chưa tới năm mươi lạng, tặng Tứ gia! Bảo đao tặng liệt sĩ, dao cầm tặng tri âm, cây đàn này tới tay Tứ gia, chính là tới tay Chung Bá Nha①, còn dám đòi tiền sao? Con không thành kẻ hám tiền sao!"

① Chung Bá Nha: Câu chuyện tri âm "Cao Sơn Lưu Thủy", vốn phải là Chung Tử Kỳ và Du Bá Nha. Ngư Đăng Thủy trộn lẫn hai người thành một.

Ông nói "Chung Bá Nha", mấy người đều ngẩn ra, tiếp đó là một tràng cười lớn. Ngay cả Thư Cách vẫn luôn đứng bên cạnh bất an cúi đầu cũng bịt miệng cười trộm. Phúc Khang An nói: "Oan uổng cây đàn này. Ta chưa bao giờ nhận không lễ của người khác. Để không ủy khuất cây đàn này, tìm ra một ngàn lạng!"

Một ngàn lạng! Tất cả mọi người đều trợn tròn mắt: Đây là gia sản của một gia đình trung lưu đấy! Phúc Khang An lấy cây đàn từ tay Ly nhi, vuốt ve thân đàn hơi có vết đốm, chưa kịp nói gì, Ngư Đăng Thủy lại một câu ngoại đạo: "Tứ gia, là gỗ ngô đồng đấy!" Phúc Khang An cười, thở dài: "Lão Ngư chịu khó đi thăm hộ nghèo trong thời tiết này, ngươi không phải quan xấu, ngươi xuất thân tiến sĩ, văn bát cổ chắc chắn cũng giỏi. Chỉ là... ngươi nhìn Long Trì, Phượng Chiểu này, cái này gọi là 'Tiên Nhân Kiên', bên này gọi là 'Chi', bên này gọi là 'Túc', chỉ riêng hai chữ 'Hạc Cước' này, là bút pháp cuối đời Đường, các chữ còn lại đều mờ nhòe không rõ - các ngươi xem!" Chàng lật lưng