Kỷ Quân và Phạm Thời Tiệp phải mất một lúc lâu sắc mặt mới dần hồi phục. Kỷ Quân vốn có tư chất thông tuệ bậc nhất, ban đầu nghi ngờ đây là màn kịch "khổ nhục kế" mà hoàng huynh hoàng đệ diễn cho thiên hạ xem. Nhưng khi tận mắt chứng kiến Hoằng Trú bị đánh đến hồn xiêu phách lạc, còn Càn Long thì lộ vẻ bi thương, suy sụp đến mức khó lòng giả tạo, ông mới hiểu rằng trong cái giả của Càn Long có cả phần thật. Một bầu tâm sự đầy phẫn uất, chán chường, mệt mỏi, lo âu và bất lực ấy tuyệt đối không thể "diễn" ra chân thực đến thế. Nghĩ đến chí lớn của một bậc đế vương muốn hùng bá thiên cổ như Càn Long, nắm trong tay quốc lực hùng hậu mà ngoài không dẹp nổi loạn biên thùy, trong không ngăn được quan trường hủ bại, bận rộn đến mức sống dở chết dở, vậy mà vẫn "gió lùa bốn phía, khí thoát tám phương", ông thực lòng thấy xót xa cho Càn Long... Thấy Càn Long vẫn cúi đầu rơi lệ, Kỷ Quân khẽ hắng giọng nói: "Hoàng thượng hôm nay thịnh nộ, suýt chút nữa đã dọa chết thần... Chủ lo thì thần nhục, chủ nhục thì thần chết – thần tự vấn lương tâm, thực sự cảm thấy hổ thẹn với ơn tri ngộ sâu dày của chủ thượng..." Nói đoạn, ông lau nước mắt. Đây là bước đệm "thần tội đáng chết" để đứng vững vị thế, sau đó ông mới khéo léo lựa lời an ủi Càn Long: "Thần ngày đêm theo hầu Hoàng thượng, tai nghe mắt thấy, việc Hoàng thượng cần chính yêu dân, vượt xa các bậc đế vương thiên cổ là điều xác thực, không chút giả dối. Suy kỹ thì long tâm không sai, đây chỉ là ý muốn "gấm thêu hoa chưa đủ" (cẩm thượng thiêm hoa), chứ không phải vì thiên hạ hoạn nạn mà khiến Hoàng thượng phải lo âu..."

"Ừm, gấm thêu hoa?" Càn Long khựng lại một chút, hỏi.

"Chính là gấm thêu hoa." Kỷ Quân định thần lại, từ tốn nói: "Xưa Tề Cảnh Công đêm thăm Án Tử. Án Tử kinh ngạc hỏi: 'Trong cung có biến chăng? Đại thần có kẻ phản chăng? Chư hầu có kẻ loạn chăng?' – Ngài ấy hỏi toàn những điều lo âu khốn cùng. Nay cung đình không biến, đại thần không phản, chư hầu không loạn, quốc gia không có đại họa đáng lo, đó là một. Quốc gia thu nhập hàng năm hai mươi triệu lạng, xưa nay chưa từng có, lại không phải do vơ vét mà có, ba năm một lần miễn giảm tiền lương cho thiên hạ, bách tính cơ bản ấm no, đó là hai. Tuy có loạn Kim Xuyên, nội loạn Chuẩn Cát Nhĩ, nhưng vì không nằm ở trung tâm chiến lược nên không quấy nhiễu thiên hạ, trẻ con người già không thấy binh đao giao tranh, đó là thiên hạ thái bình, đó là ba. Người xưa có câu: Có được ba điều này mà không biết đủ thì là bậc thượng thánh chi chủ; biết đủ thủ thành là bậc trung bình chi chủ; chỉ có một điều mà tự an ủi không nghi ngờ là bậc dung lục chi chủ. Hoàng thượng nắm giữ cả ba điều này mà vẫn đêm ngày cần mẫn tiến thủ không ngừng, tự xét xem mình là hạng chủ nào? Đây thực là cái lo của việc cầu toàn, cái hoạn của việc trách cứ, chẳng lẽ không phải là gấm thêu hoa sao?"

Sắc mặt Càn Long dịu lại, nhấp ngụm trà rồi trầm ngâm không nói. Phạm Thời Tiệp tuy tính tình phóng khoáng, nhưng cũng xuất thân từ tiến sĩ, đứng bên nghe mà thấy những điều chưa từng nghe qua, trong lòng thầm tán thưởng: Người ta nói Kỷ Quân đọc hết sách trong thiên hạ, nhìn qua không quên, quả danh bất hư truyền. Thấy có khe hở trong câu chuyện, ông vội xen vào: "Thật sự Kỷ Quân nói rất đúng. Hai mươi triệu lạng bạc đó là tiền dư thừa. Điều này không thể so với thời Thánh Tổ gia mới chấp chính, thu nhập thuế khóa thời đó chỉ hơn hai mươi triệu, cuối đời mệt mỏi chính sự, ngân khố chỉ còn bảy triệu, không bằng cả ngân khố của một tỉnh trung bình hiện nay. Thánh Tổ nam tuần, cổng cung ở hồ Mạc Sầu cần tu sửa mà Hộ bộ còn không rút ra được tiền. Hoàng thượng, tòa bảo tháp bảy tầng sau hành cung này vốn dĩ không có. Ngũ gia đến Dương Châu nói hành cung này là phong thủy miếu tự, cần xây một tòa tháp để trấn giữ. Chỉ cần mười mấy sĩ phu địa phương Dương Châu họp bàn, trong một đêm bảo tháp đã dựng lên, kể cả thu mua vật liệu, quét vôi, dọn dẹp, trồng cây, không tốn đến ba ngày – bách tính giàu mà biết lễ, quả không sai chút nào."

"Thật vậy sao?" Càn Long ngạc nhiên hỏi, ông đã hoàn toàn khôi phục trạng thái bình thường, "Trẫm không nhìn ra, cứ tưởng là tháp xá lợi cũ ở đây." Ông phất tay ra hiệu cho Kỷ Quân: "Ngươi nói tiếp đi."

Kỷ Quân hơi cúi người, nói: "Thần quan sát Nhị thập tứ sử, con đường diệt vong nhanh chóng có hai: Một là lao dịch quá nặng, dân không chịu nổi mệnh, như Tần xây Vạn Lý Trường Thành, Vương Mãng khôi phục Tỉnh Điền, Tùy Dạng Đế đào kênh đào. Hai là chư hầu phân quốc, liệt cường cùng tồn tại, trung ương không thể khống chế, như loạn Tây Nhung thời Chu, loạn Đổng Trác thời Đông Hán, loạn Bát Vương thời Tây Tấn, loạn phiên trấn thời Hậu Đường đều là như vậy. Còn về việc lại trị hủ bại, tự thân nó vốn là bệnh chung của các triều đại. Không có bạo chính, không có ngoại hoạn, không có chư hầu phân phong chia cắt đất đai, chỉ riêng lại trị không yên cũng là bệnh cứng đầu, là bệnh mãn tính. Dùng sức chỉnh đốn mạnh mẽ thì nó tốt hơn một chút, hơi buông lỏng lại lộ ra bộ mặt cũ, chỉnh đốn lại khá hơn, rồi lại hủ bại – đợi đến khi không thể thu dọn được nữa thì sẽ có những chuyện không nỡ nói ra..." Ông thở dài một tiếng, liếm môi, không nói tiếp nữa.

"Kỷ Quân nói rất đúng," Càn Long cắn môi dưới trầm tư một lúc rồi nói: "Đông Hán, Bắc Nam Tống, Minh từ sau thời Vĩnh Lạc, lại trị hủ bại nhưng cũng kéo dài được trăm năm. Điều này phải cảm ơn Thánh nhân Phu tử, chế định lễ nhạc ràng buộc lòng người, không bị ngoại cường xâm lược, không bị đói rét bức bách, bách tính không đến nỗi làm liều. Là bệnh mãn tính hay bệnh cứng đầu thì không nghi ngờ gì nữa. Nhưng nó cũng là nguồn gốc của loạn lạc – điểm này Kỷ Quân ngươi chưa nói đến. Ví như bệnh tiêu khát (tiểu đường) đã vào tận xương tủy, lại trị một khi hủ bại thì quốc gia không chịu nổi một cơn gió thổi cỏ lay. Một trận thiên tai đói kém, một vụ án xử không công bằng, một tộc không hợp mà tàn sát lẫn nhau, hoặc có ngoại khấu quấy nhiễu, hoặc tà giáo xúi giục, khắp nơi là củi khô không dám để lộ tia lửa – lại trị thanh minh thì những việc này đều không đáng sợ. Cho nên, chỉnh đốn lại trị chính là dập tắt nguồn gốc loạn lạc, sao có thể lơ là?"

Phạm Thời Tiệp cười nói: "Lúc này Hoàng thượng tâm bình khí hòa rồi, thần xin mạo muội tiến ngôn, Ngũ gia tuy cử chỉ hoang đường, nhưng xét kỹ đại sự, Ngũ gia chưa bao giờ dựa thế tác oai, chưa bao giờ nhận tiền của quan lại bên ngoài, những việc vi phạm lễ chế là không có, việc khen thưởng trung thần, an ủi quan lại có công, Ngũ gia trong hàng ngũ quan lại uy vọng vẫn khá tốt. Chỉ là phương lược vừa rồi của Ngũ gia không thể lấy, Hoàng thượng không nên trách phạt quá nặng, giữ lại chút thể diện, sau lưng nghiêm khắc dạy bảo là đủ rồi. Như Ngũ gia vừa nói, Tân Cương nên thiết lập hành tỉnh, chính phủ lưu quan, tùy thời có thể tùy cơ ứng biến, kiềm chế hoặc chiêu an, xem ra kiến giải đổi mới này rất đáng lưu tâm. Thần nghĩ, giả như cuối đời Thánh Tổ hoặc đầu thời Ung Chính mà thiết lập hành tỉnh ở Y Lê hoặc Ô Lỗ Mộc Tề, từ tuần phủ trở xuống, đạo, phủ, châu, huyện tầng tầng kiềm chế, tùy thời tùy việc mà xử lý, e rằng loạn phong Chuẩn Cát Nhĩ vừa mới nổi lên đã bị dập tắt rồi."

"Điều đáng hận của Hoằng Trú không phải là vô năng." Càn Long thở dài một tiếng, "Nó là dùng 'vô năng' để che giấu tài năng, trốn sang một bên đánh thái cực quyền. Ví dụ như chỉnh đốn lại trị, nếu nó chịu giúp Trẫm một tay, với tư cách Tổng lý Thân vương đại thần đi tuần thị thiên hạ, ai có thể bằng nó? Trẫm trong lòng đau xót không chỉ vì nó... Hôm qua, Trương Đình Ngọc đã... đi rồi. Bắc Kinh Sử Di Trực cũng... đi rồi. Trẫm là cả đêm không ngủ..."

Sử Di Trực và Tôn Gia Cám được gọi là "Song Trung Song Trực", Càn Long chấn động đau buồn là lẽ đương nhiên. Trương Đình Ngọc cuối đời hoàn toàn là bộ dạng thất sủng, dụ chỉ phê đỏ ba, năm ngày một lần quở trách, bị Càn Long mắng đến mức đầy mình xui xẻo, sao có thể vì ông ta qua đời mà "cả đêm không ngủ"? Kỷ Quân và Phạm Thời Tiệp đều trợn tròn mắt, nhưng thấy sắc mặt Càn Long không quá bi thương, lông mày hơi nhíu lại dường như đang suy nghĩ rất sâu, chỉ có bàn tay trái xoa bóp đuôi bím tóc hơi run rẩy, đôi mắt đen đến mức gần như không thấy lòng trắng nhìn ra ngoài cửa sổ im lặng không nói. Kỷ Quân và Phạm Thời Tiệp không khỏi lặng lẽ trao đổi ánh mắt: Tâm tư của chủ tử này thật ngày càng khó đoán...

"Trẫm không phải là bậc quân chủ hay nghi kỵ, các ngươi cũng đừng làm bề tôi hay suy đoán." Lời của Càn Long sắc bén như xuyên thấu tâm can họ, nhưng giọng điệu lại bình thản như một hồ nước tĩnh lặng, "A Quế từ Hoàng sử thừa Bắc Kinh tìm thấy bài 'Tam lão ngũ canh luận' do Trương Đình Ngọc viết năm Khang Hy thứ năm mươi mốt. Những lời phê bình của Trẫm những năm gần đây, hóa ra đều là những lời ông ta nói từ hơn ba mươi năm trước! Trẫm xem xong rơi lệ thở dài – từ xưa đến nay bậc hoàn nhân được mấy người? Cần gì phải khắt khe cầu toàn với riêng Trương Đình Ngọc? Có những kẻ vốn không phải là người ngay thẳng thì không nói làm gì – như Từ Càn Học, Tiền Danh Thế, Niên Canh Nghiêu loại đó. Có những người như Lục Lũng Kỳ, Thang Nhược Vọng, Diêu Đế Ngu, trước sau như một cũng có thể không bàn; lại có những người như Quách Dụ, vốn là tham quan, một khi bừng tỉnh, nước trong rửa sạch đường, chặt ngón tay thề với trời, trở thành danh thần một đời, đây là chuyện lạ. Như Trương Đình Ngọc cả đời cung kính, cần mẫn, cuối đời cầu danh, lải nhải không thôi, khiến Trẫm chán ghét, nhiều lần hạ chỉ nghiêm khắc quở trách. Trẫm đến nay không cho rằng mình làm sai. Nhưng hồi tưởng lại cả đời ông ta, bốn mươi năm tể tướng khổ cực, sự thịnh thế ngày nay trong đó có tâm huyết mồ hôi của ông ta. Ngoài tiếc nuối ra lại thở dài... Danh sách tài sản của ông ta, ngoài trang viên phủ đệ do Ngự ban ra thì gần như không còn vật gì khác! So với quan lại hiện nay thì không biết tốt hơn bao nhiêu lần!"

Đây là ông đang tự trách, tự hổ thẹn. Kỷ Quân và Phạm Thời Tiệp khi Càn Long phát tác Trương Đình Ngọc đều từng phụ họa theo, trong lòng cũng tự bất an, nhưng nhất thời không tìm ra lời nào để an ủi. Một lúc lâu sau, Kỷ Quân mới nói: "Lời Hoàng thượng nói, nhân ái trung chính có thể thông đến trời! Trương Đình Ngọc dưới suối vàng có biết, cũng sẽ cảm thấy hổ thẹn biết lỗi, chịu ơn biết hối." Càn Long hít sâu một hơi, thở dài: "Nhân sự trên đời thật kỳ lạ. Ví dụ như chiếc lư hương Tuyên Đức ở Dưỡng Tâm điện kia, ngày ngày nhìn thấy nó, đốt hương dùng nó, chẳng thấy có gì lạ. Sau khi ban cho sứ giả nước mũi đỏ (Hà Lan), biết nó đi xa vạn dặm không bao giờ trở lại, không thể nhìn, không thể sờ, không thể thưởng ngoạn nó nữa, trong chớp mắt lại cảm thấy nó trở thành vật quý hiếm, những đường vân đó, màu bảo sắc đó, cái khung linh lung đó, sợi chạm trổ tinh xảo đó, tìm một chiếc nữa ra, còn khó hơn lên trời – Trương Đình Ngọc là sư phụ đầu tiên Trẫm quen biết, từ nhỏ cưỡi trên cổ ông ta hái táo, Trẫm bị gai đâm chảy máu, ông ta hoảng hốt vừa xoa bóp vừa dùng miệng hút... Cầm tay dạy Trẫm viết chữ, râu đâm vào má Trẫm ngứa ngáy, Trẫm quẹt đầy mực lên mặt ông ta, ông ta quẹt đầy mực lên mặt Trẫm, cười nhìn Trẫm... Chớp mắt đã thành chuyện cũ như khói bay..." Ông như buồn như vui, lại dường như có chút tự giễu cười một tiếng, trong chớp mắt lại khôi phục vẻ trang trọng, "Tôn Gia Cám qua đời, triều đình mất một người ngay thẳng, Sử Di Trực lại một bề tôi chính trực đi rồi. Thụy hiệu của hai người họ vẫn chưa định. Trương Đình Ngọc thực ra lỗi không che được công, cũng phải định ra một cái thụy hiệu tốt. Việc này e rằng không ai hơn được Kỷ Hiểu Lam ngươi nhỉ? Soạn xong lập tức gia phong ra ngoài, không cần trưng cầu ý kiến quân cơ đại thần nữa."

"Gia Cám và Di Trực đều có thể gọi là một chữ 'Thanh' – tránh xa bất nghĩa gọi là thanh, giữ mình phụng pháp gọi là thanh. Cả hai người đều xứng đáng." Kỷ Quân không chút do dự nói, "Yêu quý sự liêm khiết biết tự khắc chế gọi là tiết, cẩn thận hành lễ chế gọi là tiết, gian nguy không mất ý chí gọi là tiết – dựa vào đó, Tôn Gia Cám xứng danh 'Thanh Tiết'; hành động nhanh nhẹn không khuất phục gọi là trực, bản tính không tà gọi là trực, Sử Di Trực gọi là 'Thanh Trực' xứng đáng không hổ thẹn." Nói xong nhìn Càn Long.

"Hai thụy hiệu đều thỏa đáng. Nhưng 'Thanh Trực' và 'Di Trực' phạm húy. Đổi lại, Tôn Gia Cám thụy Thanh Trực, Sử Di Trực thụy Thanh Tiết – như thế xem ra tốt hơn." Càn Long vừa nói vừa cầm bút nhúng chu sa viết xuống, "– Trương Đình Ngọc thì sao? 'Văn Hòa' thế nào?" "Tốt! Chủ thượng thánh minh phối trời!" Kỷ Quân cúi người cười bồi, "Trương Đình Ngọc xứng với một chữ Văn, đẩy hiền nhường năng gọi là Hòa; không cương không nhu gọi là Hòa, làm gần gũi người xa gọi là Hòa. Chính là 'Văn Hòa' rất tốt!"

Càn Long tuy học rộng hiểu nhiều, về thụy pháp thực ra chỉ hiểu một nửa, tùy miệng nói ra, Kỷ Quân bác dẫn chứng minh lại thành ra trời sinh khăng khít, trong lòng không khỏi đắc ý, cười nói: "Vậy cứ quyết định thế –" Ông nhìn đồng hồ tự minh ở góc điện, "xào xạc" vang lên báo giờ Hợi, bèn đứng dậy, "Các ngươi quỳ an đi! Tiện đường đi xem Lưu Thống Huân, bảo ông ta không cần đến tạ ơn. Không cần vì chuyện Đóa Vân trốn thoát mà phiền lòng – Lưu Dung là phụng chỉ Trẫm đi công tác mà! Đóa Vân vốn dĩ cũng chỉ là tạm thời giam giữ, không định làm gì cô ta cả – hai nước giao binh không trảm sứ giả mà, Trẫm là chuẩn bị gặp mặt rồi thả về trước trận. Đã đi rồi thì cứ đi thôi, giận đến mức cứ muốn đuổi theo Lưu Dung đánh giết! Qua ngày mùng tám tháng tư, phải khởi giá về Bắc Kinh, hai người các ngươi phải biết liệu, Kỷ Quân viết thư cho A Quế, Trẫm ở Giang Nam không gặp Tùy Hách Đức nữa, về kinh sẽ cùng A Mục Nhĩ Tát Nạp tiếp kiến – đi đi."

"Tuân chỉ! –"

Kỷ Quân và Phạm Thời Tiệp cùng nhau lùi ra ngoài. Tiếng đồng hồ tự minh "đang đang" đột ngột vang lên, Càn Long vươn vai một cái, định ra khỏi điện, quay đầu lại nhìn thấy một chồng tấu chương cao trên bàn bên cạnh, do dự một chút rồi quay lại, dưới đèn kiểm tra, thấy có mật sớ của Phó Hằng, cẩn thận cắt bỏ niêm phong sáp, mở ra xem thì là tấu chương chi tiết về loạn Hồi bộ, chuyện Hoắc Tập Chiêm xúi giục anh trai Ba La Ni Đô tự lập làm Hãn. Tấu chương viết rất dài, từ chuyện Hoắc Tập Chiêm thừa lúc loạn Chuẩn Cát Nhĩ, theo A Mục Nhĩ Tát Nạp trốn thoát, về Diệp Nhĩ Khương kể lại, cùng với lòng người Hồi bộ không yên, ồn ào đòi thành lập Hãn quốc Khách Thập Cát Nhĩ, thoát khỏi bản đồ trung ương, đủ các lý do, tổng cộng hơn vạn chữ. Càn Long đọc mười dòng một lúc đến cuối, Phó Hằng viết rằng:

Tình hình trong đó, đều là tình cờ mà biết được, là do Khâm Ba Trác Tác trong đám người bộ lạc Xa Thần lưu lạc Trung Nguyên và con gái Khâm Ba Sa Mã đích thân kể lại những gì mắt thấy tai nghe. Cha con họ lưu lại trong quân sợ có lời đồn, nô tài đã sai người đưa đến Nam Kinh để đợi chủ tử đích thân hỏi han. Nô tài nắm quân ở Tứ Xuyên, mà Tây Bắc rối loạn, Miến Điện cũng có hành vi không thần phục, mỗi lần nghĩ đến đây lại lo lắng như lửa đốt. Nay Hoắc Tập Chiêm tuy lòng lang dạ sói, nhưng anh trai hắn là Ba La Ni Đô chưa có chí phản nghịch, cúi mong Hoàng thượng sớm phái sứ thần đến Diệp Nhĩ Khương an ủi Hồi bộ, trừ khử gian tà, may ra có thể trì hoãn loạn cục Tây Bắc lan rộng. Nam Cương bình định, loạn một góc Bắc Cương chỉ là bệnh ghẻ lở. Đợi nô tài bình định Kim Xuyên, dời quân đánh dẹp, có thể một trận quét sạch. Nghĩ đến chúa, nhớ ơn, đuổi theo lỗi lầm, nô tài không khỏi đau xót tận tâm can...

Càn Long khép tập tấu chương lại, nhắm mắt thở phào một hơi, Tân Cương ông chưa từng đến, Tây Mông Cổ cũng vậy. Nhưng địa hình địa thế Nam Cương Bắc Cương, không biết đã cùng A Quế bày binh trên bản đồ bao nhiêu lần. Hồi bộ một khi loạn, Nam Bắc Cương bị ngăn cách với Trung Nguyên, tiếp theo đó Bắc Cương sẽ khó mà thu dọn, lan rộng ra, Thanh Hải Tây Tạng cũng có nỗi lo... Chuyện này hệ trọng không gì sánh được. Nhưng Phó Hằng đang dùng binh, chẳng lẽ Tây Bắc cũng đồng thời dùng binh? Ông suy tính, Viên Minh Viên tạm thời ngừng xây, tiền lương dùng binh hai đường thì dư dả. Nhưng tướng quân thì sao? Binh sĩ thì sao? Nếu binh hai đường đều bất lợi, thậm chí đánh thành cục diện thắng bại không phân, chính mình cái "Thánh cung anh minh" này lấy gì để so sánh với Thánh Tổ? Lại lấy gì để đối mặt với bề tôi bách tính? Ánh mắt Càn Long u ám, lơ đãng rút thêm một phần tấu chương. Lại là mật sớ của Tứ Xuyên tướng quân Bố Đạt, tháo ra xem, viết đủ thứ thập cẩm, từ thời tiết nắng mưa đến chuyện gánh hát Thành Đô diễn kịch, đạo đài nào và tri phủ nào kết thông gia, lễ vật sính hỏi đều không bỏ sót, hai trang cuối mật sớ lại là cáo trạng Phó Hằng:

Phó Hằng gần đây trong quân Tứ Xuyên miệng tiếng không tốt. Lục doanh quân Tứ Xuyên được điều đi các lộ hỗ trợ, cùng làm một việc với bộ của Phó Hằng mà đãi ngộ không giống nhau. Lục doanh, Hán quân Lục doanh cũng là quân đội xa nơi đóng quân, tùy thời đợi lệnh, lều trại mới đều thuộc về bộ của Triệu Huệ, Hải Lan Sát, còn lều rách nhà dột đều chia cho quân Tứ Xuyên dùng. Gạo mới rau tươi gia súc sống đều đưa hết cho bộ của Phó, còn lương khô rau khô đều phát cho quân Tứ Xuyên. Ăn no cả ngày mà chần chừ không tiến binh, kiêu binh hãn tướng coi quân Tứ Xuyên không ra gì. Bộ hạ của nô tài rất nhiều người phẫn nộ, nói rằng "khẩn cầu thánh dụ, để bộ của Phó hỗ trợ, do quân Tứ Xuyên thay thế", nô tài đã nghiêm khắc răn đe, phạt trượng hàng chục người rồi! Lại nghe Phó Hằng ở dinh thự nhàn nhã chơi cờ đánh đàn, nuôi dưỡng phiên nữ bán nghệ để tiêu khiển, nô tài chưa tận mắt nhìn thấy không thể xác thực, xin mật tấu lên, chủ tử miếu mưu cao xa nhìn thấu vạn dặm, xin thánh tài!

Càn Long tâm phiền ý loạn đẩy tấu chương sang một bên, nghĩ ngợi rồi lại rút về, nhúng đậm chu sa phê rằng:

Điều tấu về nắng mưa là đúng. Ngươi vọng ngôn Phó Hằng chơi bời, rốt cuộc là loại tâm địa gì? Theo ý ngươi, nên dùng lều trại cũ rách, quần áo lương thực cung cấp cho binh sĩ vây khốn Kim Xuyên trong bùn lầy, còn lều mới thì chia cho các ngươi? Đến chuyện nuôi dưỡng phiên nữ, là lấy tâm tiểu nhân đo lòng quân tử, phiên nữ đó đã ở trên thuyền, do Phó Hằng cẩn thận đưa đến chỗ Trẫm rồi! May mà ngươi dùng mật sớ tấu Trẫm, nếu không, tấu chương này sáng đến, thì chiếu chỉ bắt giam ngươi vào kinh trị tội đã phát ra từ tối rồi! Nếu còn có những lời lẽ mất trí như thế này, thì pháp luật hình phạt, chính là dành cho ngươi! Khâm thử!

Ông đặt bút xuống ngồi ngẩn người, suy nghĩ kỹ, không có việc gì vừa ý cả! Muốn nổi giận, thái giám cung nữ xung quanh ai nấy đều khom lưng cúi đầu nín thở, cũng không tìm ra việc gì để trút giận. Bèn mặt xanh như tàu lá đứng dậy đi ra ngoài điện. Vương Bát Sỉ là người hầu hạ ông đã quá quen, biết lúc này nửa câu cũng không được nói, chút việc cũng không được sai, rón rén vào điện lấy một chiếc áo khoác nhung lạc đà ôm trong lòng, không xa không gần chỉ theo sau năm sáu bước.

Ra khỏi điện xuống đan trì, một cơn gió đêm nhè nhẹ lướt qua, vầng trán nóng hổi mát mẻ hơn nhiều. Ánh mắt Càn Long di chuyển nhìn khắp bốn phía, dưới ánh trăng mờ nhạt, trúc cây xanh tốt, che khuất các góc điện mái cong, đều được phủ một lớp sương mù màu bạc mỏng manh, mờ mờ ảo ảo không rõ ràng, chỉ có dải nước biếc quanh hành cung hướng đông nam trong màn đêm hiện màu xanh trứng vịt, uốn lượn chảy lặng lẽ, dưới ánh trăng nhìn đặc biệt thanh tâm thư thái. Thấy phía tây điện phối chính điện hậu cung đèn đuốc sáng trưng, Càn Long chỉ vào hỏi: "Ai ở bên kia?"

Ông mở miệng nói, thái giám đều thở phào nhẹ nhõm. Vương Bát Sỉ vội cười bồi: "Là tẩm cung của Na Lạp quý chủ. Trần chủ còn có mấy tần phi cấp thấp, Yên Hồng chủ các nàng ở phía đông. Theo Lão Phật Gia du ngoạn nửa ngày, lúc này không có việc gì, chắc chắn là đang đánh bài đấy."

"Đánh bài thì không ở trong sân, thắp nhiều đèn như vậy làm gì?" Càn Long lạnh lùng nói, "Để lại hai chiếc đèn cung đình là đủ rồi, còn lại dập tắt hết!" Vương Bát Sỉ dạ ran rồi đi truyền chỉ. Càn Long lại nói với Bốc Nghĩa: "Ngươi đi chỗ Kỷ Quân truyền chỉ, bảo ông ta thúc giục hỏi Nhạc Chung Kỳ đã lên đường chưa, hiện giờ đi đến đâu rồi? Nhạc Chung Kỳ đến, bất kể giờ nào, lập tức báo cho Trẫm biết – khoan đã," ông chỉ vào con sông phía dưới lại nói: "Để quan hạm tuần tra trên sông rút ra cho ta, thuyền đánh cá đêm của ngư dân không được cấm qua lại!"

Bốc Nghĩa vừa định đi, Ba Đặc Nhĩ gọi ông ta lại, quay mặt nói với Càn Long: "Chủ nhân, thuyền cá vào phải kiểm tra. Quân hạm không thể rút!" Hắn nói cứng nhắc, không có lấy nửa câu sáo ngữ, cả triều văn võ không ai dám nói chuyện như vậy trước mặt Càn Long, thế mà Càn Long lại không chấp nhặt hắn, nghe xong liền cười, nói: "Ngươi nghe Lưu Thống Huân không chịu nghe Trẫm? – Con sông này chốc chốc lại một chiếc quân hạm chạy tới chạy lui làm hỏng cả cảnh trí. Quá phá cảnh, thuyền nhỏ đèn cá trên sông tĩnh lặng du dương chẳng phải tốt hơn cái này sao?"

"Chủ nhân," Ba Đặc Nhĩ không chút nhượng bộ, "Quân hạm không thể rút, thuyền cá phải kiểm tra. Phong cảnh không đẹp, thì là phá cảnh!"

Càn Long khựng lại mới hiểu ý của thị vệ Mông Cổ này, không khỏi ngửa mặt cười lớn: "Được được! Phá cảnh thì phá cảnh!" Phất tay lệnh Bốc Nghĩa đi truyền chỉ, quay bước đi về phía tẩm cung của Hoàng hậu. Đi được nửa mũi tên đường, cảm thấy đột nhiên tối sầm lại, nhìn thì thấy trong cung của Na Lạp thị gần như tất cả đèn đều đã tắt. Tần Mị Mị và đám cung nhân thấy ông đến, cũng không nói năng cũng không thông báo, quần áo xào xạc lặng lẽ quỳ xuống hành lễ, Càn Long cũng không để ý, chậm bước vào điện, Thái Vân mấy cung nữ đã biết ông đến, nhẹ chân nhẹ tay treo rèm đông noãn các, ngồi xổm lùi bước đứng đó.

Tẩm cung của Hoàng hậu và các tần phi đều đốt địa long (hệ thống sưởi dưới sàn). Ở đây đầy mùi thuốc vừa vào cửa đã xộc vào mũi, điện chính bên ngoài thắp hai cây nến lớn, đều bọc lồng sa màu vàng nhạt, ánh sáng dịu nhẹ hơi có màu đỏ, chiếu sáng cả điện ấm áp nhu hòa. Càn Long thấy Hoàng hậu nằm ngửa trên gối lớn màu vàng sáng nhắm mắt ngủ, bèn không nỡ làm kinh động, tháo mũ, nới thắt lưng và áo khoác đưa cho Thái Vân, nhẹ nhàng ngồi xuống bên giường. Tần Mị Mị bưng trà tới, Càn Long một tay đỡ thành giường, muốn thay bà đắp lại góc chăn, lại dừng lại, chỉ ngẩn ngơ nhìn chăm chú.

Đây là một người phụ nữ đẹp biết bao! Bốn mươi tuổi rồi, trên mặt gần như không nhìn ra có nếp nhăn gì, một mái tóc xanh xõa trên gối, khuôn mặt thanh tú như ngọc Hán không chút phấn son, đôi lông mày lá liễu hơi nhíu lại, như khói bao phủ từ đậm đến nhạt biến mất bên tóc mai, hai lúm đồng tiền nông trên môi anh đào theo hơi thở nhỏ bé của bà ẩn hiện, dường như đang cười lại dường như đang khẽ nói. Càn Long muốn hôn lên trán bà, lại dừng lại, ngồi lại ghế, nhưng Hoàng hậu dường như bị kinh động, thân mình khẽ run lên, mở mắt ra, nói: "Hoàng thượng đến rồi, các ngươi cũng không gọi thần thiếp!" Nói đoạn chống tay muốn ngồi dậy.

"Nàng cứ nằm thế đi, chúng ta nói chuyện, đừng dậy –" Càn Long vội dùng tay ấn vai bà, cười nói, "Chẳng phải đã có chỉ dụ cho bọn họ rồi sao, trừ khi cháy nhà động đất, chỉ cần nàng ngủ, không được kinh động!" Hoàng hậu rốt cuộc vẫn cố gắng ngồi dậy, nói: "Hoàng thượng thương xót thần thiếp, thần thiếp có gì mà không biết, cũng không phải vì quy củ, ngủ một buổi chiều rồi, thần thiếp cũng muốn ngồi một chút..." Mấy nha đầu vội chạy tới thay quần áo cho bà. Bà tuy không dùng phấn son, nhưng cực kỳ chỉn chu, soi gương, có một sợi tóc rối, cẩn thận dùng tay vuốt thẳng, nhưng đã không còn sức để ngồi đối diện "đoan trang" như những ngày vợ chồng gặp nhau, chỉ nghiêng trên gối lớn chống cằm, như sợ chỉ cần nhắm mắt là Càn Long sẽ biến mất mà nhìn chăm chú vào ông. Càn Long từ trong lòng thở dài một tiếng, hỏi: "Thân thể nàng rốt cuộc thế nào? Ta tuy bận ở phía trước, trong lòng vẫn luôn nhớ tới. Bữa trưa nàng cũng ăn không nhiều... Thời tiết gió êm nắng ấm, còn phải gắng gượng đi lại – thuốc của Diệp Thiên Sĩ còn dùng được chứ?"

Hoàng hậu Phú Sát thị mỉm cười, vẫn nhìn chồng không chớp mắt, giọng nói nhỏ nhẹ, trong tĩnh lặng lại vô cùng rõ ràng: "Sáng nay còn ra phía sau núi dạo vài bước, ở đó có tòa tháp, đốt ba nén hương... Chiều nay bên ngoài có gió, không ra ngoài. Diệp tiên sinh đã dốc hết mười hai phần sức lực để điều dưỡng cho thần thiếp, giờ giấc dùng thuốc đều có chế độ. Có một lần dùng thuốc sớm một khắc, ông ấy đã mắng Bốc Trí và Mị Mị té tát. Thái giám đều nói ông ấy lúc làm bác sĩ như một vương gia, khí thế bá đạo. Lúc không làm bác sĩ lại như một nô tài, gặp ai cũng dập đầu. Lúc ở một mình lại như một kẻ ngốc, tự nói một mình, tự vả vào miệng..." Nói đoạn không khỏi vừa ho vừa cười.

Càn Long nghĩ đến y thuật của Diệp Thiên Sĩ thần thông biến hóa, bộ dạng làm người điên khùng ngốc nghếch, cũng cười, nói: "Ông ấy là Thiên Y Tinh mà! Đây cũng là tạo hóa của nàng. Nàng những ngày này ngủ đủ, đây là điềm tốt. Từ từ điều dưỡng, tự nhiên ngày một tốt lên, chỉ không được nóng nảy động giận. Ông ấy mấy lần nói, bệnh căn của nàng ở tỳ... Nàng bí bách phát hỏa, đừng nhịn, trong phòng này thái giám cung nữ cứ việc đánh trút giận, khí bình rồi lại ban thưởng cho họ là được – các ngươi đều nghe thấy rồi chứ?"

"Vâng..." Tất cả mọi người cùng quỳ xuống đáp.

Hoàng hậu cười: "Họ hầu hạ thần thiếp trung thành, cẩn thận không sai sót, đánh người vô cớ – thần thiếp cũng không có tính khí lớn đến thế. Diệp Thiên Sĩ nói điều dưỡng một năm không sao, sao tai ương sẽ qua đi, thần thiếp cảm thấy như vẫn còn có thể vượt qua cửa ải này... Không nói chuyện bệnh của thần thiếp nữa. Hoàng thượng cũng phải giữ gìn thân thể, bớt nổi giận. Thiên hạ lớn thế này, nhân dân hàng tỷ, quan lại hàng nghìn hàng vạn, sao có thể việc gì cũng thuận lòng, người nào cũng vừa mắt chứ? Vừa rồi Yên Hồng đến thỉnh an, cô ấy từ chỗ Lão Phật Gia qua, nghe nói Vạn Tuế nổi giận, đánh Ngũ gia đến mất hồn mất vía... Anh em ruột thịt, Hoàng thượng vẫn nên giữ cho nó chút thể diện..."

"Thằng năm quá hoang đường!" Càn Long liếc nhìn mọi người trong điện, đích thân bưng một chén trà nóng cho Hoàng hậu, "Từ từ uống, cẩn thận kẻo bỏng... Anh dạy dỗ em, đó chẳng phải là chuyện thường sao? Yên tâm, ta trong lòng biết rõ. Thằng năm nàng nhìn nó phóng túng, thực ra nó là người tinh đời." Hoàng hậu mỉm cười gật đầu, nói: "Đại sự quốc gia nên thế nào thì vẫn phải theo quy củ... Hoàng gia khác ở chỗ nhà nước là một, việc nhà cũng là việc nước, Hoàng thượng không được xử lý không thỏa đáng... Thần thiếp là chị dâu ruột của nó, trách phạt quá nặng trong lòng không yên, gặp mặt cũng khó nói chuyện, được tha thì cứ tha đi! Tinh minh hay hồ đồ đều là anh em chúng ta..." Nói đoạn lại khẽ ho khan. Càn Long phất tay lệnh mọi người ra ngoài điện, tiến sát lại gần Hoàng hậu, một tay đỡ, một tay bưng trà cho bà uống, nói nhỏ: "Nói cho nàng biết, vương tước, đông châu, sai sự của nó đều phải bị tước bỏ – nàng đừng trong lòng nghi hoặc, cũng đừng xin tình cho nó – nó đến thỉnh an nàng, không có tinh thần thì nàng đừng tiếp, tiếp thì cứ lấy thân phận Hoàng hậu mà trách mắng nó, an ủi nó là được."

Hoàng hậu nhìn mắt chồng, ánh mắt lóe lên, nói: "Quan lại văn võ hoang đường, muốn lấy vương gia làm gương, Hoàng thượng nghĩ có đạo lý. Chỉ là về xử phạt, Hoàng thượng vẫn nên giữ thể diện cho nó." Càn Long thở dài, nói: "Nàng quá đôn hậu... Nàng từng nghĩ chưa? Hoằng Trú ở Bắc Kinh dẫn quân xông vào Viên Minh Viên, nửa đêm cướp đi Ngụy Giai thị, đây là chuyện lớn thế nào? Phải đắc tội bao nhiêu người? Công khai, bí mật, trong, ngoài, bao nhiêu chuyện rối ren! Lại còn mờ ám xen lẫn ghen tuông cung đình, khi đến lúc phát tác, thằng năm còn sống được không? Hơn nữa, nó làm như vậy phi lễ trái kinh, con cháu đời sau học theo nó, trong đó khó tránh khỏi có kẻ làm loạn篡夺 (soán đoạt). Một hình phạt cho