Càn Long vốn dĩ rất bận rộn, ban đầu chỉ định ghé qua thỉnh an mẫu thân rồi "chuồn lẹ" về Dưỡng Tâm điện. Không ngờ mẹ con trò chuyện tâm tình, giãi bày nỗi lòng với nhau lại kéo dài lâu đến thế. Những điều vốn khó lòng thổ lộ cùng người ngoài, nay nói ra với mẫu thân lại thấy lòng nhẹ nhõm, những u uất trong lòng cũng vơi đi quá nửa, ngược lại còn thấy thư thái, nhẹ nhàng hơn. Vì còn phải về bàn việc triều chính, ông mỉm cười lắng nghe những lời dặn dò của mẫu thân. Đoạn đứng dậy, cười làm lành: "Con đều biết cả rồi. Vài ngày nữa, chúng ta đến Viên Minh Viên, con sẽ tìm cho Người nơi có cảnh trí đẹp nhất, cả nhà cùng đi dạo chơi. Đợi con xử lý xong mấy việc này, lòng dạ thảnh thơi sẽ đến bầu bạn cùng Người nhiều hơn, còn có cả Hoàng hậu và các nàng ấy nữa. Người cứ chọn chỗ ở, con sẽ cho họ xây một hí lâu thật lớn, xem bên ngoài gánh hát nào hay thì gọi vào diễn cho Người xem." Thái hậu cười đáp: "Xem hát là chuyện nhỏ, quan trọng là phải cho ta một Phật đường yên tĩnh để tụng kinh. Nơi đó cách xa chùa chiền..." "Có, có chứ ạ!" Càn Long cười nói, "Con cũng là 'Trường Xuân cư sĩ' nổi danh mà! Chùa Thanh Phạn gần vườn vẫn còn đó, Người cứ đến lễ Phật trước, thấy chỗ nào cần tu sửa cứ bảo Hòa Thân, trẫm sẽ cho làm ngay!" Nói đoạn, ông cười từ biệt, không đi bộ nữa mà ngồi kiệu vàng mười sáu người khiêng thẳng về Dưỡng Tâm điện.

A Quế và Vu Mẫn Trung đã quỳ đợi sẵn ở gian ngoài Dưỡng Tâm điện. Nghe tiếng bước chân Càn Long vào điện, hai người vội cúi đầu hành lễ. Càn Long nói một tiếng "Vào Noãn các tấu việc" rồi bước vào Đông Noãn các, khoanh chân ngồi xuống, nhấp một ngụm trà, một tay lật xem tấu chương, một tay ra hiệu: "Cứ ngồi ở cái đôn kia đi. Ban trà!" Đoạn nhìn A Quế, nói tiếp: "Trông sắc mặt ngươi có vẻ không tốt, thân thể không khỏe sao?" A Quế cúi người trong đôn đáp: "Đa tạ chủ tử quan tâm, nô tài thân thể vẫn còn cường tráng... Ba ngày nay nô tài đã tiếp hơn một trăm vị quan ngoài kinh, có người đến yết kiến bổ khuyết thì phải bàn với Lại bộ, có nơi lại đang bị mất mùa, dịch bệnh. Ở An Huy, mấy huyện dân chúng già trẻ đều đổ xô xuống Giang Nam tìm cái ăn, người ở lại đều là những kẻ không đi nổi, vỏ cây ăn được đã bị bóc sạch, giờ đang phải ăn đất Quan Âm. Nô tài đã triệu tập mấy vị ti quan họp bàn xử lý khẩn cấp. Đêm qua, Thập ngũ gia lại đưa nô tài đến Công bộ, họp bàn việc tu sửa đường vận tải tiềm vận đến tận nửa đêm, chưa kịp về nhà đã phải theo lệnh của Bát gia bàn với mấy vị ti quan Lễ bộ về nghi thức điện thí, về đến Quân cơ xứ lại tiếp khách... Hai đêm không ngủ nên mắt cũng thâm quầng, mặt cũng xanh xao... Ai, nô tài càng ngày càng vô dụng rồi!"

"Ban cho A Quế bát canh sâm của trẫm." Càn Long vốn hơi không vui vì khi đi ngang qua Quân cơ xứ không thấy A Quế ra đón, nhưng nghe hắn bận rộn đến mức này, không khỏi cảm động, nhìn chằm chằm vào gương mặt tiều tụy của A Quế nói: "Quan lại châu huyện không cần phải tiếp kiến từng người một, bảo các Chương kinh phân loại ra, kẻ bổ khuyết, người yết kiến, kẻ cứu tai, người trị an phân sẵn từ trước, như vậy sẽ đỡ tốn sức hơn. Người nào không gặp kịp thì để lại sau cũng được. Cứ thong dong mà làm, cứ xoay như chong chóng thế này, thân ngươi dù bằng sắt thì đóng được bao nhiêu cái đinh? Hôm qua trẫm nhận được tấu chương của Tiền Phong, nói về việc bình quân thuế khóa, viết hơn năm nghìn chữ, không một chữ nào là không xác đáng. Hắn là Tuần phủ Quý Châu mà lại vì bách tính Giang Nam mà lên tiếng, quả thực có phong thái của bậc đại thần. Hắn nói 'Tô, Tùng, Thái' hiện nay thuế khóa nặng nề, cao gấp ba lần thời Nguyên, gấp bảy lần thời Tống. So ngang ra thì cao gấp ba lần Thường Châu, gấp năm lần Trấn Giang, cao hơn các tỉnh khác mười, hai mươi lần. Một vụ lúa ở Giang Tô không bằng hai vụ ở Hồ Quảng, Giang Tây, mà diện tích đất đai lại khác nhau, một mẫu Giang Tô không đủ hai trăm bốn mươi bước, các tỉnh ngoài đều là ba trăm sáu mươi, năm trăm bốn mươi bước một mẫu. So sánh thực tế như vậy, Giang Nam quả thực đã không thể gánh nổi. Theo như ngươi vừa nói, lưu dân An Huy lại tràn vào Giang Nam tìm cái ăn, chẳng phải là họa vô đơn chí sao? Có thể giảm bớt thuế lương thực vận tải, để lại cho Giang Nam một chút được không?" A Quế còn đang trầm ngâm, Vu Mẫn Trung khẽ ho một tiếng nói: "Hoàng thượng quả là lời nói nhân từ! Từ xưa các triều đại trước đặt thuế, quan điền mỗi mẫu năm thăng ba hợp năm chước, dân điền mỗi mẫu ba thăng ba hợp năm chước, trọng tô điền mỗi mẫu tám thăng năm hợp năm chước, từ thời Nguyên đến nay bốn trăm năm không đổi. Thời Khang Hy, tam phiên nổi loạn, hưng quân bị lương nên đã phá vỡ quy tắc này, Trường Châu mỗi mẫu thuế ba đấu bảy thăng, quy ra gạo tẻ là hai đấu, ít cũng phải một đấu năm sáu thăng. Xem ra là không hợp với lệ cũ, nhưng thần tra cứu Hoàng sử xưởng, có tấu chương của Mộ Thiên Nhan nói rằng 'không quan nào từng thu đủ, không huyện nào có thể nộp trọn, không năm nào ngẫu nhiên đạt chỉ tiêu'. Quốc gia thái bình hơn trăm năm, Giang Nam là đô thị lớn, trăm hàng nghìn thương, giàu có nhất thiên hạ, ngay cả những người làm nghề chài lưới, trồng rau cũng không còn làm ruộng nữa. Dù là tự canh hay thuê mướn, không ai là không nộp nổi thuế, vì sao? Thu nhập từ các xưởng máy, thương nhân ở đó sớm đã cao hơn trồng trọt nhiều rồi, trước nhà sau vườn trồng chút hoa quả, dưới nước bắt chút tôm cá bán ra chợ là có tiền, hoàn toàn có thể nộp thuế. Điều này khác với các tỉnh khác. Xin Hoàng thượng lưu tâm." Nói xong, ông lại ngồi thẳng người.

Tuy ông nói rất uyển chuyển, nhưng ý tứ đã rõ ràng, đó là không đồng ý với tấu nghị của Tiền Phong. Càn Long liền nhìn A Quế. A Quế lại hỏi: "Nô tài chưa được đọc tấu chương của Tiền Phong, không biết hắn có kiến nghị gì?" Càn Long cười nói: "Đúng là tâm cơ của bậc tướng quốc, phải hỏi cho rõ rồi mới nói... Tiền Phong đã nói hết mọi lý lẽ, đạo lý tài chính trong 'Đại Học' nói: Đối với thiên hạ tất phải nói 'bình'. 'Chu Quan' thổ quân: Quản lý thuế đất, tất phải nói 'quân'. Thuế khóa vùng Ngô Trung nặng nhất thiên hạ, đây là lời Thánh Tổ đã nói, Thế Tông gia cũng từng nói Ngô Trung chịu khổ trăm năm. Nhưng đã thành lệ cũ, Khang Hy gia từng chế cáo 'vĩnh viễn không tăng thuế', nếu chỉ giảm thuế một tỉnh này, ngân khố phải điều phối lại, ở đây giảm thì chỗ khác phải tăng, ngược lại không hợp với tổ chế. Vì vậy Tiền Phong kiến nghị Giang Nam có thể giảm tỉ lệ nộp thuế, năm nào được mùa lớn thì nộp đủ, năm thường thì nộp bảy, tám, chín phần tùy theo, vừa không phá quy tắc, người Giang Nam cũng được thở phào, là việc vẹn cả đôi đường, nên trẫm đã hạ chỉ, tỉnh Giang Nam năm nay chỉ nộp bảy phần." Vu Mẫn Trung biết tấu chương này của Tiền Phong, Cao Vân Tùng từng lén tiết lộ rằng "Chủ tử xem tấu chương của Tiền đại nhân có vẻ không vui, trên ngự phê có câu 'không xứng vẹn cả đôi đường'". Vì thế hôm nay ông mới tấu đối như vậy, không ngờ lại đụng phải bức tường mềm. Nghĩ lại nguyên do, chắc chắn là do Cao Vân Tùng lén xem tấu chương vội vàng hoảng loạn, nhìn nhầm chữ "không duy" thành "không xứng" nên mới xảy ra chuyện ngược đời như vậy. Nghe Càn Long khen ngợi Tiền Phong không ngớt, trong lòng không khỏi buồn bực, cúi đầu uống trà không nói gì. A Quế lại rất vui mừng, nói: "Kiến nghị của Tiền Phong rất hợp với đạo Trung Dung, đây là lấy học vấn làm gốc, thực tế khảo sát xem xét toàn cục rồi mới phát ngôn, hiểu thấu thiên hạ, hợp với lòng dân, nô tài vô cùng khâm phục!" Đang nói, Hòa Thân báo danh ngoài điện, Càn Long cười bảo vào, ra hiệu miễn lễ ban chỗ ngồi, nói tiếp: "Lão Phật gia vừa nói, cũng như việc nhà, có khi gia cảnh thuận lợi, có khi mọi việc dồn đến một lúc. Dạo trước không thuận, làm trẫm trong lòng không yên, xem ra nút thắt đó đã qua rồi. Hồ Quảng hai mùa được mùa lớn, An Huy có chút tai họa nhỏ cũng không sao, có thể điều thêm lương thực sang An Huy. Giang Nam giảm tỉ lệ nộp thuế, lại có không ít lưu dân, thực ra lại bù trừ cho nhau, giống như trong bài 'Đỗ Lăng Tẩu' nói 'hư thụ ngô quân khiên miễn ân', ngược lại không được gì. Cũng có thể điều lương từ Hồ Quảng, đây mới thực sự là giảm thuế cho người Giang Nam."

Vu Mẫn Trung im lặng một lúc, nghe Càn Long thao thao bất tuyệt, bỗng giật mình nhận ra mình "ngẩn người" thực ra là "sai lầm", thấy có kẽ hở liền vội chen vào, nhưng không muốn hùa theo A Quế, cười nói: "Thần nghĩ, triều ta ân trạch sâu dày, Giang Nam đã nhiều lần được miễn thuế lương thực, đó lại là nơi giàu có, nộp thêm một chút thì đã sao? Giờ xem ra là thần nghĩ lệch rồi, nếu đã điều lương từ Hồ Quảng, tuyệt không có lý nào lại tăng thuế cho Hồ Quảng. Việc này phải dùng đến ngân khố, mua lương, bình ổn giá lương thực, cũng không được để thóc rẻ làm hại nông dân. Chỉ là số bạc này xuất từ khoản nào, còn phải thận trọng cân nhắc."

"Ngân khố Giang Nam không nên động đến, đó là để dùng cho việc trị hà và nạo vét cửa sông Hoàng Hà đổ ra biển, vận tải đường thủy cũng cần dùng." Hòa Thân là kẻ cực kỳ linh hoạt và có tâm tư. Đảo mắt nghe vài câu, đã biết đại khái hướng của chủ đề, thấy sắc mặt Càn Long hòa hoãn, cười hì hì nói: "Trong thuế quan vẫn còn mấy triệu. Đừng nghe họ kêu nghèo, con nắm rõ trong lòng - có thể lấy ra ba mươi vạn, số bạc chuộc tội con nắm giữ cũng có mấy chục vạn, đều treo trên sổ sách của Hộ bộ, cái này càng có thể tùy ý điều động. Con thấy chút nạn đói ở An Huy không khó để bình ổn." Vu Mẫn Trung hỏi: "Mấy khoản mục trộn lẫn vào nhau, không sợ loạn sao?" Hòa Thân cười: "Một phân một ly cũng không loạn được, đám kế toán ở Hộ bộ mới là kẻ tinh khôn! Hôm khác lão Vu cứ đi hỏi Quách Chí Cường, việc Hộ bộ ông ta là thông thạo nhất!"

Càn Long cười nghe họ bàn luận, tâm trạng càng vui hơn, nói: "Có tiền có lương trong lòng không bận, nhiều tài thiện cổ, dài tay múa đẹp chính là nói điều này. Hải Lan Sát đã đánh hạ Xương Cát, Triệu Huệ có thể tiến quân thẳng vào bụng địa của bộ lạc Hòa Trác rồi. Hải Lan Sát là kẻ được việc, trẫm cũng trút được một hơi thở dài, Quân cơ xứ phải thúc giục Triệu Huệ yên tâm tiến binh, người ta bên đó đánh hạ rồi, hắn còn nhìn trước ngó sau cái gì? Trẫm cũng phải hạ chỉ quở trách thúc giục hắn! Đã thắng trận thì Hải Lan Sát phải được ban thưởng. Lão Phật gia đã ban thưởng cho gia quyến hắn, trẫm cũng phải ban thưởng, truyền chỉ cho phu nhân Hải Lan Sát, ban cho bà ta hai viên đông châu, con trai hắn được thăng làm Nhất đẳng Xa kỵ hiệu úy. Từ Binh bộ lấy ba mươi vạn lạng bạc ban thưởng cho gia quyến các chiến sĩ theo Hải Lan Sát xuất chinh. Tất cả đều do A Quế xử lý, còn có cả vật phẩm khao quân. A Quế và Hòa Thân bàn bạc xử lý, không cần tấu trình chi tiết. Việc Hải Lan Sát thăng chức tước, đợi sau khi chiến sự kết thúc rồi bàn." Nói xong, uống một ngụm trà lại hỏi Hòa Thân: "Còn tên Ma Cách Nhĩ Ni kia ngươi nói thế nào mà hắn lại phục?"

"À! Bẩm chủ tử!" Hòa Thân không ngờ đột nhiên bị hỏi đến mình, sững lại một chút rồi vội đáp: "Hắn là kẻ hóa ngoại ngoan cố. Nô tài nghĩ, nói với loại người này về Khổng Mạnh, về Tam cương Ngũ thường thì muôn đời cũng không hiểu, nên một mặt dùng ngọc lụa mỹ nữ để chiều chuộng, một mặt ngầm tìm hiểu phong tục của họ - hóa ra người nước này đều thích đánh cược, con liền nói để ta dẫn ngươi đi xem, cung điện thành trì, đế khuyết văn vật, nghi trượng uy nghi của chúng ta có mạnh hơn nước Anh của ngươi không. Không bằng ngươi thì ngươi đừng quỳ; mạnh hơn ngươi, chính là đáng để ngươi đỉnh lễ bái lạy, ngươi phải quỳ. Cứ thế dẫn hắn đi vòng quanh Tử Cấm Thành, lại xem Viên Minh Viên, lại tận mắt thấy Mông Cổ vương gia ở ngoài Ngọ Môn vọng khuyết khấu đầu, con nói đây đều là con cháu Thành Cát Tư Hãn, huyết thống thân phận so với ngươi thế nào? Hai ngày xoay quanh, hắn mềm lòng, nói nguyện ý quỳ hai đầu gối, chỉ là hắn bị bệnh lưng, hồi nhỏ mắc bệnh gì đó, cổ không cúi xuống được, khấu đầu là cả người cả mông đều lộn nhào. Con nói điều này chủ tử chúng ta có thể châm chước cho ngươi, Lưu Dung ở Quân cơ xứ chúng ta là kẻ gù, Hoàng thượng cũng không vì hắn đứng không thẳng mà trừng phạt hắn!"

Mọi người lúc đầu còn ngẩn người nghe, đến khi so sánh với Lưu Dung, nghĩ đến dáng vẻ "đứng thẳng" của ông, không khỏi đều bật cười. Càn Long cười nói: "Khó cho ngươi dụng tâm khuyên bảo, hắn là bệnh cổ thẳng lưng cứng, ai còn ép hắn được chứ?" A Quế ở bên nghe lại thấy lời Hòa Thân có thật có giả, kẻ này trò quỷ quái, mánh khóe tà đạo không dứt, nếu Kỷ Vân ở đây, chắc chắn có thể vạch trần bộ mặt thật của hắn, nhưng Kỷ Vân... nghĩ đến đây, lòng lại chùng xuống. Nhân lúc Càn Long đang vui, trong lòng xoay chuyển ý nghĩ nói: "Lý Thị Nghiêu và Kỷ Vân bị cách chức đợi tra, bên ngoài chấn động rất lớn. Việc này không giống giết Nột Thân, Nột Thân là thất trách quân cơ, tội danh rành rành ai cũng biết. Kỷ Vân có danh tiếng văn chương trong nước, Lý Thị Nghiêu cũng là đại thần từng một thời vang dội, sóng gió Quốc Thái vừa qua chưa dứt, sóng này lại nổi lên càng khiến người ta kinh tâm động phách. Bộ hạ của Lý Thị Nghiêu đều hoảng sợ bất an, môn sinh của Kỷ Vân làm quan ở trong và ngoài nước cũng rất nhiều, giam giữ đợi thẩm lâu ngày, không có lợi cho việc ổn định lòng người."

"Các ngươi thấy sao? Hai người này nên định tội gì?" Càn Long hỏi. Trên mặt ông đã không còn nụ cười, nói xong, ánh mắt nhìn về phía Vu Mẫn Trung.

"Theo điều tra hiện nay, Kỷ Vân không có tội tham ô hối lộ." Vu Mẫn Trung buột miệng nói: "Mấy chỗ bất động sản của hắn đều là ngự ban, sách vở nhiều hơn người khác, bên ngoài cũng có vài trang viên, với thân phận địa vị và bổng lộc của hắn, hưởng thụ không tính là xa xỉ. Tội chính của hắn vẫn là vụ án Lý Đái, đã qua nhiều năm rồi. Thần nghĩ có thể định tội nhẹ là giảo giam hậu, nói công đạo, Kỷ Vân là điển hình học giả trong nước, hầu hạ chủ tử nhiều năm, phụ chính văn sự không phải không có chút công lao nhỏ, giữ lại mạng sống có thể yên lòng văn nhân."

Đây dường như là việc Vu Mẫn Trung đã suy nghĩ kỹ, nói ra trôi chảy, không chút vướng mắc. A Quế nghe vậy, lúc đầu nhíu mày, ngay sau đó trong lòng đã sáng tỏ, liếc nhìn Hòa Thân, Hòa Thân cũng đang nhìn sang, chỉ thoáng cái cả hai đều tránh đi, lại nghe Càn Long hỏi khô khốc: "Còn Lý Thị Nghiêu thì sao?"

"Lý Thị Nghiêu cũng nên xử lý nhẹ." Vu Mẫn Trung quả quyết nói: "Hắn nhận mười vạn lạng bạc của Thập Tam Hành, không nộp công cũng không nhập tư, có tâm nhìn gió bẻ lái, mưu đồ tham lam, nhưng cuối cùng cũng đã nộp vào phiên khố Quảng Đông. Biết sợ pháp luật và biết xấu hổ cũng là có. Lý Thị Nghiêu nhiều năm cầm quân, lại từng làm đại thần phong cương, tài sản riêng chỉ có hơn mười vạn lạng, so với các tướng quân đề đốc khác, còn tính là có chút tiết tháo. Việc trị trộm, cầm quân, dân chính Lý mỗ có công, lấy công chuộc tội, có thể khích lệ tướng sĩ tiền tuyến hết lòng vì nước. Vì vậy, thần nghĩ nên định tội trảm giam hậu. Vừa khác với Kỷ Vân, lại giữ lại mạng sống, tương lai xem xét tình hình quan lại và chính sự rồi tính tiếp." Nói xong, ông an tâm ngồi thẳng người.

Hòa Thân đảo mắt nhìn Càn Long, rồi lại hạ xuống, trong khoảnh khắc này, trong lòng hắn đã xoay chuyển vô số ý nghĩ, định thần nói: "Nô tài cho rằng cả hai người đều nên xử trọng tội, để làm gương cho bề tôi trong thiên hạ đời sau không biết ơn, vô lễ, vô pháp. Tội chính của Kỷ Vân không phải vụ án Lý Đái. Hắn trước mặt Hoàng thượng khinh nhờn vô lễ, tự ví mình là Đông Phương Mạn Thiến đã không phải ngày một ngày hai, lần một lần hai, cậy tài cao, cho rằng có thể đùa giỡn quân phụ trong lòng bàn tay, tội này không thể tha! Hắn bàn luận việc cung đình, buông lời châm chọc, khoe khoang học vấn, vọng so sánh với chuyện vong quốc triều trước, thậm chí ra đề thi cũng ẩn ý châm chọc, phỉ báng quân vương để tự đánh bóng mình, nô tài cũng cho rằng không thể tha. Lý Thị Nghiêu tiếng sói nhìn chằm chằm, là vẻ mặt bạo ngược, làm việc thì chuyên quyền, lạm dụng hình phạt, đối với thượng thì giả tạo ngay thẳng để che đậy sự gian trá. Hắn chỉ là sinh không gặp thời gặp phải vị chủ tử anh minh quyết đoán, đổi lại thời loạn, nô tài dám đảm bảo hắn là một Tào Tháo! Hoàng thượng khoan dung trị chính, đã bao dung họ nhiều năm, trước giết Vương Đản Vọng, Chiết Nhĩ Khẩn, sau giết Quốc Thái, Vu Dịch Giản, đây là sự cảnh báo lớn biết bao? Hai người vẫn cứ coi như không nghe thấy! Người như vậy không giết, thì trước đây Thế Tông gia giết Lục Sinh Nam, Hoàng thượng giết Doãn Gia Thuyên thì giải thích thế nào? Không trị Lý Thị Nghiêu, thì cần gì phải giết Quốc Thái?" Hắn dừng lại một chút ngồi vững, cũng là vẻ mặt an nhiên.

Càn Long nhíu mày, một tay vuốt ve chặn giấy bằng ngọc thanh, trầm tư, lại nhìn A Quế.

"Nô tài tán đồng ý kiến của Hòa Thân." A Quế đây cũng là chủ ý đã định từ lâu, nên nói ra vừa vững vàng vừa trầm trọng. Vu Mẫn Trung và Hòa Thân đều ánh mắt khẽ động, nghe giọng A Quế lại chuyển sang đau xót, nói: "Hai người này và nô tài đều có giao tình không ít. Theo bản tâm nô tài, không những không muốn họ có kết cục như vậy, nói thật lòng, thực sự muốn cùng họ làm việc, vì chủ tử mà làm việc cả đời. Nhưng họ đã đụng đến hình luật, làm hỏng lễ pháp cương thường, thì còn cách nào nữa? Quân cơ xứ nếu không giữ được cân bằng thì làm sao có thể phụ tá Hoàng thượng trị bình thiên hạ! Lý Thị Nghiêu có công lao, nô tài thấy hắn thực ra chỉ dựa vào sự thông minh tài trí mà làm việc, gốc rễ không tu thân không dưỡng tính, lợi lớn trước mắt liền quên đại nghĩa. Kỷ Vân có học vấn, chú trọng trị học, nô tài thấy trong xương tủy hắn là ngạo thị thiên hạ, ngay cả chủ tử cũng không để vào mắt. Luận ra đều là tình có thể tha, tâm đáng giết! Nói thật, việc của họ xảy ra, nô tài lúc đầu muốn thay họ cầu xin trước mặt chủ tử, trong đó có tư giao, cũng nghĩ rằng dù sao chủ tử cũng tin tưởng nhiều năm, sợ làm ầm ĩ cả thành, không có lợi cho đại cục, cũng không có lợi cho thể diện triều đình. Sau đó suy nghĩ kỹ, Kỷ Vân cần mẫn vương sự không bằng Nột Thân, Lý Thị Nghiêu công huân kém xa Trương Quảng Tứ, Kỷ Vân dám khinh nhờn chủ thượng, tội lớn hơn Nột Thân, Lý Thị Nghiêu ngầm nhận hối lộ, hành vi bỉ ổi, lại quá cả Trương Quảng Tứ. Không giết họ, làm sao tỏ rõ ý chí chí công vô tư của triều đình? Hòa Thân... nói đúng..." Hắn nghẹn giọng, dùng khăn tay lau nước mắt nói: "Chủ tử không cần do dự..."

Ba người đều nói xong, trong Noãn các và đại điện một mảnh im lặng, Càn Long mặt không cảm xúc ngồi ăn trà, trong lòng lại tiếng thở dài nối tiếp tiếng thở dài. Ông không giống Khang Hy, Khang Hy để an ủi nỗi cô đơn đã kết giao với thầy vải bố Ngũ Thứ Hữu, Ung Chính có Phương Bào, còn có một "Thập Tam gia" không gì không nói, ông là kẻ cô gia quả nhân thực sự, nỗi cô đơn ập đến tự mình giải tỏa, tâm sự phức tạp không nói với người ngoài. Ông từ sáu tuổi đã theo Khang Hy đọc sách, luôn làm việc ở miếu đường Hoa Cổn này, bên cạnh đều là những người rồng trong loài người, tâm tư của bề tôi ông nắm rõ trong lòng bàn tay. Nghe họ tấu việc đều là tuân lễ không trái, đại cục tiểu cục bao quát, từng bộ từng bộ hoặc là lời lẽ hào hùng, hoặc là chân thành tha thiết, hoặc là cung kính nghiêm trang, hoặc là đau lòng nhức óc - cùng một đạo lý Khổng Mạnh, như kính vạn hoa có thể lật mới ra vô số đạo lý nhỏ, đều đâu vào đấy, thực ra thực sự nghĩ gì, còn phải dựa vào ông vị Hoàng đế này mặc hội thông suốt, thận độc trí tri. Có vài việc biết rõ là giả nhưng muôn đời không thể vạch trần, chỉ có thể lấy giả mà ứng phó... Không biết bao lâu, ông khẽ hắng giọng, thấy ba người đều dựng tai lên nghe tài quyết, trong lòng lại không khỏi thầm cười, nói: "Còn phải nghe ý kiến của Lưu Dung. Hai người này không giống các đại thần phong cương khác, dù giết hay giữ đều phải đối mặt với thiên hạ đời sau." Cũng không quan tâm ba người nhìn nhau, phẩy tay nói: "Truyền chỉ Lưu Dung đến gặp - các ngươi quỳ an đi!"

"Dạ..."

Ba người vội rời chỗ quỳ dập đầu, một đầu óc tâm tư khó lường, lờ mờ rút lui ra ngoài. Càn Long lúc này mới lấy tấu chương của Hải Lan Sát, xem thấy, đủ lớn gấp bốn lần thông phong thư giản thông thường của bề tôi, nhìn kỹ lại là làm bằng da cừu, nắp niêm phong bằng sáp vẽ một lá cờ nhỏ màu đỏ bằng chu sa, dán ba sợi lông gà, chế tác vô cùng tinh xảo, rút tấu chương dày nặng ra, "giấy" bên trong cũng khác thường, mặt màu vàng gạo viền vàng bốn cạnh, trên mặt giấy dường như bào qua phẳng phiu cứng cáp, chạm vào hơi lồi lõm không bằng phẳng - hóa ra cũng là giấy da cừu lạng cực mỏng, nhưng không hề có mùi dê, rõ ràng là đã xông hương, thoang thoảng mùi xạ hương thấm vào lòng người. Xem xong, bên trong còn đính kèm một mảnh giấy, bên trên là nét chữ xiêu vẹo của Hải Lan Sát, viết: "Chủ tử, giấy này là chùa Thanh Chân lớn ở Xương Cát dùng để chép kinh Quran. Viết chữ lên thấy lạ, đặc biệt dùng để báo tiệp. Nô tài đánh chùa này, A Hồng (Phục) trong chùa không chịu hàng, một mồi lửa đốt sạch, kinh này và giấy này lại không cháy, tin là vật tốt. Chủ tử xem tốt, ở đây còn hơn một nghìn cân, đều gửi cho chủ tử, Hải Lan Sát lại." Càn Long cười, cầm bút sửa hai chữ sai rồi mới xem chính văn. Phía trước là sư gia viết, nói Hải Lan Sát bàn mưu với Triệu Huệ thế nào, Triệu Huệ kéo chân viện binh Hòa Trác ở Kim Kê Bảo, Hải Lan Sát thống lĩnh ba vạn quân, từ ba mặt đông nam tây bao vây Xương Cát, một vạn quân Hồi Hòa Trác trong thành thủ thành kiên cố thế nào. Mấy lần ra khỏi thành đột phá vòng vây, nhờ quan quân toàn lực xoay xở lại bị chặn về thành, truyền thư mũi tên hiểu rõ lợi hại thế nào, A Nhĩ Mộc Đôn trong thành kiên quyết không chịu hàng, lại từ doanh trại Triệu Huệ cách ba trăm dặm kéo đến mười khẩu hồng y đại pháo oanh kích, "lửa bốc tận trời, khói mù mịt, cùng cát bụi trên sa mạc kích động, sương mù che kín tận trời, mười bước ngoài không nhìn thấy người. Đợi khói súng tan bớt, mới thấy Nam thành sụp đổ hơn mười trượng, quân cánh trái Mao Đại Phát dẫn ba nghìn quân sĩ đột kích lên thành, lúc này súng pháo ầm ầm, lông tên như châu chấu, gió lớn thổi cờ người muốn ngã, quân địch tập trung như kiến ong, cùng quân ta lên thành liều chết chống cự, trên dưới thành tên đá giao nhau không phân địch ta, nô tài Hải Lan Sát thấy Mao thế sắp không chống đỡ được, liền dẫn trung quân toàn lực đột kích, lệnh cánh phải Cát Nhậm Khâu dùng thang mây cường công Nam môn, địch không thể nhìn trước ngó sau, kinh tâm đã không còn chiến ý, bắt đầu tan vỡ mà chạy về phía bắc. Thành trong có hơn một vạn cư dân, đều theo giặc hãn thủ đánh phố, quân ta ở thế bất lợi, đành hạ lệnh phóng hỏa đốt thành, ba ngày ba đêm lửa cháy tận trời, tường đổ nhà nát đều cháy đen, đến sáng ngày mười bảy, địch chỉ còn hơn ba mươi người đều rút đao tự sát, Xương Cát mới toàn thắng, tính chém bảy nghìn địch, bắt sống một nghìn năm trăm người, còn có hơn ba nghìn người đều là dân thường trong thành, vết đao vết bỏng thê thảm không nỡ nhìn, rên rỉ kêu gào như đến địa ngục. Mà quân ta tử trận cũng hơn ba nghìn, bị thương nhẹ nặng hơn tám nghìn bốn trăm. Từ khi nô tài tòng quân hơn ba mươi năm, lớn nhỏ chiến hơn bảy mươi trận, chưa từng gặp địch thủ không sợ chết như vậy, cũng chưa từng trải qua thảm kịch ác chiến như vậy!" Càn Long đang xem tâm hồn lay động, mắt hoa đầu váng, thì nét chữ trên tấu chương đột nhiên thay đổi, lại thành nét chữ của Hải Lan Sát:

Chủ tử, phía trên đó đều là sư gia viết, có vài cái khoe khoang, trận này đánh ác liệt cũng là thật, cũng là thắng, tính ra binh lực hao tổn, chỉ thắng không nhiều lắm. Bây giờ, một là cầu chủ tử mau điều chút thuốc trị bỏng còn có thuốc trị vết thương cũng phải có. Người bị thương nhiều, xe kéo họ đến Tây Ninh cũng phải có. Triệu Huệ sắp đánh Kim Kê Bảo và Hồ Dương Đồn, những kẻ địch này lợi hại, cũng phải có thuốc dự bị, người Hồi trong thành tuy thua trận, nô tài khâm phục họ đều là hán tử. Cũng đã cho họ ăn uống trị thương. Chủ tử lúc đi dặn dò nô tài phải vỗ về. Ở đây A Hồng yêu cầu tu sửa chùa Thanh Chân, nô tài đánh một ván cờ với đại A Hồng, thua hắn, hứa từ phí quân đội chi ba vạn lạng bạc tu sửa chùa. Nô tài không xin chỉ mà đánh thua, xin chủ tử trị tội nặng. Bánh trung thu chủ tử ban cho, nô tài và nha tướng chia nhau ăn. Ăn bánh trung thu nhớ chủ tử, xa thế này, không biết khi nào mới gặp được người, vừa nhai vừa chảy nước mắt, như đàn bà vậy, ngượng quá...

Xem đến đây, Càn Long nghĩ vị tướng quân vừa trải qua huyết chiến này lại luyến chủ nhớ ơn như vậy, không khỏi cũng mắt nóng lòng ấm. Vương Liêm đưa khăn mặt lau mắt xem, lại nhịn không được bật cười, hóa ra Hải Lan Sát viết:

Mấy chục người đàn bà của tiểu Hoắc Tập Chiêm ở trong thành, đánh hạ thành đều bắt được, dáng vẻ đều xinh đẹp. Cát Nhậm Khâu muốn dùng họ khao thưởng công thần, nô tài nói ngươi dám, ngươi dám làm hỏng ta cắt đầu ngươi. Đây là tù binh theo giặc, không phải dân thường. Nô tài sai người áp giải đến Bắc Kinh, chủ tử muốn ban thưởng người cũng được. Cát Nhậm Khâu cười nói gửi chủ tử hưởng dụng đi. Nô tài quát hắn nói bậy bạ. Đó gọi là chuẩn bị sung vào hậu cung ngự dụng cấm luyến ngươi hiểu không? Nô tài Hải Lan Sát kính tấu để biết, vạn dặm biên cương lâm biểu nước mắt không biết nói gì.

Một đống bạch thoại quê mùa, kết thúc lại套 (lồng) một câu "Khúc chung tấu nhã" trong "Xuất sư biểu" của Vũ Hầu, Càn Long không khỏi bật cười, kéo một tờ giấy vàng sáng, suy nghĩ một chút, dùng bút mực viết:

Xem tấu lòng cực vui mừng, việc cần làm đều giao cho hữu ty xử lý gấp. Khanh tắm máu chiến đấu cam mạo tên đá vì quốc gia lại lập công lớn, tình trung quân ái quốc rõ ràng ở trong và ngoài nước, trẫm sao tiếc một chỗ ở Tử Quang Các an ủi lòng trung của ngươi! Dùng cái này ban thơ một bài, ngươi hãy cố gắng lên!

Thượng tướng kiến nha vượt Côn Lôn, hổ bôn mãnh sĩ quét khói bụi.

Diệt giặc vốn vì toàn kim âu, chinh chiến thành tựu cứu sinh dân.

Tộc vũ một vung khải ca khởi, tàn giặc bại phá tan hơi sói.

Cửu trùng sớm mong phong hỏa tức, kim tước mỹ tửu khao tam quân.

Dừng bút nghĩ một chút, lại viết:

Chỉ này cũng phát cho Triệu Huệ, ngươi và Hải Lan Sát cùng gọi là "Song thương tướng", tình như thủ túc mà nghĩa thuộc đồng liêu, Hải Lan Sát đã hạ Xương Cát rồi, ngươi còn có gì phải nhìn trước ngó sau? Nay ban thơ cho Hải Lan Sát bảo ngươi xem, trẫm trong lúc bận rộn chính vụ, nhìn về phía tây, hy vọng tướng quân đánh thẳng Hoàng Long sớm định Tân Cương, đây là lời dặn dò như nhìn mặt, cố gắng lên, cố gắng lên!

Ông mỉm cười đặt bút xuống, xoa tay còn muốn xem dặn dò thêm vài câu gì, thấy Lưu Dung vào, chỉ vào đôn nói: "Ngươi đến rồi? Ngồi, ngồi đi!"

"Hoàng thượng trông rất vui." Lưu Dung hành lễ ngồi xuống, cười nói, "Thần đến Hộ bộ gặp Thập ngũ gia, hắn còn nhớ mảnh đất kiềm ở Hoàng Hoa Trấn, Thương Châu phủ thiếu mười vạn lạng bạc, nhưng Hộ bộ không có khoản riêng để cấp khoản này. Vừa nãy ở cửa Quân cơ xứ gặp Hòa Thân, Hòa Thân nói đây là chính sách nhân từ lợi nước lợi dân, hắn vốn có tám vạn lạng bạc chuẩn bị mua một trang viên, không mua nữa, chuyển ra cho Thập ngũ gia dùng trước. Như vậy cũng gần đủ dùng rồi." Càn Long cười gật đầu, nói: "Trẫm thấy A Quế, Vu Mẫn Trung - kể cả ngươi, đều có chút coi thường Hòa Thân. Thế nào? Người này vẫn là kẻ nhẹ tài trọng nghĩa chứ?" Lưu Dung nói: "Thực ra cũng không có gì coi thường, nếu luận thông minh, Hòa Thân là thứ nhất. Chỉ là không nói được, có chút giống như đàn bà tinh khôn, không hợp tính cách lắm."

Càn Long cười lớn: "Đàn bà tinh khôn - không tệ, có chút giống. Tử Lộ uy mãnh Nhan Uyên văn tĩnh, Trương Lương vẻ như mỹ phụ, cùng một nhân thôi, hà tất nói giống. Đều giống Đậu Quang Nãi khô khan mới tốt sao?" Lưu Dung cũng cười lên, nhưng thấy Càn Long đã nghiêm sắc mặt, vội cúi người ngồi thẳng, nghe Càn Long hỏi: "Gọi ngươi đến là muốn hỏi một chút, việc của Kỷ Vân và Lý Thị Nghiêu ngươi có ý kiến gì?"

"Kỷ Vân không phải người tham lam nhận hối lộ." Lưu Dung chính sắc nói, "Quan làm đến lớn, tại vị lâu ngày, lại sâu nặng thánh thượng yêu trọng, ngẫu nhiên có chỗ mất kiểm soát, gia tộc con cháu đông đúc, môn phiệt quý thịnh tốt xấu lẫn lộn, nên có chuyện Lý Đái xen vào. Hắn là vì danh mà lụy, với Lý Thị Nghiêu quả thực khác biệt."

"Lý Thị Nghiêu thì sao?"

"Thần suy nghĩ người này, là cả đời ăn chay, giữ trai không kiên định ăn một bữa thịt chó." Lưu Dung trầm tư nói, "Ăn thịt chó lại h