Siberia đất rộng của nhiều, nhưng dân cư lại vô cùng thưa thớt. Có khi lái xe suốt mấy tiếng đồng hồ cũng chẳng thấy bóng người, nhất là vào mùa đông giá rét, cánh đồng hoang vu bát ngát trông chẳng khác nào vùng đất chết. Khắp nơi một màu trắng xóa, dường như mọi sức sống đều đã bị tuyết dày vùi lấp.
Dọc đường đi, chỉ thỉnh thoảng mới bắt gặp vài căn nhà gỗ bên vệ đường, tất cả đều bị tuyết phủ kín mít. Những con đường không có người dọn dẹp tuyết đọng rất dày, nếu không phải xe của Tống Cấn có lắp xích chống trượt, e rằng đi chẳng được bao xa đã lún sâu vào trong tuyết.
Sau hai tiếng rưỡi, xe của Sergei dừng lại bên rìa một khu rừng với những cành cây trụi lá phủ đầy băng giá. Hắn nói với Phương Dật và Tống Thiên Vũ trên xe: "Hôm nay trời không có tuyết, tầm nhìn rất tốt. Nếu tôi lái tiếp về phía trước sẽ bị bọn chúng phát hiện. Đoạn đường còn lại, hai người chỉ có thể đi bộ thôi."
Sergei hiểu rất rõ, bản thân chưa bao giờ là lính đánh thuê kiểu chiến đấu. Trong nhiệm vụ lần này, vai trò của hắn ngoài việc sử dụng máy bay không người lái để cung cấp thông tin cho Phương Dật và Tống Thiên Vũ, thì chính là bảo toàn mạng sống của mình.
Thú thật, đối với hành động lần này của Phương Dật và Tống Thiên Vũ, Sergei từ tận đáy lòng không hề lạc quan. Hắn thậm chí không biết mình lấy đâu ra dũng khí để dám quay trở lại nơi này.
"Được, anh đợi chúng tôi ở đây, chúng tôi sẽ quay lại sớm thôi."
Phương Dật gật đầu, mở cửa xe nhảy xuống. Do góc nhìn hạn chế, Sergei ngồi ở ghế lái không thể nhìn thấy, khi cơ thể Phương Dật chạm vào mặt tuyết xốp mềm, nó lại không hề lún xuống dù chỉ một chút. Anh nhẹ nhàng như một sợi lông vũ không trọng lượng đáp xuống mặt tuyết.
Ngược lại, tu vi của Tống Thiên Vũ kém hơn nhiều. Ngay khi hai chân vừa chạm đất, tuyết đã ngập đến mu bàn chân. Tuy nhiên, lớp tuyết trên mặt đất dày đến tận gốc đùi, nên biểu hiện của Tống Thiên Vũ đã là điều người thường khó lòng đạt được.
"Này, trên xe có ván trượt và gậy chống đấy!"
Thấy Phương Dật và Tống Thiên Vũ cứ thế nhảy xuống, Sergei vội vàng gọi với theo. Họ vốn là lính đánh thuê xuất thân từ quân đội Nga, vô cùng thông thạo địa hình nơi đây, các công cụ di chuyển trên tuyết cũng rất đầy đủ.
"Không cần đến thứ đó đâu."
Phương Dật xua tay, chẳng thấy anh nhấc chân bước đi, thân hình đã đột ngột xuất hiện ở cách đó ba bốn mươi mét. Đến khi Sergei chớp mắt một cái, Phương Dật và Tống Thiên Vũ từ chỗ bên ngoài xe đã biến thành hai chấm đen nhỏ trên mặt tuyết.
"Đây... đây là Thượng đế hay là Satan vậy?"
Sergei dụi mắt lia lịa. Khi ánh mắt hắn nhìn xuống mặt tuyết, cả người lập tức chết lặng. Bởi vì theo hướng hai người rời đi, chỉ có một hàng dấu chân nông, còn người kia thì như thể không hề tồn tại, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Trong phòng nồi hơi của một mỏ khoáng sản cách chỗ Sergei đỗ xe hơn mười cây số, có bốn năm người đang đứng ngồi. Người đang đứng cởi trần, dùng xẻng xúc đống than chất cao như núi trước mặt đổ vào nồi hơi. Mặc dù trong phòng có vài người là tiến hóa giả cấp Tiên Thiên, nhưng cái lạnh âm năm sáu mươi độ cũng không phải thứ họ có thể chống đỡ lâu dài.
Ở góc phòng có một tấm đệm, trên đó nằm một người. Dù đã đắp chăn dày, người đó dường như vẫn đang run rẩy, không biết là do bệnh hay do quá lạnh.
"Tiền bối Thu Dã, mục đích lần này của chúng ta rốt cuộc là gì?"
Một thanh niên dáng người chỉ cao hơn một mét sáu nhưng vô cùng tinh anh, mang khuôn mặt người châu Á, đang xoay chuyển con dao nhỏ dài khoảng một tấc giữa năm ngón tay phải. Hắn lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, nhìn người đàn ông trung niên đang ngồi phía bên phải mình.
"Thanh Mộc quân, chuyện không nên hỏi thì đừng có hỏi!" Người đàn ông trung niên được gọi là Thu Dã có một vết sẹo dài từ đuôi mắt đến tận cằm. Có lẽ chính vết sẹo này là lý do ông ta để tóc dài, mái tóc rủ xuống vừa vặn che khuất vết sẹo đó.
"Tiền bối Thu Dã, tôi không phải người của Anh Hoa Hội các người." Thanh Mộc có chút ngông cuồng nói: "Ở nơi này canh giữ một kẻ phế vật như vậy thật là lãng phí thời gian. Nếu tiền bối Thu Dã không nói rõ nguyên do, tôi nghĩ ngày mai mình sẽ cáo từ."
"Người trẻ tuổi thời nay đều thiếu lễ phép như vậy sao?"
Con mắt bị mái tóc che khuất của Thu Dã bắn ra một tia hàn quang. Căn phòng vốn đang nóng hầm hập bỗng chốc nhiệt độ như hạ xuống vài độ. Thu Dã nắm quyền Anh Hoa Hội gần nửa thế kỷ, chưa từng có ai dám bất kính với ông ta như thế.
"Tiền bối Thu Dã, là tôi sai!" Dường như cảm nhận được sát khí tỏa ra từ người Thu Dã, Thanh Mộc như chợt tỉnh ngộ, rùng mình một cái rồi vội vàng đứng dậy, cung kính cúi chào Thu Dã.
Thanh Mộc là con cháu của một thế gia tồn tại ngàn năm ở đảo quốc. Ba năm trước, khi vừa tròn hai mươi tám tuổi, hắn đã đột phá trở thành Thượng Nhẫn, cũng là vị Thượng Nhẫn trẻ tuổi nhất của đảo quốc trong gần một trăm năm qua.
Thượng Nhẫn ở đây khác biệt rất lớn so với chế độ Ninja mà đảo quốc công bố ra bên ngoài. Nhẫn thuật của các thế gia đều được diễn hóa từ Hoa Hạ cách một dải đại dương.
Từ Hán Đường đến hiện đại, họ chưa bao giờ ngừng trộm cắp công pháp tu luyện từ Hoa Hạ. Khi quốc lực Hoa Hạ suy yếu, họ giả làm cháu ngoan, nịnh nọt đủ đường; còn khi họ mạnh lên, họ lại cướp bóc trắng trợn, thậm chí không tiếc gây ra chiến tranh. Cuộc chiến quyết định vận mệnh Hoa Hạ hơn nửa thế kỷ trước, phía sau cũng có bóng dáng của những thế gia này.
Tuy nhiên, hệ thống tu luyện hoàn chỉnh của Hoa Hạ đa phần nằm trong giới tu chân, nên các thế gia đảo quốc chỉ có thể lấy được vài mảnh công pháp mơ hồ từ bên ngoài. Sau khi xuyên tạc, hiểu sai và bổ sung, họ hình thành nên Nhẫn thuật mà các thế gia đảo quốc tự hào, rồi từ đó diễn hóa ra các môn võ thuật như Karate.
Phải thừa nhận rằng công pháp Hoa Hạ vô cùng thâm sâu, dù chỉ lấy được chút da lông, đảo quốc vẫn có người nhờ đó mà đột phá đến cảnh giới Tiên Thiên.
Người đảo quốc vốn có tâm lý vặn vẹo, không thích đối đầu trực diện, đã phát huy tối đa những công pháp bàng môn tả đạo đó. Xét về thực chiến, những Ninja cấp Tiên Thiên này còn mạnh hơn vài phần so với tu chân giả cùng cấp ở Hoa Hạ.
Điều này cũng gây ra căn bệnh tự cao tự đại của Ninja đảo quốc. Trong bối cảnh Hoa Hạ cận đại rất ít khi xuất hiện tu chân giả Tiên Thiên, hơn trăm năm qua Ninja đảo quốc hoạt động rất tích cực. Ngay cả khi đảo quốc bại trận, họ vẫn không chịu thừa nhận sự thất bại của mình trên phương diện tiến hóa, và luôn coi Hoa Hạ là kẻ thù giả tưởng.
"Thanh Mộc, cậu nói xem, quốc gia chúng ta thiếu thốn nhất là gì?"
Thấy Thanh Mộc tạ lỗi, sắc mặt Thu Dã dịu lại. Dù trông chỉ như người trung niên, nhưng Thu Dã đã chín mươi mấy tuổi, những người trước mắt này chỉ có thể coi là hậu bối, ông ta cũng lười so đo với bọn trẻ.
"Tài nguyên!"
Nhớ đến những lời đồn đại về Thu Dã, Thanh Mộc lúc này đã thu lại vẻ ngông cuồng, cung kính nói: "Quốc gia chúng ta tuy có không ít dự trữ vàng bạc, nhưng hạn chế rất lớn, thiếu hụt nhiều loại tài nguyên. Vì vậy, muốn mạnh mẽ, bắt buộc phải cướp đoạt từ bên ngoài."
"Đúng vậy, chính là tài nguyên. Quốc gia cần tài nguyên, chúng ta cũng cần tài nguyên."
Nghe lời Thanh Mộc, Thu Dã khẽ gật đầu. Những gì Thanh Mộc nói chính là quốc sách mà đảo quốc thực hiện hơn nửa thế kỷ trước. Tuy quốc sách này từng chịu đả kích nặng nề hơn trăm năm trước, nhưng cũng từng khiến họ nếm được vị ngọt. Chỉ là đến thời hiện đại, đảo quốc đã biến việc cướp đoạt bằng vũ lực thành xâm lược kinh tế, vẫn lộ rõ dã tâm lang sói.
"Tiền bối Thu Dã, ở đây có tài nguyên chúng ta cần sao? Chẳng phải nơi này chỉ là một mỏ kim cương thôi ư?"
Mắt mấy tên Ninja trong phòng đều sáng lên. Họ đều xuất thân từ các gia tộc truyền thừa ngàn năm, đương nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của tài nguyên tu luyện. Thanh Mộc sở dĩ đạt đến Thượng Nhẫn khi còn trẻ như vậy là nhờ việc ngâm thuốc tắm cường thân từ nhỏ, mà những dược liệu đó chính là tài nguyên tu luyện.
"Ngu xuẩn! Mỏ khoáng sản có thể lọt vào mắt xanh của Tống gia Hoa Hạ, sao có thể là mỏ bình thường được?"
Dù tuổi đã cao nhưng tính khí Thu Dã không tốt lắm. Ngắt lời mấy người kia, ông ta nói tiếp: "Nếu mỏ này nằm ở Hoa Hạ thì chúng ta không có cách nào, nhưng vì nó nằm ngoài Hoa Hạ, dù thế nào cũng phải cướp về. Ta tin nó sẽ mang lại cho chúng ta bất ngờ."
"Vâng, tiền bối Thu Dã, chúng tôi sẽ làm theo lời ngài."
Thanh Mộc và mấy người kia đồng loạt đứng dậy, cúi chào Thu Dã thật sâu. Trước khi đến đây, họ từng được gia tộc dặn dò phải phối hợp hết mình với hành động của Thu Dã. Việc Thanh Mộc cãi lại Thu Dã lúc nãy thực chất cũng có ý thăm dò.
"Tiền bối Thu Dã, người này có cần giữ lại không?" Thanh Mộc nhìn về phía Tống Hiểu Quân ở góc tường, tay phải đưa lên cổ làm động tác cứa nhẹ.
"Đợi Tống gia gửi tài liệu và thủ tục đến, rồi tiễn bọn chúng đi cùng nhau luôn."
Thu Dã liếc nhìn Tống Hiểu Quân, trên mặt đột nhiên lộ ra vẻ hung ác: "Tống gia hiện nay đã không còn là Tống gia ngày trước nữa rồi. Nếu không phải kiêng dè các thế gia khác ở Hoa Hạ, ta đã sớm diệt môn Tống gia từ lâu."
Khi Thu Dã nói chuyện, vết sẹo trên mặt nổi lên như con giun, khiến khuôn mặt ông ta càng thêm dữ tợn. Những người có mặt không hề biết rằng, vết sẹo này chính là do một đệ tử Tống gia để lại cho ông ta ở Hoa Hạ hơn năm mươi năm trước.
Hơn năm mươi năm trước, Thu Dã đang độ tráng niên, theo Anh Hoa Hội - tiền thân được gọi là Hắc Long Hội - đến Hoa Hạ, phối hợp với quân đội vây quét và đả kích các thế gia tu chân. Ban đầu, họ quả thực đã tiêu diệt được vài thế gia Hoa Hạ.
Nhưng cùng với sự sụp đổ của quân đội đảo quốc và sự thức tỉnh của các thế gia, cuộc sống của Hắc Long Hội không còn dễ dàng nữa. Trước khi rút khỏi Hoa Hạ, người của Hắc Long Hội đụng độ với Tống gia, hơn trăm tên Ninja từ cấp Trung Nhẫn trở lên gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có vài người trong đó có Thu Dã là trốn thoát.
Có lẽ vì bị kích động, sau khi trở về đảo quốc, tu vi của Thu Dã tiến bộ vượt bậc. Mười mấy năm sau, ông ta đột phá lên Thượng Nhẫn, rồi thành lập Anh Hoa Hội, trở thành một trong những đại lão hiếm hoi của giới Ninja đảo quốc.
"Tiền bối Thu Dã, nếu cần chúng tôi ra tay, xin cứ phân phó." Thấy vẻ mặt dữ tợn của Thu Dã, ngay cả Thanh Mộc cũng là Thượng Nhẫn mà trong lòng cũng không nhịn được rùng mình.
Thu Dã là bậc thầy đao pháp được đảo quốc công nhận. Đao pháp của ông ta đã đạt đến cảnh giới thần quỷ khó lường, có thể rút đao nhanh như chớp khi ba người cùng nổ súng ở cự ly gần, rồi chẻ đôi từng viên đạn.
Thanh Mộc sợ Thu Dã không chỉ vì đao pháp, mà còn vì tâm tính biến thái của ông ta. Tương truyền, để cảm nhận sự thay đổi tinh vi khi lưỡi đao chém vào cơ thể người, Thu Dân từng chém chết một ngàn người trong vòng ba ngày. Thanh danh đao nổi tiếng nhất lịch sử đảo quốc cũng đã bị hủy hoại trong lần luyện tập này của ông ta.
