Tròn một trăm người nhảy xuống sông Trường Giang, bắn lên vô số bọt nước. Ban đầu còn ổn, họ chậm rãi bơi ra giữa sông, tuy đội hình tản mát nhưng không có ai thương vong. Thế nhưng, sóng sông dần lớn mạnh, không ít người vì hoảng loạn mà buông tay khỏi "chiếc phao cứu mạng" của mình, chìm nghỉm xuống lòng sông rồi chẳng bao giờ xuất hiện nữa. Một số người khác thì trôi dạt theo dòng nước, chẳng biết trôi về nơi đâu. Chỉ một nhóm nhỏ lên được bờ bên kia, họ kiên trì bơi về phía đối diện, nhờ vào nghị lực phi thường mà cuối cùng cũng vượt qua được.
Một trăm người xuất phát mà chỉ có ba mươi bảy người đến được bờ bên kia, sáu mươi ba người còn lại đã vĩnh viễn biến mất trong lòng sông Trường Giang. Mặt sông rộng lớn không che giấu nổi điều gì, khiến hàng vạn người chứng kiến tất cả. Tỷ lệ tổn thất 63% khiến đa số mọi người rơi vào tuyệt vọng.
Bất kể là dân nghèo hay những gã đàn ông từng trải qua vài trận huyết chiến, trong phút chốc đều im lặng. Không ai dám đảm bảo mình chính là 37% may mắn kia. Đây là con đường hy vọng đầy nguy hiểm, đồng thời cũng là con đường dẫn đến cái chết.
Trương Tiểu Cường cũng đứng một bên nhìn rõ mồn một. Tỷ lệ tổn thất hai phần ba là điều anh không thể chấp nhận. Năm vạn người qua sông mà mất hơn ba vạn người, đây là khái niệm gì chứ?
Đợt dân nghèo thứ hai lũ lượt ôm những công cụ đánh cược mạng sống chuẩn bị xuống nước. Nhìn thấy họ dùng mạng nhỏ của mình để đánh đổi lấy cơ hội một phần ba mong manh, lòng Trương Tiểu Cường nghẹn ứ. Anh vội vàng ra lệnh cho họ dừng lại. Sinh mệnh quá đỗi mong manh, khi chưa đến đường cùng, Trương Tiểu Cường không muốn tiếp tục "lấp người" xuống sông Trường Giang nữa.
"Mọi người đều suy nghĩ cách đi, không thể tiếp tục thế này được, nếu không những chiến sĩ đã tử trận tại trận địa ngăn chặn ở khu tập trung coi như chết vô ích..."
Tại sân họp lộ thiên, Trương Tiểu Cường gọi Vương Lạc cùng vài trợ thủ của anh ta tới, muốn tìm ra một phương án giảm thiểu thương vong. Vương Lạc cùng những người khác trầm ngâm. Những kẻ làm kỹ thuật như họ vốn chẳng quan tâm đến sống chết của dân nghèo, nhưng Trương Tiểu Cường đã lên tiếng, họ buộc phải suy tính kỹ càng.
"Dây thừng, dùng dây thừng đi, nối mọi người lại với nhau. Như vậy phần lớn sẽ không bị trôi xa, đông người nhiều sức, biết đâu..."
Một người trong số đó nghĩ ra cách đầu tiên. Dù dùng dây thừng chưa chắc đã vạn vô nhất thất, nhưng vẫn hơn cảnh họ bơi tán loạn như vịt thả đồng. Trương Tiểu Cường gật đầu, đây là cách chẳng còn cách nào khác.
"Gần đây có rất nhiều xe cộ phế thải, chúng ta có thể tháo hết săm lốp để bơm hơi, buộc hơn mười cái lốp lại với nhau, như vậy có thể làm thành bè..."
Lại một cách nữa, nhưng lại hiệu quả hơn dùng dây thừng. Một chiếc lốp cỡ lớn có thể chở hai đến ba người, mười cái lốp có thể vận chuyển vài chục người, độ an toàn cũng cao hơn, ít nhất tỷ lệ tổn thất sẽ được kiểm soát dưới 10%.
Có hai người tiên phong, đầu óc những người khác cũng trở nên linh hoạt. Các loại kế sách liên tiếp được đưa ra khiến Trương Tiểu Cường hơi bối rối. Cách nào cũng có ưu nhược điểm, khó mà nói cách nào tốt nhất, nhưng cũng không thể áp dụng tất cả, dùng mạng người để thử nghiệm là điều không nên.
"Tôi phát hiện bên bờ sông có rất nhiều tàu phà nhỏ (tàu tiếp liệu). Những chiếc tàu này vốn dùng làm bến đỗ, bản thân chúng được cố định vào bờ bằng cáp thép. Nếu tháo cáp ra, những chiếc tàu này sẽ trôi đi. Kích thước của chúng tương đương một chiếc tàu đáy bằng, lại có hai thậm chí ba tầng. Tôi nghĩ, một chiếc tàu có thể chở ít nhất hai trăm người."
Trương Tiểu Cường nghe thấy ý tưởng của Vương Lạc thì mắt sáng rực, nhìn chằm chằm vào Vương Lạc, liên tục hỏi:
"Có nắm chắc không?"
Vương Lạc đã suy nghĩ kỹ trước khi nói, anh gật đầu đáp:
"Tàu không có động cơ, chúng ta có thể buộc nó vào đuôi tàu phà như tàu kéo, đây không phải kỹ thuật cao siêu gì. Nếu không sợ tàu bị tuột, chúng ta có thể buộc hai, thậm chí ba chiếc. Chỉ cần hai bên chuẩn bị tốt, tin rằng sẽ không tốn bao nhiêu thời gian. Nếu không có vấn đề gì, năng lực vận chuyển của chúng ta sẽ tăng gấp đôi so với trước. Tất nhiên, chỉ có thể dùng cho người, xe cộ và vật tư e là không được, sợ trọng tâm không vững..."
"Không cần nói nhiều, cứ làm thế đi. Ngoài ra, dùng lốp làm bè cũng có thể tiến hành song song, rồi buộc bè vào tàu phà, số người qua sông mỗi chuyến có thể tăng thêm một hai trăm người, một ngày cũng được hơn ba ngàn..."
Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng nhận ra, biện pháp là do nghĩ mà ra, cũng là do bị dồn vào đường cùng mà thành. Khi những người dân nghèo dùng sinh mạng hèn mọn của mình để cho Trương Tiểu Cường thấy thế nào là sự giãy giụa, từng phương án cuối cùng đã trở thành kế hoạch khả thi. Khi hơn năm trăm dân nghèo ngồi trên những chiếc tàu không cả lan can cùng những chiếc bè theo tàu phà qua sông, tất cả dân nghèo và đàn ông đều reo hò. Đối với họ, đó chính là hy vọng sống. Trong khoảnh khắc ấy, ai nấy đều dâng trào lòng biết ơn đối với Trương Tiểu Cường, chính anh đã giúp họ thoát nạn.
Năng lực vận chuyển tăng gấp đôi giúp mỗi ngày có thể đưa hai vạn người sang bờ bên kia, mà tang thi phải đến chiều tối mai mới tới. Nghĩa là họ có gần ba mươi tiếng đồng hồ để di chuyển. Một giờ được một ngàn người, ba mươi tiếng là ba vạn người. Cộng với lực lượng tiên phong đã qua sông trước đó, hơn tám vạn dân có thể đưa được ba vạn năm ngàn người qua. Tuy vẫn còn gần năm vạn người ở bên này, nhưng chỉ cần kiên trì hai ngày, biết đâu tất cả mọi người đều có thể qua sông...
Cùng lúc đó, Hoàng Tuyền cũng đã giao chiến với tang thi. Lần này Hoàng Tuyền dẫn theo toàn bộ bộ đội cơ động. Giống như cách Trương Tiểu Cường tiêu diệt tang thi Z-type đầu tiên ở thành phố J, họ ở khoảng cách 150 mét ngoài rìa, không tắt máy mà nã đạn vào tang thi, giống như bóc hành, từng lớp từng lớp tang thi bị gọt sạch.
Mỗi bước tiến của tang thi đều phải trả giá bằng hàng trăm thương vong. Phía sau không ngừng có xe vận tải tiếp tế đạn dược cho chiến sĩ phía trước. Chiến sĩ vận hành súng máy và xe cộ cũng luân phiên thay ca, khiến hàng trăm khẩu súng máy hạng nặng luôn duy trì hỏa lực tối đa.
Chưa hết, Trương Tiểu Cường còn mang ra cả nền tảng hỏa lực lấy từ căn cứ. Nhờ có đủ linh kiện và nòng súng dự phòng, dàn súng bốn nòng vốn đã đến giới hạn nay bùng nổ hỏa lực trở lại. Bốn dải lửa dài tạo ra sức công phá vượt xa hai mươi khẩu súng máy hạng nặng.
Pháo 37mm vốn không được sử dụng thường xuyên, so với dàn bốn nòng, tổ pháo 37mm chưa từng lập được chiến công hiển hách nào. Dù mang danh là pháo, tác dụng còn chẳng bằng súng máy phòng không 12.7mm. Thế nhưng khi đối mặt với biển xác sống, sự tiếp tế đạn dược vô hạn khiến nó như con rồng lửa giận dữ, tiếng pháo liên thanh vang dội như tiếng tàu hỏa chạy trên đường ray.
Dàn bốn nòng có thể bắn nát vô số tang thi thành mảnh vụn, thì pháo 37mm lại hất tung vô số tang thi lên không trung. Cộng thêm khả năng bắn rải của pháo 37mm, nó dễ dàng xé nát đội hình tang thi đông như núi như tường.
Mỗi bước tiến của tang thi đều mất đi hàng trăm binh lực. Từ nơi tang thi tới trận địa phòng thủ ở khu bến tàu xa hơn mấy chục cây số. Nếu đạn dược theo kịp, không tính đến sự hao mòn của súng ống, cùng các loại vật tư được đổ vào không tiếc tay, e rằng dù tang thi có đông đến đâu cũng sẽ trở thành xác chết trên mặt đất.
Một triệu viên đạn súng máy hạng nặng kiểu 52, hơn năm ngàn viên đạn xuyên giáp cháy 37mm, và hơn một vạn viên đạn xuyên giáp 14.5mm đã bắn sạch trong một buổi chiều. Binh lực của tang thi bị tiêu diệt sống sượng gần hai mươi vạn. Tuy không bằng bom tự chế từ đạn lựu 122mm, nhưng đã đủ để khiến tang thi Z2 cảm thấy đau đớn. Đặc biệt là con Z2 này khá thận trọng, đối với bất kỳ tổn thất quy mô lớn nào, nó đều do dự, luôn chuẩn bị sẵn tâm thế bảo toàn mạng sống.
Từ khu tập trung đến đây xa hơn gấp N lần so với từ khu tập trung đường WH. Mặc dù dọc đường đều có tang thi bổ sung vào biển xác, nhưng đến tận bây giờ, biển xác vẫn chưa đi qua bất kỳ thành phố nào, không có nguồn bổ sung binh lực quy mô lớn. Hơn mười vạn tang thi bổ sung vào không đủ để tiêu hao trong dòng sông tại khu tập trung.
Những đòn đánh liên tiếp khiến con tang thi Z2 mới thăng cấp này càng thêm cẩn trọng, như thể đang phối hợp với Trương Tiểu Cường, để lại cho anh rất nhiều thời gian. Lần này cũng không ngoại lệ, ba tiếng đồng hồ mất gần hai mươi vạn tang thi, xấp xỉ một phần mười binh lực còn lại của Z2. Mà đến nơi này, không còn nguồn tiếp tế liên tục từ hướng WH, tang thi bắt đầu có dấu hiệu đuối sức.
Đêm xuống, Trương Tiểu Cường đang ở trong lều của Mạc Bội Bội để khuyên nhủ cô. Trương Tiểu Cường hy vọng Mạc Bội Bội sẽ qua sông trước. Trước đó, anh đã đưa doanh trại nữ binh qua sông, tổ chức phòng thủ ở bên kia để đề phòng những nhóm xác sống lẻ tẻ có thể xuất hiện.
Mạc Bội Bội đang mang thai lại trở nên vô lý, như thể chỉ số thông minh đột ngột giảm mạnh còn chỉ số cảm xúc lại tăng vọt. Mặc cho Trương Tiểu Cường khuyên nhủ thế nào, Mạc Bội Bội cũng không chịu qua. Lúc thì nói phải đề phòng Trương Tiểu Cường tìm người đàn bà khác, lúc lại nói muốn sinh con ở bên này sông, còn đe dọa Trương Tiểu Cường rằng phải cùng tiến cùng lùi với anh, khiến Trương Tiểu Cường dở khóc dở cười. Làm cha như anh thật chẳng dễ dàng gì.
Đến cuối cùng, Trương Tiểu Cường vẫn không thể khuyên nổi Mạc Bội Bội qua sông, ngược lại còn bị cô bắt hát ru để dỗ ngủ. Với cái giọng "năm âm không đủ" của Trương Tiểu Cường, hát bản "Khúc hát ru" của Schubert đúng là làm khó anh.
Mạc Bội Bội mỉm cười đắc thắng rồi chìm vào giấc ngủ. Trương Tiểu Cường mồ hôi nhễ nhại lập tức chạy trốn. Lời hứa nắm tay cô đến tận bình minh khi cô ngủ say đương nhiên đã bị anh ném ra sau đầu. Đồng thời anh còn thầm cầu nguyện, sau này nếu Viên Ý và Thượng Quan Xảo Vân có mang thai, mong đừng làm trò gì quái đản nữa.
Trương Tiểu Cường thực hiện lượt tuần tra cuối cùng trước khi ngủ, lại nhìn thấy từ xa vô số cột đèn pha xé toạc bóng tối. Một đoàn xe dài dằng dặc đang từ xa tiến lại. Nhìn thoáng qua, chẳng biết có bao nhiêu đèn xe, chỉ thấy dày đặc như vô số tinh tú rơi xuống trần gian, ít nhất cũng phải vài trăm chiếc. Hướng đoàn xe đi tới là thượng nguồn sông Trường Giang, nơi có rất nhiều điểm cư trú và một thị trấn nhỏ. Trương Tiểu Cường chợt nhớ Đinh Lộ và Triệu Đức Nghĩa đã dẫn đội ngũ bốn trăm người đi tìm thuốc đông y cho Mạc Bội Bội, không ngờ bây giờ mới trở về, mà số lượng xe cộ đã tăng gấp mười lần.
Trương Tiểu Cường không biết trong quá trình tìm kiếm đã xảy ra chuyện gì, liền đi đón đoàn xe. Khi đứng tại trạm gác chờ đoàn xe quay về, một chiếc xe quân sự đột ngột tăng tốc, đến trạm gác thì phanh gấp. Chỉ thấy Triệu Đức Nghĩa vội vàng lao xuống xe, chạy đến trước mặt Trương Tiểu Cường.
"Anh Gián, lũ tang thi đều đang chạy về một hướng..."