Gió lớn vẫn tiếp tục gào thét, hơn nữa còn có xu hướng ngày càng mạnh. Một vài vật thể dạng sợi không rõ từ đâu thổi tới, trông tựa như bông lau, tản mát trong gió. Ban đầu chỉ lác đác vài sợi, về sau lại trở nên dày đặc che rợp cả bầu trời. Nếu không nhờ cơn gió vẫn đang thổi mạnh, e rằng cả vùng Tô Mộc đã bị bao phủ bởi một lớp dày cộm.
Cùng lúc gió nổi lên, thông tin liên lạc cũng không mấy ổn định. Âm thanh truyền về từ căn cứ tạm thời và kho lương thực ở huyện Kỳ lúc có lúc không. Nơi đó cũng chịu ảnh hưởng của gió lớn, cường độ dường như không hề nhỏ. Khu vực huyện Kỳ còn khá hơn một chút, vì cách đó vài trăm cây số là một vùng núi rộng lớn, phân nửa sức gió đã bị những ngọn núi khổng lồ chặn lại. Căn cứ tạm thời thì khác, ngoại trừ khu vực được núi non bao bọc, bên ngoài đã không thể đứng vững, ngay cả xe buýt cỡ lớn cũng có thể bị lật nhào.
Không biết khi nào gió mới ngừng, Trương Tiểu Cường ra lệnh đình chỉ mọi nhiệm vụ, tất cả ẩn nấp trong các công trình kiên cố để chờ đợi cơn gió đi qua.
May mắn thay, Trương Tiểu Cường đã tìm được công trình dưới lòng đất. Gió lớn bên ngoài chưa bao giờ dừng lại, cứ cách vài tiếng lại có một trận cuồng phong, đôi khi biến thành bão tố. Không ít lần tiếng các công trình bên ngoài đổ sập "lạch cạch" truyền xuống tận dưới lòng đất.
Ngày càng có nhiều người tận dụng khoảng lặng của cơn gió để rút vào lòng đất. Một nửa số công trình trong thị trấn nhỏ bên ngoài đã bị san bằng. Gió lớn thổi qua, không còn lại gì ngoài những nền móng trơ trọi. Ngoại trừ những ngôi nhà cũ từ thập niên 70, 80, tất cả các công trình mới xây đều bị phá hủy.
Trong những ngày gió lớn, Trương Tiểu Cường chẳng làm được gì, chỉ có thể cùng Miêu Miêu trốn trong căn phòng dưới lòng đất chơi trò chơi điện tử offline. Tiếng ồn ào từ máy phát điện chạy dầu không thể lọt xuống chỗ anh, còn không khí đục ngầu bên ngoài khiến anh chẳng muốn bước chân ra cửa.
Không biết đã bao lâu trôi qua, Trương Tiểu Cường tỉnh giấc, nhìn lên chiếc đèn tiết kiệm điện trên trần nhà thấp lè tè. Một lúc sau, anh ngồi dậy, tựa lưng vào tường hút thuốc. Trên chiếc giường nhỏ đối diện, Miêu Miêu cuộn mình trong chăn ngủ say như một đứa trẻ, một con chồn nhỏ biến dị lông lá lốm đốm cuộn tròn trên đống chăn nhô lên của cô bé. Nhìn chiếc đồng hồ nhỏ trên bàn máy tính, Trương Tiểu Cường cười khổ, đây đã là ngày thứ bảy họ trốn dưới lòng đất.
Bảy ngày này, Trương Tiểu Cường giống như một con rồng dữ bị mắc kẹt nơi bãi cạn, chẳng thể làm gì. Dưới uy lực của thiên tai, năng lực cá nhân thật sự quá đỗi nhỏ bé. Tuy nhiên, Trương Tiểu Cường không những không tức giận mà ngược lại còn có chút mừng rỡ.
Thế lực của anh chia làm mấy khu vực, ngoài ba thị trấn nhỏ còn có căn cứ tạm thời và kho lương thực huyện Kỳ. Mặc dù tạm thời mất liên lạc với hai thị trấn kia, nhưng những nơi khác đều có công trình che chắn gió tốt, nên tổn thất của Trương Tiểu Cường không đáng kể. So với các thế lực khác, tổn thất này gần như có thể bỏ qua.
Vì vậy, Trương Tiểu Cường cho rằng lần này Hoàng Kim Lang Kỳ có khả năng sẽ phải trả giá đắt. Biết đâu sau cơn gió lớn, Hoàng Kim Lang Kỳ chỉ còn lại một nửa nhân lực cũng nên.
Ngoài ra, Trương Tiểu Cường cũng tin rằng, ngoài Hoàng Kim Lang Kỳ ra, e là những đội Lang Kỳ khác cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Nếu quả thật như vậy, thời gian anh có thể trở về nhà sẽ được rút ngắn đáng kể. Dù sao thì khó khăn lớn nhất giữ chân anh lại trên thảo nguyên chính là những cựu quân nhân của Mông Cổ này, còn lý do khiến anh ở lại chỉ vì dòng máu Hoa Hạ chảy trong huyết quản. Nếu có thể sớm giải quyết những kẻ địch ngoại bang này, anh cũng không còn trách nhiệm phải ở lại thảo nguyên nữa.
Đang mải mê suy nghĩ và hút thuốc, điếu thuốc vừa cháy hết thì anh nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Tiếng bước chân dừng lại ở cửa, giọng hỏi khẽ khàng của Chu Kiệt vang lên:
"Anh Gián, anh ngủ dậy chưa..."
Trương Tiểu Cường rửa mặt, chỉnh đốn lại quần áo, đẩy cửa bước ra thì thấy Chu Kiệt mang theo vẻ mặt khác thường, nói nhỏ với anh:
"Anh Gián, bên ngoài bắt đầu mưa rồi..."
Cơn mưa thứ ba cuối cùng đã trút xuống sau tám tháng. Mặc dù sống dưới lòng đất, nhưng ở đây có hệ thống mương thoát nước hoàn thiện, không cần lo lắng nước mưa tràn ngược. Chỉ là, sau khi biết tin mưa rơi, biểu cảm của Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng thay đổi, trông vô cùng kỳ quái.
Ở miền Tây, lượng mưa thường không lớn, đặc biệt là mấy năm gần đây, lượng mưa trung bình năm sau thấp hơn năm trước, người dân ngày càng khó khăn trong việc tìm nước uống. Vì vậy, đối với một số người già địa phương, mưa rơi là điều đáng mừng nhất. Chỉ có điều, khi từng ngày trôi qua, lòng người lại càng thêm bất an.
Mưa như trút nước biến đường chân trời thành đại dương. Thị trấn bị ngập hơn hai mươi phân, nếu không phải hệ thống thoát nước của hầm trú ẩn kiểu cũ hoạt động quá hiệu quả, e là cả thế giới dưới lòng đất đã biến thành thủy cung.
Khó khăn lội trong dòng nước, Trương Tiểu Cường nhìn mặt nước cuồn cuộn như chảo dầu trước mắt mà không nói lời nào. Nước mưa đã được xác nhận là vô hại với cơ thể người, đồng thời cũng chẳng có ích lợi gì, ít nhất trong thời gian ngắn chưa thấy rõ. Thế nhưng, nước mưa này có một tác hại chí mạng: nó có tính ăn mòn cực mạnh đối với thép. Ăng-ten khổng lồ ở trung tâm thị trấn đã đổ sụp từ hôm kia, thể tích còn lại đã bị thu nhỏ đi một phần ba.
Trương Tiểu Cường nhìn khối thép dần tan chảy, trong lòng hiểu rõ nhân loại sẽ càng trở nên khốn đốn hơn. Nghĩ đến những công trình thép trong các thành phố lớn cũng chẳng khác gì chiếc ăng-ten ở đây, xe cộ trong thành phố rồi cũng sẽ biến thành những đống rác rỉ sét.
Điều duy nhất khiến Trương Tiểu Cường cảm thấy dễ chịu hơn là tổn thất về xe cộ của họ không tính là quá nghiêm trọng. Khi biết nước mưa có hại cho xe cộ, họ đã lập tức nghĩ đủ mọi cách. Một số xe quân sự nhỏ và xe hậu cần đã được đưa xuống lòng đất, còn xe lớn thì không còn cách nào khác, chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng ngâm trong nước rồi mục nát.
Tuy nhiên, số lượng xe cộ trong thị trấn không nhiều, phần lớn xe nằm ở kho lương thực huyện Kỳ. Điều kiện ở đó tốt hơn thị trấn nhiều. Kho lương thực là công trình trọng yếu nhất của huyện Kỳ, không chỉ chống rung, chống ẩm, mà ngay cả đạn pháo cỡ trung bình cũng có thể đỡ được vài phát, huống chi là chút nước lũ. Hơn nữa, huyện Kỳ là vùng hoang mạc, dù nước có nhiều đến đâu cũng không đủ để hấp thụ vùng đất đã thiếu nước hàng trăm năm nay. Kho lương thực kỳ diệu thay lại không hề bị ngập.
Căn cứ tạm thời lại là một cảnh tượng khác. Bản thân căn cứ được bao bọc trong núi, phần lớn nước mưa không thể tạt vào. Vách núi hình vòm trở thành mái che tốt nhất. Triệu Tuấn đã tìm được lượng lớn vải dầu để che chắn, cộng thêm lốp xe cao su không sợ nước mưa, nên tổn thất ở đó cũng không lớn. Điểm duy nhất không tốt là không phải linh kiện thép nào cũng có vải dầu che phủ, vì vậy rất nhiều máy móc đang đứng trên bờ vực bị loại bỏ.
Tuy nhiên, đây cũng không phải là tổn thất không thể chấp nhận được. Trong lòng Trương Tiểu Cường thậm chí còn có chút hưng phấn. So với điều kiện thuận lợi của họ, bên phía Hoàng Kim Lang Kỳ e là sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Chưa nói đến cơn mưa này, ngay cả cơn gió trước đó cũng không phải là thứ mà bên kia có thể chịu đựng được. Vì thế, Trương Tiểu Cường quyết định, ngay khi mưa tạnh, anh sẽ xuất binh. Để chuẩn bị, anh đã tạm thời biên chế một tiểu đoàn tân binh dưới lòng đất, để Đinh Tự Cường dẫn dắt tiểu đoàn này huấn luyện dưới lòng đất, làm lực lượng dự bị sau này.
Trương Tiểu Cường trầm tư trong mưa. Cơn mưa thứ ba đối với anh mà nói, lợi nhiều hơn hại. Có cơn mưa này, anh mới có cơ hội để tấn công. Mặc dù dân cư dưới quyền anh sẽ gặp khó khăn trong sinh hoạt, nhưng đối với anh, việc có thể quét sạch mọi chướng ngại trong tương lai mới là điều anh quan tâm nhất. Anh muốn về nhà.
Nghĩ đến đây, trong lòng Trương Tiểu Cường nóng ran. Dường như vẻ thẹn thùng của Viên Ý, sự nồng nhiệt của Thượng Quan Xảo Vân đã châm ngòi một ngọn lửa trong lòng anh, nhưng sau đó lại bị tiếng mưa xối xả bên cạnh dập tắt. Trong mưa, nhìn cái gì cũng mờ mịt, bức màn mưa che khuất tầm nhìn chỉ trong vài chục mét, ngay cả thị lực của anh cũng không thể nhìn xa hơn.
Trương Tiểu Cường khẽ cười, gạt bỏ những suy nghĩ viển vông, quay người chuẩn bị trở lại lòng đất. Bàn chân giẫm trong nước sâu ngang bắp chân hơi mất thăng bằng, từng chiếc túi nhựa đủ màu sắc trôi nổi trong nước, theo từng bước chân của Trương Tiểu Cường, những đợt sóng nước khiến đám túi nhựa này lắc lư...
Ngày thứ hai mươi của cơn mưa lớn, trên đảo giữa hồ gần khu tập trung cũ, vô số con tàu sắt neo đậu ở bến tàu đã hóa thành nước rỉ sét tan vào trong hồ. Nước rỉ sét màu đỏ từ từ loang ra trong hồ, tạo thành một vành đai rỉ sắt ven bờ. Trên bến tàu, đủ loại lan can kim loại cùng cửa nhôm kính của các tòa nhà đều bị nước mưa hòa tan, biến dạng và tản ra. Từng tấm kính rơi xuống đất vỡ vụn, chỉ có những cửa sổ lắp khung nhựa thép là còn khá hơn một chút.
Hòn đảo trong màn mưa vô cùng thê lương. Từng căn lều sắt tan tành trong mưa. Những thường dân vốn sống trong đó đã dùng đủ loại vải dầu hoặc cỏ tranh để dựng lên những căn lều tạm bợ trong mưa. Từng người một run rẩy trốn trong lều chịu đựng khổ sở, thỉnh thoảng lại có người không trụ nổi, lặng lẽ ngã xuống trong nước mưa mà chết.
Người quản lý hòn đảo, Trương Hiểu Thiên, dẫn theo mười binh sĩ tuần tra không ngừng trên đảo. Nhìn từng cái xác đổ gục bên đường, anh không khỏi thở dài thườn thượt. Những người này vốn không nên chết như thế, chỉ là công tác sơ tán không chu đáo, quản lý không chặt chẽ...