Sau khi tiễn chân Trần Quán Đông đang trong trạng thái mơ màng như mộng du, Trương Tiểu Cường day day huyệt thái dương, suy tính về quy hoạch và phát triển của Ô Hải. Ngay khi vừa thu phục Ô Hải, việc đầu tiên anh làm là đến bên bờ sông Hoàng Hà. Trong thời kỳ tận thế, dòng Hoàng Hà không còn đục ngầu như trước nữa; vô số rễ cây phát triển mạnh mẽ đã ghì chặt lấy đất đai hai bên bờ, cộng thêm những con sông mới đổ vào dọc đường, khiến lưu lượng nước sông Hoàng Hà không những lớn hơn mà còn trong trẻo hơn nhiều.
Thế nhưng điều này chẳng khiến anh vui mừng, bởi trên sông Hoàng Hà, những con tàu nguyên vẹn nhất cũng chỉ còn lại nửa lớp vỏ sắt gỉ sét. Trừ khi anh dùng gỗ tự đóng lấy một chiếc thuyền, bằng không, đừng hòng nghĩ đến chuyện ra khơi từ sông Hoàng Hà.
Tuy nhiên, vấn đề lại nảy sinh. Dự định ban đầu là cố gắng đóng một con tàu lớn kiên cố, trang bị đủ loại vũ khí để biến nó thành một chiến hạm nhằm đối phó với những sinh vật biến dị dưới đại dương có thể xuất hiện. Nếu dùng thuyền gỗ ra khơi, chẳng khác nào tự sát.
Còn một nỗi niềm đau đáu khác của Trương Tiểu Cường chính là sân bay. Sân bay của thành phố Ô Hải chỉ là sân bay chi nhánh cấp ba, mấy chiếc máy bay nhỏ nằm trên sân đỗ đều đã bị "mở cửa sổ" trên nóc, căn bản không thể sửa chữa được.
Vì vậy, Trương Tiểu Cường tạm thời từ bỏ ý định với sông ngòi và bầu trời, chuẩn bị cân nhắc từ mặt đất. Nếu đã đi từ mặt đất, Trương Tiểu Cường tin rằng dù anh có gấp rút đến đâu cũng không thể kịp nhìn thấy con mình chào đời. Nghĩ đến đó, lần đầu tiên anh bình tâm lại, suy tính cách ổn định cơ nghiệp tại Nội Mông, sau đó dùng quân đội mở ra một con đường lớn để trở về nhà. Trong lòng anh vẫn không khỏi thở dài, tháng sau, đứa con của anh sắp chào đời rồi.
Việc thu phục thành phố Ô Hải chỉ là món khai vị, thành phố Ngân Xuyên mới là bữa tiệc chính. Hiện tại, Trương Tiểu Cường dự định từ bỏ các thị trấn nhỏ, chỉ giữ lại hai huyện thành, dần dần di dời hai mươi vạn dân đến Ô Hải và Ngân Xuyên. Môi trường và địa lý của Ngân Xuyên vô cùng đắc địa, chỉ cần thông suốt tuyến đường bộ từng bị đánh sập trước kia là cơ bản đã nối liền với A Lạp Thiện, phần còn lại chính là không ngừng củng cố cửa ngõ hướng về nội địa.
Nơi đó cũng không cần quá lo lắng, bởi địa mạo đặc thù của Ngân Xuyên giống như một vùng bình nguyên nằm kẹt trong khe hở của sa mạc, nên xung quanh không có bầy xác sống nào đủ sức đe dọa. Có thể coi đây là ốc đảo hiếm hoi giữa sa mạc, bản thân lượng xác sống tại đây đã bị thanh trừng quá nửa, trong thời gian ngắn, nơi này không thể xuất hiện biển xác sống mới.
"Anh Gián, thảo nguyên xuất hiện biến dị bất thường..."
Đúng lúc Trương Tiểu Cường đang phiền lòng vì đủ thứ chuyện, Thạch Nguyên Dã đột nhiên đẩy cửa bước vào...
Điểm khác biệt lớn nhất giữa máy tính xách tay quân dụng và dân dụng chính là tuyệt đối không quan tâm đến ngoại hình. Nó vuông vức, vỏ ngoài được chế tạo từ hợp kim titan khiến người ta tưởng đây không phải là máy tính, mà là một chiếc hòm đựng vũ khí.
Ánh mắt Trương Tiểu Cường dán chặt vào hình ảnh trên máy phát. Hình ảnh được quay từ mặt đất, địa điểm quay chính là chiến trường nơi họ vừa vây quét xác sống trước đó. Trong khung hình, các binh sĩ thỉnh thoảng hiện lên đều mặc đầy đủ bộ đồ phòng hóa, đeo mặt nạ phòng độc, cẩn thận đi xuyên qua thảm thực vật dày đặc.
Sau trận đại chiến vừa rồi, vô số xác sống bỏ lại trên thảo nguyên, thi thể dày đặc từng có lúc phủ kín mặt cỏ. Ngọn lửa chỉ thiêu rụi một phần nhỏ, phần lớn thi thể sau khi xua tan đám xác sống thì cứ thế bị vứt lại trên cỏ, không ai ngó ngàng tới.
Hơn một triệu thi thể phân hủy thành dịch xác, mùi hôi thối lan rộng trăm dặm, tạo thành một vùng cấm địa nhân tạo. Ngoài Đoàn Kỵ binh và Đoàn Huyết Lang, không ai muốn đến gần phạm vi vài chục cây số quanh chiến trường.
Một tuần lễ là thời gian để Đoàn Kỵ binh và Đoàn Huyết Lang tiêu diệt xác sống lẻ tẻ. Thời hạn đã điểm, bất kể còn lại bao nhiêu xác sống, họ đều phải rút lui.
Khi rút lui, các binh sĩ đã phát hiện sự lạ thường trên thảo nguyên. Chỉ trong vỏn vẹn bảy ngày, thảo nguyên vốn đầy rẫy thi thể đã xuất hiện một khu rừng rộng hàng chục cây số vuông...
"Người của chúng ta chỉ có thể tiến vào khoảng hai mươi cây số là không thể đi tiếp được nữa. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Khu rừng này sinh trưởng rất nhanh, mỗi phút mỗi giây đều đang lớn lên. Theo dữ liệu tính toán từ ảnh chụp trên không, cây lớn nhất đã cao tới mười bảy mét, chiếm diện tích hơn năm mươi mét vuông...
Chúng tôi còn phát hiện những thực vật này vốn là thực vật biến dị có sẵn, không phải giống mới, chỉ là tốc độ sinh trưởng của chúng đã tăng ít nhất một ngàn lần so với trước kia. Không chỉ thực vật, côn trùng biến dị cũng xuất hiện bất thường, thể hình của rất nhiều loài côn trùng đã lớn hơn gấp mấy lần, tuy không biến thái như thực vật nhưng đã chính thức bước vào thời kỳ sinh sản...
Tốc độ sinh trưởng của thực vật có lẽ liên quan đến phạm vi phân tán của thi thể xác sống. Khu vực tập trung nhất là núi Măng Tre mà ngài từng phòng thủ, nơi đó đã bị thực vật bao vây. Nơi thưa thớt nhất là những chỗ lửa cháy, xác sống ở đó về cơ bản đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Nhìn từ trên không, nơi đó chỉ là một khoảng đất trống đen sì."
Thạch Nguyên Dã liên tục giới thiệu chi tiết cho Trương Tiểu Cường những tình huống họ phát hiện được. Trương Tiểu Cường nhìn màn hình, im lặng không nói, trong lòng cũng đầy nghi hoặc. Đến thời tận thế, cái gì cũng trở nên bất thường, chẳng biết có phải ông trời cố ý trêu đùa họ hay không, cứ mỗi khi tưởng rằng đã quen rồi thì lại mang đến cho họ những bất ngờ mới.
Khu rừng đột ngột xuất hiện này nếu ở thời tiền tận thế có thể là một kỳ tích, nhưng sau tận thế, nó mang đến nhiều thách thức và cơ hội mới cho những người sống sót hơn. Theo tình hình trinh sát hiện tại, nơi này tạm thời chưa có gì nguy hiểm, nhưng sau này ai mà biết được sẽ xảy ra chuyện gì.
Trương Tiểu Cường vừa định lên tiếng thì một sĩ quan thiếu úy đột ngột xông vào, vẻ mặt hoảng hốt nói:
"Vừa nhận được tin, tiểu đội trinh sát số hai gồm mười hai người đã mất liên lạc hoàn toàn. Thiết bị định vị vẫn hiển thị vị trí của họ nhưng gọi không ai trả lời. Hai chiến sĩ được phái đi kiểm tra cũng mất liên lạc cùng với họ..."
Lời của sĩ quan thiếu úy khiến tim Trương Tiểu Cường thắt lại. Cuối cùng chuyện cũng đã xảy ra, dù không biết bên đó đã xảy ra chuyện gì, nhưng tuyệt đối không phải tin tốt.
"Bảo các phân đội gần đó dừng cứu hộ, rút hết ra khỏi khu rừng, giám sát chặt chẽ, phát hiện bất thường thì rút lui ngay lập tức..."
Trương Tiểu Cường dặn dò sĩ quan vài câu rồi đứng dậy nói với Thạch Nguyên Dã:
"Hành động bên phía Ngân Xuyên không được dừng lại, bảo phía sau đẩy nhanh tốc độ di dân. Tôi qua đó xem sao, có việc gì cứ liên lạc với tôi..."
Trương Tiểu Cường quyết định đích thân đi kiểm tra, rất nhiều thứ chỉ khi tận mắt nhìn thấy mới có thể nắm chắc trong lòng. Sau khi ra ngoài, Trương Tiểu Cường tìm thấy Miêu Miêu đang lăn lộn cùng Tiểu Thảo, anh mang theo hai con chó lớn và một đại đội binh sĩ tiến về phía chiến trường cũ.
Ngồi trong chiếc xe quân sự xóc nảy, trong lúc chờ đợi, Trương Tiểu Cường tính toán một việc khác, đó là vấn đề năng lượng. Sau khi thu phục thành phố Ô Hải, lượng dầu họ tìm được chưa đầy năm trăm tấn. Dù tìm được không ít xe cộ nhưng anh vẫn không dám để lượng dầu này phục vụ vận chuyển dân dụng.
Vài trăm tấn dầu trông thì có vẻ nhiều, nhưng khi đại chiến nổ ra thì lại trở nên muối bỏ bể. Hiện tại có thể bổ sung dầu diesel, nhưng nguồn nguyên liệu rồi cũng sẽ có ngày cạn kiệt. Đến lúc đó, chẳng lẽ các chiến sĩ phải dùng đôi chân để đánh trận?
Đang lúc đau đầu, ngoài cửa sổ xe chợt lóe lên một bóng đỏ, tiếp đó lại một bóng đen chạy vụt qua. Thị giác động thái của Trương Tiểu Cường lập tức kích hoạt, anh nhìn rõ mồn một: chạy phía trước là con chó đỏ đang cõng Miêu Miêu, theo sau là A Lệ Sa đang cưỡi trên lưng con chó đen. Nhìn hai người hai chó đuổi bắt nhau phía trước phía sau, Trương Tiểu Cường không kìm được mỉm cười, rồi tạm thời gạt vấn đề khiến anh đau đầu sang một bên.
Tốc độ hành quân rất nhanh, số lượng lớn xe vận tải trước kia di chuyển đã để lại hai vệt bánh xe sâu hoắm trên bãi cỏ. Men theo dấu vết đó, Trương Tiểu Cường cùng bộ đội đến trung tâm chỉ huy tạm thời trước đây.
Bước xuống xe, Trương Tiểu Cường đứng trên thảo nguyên phóng tầm mắt ra xa. Từ xa, một mảng xanh mướt hiện ra, vô số cây cối đứng sừng sững trên thảo nguyên. Ngay trước mặt anh, một thân cây dài mười hai mét, to bằng một vòng tay người ôm, đã bị chặt đứt cành nằm trên mặt đất.
Ngắm nhìn khu rừng kỳ tích phía xa một lát, Trương Tiểu Cường tiến đến trước thân cây khổng lồ, nhận lấy chiếc rìu từ tay chiến sĩ bên cạnh, vung cao rồi chém mạnh xuống.
Sức mạnh của Trương Tiểu Cường vượt xa những đặc nhiệm khỏe nhất từ hai đến ba lần, nhưng anh không ngờ cú chém của mình lại uy lực đến thế, lưỡi rìu cắm ngập vào một nửa thân cây, kẹt cứng trong gỗ.
Cú chém của Trương Tiểu Cường không nhận được sự tán thưởng của các binh sĩ, ngược lại, còn có người lầm bầm bên cạnh:
"Gỗ này xốp quá, căn bản không làm được đồ đạc hay ván gỗ, ngay cả trẻ con cũng có thể chặt đổ một hai cây..."
Nghe vậy, lòng Trương Tiểu Cường khẽ động. Anh nhấc rìu lên, thấy từ thân cây rỉ ra một loại nhựa màu trắng sữa. Ngửi mùi nhựa có thoang thoảng hương hạnh nhân, Trương Tiểu Cường đặt rìu xuống, dùng hai tay bẻ mạnh vào thân cây, hai mảnh gỗ trắng nõn rơi vào tay anh.
"Rất giống cây chuối trước kia, đừng để nhựa cây dính vào miệng, có thể có độc đấy..."
Trương Tiểu Cường vứt thứ trong tay đi, lau lòng bàn tay dặn dò các chiến sĩ, rồi quay sang nói với A Lệ Sa đang quan sát thân cây:
"Lát nữa cô đi cùng tôi vào xem thử, nhớ luôn cảnh giác, có thể sẽ có nguy hiểm..."
"Tôi cũng muốn đi, tôi cũng muốn đi, không được bỏ rơi tôi..."
Miêu Miêu ngắt lời Trương Tiểu Cường, lao đến bên cạnh anh, kéo tay áo anh nài nỉ. Nhìn Miêu Miêu xinh đẹp như hoa, Trương Tiểu Cường vỗ mạnh lên trán, ai đi cũng được chứ không thể để Miêu Miêu đi.
Trương Tiểu Cường đang định bịa lý do thì một tiếng kêu non nớt vang lên, Thiểm Ảnh từ xa chạy lại, miệng ngậm một loại quả kỳ quái. Trương Tiểu Cường nhìn thấy Thiểm Ảnh đã lớn hơn một chút cùng thứ trong miệng nó, trong lòng bỗng chốc lay động.
Giây tiếp theo, Thiểm Ảnh bị Trương Tiểu Cường tóm lấy, quả trong miệng cũng bị anh cướp mất. Nó cuống quýt kêu "chi chi oa oa", bốn chi vùng vẫy dữ dội như muốn cướp lại bảo bối của mình.