"Thạch tham mưu trưởng đã tìm thấy lối vào thành phố ngầm, bốn ngàn tám trăm người sống sót còn ở lại đó đều đã bị cưỡng chế thu biên. Những người này đang được chuyển đến huyện Đặng Khẩu. Cho đến thời điểm hiện tại, Thạch tham mưu đã hoàn thành mục tiêu tác chiến dự kiến ở tuyến phía Bắc, thu phục tổng cộng bốn mươi bảy thị trấn, một tòa huyện thành, tiêu diệt mười chín vạn tám ngàn con tang thi, tiếp nhận tổng cộng mười hai ngàn người sống sót, xử lý bảy mươi chín tội phạm phản nhân loại, đồng thời trưng dụng năm trăm tám mươi tử tù để bổ sung cho Hãm Trận Đoàn.
Ngoài ra, theo báo cáo chuyển tiếp từ hậu cần bộ, chi đội tuyến Bắc xuất quân lần này đã tiêu hao bảy mươi bốn vạn viên đạn súng trường, ba trăm chín mươi quả đạn pháo cối, hai vạn ba ngàn viên đạn cỡ lớn, một ngàn năm trăm viên đạn pháo cao xạ, hơn sáu trăm quả đạn tên lửa, cùng với các loại lưới thép và bẫy ngựa số lượng không nhỏ. Lương thực tiêu hao một trăm lẻ năm tấn, thực phẩm phụ ba mươi bảy tấn, nhiên liệu tám mươi tám tấn, các loại vật tư khác tổng cộng hai trăm tấn, tổn hao bốn mươi bốn chiếc xe, hư hỏng hơn ba ngàn hai trăm món vũ khí, phần lớn là đao thuẫn binh khí lạnh, tiêu hao ba vạn hai ngàn mũi nỏ..."
Báo cáo của Vương Hâm khiến Trương Tiểu Cường đau đầu. Nhìn bên ngoài thì chiến sự tuyến Bắc vô cùng thuận lợi, nhưng vật tư tiêu hao ẩn sau thắng lợi mới là điều khiến người ta xót xa. Trương Tiểu Cường biết rằng, thời gian tác chiến tuyến Bắc lần này không dài, khoảng cách cũng không quá xa, trong điều kiện ưu tiên sử dụng binh khí lạnh mà đạn dược vẫn tiêu hao không ít như vậy. Ngoài đạn dược và lương thực ra, không thứ nào là không khiến hắn đau lòng. Hơn nữa, còn một thứ mà Vương Hâm chưa báo cáo, nhưng hắn lại biết ngay từ đầu.
Chi đội tuyến Bắc đánh trận không tính là bảo thủ cũng không phải xung động, nhìn chung là đúng mực. Lần này Thạch Nguyên Dã thống lĩnh quân đội, ngoại trừ Liệp Kỳ Quân và tiểu đoàn bốn của trung đoàn hai là lực lượng chủ chốt, thì các đơn vị khác cơ bản đều là tân binh chưa có kinh nghiệm chiến đấu. Về điểm này, Thạch Nguyên Dã áp dụng phương pháp lấy chiến tranh làm huấn luyện, từng bước để binh lính học cách tác chiến. Trong khi đạt được thành tích không tồi, hắn đã kiểm soát thương vong trong một tỷ lệ nhất định. Dù nói là kiểm soát, nhưng tổn thất thực tế đã lên tới hơn bốn trăm chín mươi người, trong đó quân chính quy thương vong chưa đến chín mươi, tử tù của Hãm Trận Đoàn thương vong hơn ba trăm, còn có đội dân binh tự nguyện gia nhập kia, do làm nhiệm vụ hỗ trợ trên chiến trường nên cũng thương vong mất một trăm người.
"Về những người sống sót ở khu vực Ba Ngạn Nào Nhĩ, Thạch Nguyên Dã còn gì muốn nói không? Lần trước nghe hắn nói, tổng số người sống sót ở vùng đó phải trên năm vạn chứ nhỉ? Sao lại chỉ tìm được chừng này người?"
Trương Tiểu Cường có chút không hài lòng khi chỉ tiếp nhận được mười hai ngàn người. Trong mười hai ngàn người này, thực sự thuộc về vùng Ba Ngạn chỉ có chín ngàn, ba ngàn người còn lại là những người sống sót rải rác dọc theo tuyến sông Hoàng Hà. Những người này không có liên hệ gì với người sống sót vùng Ba Ngạn, đồng thời cũng không khỏe mạnh như họ mà toàn là một đám bộ xương khô. Nhiều người đã mất khả năng ngôn ngữ, trong hai năm mạt thế trước khi được tìm thấy, họ đã thoái hóa thành người hoang dã. Muốn họ hồi phục và tạo ra sức sản xuất cần một thời gian điều dưỡng không ngắn, không giống như người sống sót ở Ba Ngạn Nào Nhĩ, tìm thấy là có thể sử dụng ngay.
"Thạch tham mưu trưởng đã nói, tình hình vùng Ba Ngạn Nào Nhĩ rất hỗn loạn, nhiều người hợp thành đại đội lưu dân di chuyển về phía Bắc, một số người đến núi Lang Sơn lập thành bộ lạc nguyên thủy, còn một số khác thì tản mát ở các vùng đất hoang giữa các thôn trấn, rất khó tìm kiếm. Hắn xin cho Liệp Kỳ Quân tiến về phía Bắc để truy tìm những đại đội lưu dân đang di chuyển, còn hắn sẽ dẫn số binh lực còn lại đi càn quét vùng đất từ thành phố Ba Ngạn Nào Nhĩ đến núi Âm Sơn, vừa tiêu diệt tang thi vừa tìm kiếm người sống sót..."
Nghe yêu cầu của Thạch Nguyên Dã, Trương Tiểu Cường trầm ngâm, chậm rãi tựa vào lưng ghế, một tay gõ nhịp lên tay vịn. Hắn không phản đối ý tưởng của Thạch Nguyên Dã, chỉ là hiện tại có chút tiến thoái lưỡng nan, kế hoạch của hắn đã thay đổi vì sự xuất hiện của trinh sát quân Đông Bắc Liên Quân. Hiện tại, tám mươi vạn người đang bị vây hãm trong dãy núi giữa Hô Hòa Hạo Đặc và Đại Đồng, tang thi hướng Đông Bắc cùng tang thi bản địa của Hô Hòa Hạo Đặc đang hình thành thế gọng kìm, khiến họ lâm vào tình cảnh màn trời chiếu đất. Nếu cứ chờ họ thực hiện kế hoạch ban đầu, từng bước càn quét dọc theo tuyến sông Hoàng Hà thì e rằng mọi chuyện đã quá muộn. Vì vậy, Trương Tiểu Cường dự định mở rộng chiến lược tuyến Đông.
Sau khi càn quét tang thi ở Ngạc Nhĩ Đa Tư, hắn sẽ tiếp tục tiến về phía Đông, đả thông con đường tới quân phía Bắc, tiếp cận phía đó để cố gắng tiếp nhận một bộ phận người sống sót, an trí trước ở Ngạc Nhĩ Đa Tư rồi mới tính tiếp. Dù thế nào, Trương Tiểu Cường cũng không muốn nhìn hàng chục vạn người trắng trợn trở thành mồi cho tang thi. Do đó, Trương Tiểu Cường chuẩn bị sau khi các đơn vị tuyến Nam Bắc hoàn thành nhiệm vụ, sẽ thống nhất tập trung về Ngạc Nhĩ Đa Tư, tái lập Bộ Chỉ huy Tác chiến Liên hợp, dùng ba vạn quân bình định toàn bộ vùng Hà Sáo, từ đó đặt nền móng tại Nội Mông. Theo phương án xấu nhất, nếu Đông Bắc Liên Quân không chịu đầu hàng, cũng có thể an trí họ ngay tại bình nguyên Hà Sáo.
Đưa ra quyết định này là điều khiến Trương Tiểu Cường day dứt nhất. Tình hình quân phía Bắc không mấy khả quan nhưng cũng chưa đến bước đường cùng, Trương Tiểu Cường tiếp cận họ rất khó khiến tầng lớp cao cấp chịu từ bỏ quyền lực để chấp nhận sự cải biên của quân đoàn Thảo Nguyên. Nói cách khác, Trương Tiểu Cường tối đa chỉ có thể đổi lấy một đồng minh tạm thời chứ không thể nuốt trọn tám mươi vạn người đó. Theo tính cách của hắn, hắn không muốn làm việc hy sinh mình vì người khác, nhưng nhìn tám mươi vạn sinh mạng bị tang thi nuốt chửng thì hắn càng không muốn hơn. Vì vậy, sau khi day dứt nhiều lần, Trương Tiểu Cường tự vấn bản thân: Mục tiêu cuối cùng của mình là gì? Là sau khi tiêu diệt hết tang thi thì tự lập làm vua, hay là điều gì khác? Sau khi suy nghĩ thông suốt, Trương Tiểu Cường mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng và đưa ra quyết định này.
"Thông báo cho Thạch Nguyên Dã chuẩn bị bàn giao công việc, nhiệm vụ tiếp theo của chi đội tuyến Bắc sẽ do Triệu Tuấn tiếp quản. Sau khi bàn giao xong, hắn dùng tốc độ nhanh nhất đưa tiểu đoàn bốn trung đoàn hai đến Ngạc Nhĩ Đa Tư báo cáo. Ngoài ra, thông báo cho Triệu Tuấn nhanh chóng hoàn thành công sự phòng ngự ở đầu cầu, để Lữ đoàn Huyết Lang tập hợp với ta trước. Sau khi công sự hoàn thành sơ bộ, bàn giao cho Lý Diệu Á chỉ huy, để hắn đi tiếp quản nhiệm vụ của Thạch Nguyên Dã, Trung đoàn thủ bị ba sẽ tập hợp với ta sau đó. Thông báo cho Lý Diệu Á đang đóng quân ở thị trấn, để lại một tiểu đoàn thủ bị tăng cường công tác phòng vệ cho trung tâm nghiên cứu virus, hắn dẫn hai tiểu đoàn còn lại tiếp nhận trung đoàn bốn ở thành phố Ngân Xuyên, thành lập Sư đoàn thủ bị hai, hắn nhậm chức sư đoàn trưởng, giữ nguyên chức trung đoàn trưởng, tiếp nhận nhiệm vụ của Triệu Tuấn, sau này chuyên trách bắt giữ tang thi để bổ sung cho nhu cầu của hẻm núi Hạ Lan Sơn và thị trấn nhỏ..."
Cuối cùng, Trương Tiểu Cường đã điều chỉnh kế hoạch tiếp theo. Thạch Nguyên Dã được điều về lực lượng chủ lực để đảm nhận trách nhiệm tham mưu trưởng. Triệu Tuấn thắng thế trong đợt thử thách này nên sẽ độc lập thống lĩnh chi đội tuyến Bắc, sau khi Trương Tiểu Cường rời đi sẽ chính thức tiếp quản quyền chỉ huy. Đinh Tự Cường tuy biểu hiện sau này không tệ nhưng lại có chút "chim sợ cành cong", khó tránh khỏi rụt rè, thiếu quyết đoán, Trương Tiểu Cường sẽ không giao quyền chỉ huy cho một chỉ huy không có chính kiến.
Sau khi dặn dò xong mọi việc bổ nhiệm, Trương Tiểu Cường thở phào một hơi, bảo Vương Hâm ra ngoài thông báo các đơn vị về nhân sự mới, còn hắn thì bước ra khỏi căn lều không mấy sáng sủa. Vừa bước ra ngoài, không xa đó, một đội xe tăng đang xếp thành hàng dài tiến về bình nguyên rộng lớn phía xa. Ở nơi xa hơn nữa, một cái bóng khổng lồ sừng sững trên đường chân trời, loáng thoáng có thể thấy các tòa cao ốc dựng đứng như những que diêm. Trên bình nguyên, hàng trăm chiếc máy xúc đang đào rãnh trên bãi cỏ, vô số binh lính dùng xẻng cá nhân và xe ben cũng đang đào hào, xe ủi đất đẩy từng đống đất thành tường vây, xe xúc không ngừng vận chuyển các loại đá thu thập được lên bãi đất trống, chất thành những ngọn núi nhỏ như kim tự tháp.
Trên thảo nguyên vốn xanh mướt, thảm thực vật dày đặc đã cao hơn một người, một số cây nhỏ đã cao tới ba, bốn mét. Lúc này, những thảm thực vật mọc điên cuồng sau cơn mưa lớn đều bị phủ một lớp cát vàng dày đặc, tất cả những cây nhỏ cao quá đầu người đều bị chặt bỏ. Phóng tầm mắt nhìn lại, khu vực hơn mười cây số đã biến thành một công trường khổng lồ, từng đài đất vàng khổng lồ dùng cây nhỏ bị chặt làm khung, xây dựng thành trận địa pháo binh. Hơn mười xe tên lửa loại mới và cũ, hơn hai mươi khẩu pháo nòng trơn và pháo lựu kiểu cũ, cùng bảy tám khẩu pháo tự hành kiểu cũ trở thành điểm tựa hỏa lực tầm xa. Bên trên đó còn có số lượng không xác định các loại pháo chống tăng, pháo cao xạ và cụm pháo cối.
Đây là chiến trường mà Trương Tiểu Cường dành riêng cho tang thi thành phố Ngạc Nhĩ Đa Tư. Bản năng khao khát máu thịt của tang thi khiến chúng không thể cưỡng lại sự cám dỗ. Thạch Nguyên Dã đã gửi đến hàng trăm tên tử tù, toàn là những kẻ hung ác tội ác tày trời, chúng cũng chính là mồi nhử của Trương Tiểu Cường.