Thu xếp hành lý xong xuôi, Trương Tiểu Cường quay người tiến về phía khu trung tâm thành phố. Bán đảo nằm ở rìa ngoài cùng của Hải Sâm Uy, cách tốt nhất là tìm một chiếc thuyền nhỏ để quay về từ đường biển. Tất nhiên, đó là khi chưa xuất hiện các sinh vật biến dị, chứ Trương Tiểu Cường không hề tự tin có thể giải quyết được một con quái vật biển khổng lồ khi đang ở dưới nước.
So với sự phồn hoa của khu trung tâm, nơi đây trông vô cùng hoang vu. Có lẽ vì gần quân cảng, hoặc do chưa được khai thác nhiều, đi qua địa hình giống như chuôi dao của bán đảo là một cánh rừng rộng gấp mười mấy lần bán đảo. Giữa những mảng rừng lớn, thỉnh thoảng mới thấy thấp thoáng nóc các tòa nhà.
Trương Tiểu Cường nhớ lại cảnh tượng nhìn thấy từ trên không vào ngày hôm qua. Vị trí anh đang đứng nằm về phía tây, là khu vực phồn hoa của Hải Sâm Uy, chiếm hai phần ba diện tích thành phố. Nếu giết ngược từ đó về, chắc chắn phải đi qua khu vực cảng biển – nơi tập trung đông xác sống nhất. Nếu xông vào đó, anh sẽ phải đối mặt với hơn mười ngàn con xác sống. Với khả năng của anh, đối phó cùng lúc một ngàn con đã là giới hạn, không thể nào chống đỡ được sự tấn công của hàng vạn con được.
Còn một cách khác là đi dọc theo đường bờ biển bên phải, xuyên qua rìa thành phố rồi tiến vào dãy núi của Hải Sâm Uy, từ các công trình phòng thủ bỏ hoang đi vào địa bàn nhỏ của mình trong thành phố. Tuy nhiên, con đường này không dễ đi chút nào, anh phải xuyên qua khu vực phòng thủ của quân chính phủ. Mà anh lại không biết tiếng Nga, ai biết được đến lúc đó sẽ xảy ra xích mích gì với quân chính phủ?
Thời gian suy nghĩ không lâu, một phút sau, Trương Tiểu Cường kiên quyết đi về phía đường bờ biển. So với mười vạn xác sống có thể gặp phải, anh thà đánh một trận "giao hữu" với quân chính phủ còn hơn.
Phong cảnh bên bờ biển chẳng lấy gì làm đẹp đẽ. Hôm nay không có nắng, mây đen bao phủ bầu trời khiến làn nước biển xanh biếc cũng trở nên ảm đạm. Trên bãi cát ven bờ, đủ loại rác thải chồng chất lên nhau tạo thành một "biển rác", trong đó có thể thấy những con tàu chở hàng mắc cạn, những chiếc xe hơi bị ăn mòn, cùng những bộ hài cốt nằm lẫn trong đống rác.
Đợi đến khi anh đi tới con đường phía trên biển rác, đống rác bên dưới bỗng nhiên chuyển động. Vô số túi nilon, chai lọ rỗng và những mảnh xốp vụn bay lên, mấy con xác sống toàn thân đen kịt nhe nanh múa vuốt lao về phía Trương Tiểu Cường. Chúng chạy được vài bước thì bị các loại dây cáp và đá vụn trên mặt đất cản chân, lăn lộn trong đống rác.
Nhìn thấy những con xác sống này, Trương Tiểu Cường xoay nòng súng, ống giảm thanh phát ra tiếng động nhẹ, lũ xác sống lần lượt ngừng co giật. Trương Tiểu Cường cầm súng trường tiếp tục đi tới, đây chỉ là món khai vị, món chính vẫn còn ở phía sau.
Sau đó, anh vượt qua từng chiếc xe hơi rỉ sét, đi đến khu vực kiến trúc dài gần hai cây số. Anh bắt buộc phải xuyên qua đoạn đường này. Vốn định tiếp tục dùng súng trường, nhưng suy nghĩ một chút, anh vẫn rút "Thử Vương Nhận" ra. Ở đây, hiệu suất của "Thử Vương Nhận" cao hơn súng trường nhiều.
Khu kiến trúc là một nhà máy ngư nghiệp ven biển, đủ loại container và xe cộ chiếm kín khoảng trống bên ngoài các tòa nhà nhỏ. Trương Tiểu Cường đi được khoảng năm trăm mét, trong lòng hơi ngạc nhiên. Đến giờ anh vẫn chưa thấy con xác sống nào, điều này rất bất thường. Đây là khu vực rìa thành phố, đồng thời cũng là nơi tập trung nhiều xác sống rải rác nhất, không thể nào lại xảy ra tình trạng này được.
Đi trên con đường trống trải và bẩn thỉu, Trương Tiểu Cường cẩn thận quan sát xung quanh. Mọi thứ đều rất bình thường: những chiếc xe hơi bị lật ngược rỉ sét, những chiếc container bị bong tróc sơn để lộ lớp vỏ sắt đỏ quạch, cùng những vết rỉ sắt đỏ tươi như máu trên mặt đất.
Giữa những chiếc lốp xe lăn lóc là những mảnh xương trắng vỡ vụn, những mảnh vải rách nát bị rêu phong che lấp. Địa thế nơi đây khá thấp, những vũng nước lớn đọng lại trên mặt đất tạo thành những hồ nước nông, trong hồ sinh sôi đủ loại thực vật thủy sinh. Nhìn sơ qua cũng thấy hơn mười loại, mà loại nào anh cũng không biết tên.
Nhìn những loài thực vật thủy sinh tươi tốt, Trương Tiểu Cường không khỏi nhớ đến lúc hái rau dại và bèo tây cùng đội của mình bên bờ hồ lớn. Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thán, những gì đã qua không bao giờ trở lại được nữa. Đến ngày hôm nay, những người đi theo anh chiến đấu ngày càng nhiều, nhưng những người quen thuộc lại ngày càng ít. Anh cũng biết chuyện của Hà Văn Bân và Tam Tử, nhưng đối với điều đó, anh không hề xúc động. Mỗi người đều có vận mệnh riêng, là bị vận mệnh nắm giữ hay là nắm giữ vận mệnh, còn phải xem bản thân bỏ ra bao nhiêu.
Đi trên con đường giữa các gian xưởng trống trải, Trương Tiểu Cường quan sát các tòa nhà với độ mới cũ khác nhau. Tòa nhà ở Nga nhìn không khác gì ở Trung Quốc, ngược lại, phong cách biệt thự dân cư trên núi lại rất khác biệt.
Từ xa xa vọng lại tiếng nổ lách tách như pháo nổ, Trương Tiểu Cường không quá để tâm. Đến ngày hôm nay, anh đã miễn nhiễm với hầu hết các mối nguy hiểm, trừ khi là những thứ ngoài tầm kiểm soát của con người. Đồng thời, tiếng súng cũng chỉ rõ phương hướng cho Trương Tiểu Cường.
Trương Tiểu Cường men theo đường cái đi đến vùng núi rừng hoang dã phía ngoài. Hải Sâm Uy có những mảng rừng rất lớn, khác với nội địa, ở đây hầu như không thấy ruộng đồng. Núi rừng xen lẫn sắc vàng và xanh, những cái cây khô héo và thảm thực vật mới mọc đan xen vào nhau. Bước vào rừng, Trương Tiểu Cường cảm thấy mình như bước vào một thế giới khác, dường như đột ngột từ thành phố bước vào khu rừng nguyên sinh. Các loại thực vật mọc lan trên những khoảng trống giữa các gốc cây, cành lá và bụi cỏ quấn lấy nhau, tranh giành từng tấc không gian.
Cuộc chiến giữa các loài thực vật gây ra ảnh hưởng lớn cho Trương Tiểu Cường. Mỗi bước tiến lên đều cần phải gỡ bỏ những loại cây cỏ quấn lấy cổ chân. So với việc tận hưởng sự tự do hít thở trong rừng hoang, Trương Tiểu Cường càng ghét sự ràng buộc cưỡng ép này hơn. Càng ghét thì trong lòng càng phiền, khi đi được một nửa, nhìn thấy mặt đường bị thực vật che khuất, anh cảm thấy bực bội đến cực điểm.
Con đường nhỏ đã có từ lâu đời, trên mặt đường cứng cáp thỉnh thoảng mọc lên vài loài cây ngoan cường, phần lớn mặt đường đều sạch sẽ, nhưng đoạn đường này lại bị thực vật che lấp. Ngay gần đó, Trương Tiểu Cường vì sơ suất mà bị quấn chặt trong đám thực vật hồi lâu, không hề hay biết rằng có một con đường có thể giúp mình tiến lên dễ dàng đang ở ngay gần đó.
Di chuyển trên con đường nhỏ, tốc độ của Trương Tiểu Cường nhanh hẳn lên. Tiếng súng ở xa bắt đầu thưa dần rồi cuối cùng mất hẳn. Trương Tiểu Cường không biết phía trước đã xảy ra chuyện gì, thản nhiên leo về phía đỉnh núi cao nhất. Đi không bao lâu, tầm nhìn phía trước bỗng mở rộng, một khoảng trống khổng lồ xuất hiện giữa rừng rậm.
Nhìn khoảng trống phía trước, Trương Tiểu Cường hơi ngạc nhiên. Quan sát kỹ mới phát hiện, thực vật ở đây đều đã bị chặt hạ. Ở một góc rừng rậm, những đống gỗ lớn chất chồng lên nhau tạo thành những gò gỗ. Nhìn về phía trước, vượt qua khoảng đất trống là những dãy nhà xưởng xây dựng chỉnh tề ngay sát bờ biển. Lúc này Trương Tiểu Cường mới nhìn rõ, anh leo nửa ngày trời, thực ra vẫn chưa đến chân núi.
Xa xa là những cánh rừng rậm rạp hơn, những cánh rừng mọc lan dọc theo những ngọn đồi nhấp nhô về phía dãy núi xa xăm. Những dãy núi xếp nối tiếp nhau, không biết kéo dài bao nhiêu cây số. Ít nhất Trương Tiểu Cường biết một điều, nếu không có la bàn, một tuần anh cũng đừng hòng ra khỏi cánh rừng này.
Tiếng súng đã hoàn toàn im bặt, Trương Tiểu Cường mất đi sự dẫn đường, bất lực lắc đầu, leo về phía ngọn núi hướng tây. Lần này anh tìm được đường trước rồi mới bắt đầu leo. Con đường nhỏ quanh co dẫn đến nơi vô định phía trước. Trương Tiểu Cường tản bộ trong rừng, thỉnh thoảng có thể thấy đủ loại thú nhỏ hình thù kỳ dị vụt qua trong núi rừng.
Khác với thành phố, núi rừng tràn đầy sức sống. Những loài hoa lạ cỏ quý mọc khắp cánh rừng, đủ loại côn trùng và chim biến dị nhỏ chạy nhảy giữa các tán cây.
Nhìn mãi, Trương Tiểu Cường đâm ra ngẩn ngơ, thậm chí quên mất lý do vì sao mình lại leo núi, chỉ đơn thuần thưởng thức các loại thực vật, chim thú xuất hiện trong thời mạt thế. Vài giờ trôi qua, lòng Trương Tiểu Cường bỗng động, cả người lập tức dừng lại, chậm rãi quan sát xung quanh. Anh bị theo dõi rồi.
Trương Tiểu Cường lạnh lùng quan sát mọi điểm khả nghi xung quanh. Trực giác của anh vốn luôn nhạy bén, môi trường lạ, vùng đất lạ khiến anh đặc biệt nhạy cảm với mọi thứ bên cạnh, đồng thời luôn cảnh giác với tất cả những điều bất thường.
Khu rừng này nằm ở lưng chừng núi, lúc này đã là hơn ba giờ chiều. Trương Tiểu Cường đã đi hơn bảy tiếng đồng hồ. Đang ở trong cánh rừng rậm rạp mà xa lạ đầy sức sống này, anh cẩn thận kiểm tra mọi thứ không thuận mắt.
Cây cối xung quanh san sát, thực vật sinh sôi trên những khoảng trống. Theo từng bước di chuyển của anh, tiếng lá khô giòn tan dưới đế giày quân đội không ngừng vang vọng bên tai. Khoảnh khắc này, cánh rừng lại chìm vào tĩnh lặng, tiếng côn trùng chim chóc biến mất từ lúc nào không hay, khiến Trương Tiểu Cường càng khẳng định phán đoán của mình.
Bầu trời vẫn u ám, khu rừng cũng trở nên tối tăm. Đi trong rừng, dường như kim đồng hồ thời gian đã quay ngược lại ba tiếng. Buổi chiều hơn ba giờ khiến anh nhìn mọi vật mờ nhạt như lúc hoàng hôn.
Đi thêm vài bước, cảm giác bị theo dõi vẫn không biến mất, mọi nghi vấn đều bị Trương Tiểu Cường phủ nhận. Trương Tiểu Cường có chút bất lực, thủ đoạn của kẻ ẩn nấp này rất cao tay, khiến anh không thể phán đoán được. Kéo chốt súng, Trương Tiểu Cường bóp cò hướng lên bầu trời. Tiếng súng giòn giã vang vọng giữa rừng cây, Trương Tiểu Cường chỉ muốn nói cho kẻ rình rập biết rằng, anh đã biết đến sự tồn tại của bọn chúng.