Một bóng đen khổng lồ che khuất cả bầu trời, luồng gió mạnh từ trên cao ập xuống khiến những vật dụng lỏng lẻo xung quanh chao đảo. Ngọn lửa cao ba mét cũng bị áp lực đè ép sát xuống mặt đất, vô số tia lửa bắn ra khỏi sự kìm kẹp của ngọn lửa, vọt lên không trung, lóe lên ánh sáng rực rỡ rồi vụt tắt.
Lúc này Miêu Miêu không còn chê bai張小強 (Trương Tiểu Cường) bẩn thỉu nữa, cô bé lao vào lòng anh, vùi đầu vào ngực anh. Trương Tiểu Cường ôm lấy Miêu Miêu, ngước nhìn lên không trung. Đó là một con chim biến dị còn to lớn hơn cả con chim đen khổng lồ trước kia, toàn thân phủ lông xám, trông u ám như một đám mây đen khổng lồ. Không nhìn rõ đầu nó đâu, chỉ thấy cái mỏ to như lưỡi liềm lóe lên luồng sáng lạnh lẽo. Dưới bụng nó, hai cái móng vuốt lớn với những móng nhọn dài như lưỡi kiếm, mỗi bên đều cắm ba đến năm con tang thi đang giãy giụa. Đầu móng vuốt hơi co lại, cố định chặt lấy thân xác lũ tang thi.
Tiếp đó, con chim vút thẳng lên cao, hóa thành một chấm đen rồi biến mất nơi phương xa. Dưới mặt đất, toàn bộ binh sĩ phân tán trong huyện thành đều nhìn thấy con chim lớn đó. Tiếng súng lẻ tẻ đồng loạt im bặt, không ai nghi ngờ rằng mình đang nằm mơ giữa ban ngày. Luồng gió mạnh do con chim tạo ra vẫn còn vây quanh, cuốn bay những túi ni-lông mỏng manh.
"Không... không sao đâu, nó chỉ đi ngang qua thôi..."
Trương Tiểu Cường khó khăn an ủi Miêu Miêu, giọng anh khàn đặc như tiếng sắt cạo trên nồi. Loài chim lớn thế này anh chưa từng thấy ở thảo nguyên, chỉ ở đây mới bắt gặp. Nghĩ cũng phải, lũ tang thi lẻ tẻ bên ngoài không đủ khiến nó hứng thú, nên nó mới chọn làm tổ gần đây. Hôm nay Trương Tiểu Cường đã quét sạch gần như toàn bộ tang thi ở Kỳ huyện, cắt đứt nguồn lương thực của nó. Vừa rồi có lẽ là chuyến săn cuối cùng của nó, biết đâu từ nay về sau sẽ không còn thấy con chim này nữa.
Điều đáng mừng là họ không xảy ra xung đột với con chim đó, có lẽ súng ống trong tay họ đã khiến nó e dè. Dù sao đi nữa, họ cũng bớt được một mối họa khổng lồ.
"Vừa rồi là thứ gì vậy? Đó có phải là Thánh thú không..."
Thiết Trung Nguyên cưỡi con ngựa lớn phi nước đại tới đây, người còn cách xa đã vội hỏi. Khi đến bên cạnh Trương Tiểu Cường, anh ta xuống ngựa, hơn mười mảnh sắt vụn đang xoay quanh người anh ta cũng quên thu về.
Trương Tiểu Cường nhún vai nói:
"Thứ đó là chim biến dị, không biết thuộc loài nào. Nhưng nhìn dáng vẻ đó, súng máy phòng không chưa chắc đã bắn hạ được, có lẽ tên lửa đất đối không thì may ra. Nhưng nếu có thể không đụng độ thì tốt nhất đừng nên gây sự, thứ đó chúng ta không trêu vào nổi đâu..."
"Biết đâu trên người nó lại có Thiên Thánh Tinh và tinh hạch thì sao..."
Thiết Trung Nguyên mắt đầy cuồng nhiệt, tham vọng trỗi dậy trong lòng hiện rõ trên khuôn mặt. Đối với anh ta, chỉ cần có thể nâng cao năng lực, dù có phải đơn độc khiêu chiến với Diêm Vương cũng đáng để thử.
"Không phải loại chất keo và tinh hạch nào cũng có tác dụng với anh, cũng không phải con thú biến dị nào cũng là kho báu..."
Trương Tiểu Cường nói xong, ném ra một tinh hạch trắng sữa như hạt trân châu. Tinh hạch tròn trịa lăn lộn giữa không trung rồi được một bàn tay vô hình đỡ lấy, bay đến trước mặt Thiết Trung Nguyên. Nhìn tinh hạch to bằng quả trứng chim bồ câu trước mắt, sắc mặt Thiết Trung Nguyên thay đổi. Việc Trương Tiểu Cường lấy thứ này ra chẳng phải là bằng chứng rõ ràng nhất cho năng lực của anh sao.
"Có nhìn ra thứ này có tác dụng gì không?"
Trương Tiểu Cường nhìn Thiết Trung Nguyên cười đầy ẩn ý, giọng điệu mang chút trêu chọc. Thiết Trung Nguyên loay hoay hồi lâu, bất lực lắc đầu. Khối tinh hạch có thể giám định thân phận tiến hóa giả kia vốn là do Thiết Trung Nguyên vô tình phát hiện ra. Thông qua điều khiển từ xa, tinh hạch liên tục đổi màu theo khoảng cách mới xác định được giá trị của nó.
"Tôi biết công dụng của thứ này. Nếu là trước kia, gọi nó là vô giá cũng không ngoa. Nhưng đến bây giờ, nhiều nhất chỉ có thể dùng làm bóng đèn không cần điện, chí ít cũng là bóng đèn tiết kiệm điện ba mươi oát đấy..."
Nghe lời cảm thán của Trương Tiểu Cường, Miêu Miêu vươn tay chộp lấy tinh hạch trân châu trước mặt Thiết Trung Nguyên. Cô bé nhìn quanh rồi thản nhiên nhét vào túi mình, suýt chút nữa là huýt sáo rồi.
Thiết Trung Nguyên nhìn cô bé Miêu Miêu mặt dày với vẻ oán hận. Dù sao đó cũng là một viên dạ minh châu! Thứ trong truyền thuyết ở ngay trước mắt mà lại bị Miêu Miêu cuỗm mất, anh ta còn chưa kịp chạm vào nữa là.
"Thành phố này là của chúng ta rồi..."
Đứng trên nóc nhà, nhìn xuống những tòa nhà đan xen cùng cây cối mọc khắp nơi, Thiết Trung Nguyên chân thành cảm thán. Dù đa số cửa sổ các tòa nhà đều bị phá vỡ, khung cửa rỉ sét tan chảy để lại những vệt đỏ hoen ố trên tường, dù cả thành phố toát lên vẻ tiêu điều chết chóc, nhưng điều đó cũng không làm giảm đi sự hưng phấn trong lòng anh ta lúc này.
"Đây là thành phố của tôi, là thành phố của người Trung Quốc, không liên quan nhiều đến anh. Đối với anh, anh chỉ là khách qua đường ở đây, không thể sinh sôi nảy nở tại nơi này..."
Lời nói lạnh lùng của Trương Tiểu Cường tạt một gáo nước lạnh vào sự nhiệt huyết của Thiết Trung Nguyên, khiến nụ cười của anh ta trở nên gượng gạo. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Trương Tiểu Cường, có chút hèn mọn nói:
"Chẳng lẽ chúng ta mãi mãi không thể trở thành bạn bè sao?"
Trương Tiểu Cường không nhìn sâu vào mắt Thiết Trung Nguyên, mà quay sang nhìn xuống cả thành phố:
"Trên thế giới này, bạn bè chỉ là một giấc mơ đẹp, đối với anh và tôi lại càng xa xỉ. Bởi vì chúng ta không phải là cá nhân đơn lẻ, chúng ta đại diện cho cả một tộc người. Nếu tôi nói, dù chúng ta trở thành bạn bè, một khi giết tôi có lợi cho tộc người của anh, anh sẽ không chút do dự mà giết tôi. Tương tự, tôi cũng sẽ làm vậy."
Thiết Trung Nguyên nhìn bóng lưng Trương Tiểu Cường, lặng người buồn bã. Ngay sau đó, dưới đường phố truyền đến tiếng tranh cãi, hóa ra là kỵ binh và Hoàng Kim Kỳ xảy ra xung đột. Họ tìm thấy một số vật tư không bị nước mưa hủy hoại trong cửa hàng bên đường, vì phân chia không đều mà cãi vã, rồi sau đó chĩa súng vào đầu nhau.
Dù dưới lệnh của đội trưởng hai bên mà hạ súng, nhưng họ vẫn không nhịn được mà lao vào ẩu đả. Trong chốc lát, hai bên đánh nhau loạn xạ, ngay cả những đội trưởng vốn còn lý trí cũng tham gia vào. Vật tư gây tranh cãi bị người ta vứt sang một bên không ai ngó ngàng.
Trương Tiểu Cường nhìn đám đông đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán bên dưới mà không ngăn cản, anh rút thuốc lá ra châm lửa, quay đầu phả một làn khói xanh vào mặt Thiết Trung Nguyên. Khi Thiết Trung Nguyên nhíu mày xua tay, anh nói:
"Vừa rồi đối mặt với kẻ thù, hai bên cùng tiến cùng lùi, hỗ trợ lẫn nhau, tranh nhau cứu viện. Một khi kẻ thù bị giải quyết, họ lại quay sang đấm đá nhau. Đây không phải vì vấn đề dân tộc hay lý do gì khác. Trong đội ngũ của tôi cũng có người Mông Cổ, họ đánh các anh cũng không nương tay đâu, anh biết lý do vì sao không?"
Sắc mặt Thiết Trung Nguyên thay đổi, nghẹn lời không nói được gì. Thông minh như anh ta sao lại không biết chứ? Trương Tiểu Cường không đợi Thiết Trung Nguyên trả lời, tự mình nói tiếp:
"Họ luôn biết đối phương là kẻ thù, mối quan hệ hợp tác không che mắt được trái tim họ. Tang thi là kẻ thù chung của toàn nhân loại, không có tang thi thì Huyết Lang Kỳ là kẻ thù chung của chúng ta, không có Huyết Lang Kỳ thì chúng ta lại là kẻ thù của nhau..."
"Cho nên anh mới muốn giết tôi..."
Thiết Trung Nguyên cuối cùng không nhịn được, gằn giọng hỏi. Trương Tiểu Cường nghe vậy liếc nhìn anh ta một cái, rồi đôi môi đang ngậm điếu thuốc nhếch lên, để lộ hàm răng trắng như một nụ cười.
"Đừng nói với tôi là anh chưa từng nghĩ đến việc giết tôi? Nếu không phải vì nhiều lý do, vừa rồi, chắc chắn một trong hai chúng ta đã chết, không phải anh thì là tôi. Tuy nhiên, cơ hội tôi sống sót cao hơn một chút..."
Trương Tiểu Cường nói rất thẳng thắn, thẳng đến mức Thiết Trung Nguyên tạm thời không thể tiếp nhận nổi. Thiết Trung Nguyên rất thông minh, cũng rất có năng lực, nhưng trải nghiệm của anh ta quá ít. Đại học còn chưa tốt nghiệp thì tận thế đã đến, vừa làm thủ lĩnh đã bị thuộc hạ phản bội, sau đó mấy lá cờ sói chia cắt cai trị khiến tham vọng của anh ta bị đả kích nặng nề. Tiếp đó Trương Tiểu Cường lại giáng cho anh ta một đòn chí mạng, bộ tộc suýt nữa không giữ được. Dù anh ta đã mở được một con đường sống từ thế bế tắc, nhưng Trương Tiểu Cường lại cho anh ta thấy một thế giới tàn khốc hơn nhiều.
Một tiếng súng vang lên, cả hai cùng nhìn xuống. Sau cánh cửa gỗ bị đạp văng, hơn mười con tang thi tràn ra. Những con tang thi này, bất cứ ai trong hai người họ chỉ cần nhấc tay là giải quyết xong. Nhưng họ không ra tay, những binh sĩ đang đánh nhau cào cấu kia vội vàng bò dậy, hoảng loạn nhặt súng trường dưới đất lên, chẳng cần biết súng trong tay có phải là khẩu của mình hay không, mở chốt an toàn rồi quét một tràng.
Lũ tang thi "đóng vai phụ" này chỉ kịp xuất hiện một lần rồi bị hơn mười khẩu súng trường bắn thành tổ ong. Tang thi ngã xuống vẫn còn co giật, binh sĩ lại bắt đầu trừng mắt nhìn nhau. Cuối cùng, dưới lệnh của đội trưởng mỗi bên, họ đổi lại súng của mình, chia đều vật tư rồi tiếp tục tìm kiếm...
Nhìn những binh sĩ mặt mũi bầm dập tản ra, Trương Tiểu Cường quay đầu nói với Thiết Trung Nguyên câu cuối cùng:
"Thế giới này rất lớn, người đứng được ở vị trí cao nhất không nhiều. Tham vọng của anh tôi biết, tham vọng của tôi anh không biết. Nếu anh không thể đặt đúng vị trí của mình, thì cuối cùng người cười sau cùng tuyệt đối không phải là anh..."
Nói xong lời tiên đoán đầy mơ hồ này, Trương Tiểu Cường xoay người đi xuống lầu, chỉ để lại Thiết Trung Nguyên ngẩn ngơ nhìn về phía bãi cỏ xa xăm...