Hai bao thuốc lá, gã đại hán lấy ra một bao chia cho thuộc hạ của mình, bao còn lại hắn giữ lấy riêng, rượu thì nằm gọn trong lòng hắn, ai cũng không được đụng vào. Vừa rít thuốc, gã tráng hán vừa suy tính con đường sắp tới của mình. Bên ngoài, một chiếc xe đột kích gắn súng máy hạng nặng lại tiến vào doanh trại. Vừa thấy bóng dáng xe quân sự, toàn bộ tử tù đều đứng bật dậy, họ nhận ra thân phận của chiếc xe đó: xe của quân chủ lực.
Một sĩ quan thiếu úy bước xuống xe, đảo mắt nhìn đám tù nhân ô hợp xung quanh, nhíu mày quát lớn:
"Bao Lệnh Dân, ai là Bao Lệnh Dân..."
"Đại ca, Bao Lệnh Dân là tên của anh mà, họ đang gọi anh kìa, liệu có chuyện gì tốt lành không nhỉ..."
Tả Thiết nịnh nọt ghé sát bên người Bao Lệnh Dân nói. Ngay sau đó, Tả Thiết bị những kẻ khác đẩy ra, đám người vây quanh Bao Lệnh Dân, cùng hắn đi về phía chiếc xe quân sự.
"Theo tra cứu, tử tù Bao Lệnh Dân của Đoàn Cầu Tử tác chiến dũng mãnh, tiêu diệt hơn ba mươi con tang thi thường, mười hai con tang thi tiến hóa, cứu được hai đồng đội. Nay quyết định khen thưởng, miễn trừ thân phận tử tù cho Bao Lệnh Dân, chuyển sang làm lính thuộc trung đội hai, tiểu đoàn hai, trung đoàn chủ lực số một..."
Theo tiếng tuyên bố dõng dạc của sĩ quan, Bao Lệnh Dân cũng không ngờ tới, hắn thế mà lại trở thành quân chính quy. Đám tử tù xung quanh nhìn Bao Lệnh Dân với vẻ ngưỡng mộ, thầm mong mình cũng có ngày như vậy, chỉ có đám thuộc hạ của Bao Lệnh Dân là vẻ mặt đầy lo lắng.
"Ồ? Tên tử tù lập công đó lại muốn ở lại Đoàn Cầu Tử sao? Thú vị đấy. Thôi được, cứ để hắn dùng thân phận quân chính quy làm đại đội trưởng Đoàn Cầu Tử đi. Nhắn với Lạp Khắc Thân, sau này tử tù nào lập công, đều làm theo cách này..."
Dặn dò xong chuyện của Bao Lệnh Dân, ánh mắt Trương Tiểu Cường lại dán chặt vào bản đồ tình hình tang thi. Trên bản đồ điện tử, khu vực màu đỏ đại diện cho tang thi đang có xu hướng lan rộng. Dường như chỉ sau một đêm, phạm vi chiếm đóng của tang thi đã bành trướng dữ dội. Kỳ thực không phải vậy, tang thi không ngừng di chuyển về một hướng, lấp đầy những vùng trống mà trước đó phải trả giá đắt mới dọn dẹp được, trong khi phía sau chúng, một vùng lãnh thổ rộng lớn lại trở thành khoảng không.
Thạch Nguyên Dã đứng một bên lặng lẽ không nói, nhìn đại dương màu đỏ trên bản đồ, hắn chỉ cảm thấy sự bất lực sâu sắc. Công sức bỏ ra trước đây coi như đổ sông đổ biển, cảm giác lực bất tòng tâm dâng lên trong lòng.
"Đừng nản lòng, tuy tang thi chiếm mất địa bàn của chúng ta, nhưng phía sau lưng chúng lại bỏ trống. Ngân Xuyên là vùng đất báu, dễ thủ khó công, chỉ cần giữ vững vài tuyến đường bộ, tang thi dù đông đến mấy cũng không thể công phá. Nền tảng công nghiệp vốn đã hùng hậu, lại có những cánh đồng màu mỡ, chỉ cần khai thác tốt, không chừng đây chính là bàn đạp để toàn Trung Quốc phản công lại tang thi."
Trương Tiểu Cường vỗ vai Thạch Nguyên Dã, thâm trầm nói. Thạch Nguyên Dã mỉm cười nhạt, thu hồi ánh mắt, nhìn danh sách trên bàn rồi hỏi:
"Số lượng xe cộ của chúng ta đủ không? Theo kế hoạch của cậu, e là sẽ tiêu tốn không ít nhiên liệu, liệu có theo kịp không?"
"Không theo kịp thì bắt bọn họ dùng đôi chân mà chạy. Quân đội ngày xưa làm được, thì quân đội bây giờ cũng phải làm được. Dù thế nào đi nữa, thảo nguyên chắc chắn sẽ là nơi chôn thây của đám tang thi này..."
Trương Tiểu Cường trả lời câu hỏi của Thạch Nguyên Dã một cách đanh thép. Trận vây quét tang thi lần này không có quá nhiều mưu mô, kế hoạch tác chiến chỉ có một: dụ tang thi vào thảo nguyên, rút lui diện rộng, khiến tang thi lạc lối trong không gian mênh mông, sau đó tiêu diệt từ rìa ngoài, cuối cùng gọt sạch biển xác như gọt vỏ khoai tây, rồi mới phát động tổng tấn công.
Trương Tiểu Cường biết sự cố chấp của tang thi. Lần trước rút lui khỏi khu tập kết ở Vũ Hán, tang thi đã đuổi theo hắn suốt nửa tháng. Lần này, hắn cũng sẽ để đám tang thi này đuổi theo bọn họ nửa tháng...
"Nếu mọi chuyện thuận lợi, việc chúng ta có thu phục Ô Hải hay không cũng không còn quan trọng nữa. Thạch Chủy Sơn và Ngân Xuyên, nếu chúng ta thu phục được cả hai, sau đó chúng ta sẽ đi đâu?"
Nghĩ đến viễn cảnh tươi đẹp, tâm trạng Thạch Nguyên Dã khá hơn nhiều, bắt đầu quy hoạch cho tương lai. Ngón tay Trương Tiểu Cường không ngừng di chuyển về phía bắc trên bản đồ điện tử, cuối cùng dừng lại ở thành phố Bao Đầu, nói với Thạch Nguyên Dã:
"Nơi này sẽ là công xưởng quân sự tương lai của chúng ta. Khu mỏ Bạch Vân ở đó có đủ quặng sắt, Nội Mông cũng không thiếu mỏ than. Chỉ cần thu phục Nhà máy cơ khí số một, để Tiêu Lang vận hành nó, chúng ta sẽ có nguồn xe tăng vô tận. Đến lúc đó, dòng lũ thiết giáp mà chúng ta tạo ra sẽ nghiền nát mọi tang thi..."
"Đúng vậy, chỉ cần chúng ta có hàng nghìn chiếc xe tăng, tang thi dù đông đến mấy cũng chỉ là thịt trên thớt, mặc cho chúng ta xẻ thịt... Nghĩ đến cảnh vô số tang thi bị bánh xích nghiền nát, tôi đã thấy vô cùng phấn khích..."
Trương Tiểu Cường nhìn bộ dạng của Thạch Nguyên Dã mà bật cười, chỉ vào bản đồ nói:
"Tạm thời đừng nghĩ xa quá, chúng ta hãy làm từ việc trước mắt đã..."
Nói xong, Trương Tiểu Cường thầm tính toán, đã tám tháng rồi, nếu không có gì bất ngờ, đứa con của hắn sẽ chào đời sau hai tháng nữa. Chẳng biết là trai hay gái, thật hy vọng hắn có thể kịp quay về.
Sau khi mất đi Trương Tiểu Cường, căn cứ dưới sự dẫn dắt của Hoàng Tuyền và Trương Hoài An đã đi vào quỹ đạo nhanh. Vô số tang thi bị các chiến sĩ giàu kinh nghiệm quét sạch. Nhà máy của Vương Lạc đã bắt đầu phát huy tác dụng to lớn, dây chuyền lắp ráp đạn dược đã khởi động, mỗi ngày có hàng vạn viên đạn được chuyển đến tích trữ tại căn cứ Ôn Tuyền.
Cùng với việc mở rộng phạm vi tìm kiếm của các đội, ngày càng nhiều vật tư được tìm thấy và chuyển về căn cứ Gián. So với tình trạng khan hiếm nhiên liệu ở Nội Mông, căn cứ Ôn Tuyền lại tỏ ra khá dư dả. Hầu hết xe cộ đều đã thay động cơ diesel, vô số dầu diesel tự chế được tinh luyện lần hai và đưa vào kho dầu. Các binh sĩ lái những chiếc xe quân sự cải tiến, phi nhanh trên các con đường quanh Giang Thành để tiêu diệt các bầy xác sống mới bị đội tìm kiếm phát hiện.
Dương Khả Nhi bắt đầu trở nên bồn chồn lo lắng. Hoàng Tuyền không rõ tình hình nên cho rằng Dương Khả Nhi nhận được tin tức của Trương Tiểu Cường và muốn đi thảo nguyên tìm hắn, vì vậy đã sai Viên Ý theo sát Dương Khả Nhi hai mươi bốn giờ. Nhưng hắn không biết, sự bất an trong lòng Dương Khả Nhi đến từ cái bụng của Mạc Bội Bội.
Hai con chó biến dị cao hai mét trở thành vệ sĩ thân tín của Mạc Bội Bội, canh giữ nàng hai mươi bốn giờ. Kẻ thù lạ mặt lần đầu tiên do thám là lúc Mạc Bội Bội mang thai tháng thứ bảy. Hai kẻ tiến hóa đã đánh ngất trung đoàn cảnh vệ của Mạc Bội Bội và mò vào nơi ở của nàng. Một con chó biến dị ở lại, con còn lại biến mất một cách bí ẩn vào bóng tối.
Sau khi biết chuyện bị kẻ tiến hóa do thám, Mạc Bội Bội không hề làm ầm ĩ. Trương Tiểu Cường không có ở đây, nàng không tin bất cứ ai, thậm chí không tin cả Dương Khả Nhi, vô tình bỏ lỡ cơ hội tốt để vạch mặt kẻ đứng sau.
Thất bại của kẻ tiến hóa lại khiến thế lực bí ẩn phái thêm nhiều kẻ tiến hóa hơn, chuẩn bị cưỡng công vào một thời điểm thích hợp. Chúng không hề hay biết về sự tồn tại của Trương Tiểu Cường, chỉ đơn thuần muốn bắt cóc đứa trẻ, khống chế Hoàng Tuyền, rồi mượn danh thiên tử để hiệu lệnh chư hầu.
Khi Trương Tiểu Cường bắt đầu chuẩn bị đại chiến với tang thi Ngân Xuyên trên thảo nguyên, căn cứ Ôn Tuyền dường như bao trùm một bầu không khí quỷ dị. Không chỉ một đội tuần tra báo cáo rằng họ nhìn thấy thứ gì đó không sạch sẽ khi đi tuần, thoáng hiện rồi biến mất, nhìn kỹ lại thì chẳng thấy gì cả.
Từng có người cho rằng đó là anh linh trên núi Quế Hoa tác oai tác quái, nhưng Hoàng Tuyền bắt đầu cảnh giác. Hắn biết, nếu có kẻ tiến hóa hệ nhanh nhẹn, hoàn toàn có thể hành động như bóng ma. Tuy Hoàng Tuyền không có trực giác của Dương Khả Nhi, nhưng hắn có sự cẩn trọng mà Dương Khả Nhi không có. Hắn âm thầm tập hợp những kẻ tiến hóa mà họ phát hiện được để huấn luyện, chuẩn bị cho một thời điểm bất ngờ nào đó...
Trương Tiểu Cường không hề biết những sự kiện quỷ dị xảy ra tại căn cứ, điều duy nhất hắn lo lắng là phía Quách Phi. Đồng thời, màn mở đầu của cuộc đại chiến cũng chính thức khai hỏa với sự xuất động của trung đoàn chủ lực.
Kể từ khi làm trung đoàn trưởng trung đoàn chủ lực, Đinh Tự Cường đã áp dụng phong cách quân đội của mình, đặt ra tiêu chuẩn cao và yêu cầu nghiêm khắc đối với binh sĩ cấp dưới. Cùng với các bài huấn luyện cường độ cao, Trung đoàn chủ lực số một đã bỏ xa các đơn vị khác về chất lượng chiến đấu. Ngay cả khi Lý Diệu nỗ lực hết sức cũng không thể đuổi kịp.
Do đó, Trung đoàn chủ lực số một trở thành quân bài chủ lực xứng đáng nhất trong tay Trương Tiểu Cường. Dù là trung đoàn kỵ binh hay trung đoàn dã chiến số hai với nhiều sĩ quan chuyên nghiệp nhất cũng không thể sánh bằng. Một khi xuất chiến, nếu không tính đến trung đoàn kỵ binh có khả năng cơ động cao nhất, Trung đoàn dã chiến số một luôn là lựa chọn hàng đầu của Trương Tiểu Cường.
Tốc độ tiến quân của tang thi Ngân Xuyên rất nhanh. Vì trận phục kích trên đường cao tốc thung lũng, tất cả tang thi cấp Z đều cảm nhận được nguy hiểm. Chúng không co cụm trong Ngân Xuyên như Trương Tiểu Cường dự đoán, mà chủ động xuất kích, không giống động vật, mà giống như một bầy ong bắp cày.
Ranh giới thành phố Ngân Xuyên cách thành phố Ô Hải chỉ một trăm sáu mươi cây số, theo tốc độ của tang thi, nhiều nhất ba ngày là hội quân. Vốn dĩ việc tang thi Ngân Xuyên hội quân với tang thi Ô Hải là một chuyện phiền phức, nhưng trong kế hoạch của Trương Tiểu Cường, hắn lại mong tang thi càng đông càng tốt. Tang thi càng đông, hắn tiêu diệt càng nhiều, độ khó của việc dọn dẹp sau này càng nhỏ. Vì vậy, nhiệm vụ của Đinh Tự Cường là sau khi tang thi Ngân Xuyên và Ô Hải hội quân, phải gây sát thương lớn cho cả hai bên, sau đó dẫn dụ chúng đi vòng quanh trên thảo nguyên.